— Брат, ты собираешься открыть новое заведение?
За завтраком Цзи Цяо выложил на стол бизнес-план и с крайне серьёзным видом кивнул:
— Именно!
Перс, помешивая кофе, уселся рядом с Райаном и улыбнулся:
— Дела у господина Цзи идут в гору, так что филиал — отличная идея.
— Тоже с лепёшками?
— Нет, не совсем... — Цзи Цяо сделал глоток кофе, на мгновение скривился от горячего напитка и продолжение прозвучало чуть мягче: — Я зарегистрировал товарный знак «Цзяо-Цзяо». Новых культур собрали много, так что в новом заведении можно продавать и кое-что другое.
Маленький Асайя ничего не понял из взрослых разговоров, но уловил главное. Он тут же подскочил к Цзи Цяо и с энтузиазмом потёрся о его руку:
— «Цзяо-Цзяо» назвал я!
Цзи Цяо приподнял бровь и погладил малыша по голове:
— Всё верно, спасибо тебе, Асайя.
Пушистый хвост львёнка задорно взмыл вверх:
— Хе-хе!
Вэнь И заволновался:
— А что именно мы будем продавать? Это сложно? Я могу научиться!
— Поживём — увидим. Может, холодные шашлычки? — Цзи Цяо казалось, что с ними меньше хлопот. Заметив, как рвётся в бой юноша, он тут же остудил его пыл, не дав взять на себя работу за двоих: — Сначала я подберу помещение. Но новых сотрудников нанимать придётся в любом случае.
Вэнь И тихо вздохнул.
Перс искренне изумился:
— Братишка, да ты просто рождён для сверхурочных.
— Сударь, в своём новом меню вы абсолютно не учитываете сезонность.
От дверей донёсся ленивый бархатный голос.
Граф Мэйфилд, судя по всему, собирался на выход: уложенный и одетый с иголочки, он неторопливо приблизился к столу, окинув спокойным взглядом домочадцев, закончивших завтрак, но не спешивших расходиться.
Перс взглянул на его лицо, и в выражении его глаз мелькнула едва уловимая понимающая усмешка. Он незаметно пнул Райана, всё ещё увлечённо намазывавшего джем на тост, подхватил Асайю и поднялся.
Вэнь И с абсолютно непроницаемой миной перевёл взгляд с Цзи Цяо на графа и бросил:
— Пойду открывать лавку.
Он тут же последовал за остальными, и вся компания дружно испарилась из столовой.
Цзи Цяо зевнул, отводя взгляд, и пробормотал:
— Едва ты появился, как они разбежались.
Прятавшиеся в золотистых волосах ушки Мэйфилда едва заметно вздрогнули от звука удаляющихся шагов.
Откинувшись на спинку стула, граф пригубил чай из изящной чашки и невозмутимо произнёс:
— Они лишь проявили сознательность и отправились на учёбу и работу. А мне ещё предстоит доводить до ума твой сырой план.
Цзи Цяо прищурился:
— Моя благодарность?
— Не за что. В следующий раз можешь поблагодарить искреннее, — улыбнулся Мэйфилд. Впрочем, улыбка угасла мгновенно, сменившись привычным высокомерным спокойствием, и он взял со стола листы с записями. — Кухня Грандона слишком однообразна, и я вполне понимаю твоё желание раскрыть потенциал нового урожая...
Длинные изящные пальцы перевернули страницу. Когда дело касалось бизнеса, Мэйфилд всегда бил точно в цель. Он слегка постучал суставом пальца по столешнице:
— Однако ограничиться одними закусками — значит попросту выбросить монеты «Белый орхидей» на ветер.
Цзи Цяо опустил взгляд и закрутил в пальцах серебряную вилку, пробормотав, словно пытающийся отвертеться ученик:
— Ну тогда холодные шашлычки и шашлычки... к лепёшкам.
— Твоя верность лепёшкам поистине нерушима, сударь. Но не стоит разбазаривать ажиотаж от открытия первого филиала.
