Лето в Грандоне в этом году выдалось непривычно долгим. Даже после окончания каникул долгожданный период прохладных ливней всё никак не наступал, и раскалённые улицы города не отдавали ни капли свежести.
— Жара какая… Вообще в боевой класс идти не хочется…
Сяо Са уныло свесил пушистые белоснежные уши. Выйдя из аудитории вместе с Симоном и остальными, самоед высунул язык и тяжело вздохнул:
— В такую погоду единственное моё желание — забиться в конуру в общежитии и не вылезать…
Симон предложил:
— Пойдёмте лучше к боссу Цяо, поедим граниты. Сян Мин с парнями говорили, что там появились новинки.
— А, опять с голубикой? Честно говоря, мне немного приелось… Эх, ладно-ладно, пойдём.
Подняв над головами массивный щит Брата Щита, чтобы укрыться от слепящего солнца, компания неторопливо поплелась в сторону лавки.
Вдруг мимо них пронеслось с десяток студентов. Их скорость посрамила бы даже птиц, несущихся к кормушке, а поднятый ими вихрь горячего воздуха заставил уши Сяо Са загнуться назад.
— Чёрт, вы куда так мчитесь?!
Ребята замерли в полном недоумении. Однако, когда впереди показалась знакомая вывеска, толпа у входа заставила их хвосты мгновенно встать дыбом.
— Это ещё что такое? Там что, распродажа? — поражённо спросил Симон, ухватив за рукав пробегавшего мимо учащегося.
Тот отмахнулся и, не сбавляя ходу, крикнул через плечо:
— Вы что, официальные уведомления не читаете?! Лавка Цзи Цяо запустила совместную линейку граниты с Павильоном Цзяннюэ! Вкус — просто отвал всего!
— Чего?!
Симон с ужасом воззёрся на гигантскую очередь. Из-за учёбы он совсем забросил Сеть, и вот результат — упустил такой шанс! Настоящий мученик очереди!
Не успел он предаться кручине, как ожившие друзья уже потащили его к хвосту живой стены.
* * *
Ещё когда Цзи Цяо только начинал готовить граниту, один-единственный вкус казался ему слишком скучным. А поскольку холодные чаи и десерты Павильона Цзяннюэ славились на весь сектор, он предложил У Цинъяну объединить усилия. Владелец Павильона загорелся идеей мгновенно, и они запустили совместное меню.
Сочные, налитые сладостью фрукты с фермы Цзинье, утончённый холодный чай с глубоким послевкусием от Павильона Цзяннюэ, нежнейший высококачественный йогурт и ледяная крошка из горной родниковой воды…
Кисломолочная серия, серия фруктовых чаёв — от десятка видов десерта у покупателей разбегались глаза. Каждому хотелось заказать сразу всё меню!
Сладкая насыщенная амберовая дыня, сочный красный персик, лесные ягоды с богатой кислинкой — а если залить эту ледяную крошку прозрачным, чистым холодным чаем, казалось, будто весь аромат лета застыл в одном стакане.
Покупатели, обливавшиеся потом в очереди, делали один жадный глоток — и изнуряющий зной мгновенно отступал. Освежающее чувство переносило их из душного города прямо в раскинувшийся под звёздным небом бескрайний луг или прохладную горную чащу.
Серия с фруктовым йогуртом больше пришлась по душе сладкоежкам. Когда жажда утолена, хочется плотного вкуса, и нежный, сливочный десерт дарил заряд бодрости, заставляя парить на седьмом небе от счастья.
Палящее солнце не могло сбить пыл гостей. К счастью, У Цинъян прислал на помощь своих сотрудников, так что лавка справлялась с наплывом заказов.
Глядя на стремительно растущую выручку и взлетевший рейтинг в Сети, У Цинъян цвёл от восторга. Можно было не сомневаться: по возвращении в штаб-квартиру в этом году он снова станет лидером продаж.
Управляющие других филиалов заранее поздравляли его, не упуская случая выведать секрет успеха. У Цинъян лишь напевал себе под нос, загадочно покачивая головой.
Секрет?
Сотрудничество — это взаимная выгода. Нужно лишь вовремя уловить тренд и проявить искренность. Увы, некоторым этому никогда не научиться.
Успех совместной линейки вызвал в Секторе A очередную бурю. Владельцы других заведений, глядя на шквал восторженных отзывов и бурлящую тему лавки, чувствовали, как у них темнеет в глазах.
