Тёмное прошлое столовой Университета Кагано было поистине богатым: местная кухня заботилась исключительно о питательности, а вот про вкус и аппетитный вид забывали напрочь.
Синеватая жижа из морепродуктов, запечённое мясо под тёмно-зелёным соусом из шпината, неоново-розовое овощное рагу...
Со времён послевоенного восстановления Грандона ничего не менялось. Студенты-зверолюды давно смирились, а вот учащиеся из Межзвёздной Федерации из года в год неустанно жаловались, забрасывая руководство гневными петициями. Увы, начальство университета мастерски притворялось глухонемым.
Еда в заведениях снаружи кусалась по ценам, поэтому выбирать приходилось между питательными растворами и столовской стряпнёй — иными словами, между плохо и ещё хуже. Единственное, в чём студенты были уверены: сырьё в университете проверяли с особой строгостью. Любые продукты обязаны были пройти внутренний контроль.
И пока часть публики с подозрением относилась к новым культурам, разнеслась новость: Кагано намеревается масштабно закупать новый урожай.
Это стало звонкой пощёчиной для любителей теорий заговора и отрезвило тех, кто поддался чужому влиянию. Времена менялись, волна интереса к новым культурам уже набрала силу, и руководство вместе с заведующими столовой больше не могло закрывать на это глаза.
Изначально они полагали, что пусть даже лавка соусных лепёшек процветает, никто не станет питаться ими ежедневно. Однако выручка столовой действительно обрушилась. А последней каплей стали слухи о том, что оптовые закупки новых продуктов начал павильон «Цзяннюэ»!
Когда такое старое и авторитетное заведение задаёт тренд, остальной общепит неизбежно следует за ним. Что уж говорить про будущие поставки в супермаркеты, где свежие и вкусные продукты появятся по низким ценам.
Столовая с её «тёмной кухней», раньше шагавшая рука об руку с питательными растворами, мгновенно бросила своего соратника и прибавила ходу.
«Извините, но за последнее место я больше не борюсь!»
Цзи Цяо мысленно усмехнулся: и правильно, не начнёшь реформы сейчас — останешься за бортом истории.
Теперь он то и дело получал от Тоби снимки посёлка. Покончив с дневными делами, Цзи Цяо усаживался вместе с Асайей на мягкий глубокий диван в поместье, и они, склонив голову к голове, не спеша разглядывали фотографии.
Поля заново перепахали, от лунок с личинками вредителей не осталось и следа. Под ярким солнцем земля дышала свежестью и влагой. На межах золотился свет, тысячами мелких цветов расцветал зелёный ковёр лугов. Привлечённые дурманящим ароматом созревших плодов, птицы кружили над густыми кронами садов. Если глянуть с высоты, сочная зелень тянулась от полей к самым холмам, где паслись стада быков Янь, время от времени лениво тыкавшихся влажными носами в скачущих вокруг пушистых зверей Тани, похожих на комки ваты.
Господин Дилунь порадовал Цзи Цяо новостью: к концу года ферму планируют расширить. Свежую партию урожая полностью выкупил павильон «Цзяннюэ», а последующие сборы из других хозяйств сразу отправят в крупные сети супермаркетов Грандона. О сбыте можно было не беспокоиться.
Молодёжь, прежде уезжавшая из Посёлка Золотого Листа на заработки, возвращалась в родные края, поднимая фермерское дело.
Асайя страшно скучал по прежним временам, когда можно было резвиться в посёлке и греть пушистую шерстку на солнышке вместе с мягкими тани. Он без конца канючил на ухо Цзи Цяо.
— Это дело поправимое, — Цзи Цяо погладил его по голове и пообещал: — Вот пойдут у тебя каникулы, обязательно съездим отдохнуть!
— Ух ты! — Асайя счастливым визгом обвил руками шею Цзи Цяо и прижался щекой к его щеке. — Тогда я ещё Джима и Бобби приглашу!
Цзи Цяо кивнул, собираясь добавить, что если их родители не против, то никаких проблем. Но Асайя уже восторженно задрал хвостик и радостно закричал:
— Ура! Наконец-то мы сможем вместе сбежать из дома!