Мэйфилд тихо усмехнулся. Вскинув бровь и чуть приподняв подбородок, он с улыбкой уставился на юношу, который усердно избегал его взгляда.
— Да без разницы. Всё равно мне больше ничего в голову не приходит...
Непринуждённость и уверенность графа лишь подливали масла в огонь. Цзи Цяо уткнулся в тарелку и с таким усердием принялся истыкать вилкой сосиску, будто она была его заклятым врагом. Ему не терпилось загрузить себя работой по самые уши, лишь бы не думать об ином.
На некоторое время в столовой воцарилось молчание. Затем Мэйфилд неторопливо произнёс:
— Ваша лавка сейчас у всех на слуху, так что любой шаг будет под пристальным вниманием. И если из-за сумбура в голове ты не знаешь, как составить меню... я бы посоветовал тебе съездить на ферму и хорошенько отдохнуть.
— Чего? — Цзи Цяо вскинул голову.
— В конце концов, скоро День памяти катастрофы. Неторопливые каникулы дадут твоим мозгам возможность проветриться, — Мэйфилд опёрся подбородком о ладонь, его пальцы мерно отбивали дробь по полированному дереву.
Этот спокойный, размеренный тон помог Цзи Цяо распутать весь тот клубок сумбурных мыслей, что не давал ему спать в эту ночь. Как ни крути, а учиться у этого высокомерного аристократа было чему.
Цзи Цяо тихо выдохнул, намереваясь смиренно принять совет и наговорить в ответ пару приятных слов. Но тут он поднял глаза и разглядел покраснение в уголке губ графа — свежую ссадину, выглядевшую даже заметнее, чем накануне...
Выражение лица юноши мгновенно изменилось. Он едва удержался, чтобы не вскочить и не въехать ему по физиономии ещё раз.
— На всю эту огромную усадьбу что, не найдётся ни одного регенератора?! — смущённо и сердито вылил он своё возмущение.
— Разумеется, есть. Но я предпочёл сохранить это как улику... На случай, если сегодня услышу сказки в духе «я просто ходил во сне».
Мэйфилд взял в руки листы с набросками бизнес-плана и слегонца встряхнул их. Бумага шуршала в его пальцах, пока он насмешливо добавлял:
— Впрочем, знай я заранее, что кое-кто решит просидеть всю ночь за работой ради отвлечения внимания, не стал бы так стараться.
Цзи Цяо с самым невозмутимым видом, хоть и с синяками под глазами, парировал:
— Не льсти себе! Это старые наброски. Я прекрасно спал прошлой ночью! Крепко и сладко!
— Вот как?
Ножки стула с глухим шуршанием прошлись по ковру. Мэйфилд поднялся, подошёл к юноше и, поддев пальцами его подбородок, чуть наклонился. В янтарных глазах отразилось лишь одно лицо.
— Даже шестилетние дети, слямзив пончик, вытирают сахарную пудру с пальцев.
Граф бархатисто хмыкнул и легко прикоснулся губами к уголку его рта, где оставалась крошка от яйца.
— Тебе не идёт лгать, Цзи Цяо.
* * *
Бросив эту фразу, изысканный граф неспешно выпрямился и вышел. Цзи Цяо уставился на сумбурный бизнес-план и с безучастным видом дважды фыркнул.
Не знаешь, как решить задачу? Переходи к следующей.
Цзи Цяо оперативно вывесил объявление о найме на официальной страничке заведения. Резюме посыпались градом. И хотя большинство подписчиков просто дурачились в комментариях, среди заявок ему действительно удалось откопать двух знакомых!
Первым оказался Гавинь — управляющий апартаментами, бордер-колли из Янтарограда. Вторая — Дэйси, та самая постоянная покупательница с кошачьими ушками!
Он тут же отправил им приглашения на собеседование. Встретившись в лавке, они обсудили условия работы и зарплату. Гавинь должен был отвечать за закупки и приёмку сырья, а Дэйси — помогать у кухонной стойки.