Опять этот Цзи Цяо!
А присмотревшись, они замечали рядом ещё и имя знаменитого Павильона Цзяннюэ!
Союз дерзкого новичка и признанного гиганта стал нерушимой силой этого лета.
«Это просто невероятно! У босса Цяо вообще бывает творческий кризис?!»
«Ух, куда круче обычной ледяной воды! Из чайных основ советую брать цветочный чай — после него во рту ещё долго остаётся тонкий аромат!»
«Обычно я не выпиваю и половины стакана, всё приедается, но тут совершенно иной случай! Сначала можно лопать ложкой, а когда лёд немного подтает, текстура становится ещё нежнее, но вкус остаётся таким же насыщенным! Каждый глоток — чистое наслаждение!»
«Даже лёд делают из проверенной горной воды! Я-то думал, это просто рекламный ход, а они реально не врут!»
«Вкусно и недорого: 38 монет «Белый орхидей» за стакан, а два — всего за 65! Если кто-то собирается в заведение „Кухня Цзянху“, очень советую взять по два стакана на душу — острые блюда запивать самое то!»
«Ха-ха, я так и сделал, а потом Цяо-Цяо с предельно строгой миной предупредил меня, что мешать ледяное с острым вредно для желудка, мол, пронести может. Какой милый! Этот уроженец Планеты Голубая Вода понятия не имеет о стальном желудке нас, зверолюдей!»
«А на „Кухне Цзянху“ есть особый десерт — „Ледяной десерт из лилии с цветочным мёдом“! Лепестки с планеты Гайя выкладывают на горную ледяную крошку и поливают медово-сырным соусом. Выглядит как россыпь чистого золота по белому нефриту, снимки получаются космические!»
«Чёрт, как поэтично написано! Мы с друзьями, когда это пробовали, только и могли, что издавать дикие восторженные вопли!»
«Даже не верится… Ещё полгода назад я давился питательными растворами и синей морепродуктовой жижей, а теперь живу как бог…»
«В этом году на конкурсе лучших заведений я однозначно голосую за Цяо-Цяо!»
«И я! И я!»
«Каждый год награды забирают предприниматели с планеты Гайя. На этот раз, когда с нами заведение Цяо-Цяо, победа точно будет заслуженной!»
«Что? Голосование уже открыто?! Спасите, я впервые в этой теме, дайте ссылку, я быстро научусь!»
* * *
Как и предсказывал Мэйфилд, к концу предыдущего квартала рейтинг лавки достигал планки, необходимой для участия в ежегодном конкурсе лучших гастрономических заведений.
Едва Главное бюро торговой палаты открыло ссылку для голосования, тысячи поклонников ринулись отдавать свои голоса. Пока остальные участники тратили огромные суммы на агрессивную рекламу, лавка Цзи Цяо без лишнего шума закрепилась в первой тройке.
Если не произойдёт ничего непредвиденного, к моменту окончания приема голосов она гарантированно получит статус лучшего заведения Сектора A.
Победители первой тройки получали не только лучшие рекламные площадки в самом оживлённом торговом центре Сектора A, но и возможность удостоиться личного визита Его Величества. Для нового заведения подобная честь казалась чем-то из области фантастики, однако в случае с лавкой Цзи Цяо это становилось реальностью.
«Боже, я так волнуюсь! Помню, как впервые попробовал соусную лепёшку ещё в Янтарограде. Босс Цяо приехал на своём трехколёсном велосипеде, и я сразу понял: мой завтрак спасён!»
«Интересно, управляющий улицей Китовой Реки уже локти себе откусил? Хе-хе, как только босс Цяо сменил место, та улица снова превратилась в полуживое болото».
«Недальновидный болван! Из-за него я чуть не лишился любимой лавки. Благо по работе иногда летаю в Сектор A, иначе как бы я жил!»
«Слава Лепёшкам! Первая тройка прямо сияет! Впервые заведение, за которое я отдаю голос, поднялось так высоко!»
«Чёрт, чтобы избежать накруток, там правила защиты просто адские. Цяо, ты уж поучаствуй один раз в удовольствие, а на следующий год ну его нафиг, забей».
Поклонники ликовали, разве что пляски у входа в лавку не устраивали.
Цзи Цяо и сам был искренне рад, а потому выписал всем сотрудникам щедрые премии в красных конвертах.