Цзи Цяо обомлел:
«Погоди-ка... Что-то тут не так!»
На следующий день в лавке Цзи Цяо показал снимки студентам. Сян Мин планировал на выходных съездить в посёлок и снять видео с пасторальными пейзажами. Цзи Цяо поддержал идею: вслед за развитием ферм стоило подтянуть и туризм. Экскурсии и интерактивные программы на фермах помогли бы раскрутить новые культуры и принесли бы посёлку дополнительный доход.
— Я тоже хочу! — глазки Моли заблестели при виде усыпанных цветами лугов. — Скоро у меня будет столько снимков...
— Отличная идея, заодно пообщаетесь с малышами Тани, — Цзи Цяо поставил перед ними тарелку с нарезанной соусной лепёшкой, внимательно посмотрел на обоих и упёр руки в бока: — Но вы ведь пришли сюда не только ради лепёшек?
— Хе-хе... Ну и зоркий же ты, Цяо-Цяо, — смущённо улыбнулась Моли и вывела с гуаннао световую проекцию. — «Опрос относительно меню столовой Кагано»...
Цзи Цяо почесал затылок и присел рядом:
— У вас, студентов, похоже, опросники никогда не заканчиваются.
— Это точно! — подхватил Сян Мин.
Моли подпёрла щеку рукой, крутя в пальцах свешивающийся из вазы бутон розы:
— Столовая ведь готовится к реформе. Продукты-то они взяли из новых культур, но если опять приготовят дрянь — это же просто кощунство! Студенты-зверолюды и федералы тогда точно с транспарантами на митинг выйдут!
Цзи Цяо цокнул языком:
— Ого!
Студенты — народ боевой.
— Вот они и собирают предложения, — продолжил Сян Мин. — Хотят знать, какие блюда нам по вкусу.
— Нам, студентам из Федерации, ближе домашняя кухня древнекитайского стиля, ну, вроде той, что подают в павильоне «Цзяннюэ»... — Моли с сожалением вздохнула. — Жаль только, в «Цзяннюэ» готовят слишком изысканно, для больших котлов общепита это не подходит. Вот мы и хотели попросить тебя придумать пару рецептов!
Цзи Цяо растерялся:
— Мне? А если не совпадёт с вашим вкусом?
— Не о чем беспокоиться! — отмахнулся Сян Мин. — Мы пошли посоветоваться с Симоном и случайно столкнулись с Энцо. Он сказал, что пробовал твои домашние блюда: вкусно и в приготовлении ничего сложного. Кухни с Планеты Голубая Вода всегда пользовались успехом в Федерации, жаль только...
Моли вспомнила, что Цзи Цяо — выживший с Планеты Голубая Вода, поджала губы, сдавленно кашлянула и перебила друга:
— В общем, Цяо-Цяо, выручай, придумай пару блюд! Если столовая опять ударит в грязь лицом, это будет совсем позор.
— Ладно, без проблем.
Цзи Цяо принялся тыкать пальцем в экран, набросал несколько рецептов с описанием готовки и даже добавил пару дельных советов: открыть тематические окна для разных кухонь, чтобы студентам было проще выбирать, и ввести сбалансированные сеты из мясных и овощных блюд.
Вэнь И, наблюдавший за этим со стороны, подошёл ближе и тихо произнёс:
— Выжившие с Планеты Голубая Вода скитаются повсюду... Возможно, вам стоит предложить Кагано нанять парочку из них шеф-поварами.
Ребята мигом оживились. Моли вскочила из-за стола, сжала щёки юноши и восхищённо воскликнула:
— Вэнь И, какой же ты умница!
— Да нет... я просто к слову... — Не привыкший к такому близкому вниманию со стороны девушек, Вэнь И мгновенно вспыхнул до корней волос и смущённо отстранился. Схватив фартук, он юркнул за стойку — протирать баночки и склянки.
Сян Мин усмехнулся:
— Прекрати приставать к парнишке.
— Ничего ты не понимаешь, — Моли загадочно улыбнулась. — Чем стеснительнее мальчик, тем он прекраснее!
Цзи Цяо: «...»
Сян Мин: «...»
Вэнь И: «?»