— Оклад — двадцать пять тысяч монет «Белый орхидей» в месяц. Испытательный срок — три месяца с оплатой в восемьдесят процентов. Один выходной в неделю, плюс дополнительные дни на период проявления реверсивных звериных инстинктов. Полный соцпакет, тринадцатая зарплата и годовой бонус... Кроме того, в силу специфики нашего заведения, вам нужно подписать соглашение о неразглашении рецептуры. В трёх экземплярах. Почитайте спокойно.
Цзи Цяо передал им документы.
Дэйси просияла:
— Без проблем!
С тех пор как Цзи Цяо уехал со своим лотком, она тосковала по ароматным соусным лепёшкам день и ночь. Дома она пыталась воспроизвести рецепт десятки раз! И хотя с приправами угадать не удавалось, в искусстве замешивания теста благодаря десяткам неудачных попыток она достигла настоящего совершенства.
Недавно она перебралась в Сектор А вслед за переведённым по службе мужем. Найти такую сказочную работу было для неё невероятной удачей!
Гавинь же, как человек сугубо педантичный, поправил на переносице безободковую оправу, въедливо прочитал каждую строчку договора с соглашением и поставил размашистую подпись.
Цзи Цяо с любопытством спросил:
— Ты уволился?
— Угу. Управляющим платили копейки, надоело... — Гавинь только-только выиграл суд у прежнего работодателя из-за задержки страховых взносов, так что условиями Цзи Цяо остался более чем доволен. — Этим кровопийцам из Янтарограда стоит у тебя поучиться.
— Вот как? Спасибо за похвалу. Официальный найм требует солидного подхода, — Цзи Цяо перевёл взгляд на его очки: — Ты плохо видишь?
— Нет.
Гавинь пошевелил своими чёрными ушами, напоминавшими крылья бабочки, и абсолютно серьёзно заявил:
— Это добавляет мне солидности.
Цзи Цяо: «...»
Как бы то ни было, на этот раз Боссу Цзяо повезло: оба сотрудника оказались весьма толковыми и после пары дней притирки легко вошли в ритм.
Дэйси в свободную минутку с удовольствием фотографировала гостей, пришедших оценить заведение. Снимки получались настолько замечательными, что девушки-посетительницы выстраивались к ней в очередь.
Гавиню же приходилось постоянно уворачиваться от студенток-кошек: пока он пересчитывал запасы на складе, те норовили царапнуть или подёргать его за виляющий хвост.
В остальном оба новичка прекрасно уживались в лавке.
У Перса и Райана подходил ежегодный отпуск. Цзи Цяо рассудил, что Вэнь И с самого открытия не знал нормального отдыха, и предложил юноше отправиться вместе с ними на одну из планет-спутников.
Вэнь И заколебался:
— А как же открытие нового заведения?..
— Всё в порядке, я сам с усам!
Цзи Цяо похлопал себя по груди. В последнее время он нарочно забивал график до предела, потому что стоит ему хоть ненадолго остаться наедине с собой, как в памяти всплывали смущающие картины, от которых сердце начинало бешено колотиться.
Главный виновник его душевного сумбура сейчас с головой ушёл в дела и не каждый день возвращался в усадьбу.
Но стоило графу появиться дома, как Цзи Цяо и Асайя с тетрадями ровно по часам возникали в кабинете на третьем этаже.
За огромным письменным столом Асайя восседал в кресле, болтал ногами, не достававшими до пола, сопел над учебниками и время от времени поглядывал на двух взрослых, беседовавших за чайным столиком.
Цзи Цяо вздохнул:
— Кресло для него всё-таки великовато.
— Ему предстоит занять его, когда придёт время. Мой титул не ограничится нынешним, да и он не вечно будет оставаться избалованным барчуком, — Мэйфилд закинул ногу на ногу. Его длинные ресницы дрогнули, он перевернул страницу школьного задачника Цзи Цяо и вывел несколько пометок красной ручкой.