Гавинь, принявший на себя финансовый учёт, сверился с таблицей бюджета на оптическом компьютере и строго заметил:
— В этом месяце подобная статья расходов не предусматривалась.
Юань на мгновение замер. С тоской посмотрев на свежеполученный конверт, кролик вздохнул и потянулся к карману Цзи Цяо, намереваясь вернуть деньги.
Цзи Цяо, словно во время новогодних баталий за праздничные деньги, молниеносно прикрыл карман ладонью и замахал рукой:
— Это из моих личных средств, общественный счёт я не трогаю.
Гавинь поправил очки без диоптрий, жестом оставив попытки Юаня вернуть подарок, и спокойно напомнил:
— Голосование ещё не окончено, а вы уже проявляете такую щедрость.
Цзи Цяо лишь пожал плечами:
— Хорошие результаты нужно отмечать. Пусть каждый порадуется, это абсолютно нормально.
Сотрудники, держа в руках конверты, радовались от души. Однако их ликование длилось недолго — спустя пару дней атмосфера в Сети резко изменилась.
Дэйси, глядя в экран оптического компьютера, возмущённо произнесла:
— Это всё прошлые победители! В этот раз они не смогли пробиться на верхушку и теперь поливают нас грязью!
Цзи Цяо нахмурился и подошёл ближе, всматриваясь в текст.
Зачинщиками оказались владельцы элитных ресторанов, славившихся изысканными блюдами и именитыми шеф-поварами. С появлением новых сельхозкультур общепит пополнился множеством небольших заведений, и даже скромным лавкам вроде заведения Цзи Цяо удалось заявить о себе.
Свежие ингредиенты стали нормой, разнообразие точек и приток гостей с самым разным достатком сделали конкурс этого года куда более живым.
Заносчивые старые рестораны продолжали гнуть линию, пренебрежительно относясь к клиентам. В итоге их рейтинги просели, а некоторые и вовсе оказались вытеснены новыми заведениями во главе с лавкой Цзи Цяо.
И вот сразу несколько владельцев именитых ресторанов выпустили рекламные ролики, где сперва прозрачно намекали, что не гоже «деревенским закусочным» лезть в элиту, а затем и вовсе заявили, будто кое-кто из знатных покровителей Цзи Цяо задействовал свои финансовые возможности для покупки места.
Многие сторонние наблюдатели тут же подхватили эту волну. В конце концов, о сотрудничестве Графа Пуланьцзиня и Цзи Цяо из-за проверок Бюро знали абсолютно все, а уж слухи об их личной жизни…
Господин граф, за исключением опровержения бредней про насильственную любовь и сопливые страсти, никогда публично не уточнял, связывают ли их исключительно деловые отношения.
Даже чистая вода помутнеет, если капнуть в неё слишком много чернил. Рейтинг лавки Цзи Цяо постепенно начали подвергать сомнению.
— Это просто переходит все границы!
— Вот именно! Если бы граф решил вмешаться, этот конкурс вообще бы не проводился, к чему такие сложности?!
— Уроды завистливые! Я пойду и с потрохами их сожру в комментариях!
Сотрудники кипели от гнева. Юань, глядя на экран, принялся молча скачивать видеоролики обидчиков один за другим.
Вэнь И тихонько засунул в рукав скалку:
— Зачем сохранять видео? Я запомнил названия ресторанов. Вечером наведаюсь.
Юань и Гавинь на мгновение онемели, после чего дружно усадили юного правонарушителя обратно на диван.
Заманчиво, конечно, но нельзя!
— Я подниму наши документы по договору с Мэйфилдом, а потом свяжусь с Торговой палатой, чтобы их инспекторы опубликовали логи проверок. Накруток у нас нет, так что нечего паниковать, — подавив неприятный осадок от прочитанного, произнёс Цзи Цяо и начал отдавать распоряжения.
Однако не успел он связаться с Торговой палатой, как Дэйси, не отрывавшаяся от Сети, радостно ойкнула.
Адепты Ордена Лепёшки никогда не отличались кротостью и не собирались терпеть, как кучка завистливых неудачников садится им на шею.
Богатая барышня из Тянсина прямо под своим отзывом выложила чеки. Будь то заказы доставки или счета из заведения «Кухня Цзянху» — даже суммы за один визит заставляли обывателей затаить дыхание.
Стоило ей начать, как у остальных обеспеченных поклонников проснулся азарт. Один за другим они стали публиковать доказательства своих трат. Пользователи прошли путь от полного шока до абсолютного равнодушия к астрономическим цифрам.