В тишине кабинета слышался лишь шорох пера. Когда Мэйфилд дошёл до последней страницы, Цзи Цяо неторопливо произнёс:
— Я хочу пока снять помещение. На ремонт всё равно уйдёт время.
Перо на мгновение замерло, но тут же возобновило свой ход. Граф спросил, не поднимая головы:
— Приглядел что-нибудь?
— Пока нет. Хочу поближе к первой лавке, чтобы удобнее было мотаться туда-сюда...
Мэйфилд отложил ручку и, подперев щёку ладонью, с непринуждённым видом предложил:
— Возьми помещение Лавки сладостей Пэна. С тебя даже за право аренды ничего не содрут.
— Точно!
Место отличное, да и совсем рядом. Из-за скандала с Боссом Пэном помещение пустовало, переуступку платить не нужно, а арендную плату можно сбить до минимума.
Настроение Цзи Цяо мгновенно взлетело.
— Раз уж я помог тебе решить проблему, скажи... не полагается ли мне за это награда?
Пушистый хвост Мэйфилда грациозно вильнул. Граф чуть прищурился, глядя на юношу в тёплом свете лампы, и слегка постучал мизинцем по своим губам.
У Цзи Цяо покраснели кончики ушей. Он отвернулся, делая вид, будто ничего не понял:
— Чего ты хочешь?
Мэйфилд изогнул бровь и с гордым видом приподнял подбородок, глядя прямо ему в глаза:
— Поцелуй меня.
—... Чёрт.
Цзи Цяо с рекордной скоростью, на какую только был способен, запихнул ему в рот пончик, с опаской покосился на Асайю и процедил сквозь зубы:
— Размечтался!
Мэйфилд вынул пончик изо рта, слизнул языком белую глазурь с уголка губ и ничем не выдал своего разочарования.
Он с ироничным вздохом покорился, развернул задачник и с абсолютно деловым видом произнёс:
— Подойди и посмотри на свои ошибки, плут.
— Тц.
Оба были так увлечены, что никто не заметил лёгкого движения за главным столом.
Асайя медленно опустил книгу, которую держал вертикально перед лицом. Его глаза сияли восторгом.
Малыш потёр ладошками щёки, а рот его расплылся в улыбке до ушей.
«Хе-хе! Мечты сбываются!»
На следующий день Цзи Цяо вместе с Гавинем оформил аренду помещения Босса Пэна. Глядя на свежую печать на договоре, он довольный свистнул. Интересно, что сказал бы сам Пэн, сиди он сейчас не за решёткой?
Зал и кухня были в полном порядке, так что ремонт не должен был занять много времени.
Он уже собирался порадовать новостями Вэнь И и остальных, как вдруг от Перса поступил вызов.
— Господин Цзи... — виновато начал Перс. — Мы, похоже, задержимся ещё на пару дней...
— Да ничего страшного, — не придавая этому значения, ответил Цзи Цяо. — Решили слетать на другую планету-спутник?
— Да нет, не совсем... — вздохнул Перс. — Райан упёрся и потащил Вэнь И на Планету Зелёный Изумруд. В итоге по дороге мы нарвались на пиратов и совершили жёсткую посадку на какой-то планете-свалке... Вэнь И от злости засунул Райану его же хвост в рот...
«Ну и приключения...»
Цзи Цяо надолго замолчал, после чего сочувственно произнёс:
— Тяжело тебе приходится.
Перс печально вздохнул:
— Не то слово. Сплошное наказание.
Цзи Цяо: «...»
* * *
Новость о том, что в бывшем заведении Пэна откроется филиал Цзи Цяо, со скоростью лесного пожара разнеслась по всему Кагано. Но ещё больше подлило масла в огонь пополнение запасов мерча: лавка устроила тематический день в выходные, и наплыв гостей побил все рекорды!
Диванчики у окон украсили мягкими подушками из шелухи необработанного колоса. Дэйси расставила по вазам свежие цветы, на лепестках которых ещё блестели капли росы.
В воздухе стоял густой, аппетитный аромат поджаристого теста и пряного соуса, заставлявший сглатывать слюнки задолго до входа. Вместо привычной лёгкой музыки атмосферу задавал ритмичный, чёткий стук кухонного ножа.
Дэйси ловко раскатывала тесто и смазывала его особым соусом по рецепту Цзи Цяо, а выпекал всё новый кухонный робот.
Работа кипела. Возле Цзи Цяо уже возвышалась стопка только что испечённых соусных лепёшек. От них пылал жаром ароматный сок, просачивавшийся сквозь золотистую корочку.
Мастерство Цзи Цяо в обращении с ножом росло день от дня. Одной рукой он подхватывал кулинарными щипцами лепёшку и бросал её на разделочную доску, а другой — подбрасывал в воздух тяжёлый секач. В солнечных лучах сверкнуло лезвие, раздались ахи зрителей — и рукоять точно и надежно опустилась обратно в его ладонь.
Цзи Цяо чуть приподнял бровь. С самым непринуждённым видом, без тени суеты, под мерный стук «тук-тук-тук» он за считанные секунды нарезал лепёшку на порционные кусочки.
Толпа взорвалась аплодисментами. Кто-то даже снимал происходящее на видео, чтобы тут же выложить в сеть.
«Купил лепёшку, да ещё и цирковое шоу посмотрел — красота!»
Девушки приходили компаниями, с удовольствием устраивали фотосессии у окон с подушками. Благодаря отличному освещению и уютному интерьеру снимки получались безупречными без всяких фильтров!
Впрочем, главным пунктом программы этого дня был заказ гречневой лепёшки.
Как только заказ оказывался на столе, к гостям подбегали трое малышей в очаровательных костюмчиках. Потрясая бутылочками с йогуртом, они сладко улыбались:
— Старшая сестрёнка, нарисовать тебе узор?
— Да-да-да! Рисуй всё, что захочешь, зайчик!
— А с йогуртом вкусно?
— Ужасно вкусно!
Асайя вытянул хвост струной, встал на цыпочки и с самым серьёзным видом вывел на гречневой лепёшке...
Тигра-с-палочками!
Он с гордостью кивнул:
— Готово!
— Ой, прелесть какая!
— Ты только посмотри на эти ушки и хвостик! А какие живые линии! Настоящий маленький гений!
От непрерывного потока комплиментов Асайя окончательно потерял голову. Задрав хвост, он от счастья опустошил ещё несколько бутылочек с йогуртом.
Барханный кот Джим и Бобби, не желая отставать, притащили баночки с мёдом и голубичным джемом и тоже принялись за творчество.
Цзи Цяо с весьма смешанными чувствами наблюдал за тем, как на лепёшках покупательниц вырастают разноцветные горы из соусов. Девушки же с улыбками уминали это художество и нахваливали:
— Лепёшки от малышей в тысячу раз вкуснее!
— Замечательный узор! Ты нарисовал, малыш? Если нет — давай ещё!
— Не переживай, совсем не приторно!
— Главное, чтобы крохе нравилось, а я готова хоть килограмм сахара съесть!
Цзи Цяо: «...»
Что ж, покупатель рад, продавцы довольны — пусть развлекаются.
Тематический день прошёл с невероятным размахом. Моли и Сян Мин даже сняли об этом специальный влог и выложили его в сеть, вызвав новую волну зависти у жителей других секторов.
«Слышали, они открывают филиал? Эх, вот бы в каждом секторе появилось по такой лавке!»
«Говорят, в новом заведении будет совсем другое меню. Впрочем, какая разница? Заведение от Цзяо-Цзяо — это всегда знак качества!»
«Пусть сначала весь Сектор А застроят, ха-ха! Теперь моя главная мечта — поступить в Кагано!»
«Да уж, в этом году конкурс в Кагано будет сумасшедшим!»