Те же, кто не мог соревноваться в финансовых возможностях с местной знатью, стали хвастаться количеством купленных лепёшек!
Кто-то даже выкопал архивные снимки из Янтарограда, где стоял в очереди у велосипеда Цзи Цяо, за что был мгновенно прозван «старейшиной Ордена».
Разгневанные фанаты предъявили железобетонные улики и ринулись на официальные страницы элитных ресторанов за ответом.
«Что за бред?! Честно потраченные деньги они называют фальсификацией?! Совсем заврались!»
«Смотрите внимательно, клоуны! Своими покупками я с головой перекрыл всю вашу нищую жизнь!»
«Я впервые учился голосовать и заходил каждый день! Даже за детей своего начальника так активно не голосовал! Какая бот-ферма будет работать с такой самоотдачей?!»
«Вы Торговую палату совсем за дураков держите? Какая накрутка! Если бы можно было крутить голоса, на первом месте стояли бы питательные растворы со вкусом жареного кальмара!»
«О нет, только не этот вкус, меня сейчас вырвет…»
«А доказательства у вас есть? Вечно это ваше „поговаривают“ да „по сведениям источников“… Вы можете хотя бы раз без этой мутной чуши обойтись?!»
«Вы только посмотрите, насколько Павильон Цзяннюэ выше этого болота!»
Павильон Цзяннюэ, пользовавшийся не меньшей репутацией, занимал третью строчку с ощутимым отрывом от лидирующей лавки Цзи Цяо. Однако их официальный аккаунт не только рекламировал совместную линейку, но и искренне поздравил Цзи Цяо:
[Всё, что делает Цяо-Цяо — высший класс! В эту невыносимую жару нет ничего лучше освежающей сладости. Приглашаем всех в филиал Павильона Цзяннюэ в Грандоне попробовать нашу совместную граниту! Эффект снятия усталости — просто невероятный!]
«Ха-ха, разве что пальцем на этих завистников не ткнули!»
«Вот это уровень! В Павильоне Цзяннюэ хоть и дорого, но меню постоянно обновляется, а не как у некоторых, кто годами паразитирует на старых заслугах, а на любые замечания отвечает ядом».
«Именно! Чего ждать от заведений, делящих гостей на сорты? Получаешь скидку, а на тебя ещё и волком смотрят. Тьфу, да я бы за вас и без Цзи Цяо голосовать не стал!»
«У людей тут конкурс лучших заведений, а вы, завистливые куры, устроили цирк с конями!»
Владельцы именитых ресторанов никак не ожидали, что попытка сыграть на мнении общественности обернётся против них же. Они принялись судорожно оправдываться, напяливая маску «прямолинейных правдорубов» и уверяя, будто никого конкретно не имели в виду, а публика всё додумала сама:
«Нам кажется, вы слишком близко к сердцу всё принимаете, даже смешно!»
Подобные заявления окончательно похоронили их репутацию. Даже те пользователи, которые ранее не участвовали в голосовании, из принципа покупали лепёшки, получали право голоса и отдавали его за лавку Цзи Цяо.
«Иметь такие заведения и пожалеть денег на нормальных пиарщиков… Впервые вижу, чтобы кто-то так виртуозно топил самого себя».
Цзи Цяо, листая ленту вместе с Дэйси, только покачал головой.
Считают себя прямолинейными, а на деле — глупые и злобные.
Благодаря поддержке фанатов сотрудники вздохнули с облегчением, но сам Цзи Цяо не намеревался спускать всё на тормозах.
В адрес их команды бросили грязь, а потом все должны были тратить силы и доказывать, что не ослы…
Он с суровым видом стучал по экрану оптического компьютера, когда пришло сообщение от Даниэля:
«Цзи Цяо, ты только не бери в голову эту чушь из Сети».
«Всё в порядке. Я сохранил их ролики и как раз готовлю доказательства, — ответил Цзи Цяо, излагая свой план. — Посмотри, ничего я не упустил? Хочу всё отправить в Главное бюро торговой палаты».
«Ого, — хмыкнул Даниэль. — Впечатляет. Мэйфилд хотел отправить меня к тебе на помощь, но, похоже, ты и сам отлично справляешься».
Цзи Цяо удивился:
«Я к нему не обращался».