Популярность лавки взлетела до небес, выведя тему в топ сетевых трендов. Видеоролик привлёк внимание даже во Дворце Парящего Золота в Секторе А. Напротив светового экрана замерла чёрная пушистая лапа и с любопытством ткнула подушечкой в изображение...
* * *
— Фу-у-у... До чего же я устал...
Отпахав весь день, Цзи Цяо обессиленно рухнул на мягкий диван после того, как распрощался с сотрудниками. Выручка побила все рекорды, но сил радоваться уже не оставалось.
На противоположном диване в рядок уселись трое малышей. Они держали пиалы с десертом из кокосового молока и шариков таро из Павильона Цзяннюэ и с удовольствием делились друг с другом угощением.
Цзи Цяо чуть приоткрыл веки и подал голос:
— Вкусно?
— Очень! — Асайя покрутился на месте, его глазки превратились в свёртки-полумесяцы. — Цзяо-Цзяо будешь?
Цзи Цяо открыл рот:
— А-а-а...
В ту же секунду три ложки одновременно устремились к его рту. Испугавшись, что сейчас подавится, он только собрался уклониться, как Барханный кот Джим уставился на дверь и закричал:
— Цзяо-Цзяо, братик Вэнь И вернулся с угольных шахт!
— Чего?
Пережевывая шарик таро, Цзи Цяо поднялся и поспешил к дверям. На пороге стоял чумазый Вэнь И с двумя рваными полосатыми баулами на плечах, а за ним жались ещё двое, выглядевшие не менее плачевно.
Сначала Цзи Цяо подумал, что это Перс и Райан, но когда троица вошла в свет лавки, разглядел незнакомых парня и девушку.
— Что произошло? А где Перс и остальные?
Цзи Цяо был в шоке: отправлял парня отдыхать, а тот вернулся, словно из зоны боевых действий.
Вэнь И сбросил сумки и, переводя дух, глухо пояснил:
— На планете-свалке мы встретили Цю Синь и Цю Цзиня. Они сестра и брат. И они... тоже с Голубой Воды...
Глядя на прижавшихся друг к другу смущённых молодых людей, Цзи Цяо мгновенно всё понял.
Хотя сам он не являлся уроженцем Голубой Воды, он прекрасно знал, с какими лишениями сталкиваются выжившие, потерявшие свой дом.
Вэнь И поджал губы и, набравшись храбрости, произнёс:
— Брат, Перс и Райан пошли оформлять им документы на жительство в Грандоне. Я... я бы хотел, чтобы они пожили у нас в лавке. Плату за жильё вычитай из моей зарплаты...
Девушка, Цю Синь, тут же замахала руками:
— Нет-нет, не надо! Я завтра же найду работу! Босс Цзи, вы...
— Да работайте у меня, делов-то, — прервал её Цзи Цяо. — Я как раз открываю филиал, и мне позарез нужны люди. Вы появились очень вовремя.
— Что? — Брат с сестрой опешили, уставившись на него с нескрываемым изумлением.
Они скитались по планете-свалке, зарабатывая крохи лишь на чёрствый сухой хлеб, и постоянно прятались, опасаясь встреч с пиратами. Не встреть они этого юношу-земляка, неизвестно, чем бы всё закончилось.
Цзи Цяо продолжил:
— Там сейчас идёт ремонт. Пока помогайте в лавке и присматривайте за рабочими. А когда Перс оформит документы, подпишем трудовой договор.
— Спасибо! Вы не пожалеете, я... я буду работать изо всех сил! — На глаза Цю Синь навернулись слёзы. Она рассчитывала в лучшем случае на пару дней крыши над головой, а получила полноценную работу. Груз с её души наконец свалился.
Вэнь И помог им занести вещи наверх, после чего вернулся к Цзи Цяо.
— Прости, — поджав губы, тихо сказал он. — Мне следовало предупредить тебя заранее.
— Пустяки, я ведь и тебя в своё время с улицы подобрал, — улыбнулся Цзи Цяо и усадил парня на диван, а Джим с малышами тут же начали утирать ему лицо влажными полотенцами.
Вэнь И уворачивался от щекотки:
— И ещё... Цю Цзинь немой от рождения...
Цзи Цяо вздохнул:
— То-то он за всё время ни слова не произнёс.
Парень смотрелся ровесником Вэнь И, но выглядел даже худощавее, чем сам Вэнь И во времена Янтарограда. Видно, пришлось ему несладко.
Асайя потянул Цзи Цяо за край одежды:
— А что значит «немой от рождения»?
Три пары круглых пуговчатых глаз выставились на него.
Цзи Цяо объяснил:
— Это значит, что он не может разговаривать. Так что будьте вежливыми, поняли?
— Подумаешь, — Джим упёр руки в бока. — Асайя вот вечно поёт мимо нот да вопит на всю улицу. Молчать куда лучше!
Асайя от возмущения покраснел до кончиков ушей:
— Я не пою мимо нот!
— Поёшь! — авторитетно заявил Джим.
Бобби подгрёб к себе чашку приятеля и с набитым ртом миролюбиво пробормотал:
— Не ссорьтесь... Хрум-хрум...
— Эй! Бобби, это мой десерт!
— А я думал, вы больше не будете.
— Ы-ы-ы, я ещё не доел! Цзяо-Цзяо, купи мне ещё порцию!..
Троица с гвалтом принялась нарезать круги вокруг Цзи Цяо. Он вздохнул и пожал плечами перед Вэнь И:
— Сам видишь. Несколько дней в их компании — и парень быстро отогреется.
Вэнь И закрыл уши руками и безапелляционно кивнул:
— Это точно.
С появлением новых рук дела в лавке пошли ещё быстрее, а доход пополз вверх. Семья Цю в прошлом держала свой ресторанчик, так что брат с сестрой быстро вошли в курс дела. За ремонтом они присматривали со всей строгостью и даже внесли пару дельных правок в планировку для удобства будущих гостей.
Вскоре в Грандоне наступил День памяти катастрофы — главный праздник, приравнивавшийся к летним каникулам. Цзи Цяо решительно запер лавку на десять дней.
Поскольку брат с сестрой Цю поселились прямо при лавке, следить за складом и ремонтом поручили им. Что же касается Цзи Цяо и Вэнь И...
На второй день каникул, под неумолимым натиском маленького Асайи, они поднялись на борт серебристого космического лайнера.
— Ты-то что здесь делаешь? — Цзи Цяо, обнимая подушку, с изумлением уставился на кресло у окна, где вальяжно расположился золотистый аристократ.
Он же ни словом не обмолвился, что собирается лететь!
— Очевидно, я тоже хочу отдохнуть, — Мэйфилд, прошлые дни работавший без продыху, выглядел непривычно уставшим. Он лениво приподнял веки и бросил спокойный взгляд на юношу: — Садись уже. Вряд ли тебе хочется растянуться на полу при взлёте.
— Ладно, понял.
Цзи Цяо бросил подушку на соседнее кресло, взбил её и с удовольствием утонул в мягкой спинке. В воздухе витал тонкий изысканный аромат. Юноша краем глаза то и дело покосился на засыпающего рядом графа.
Внезапно до его ушей донёсся тихий голос Мэйфилда:
— Хватит глазеть, сударь. Я хочу поспать.
Цзи Цяо буркнул:
— Что, уже и посмотреть нельзя?
— Нежелательно.
Мэйфилд повернул голову. Золотистая прядь упала на плечо юноши. Граф чуть изогнул уголки губ и с мягкой досадой, будто журя капризного ребёнка, произнёс:
— У меня возникает реакция.
—???
Пока юноша пребывал в полном шоке, звездолёт плавно оторвался от земли и взмыл в небо. Наделавший шуму аристократ с чистой совестью снова закрыл глаза.
* * *
Далеко внизу, во дворе усадьбы, старый управляющий поднял голову к небу и тихо вздохнул:
— Опять улетел... Эх, все в трудах, все в делах...