«Ну так он ждал, когда ты сам попросишь, или догадался, что ты стесняться будешь. Ладно, связью с Торговой палатой я займусь сам, — легко произнёс Даниэль. — И юристов подключаю. Если эти болтуны не раскошелятся, то так ничему и не научатся».
Цзи Цяо ответил:
«Хорошо, спасибо тебе».
«Пустяки».
Даниэль явно был мастером в таких делах. Едва лавка вывесила официальное обращение к покупателям, Главное бюро торговой палаты опубликовало данные системного контроля, подтвердившие: каждый голос за лавку Цзи Цяо подкреплён реальными чеками.
Репутация зачинщиков оказалась полностью растоптана. Они ринулись удалять свои комментарии и ролики, но именно в этот момент лавка Цзи Цяо официально направила им юридические претензии.
Цзи Цяо не блефовал: собрав исчерпывающие доказательства, он сразу дал ход делу через суд.
Фанаты пришли в полный восторг — их опасения, что любимый босс окажется «мягкотелым» и спустит всё на тормозах, мгновенно рассеялись.
В тот же день Цзи Цяо завалили сообщениями от ответчиков с предложениями решить вопрос миром за весьма солидные суммы.
— Ха, да я сам могу засыпать их монетами «Белый орхидей» до полусмерти.
Мэйфилд, мельком глянув на всплывающие перед юношей экраны, вильнул рукой возле самого уха Цзи Цяо и небрежно смахнул уведомления.
Слегка приподняв подбородок, он с высокомерной ухмылкой произнёс:
— Исследовательскому институту давно пора забрать этих идиотов, чьё развитие остановилось ещё на стадии зародыша.
— Ругайся сколько влезет, но от моих ушей руки убери, — Цзи Цяо упёрся ладонью ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, и с хмурым видом добавил: — Щекотно же.
Помолчав мгновение, он добавил:
— И вытащи свой пушистый хвост из моих шорт!
— Тч.
Мэйфилд недовольно нахмурился, но под строгим взглядом юноши с неохотой подчинился.
Опёршись локтём о подлокотник дивана, он подпёр щеку ладонью и лениво уставился на Цзи Цяо. Спустя некоторое время аристократ медленно произнёс:
— Разрез на шортах был так удачно расположен… Знаешь ли, представители семейства кошачьих питают слабость к узким пространствам.
Цзи Цяо замер, осознав подтекст, и вспыхнул:
— Ты сейчас вообще-то не в фазе возврата к предкам!
Мэйфилд лишь снова недовольно скривился.
— Ладно-ладно… — Цзи Цяо поднялся, стряхивая с шорт шерсть, и пробормотал: — Пойду надену обычные брюки, устроит?
— Не стоит.
Взгляд Мэйфилда медленно скользнул по стройной спине юноши, задержавшись на изгибе, скрытом широкой тканью, после чего граф двусмысленно хмыкнул:
— Вряд ли тебе хочется ходить в брюках с лопнувшим задним швом.
— Чёрт…
Цзи Цяо от удивления даже лишился дара речи. Почувствовав, что его ягодицы находятся в крайней опасности, он резко повернулся к Мэйфилду и прошептал:
— Ты каждый день умудряешься перевернуть мои представления о тебе.
Мэйфилд изящно поднял чашку с чаем, сделал небольшой глоток и с лёгкой ухмылкой ответил:
— Весьма нескверно. Почту за честь.
Цзи Цяо:
«…»
Какая наглость!
* * *
Шумиха в Сети постепенно улеглась, но это ничуть не убавило любви жителей к лавке Цзи Цяо.
Изначально покупатели просто хотели поддержать любимое заведение, но когда лавка с лёгкостью ворвалась в тройку лидеров, её позиция оказалась незыблемой.
К моменту завершения голосования лавка Цзи Цяо разделила первое место со старинным рестораном, и вместе с Павильоном Цзяннюэ вошла в итоговый список кандидатов.
С самого открытия лавка Цзи Цяо не сходила с уст горожан, так что подобный финал никого не удивил.
Чиновники Главного бюро торговой палаты опубликовали подробный отчёт инспекции, после чего оперативно сформировали итоговые реестры трёх победителей.
Бумаги с ярко-красными печатями были вложены в конверты с золотым тиснением и цепочкой курьеров доставлены прямо во Дворец Парящего Золота.
Преодолев длинные коридоры, украшенный узорами поднос остановился перед чьей-то властной рукой…