* * *
Тем временем новые культуры по привлекательным ценам начали закупать и другие секторы Грандона. Расходы на еду снизились, и в городе начал расцветать местный общепит.
Слово «питательный раствор» снова взлетело в топ поисковых трендов гуаннао, но на этот раз не из-за очередных грязных слухов: объявили, что питательные растворы полностью переводятся в категорию армейского снабжения.
Дочитав новости, Цзи Цяо в замешательстве поднял голову и спросил Мэйфилда, почти скрывшегося за несколькими проекционными экранами:
— Как-то внезапно... Неужели поставщики питательных растворов даже не пикнули?
Ведь когда новые культуры только появлялись, эти дельцы кричали громче всех, откровенно поливая всё грязью.
— Со времён восстановления Грандона, через период контрнаступления и до сегодняшнего дня... Даже представить боюсь, сколько они нажили, — Мэйфилд ехидно усмехнулся, вовсе не скрывая злорадства. — Теперь у них выбор небольшой: либо подчиниться, либо объявить о банкротстве.
Цзи Цяо мысленно свистнул и с показным сочувствием вздохнул:
— Надо же, какие шелковые стали.
Мэйфилд выключил экраны, позвенел в золотой колокольчик на столе, и служанка тут же внесла чайный сервис и этажерку с десертами.
Он неторопливо пересел на диван напротив Цзи Цяо и ухмыльнулся:
— На переговоры от военного ведомства отправилась лично госпожа Сигелия из дома Баханд. Любой, у кого мозги не окончательно размякли, сбавит цену и подпишет контракт.
— Ого... Тогда понятно...
Цзи Цяо успел восполнить пробелы в политике и истории — пусть по простым школьным учебникам, зато представление о семье с великими боевыми заслугами имел чёткое. В этом семействе предпочитали сначала пускать в ход кулаки, а уж потом разговаривать.
(Впрочем, эту деталь он вычитал в разделе сплетен!)
— Цяо-Цяо! — Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Асайя. Он с гордым видом хлопнул домашней тетрадью перед Мэйфилдом, упёр руки в бока и заявил Цзи Цяо: — Пойдём в супермаркет!
Хотя в поместье продукты ежедневно доставляла специальная служба, ни один ребёнок не мог отказаться от удовольствия походить по магазину.
— Ладно, пойдём, — Цзи Цяо видел, что у Мэйфилда ещё есть дела, поэтому попрощался с хозяином дома. Асайя же, словно выдёргивая репку, с нетерпением потащил его к выходу.
Мэйфилд с брезгливым «фе» оглядел корявые загулины в тетради и взялся за чашку чая.
— В новом супермаркете в Секторе A продают слепые коробки с Духами волшебной бутылки! Хе-хе, в этот раз я точно вытащу секретную фигурку раньше Джима!
На ходу Асайя вытащил из нагрудного кармашка комбинезона блокнотик, исписанный названиями желаемых серий.
Цзи Цяо посмеялся:
— А ты, я смотрю, подготовился основательно!
Смущённый его подшучивающим тоном, Асайя забурчал: «Цяо-Цяо, не смейся!», подошёл ближе и крепко вцепился в руку юноши.
— Только не кусайся, у тебя зубки острые стали, — Цзи Цяо попытался отстранить руку, но боковым зрением уловил движение и замер.
В сопровождении служанки к ним приближался высокий мужчина. На его лице играла улыбка, и ещё за несколько метров он громко окликнул:
— О, Асайя!
«Это ещё кто?» — Цзи Цяо недоуменно моргнул.
Асайя обернулся, его личико мгновенно скривилось. Он громко и демонстративно фыркнул на гостя и отвернулся.
— Ну надо же, всё ещё дуешься, — сокрушённо покрутил головой Даниэль. Заметив стоящего рядом юношу, он тут же расплылся в дружелюбной улыбке и протянул руку: — Ты Цзи Цяо? Рад познакомиться лично. Я друг Мэйфилда, зови меня Даниэль.
— Здравствуйте.
Цзи Цяо пожал ему руку. Малыш рядом фыркал всё громче и выразительнее, так что юноше оставалось лишь неловко улыбнуться и поскорее увести Асайю.
Даниэля это ничуть не задело. С сочувственной ухмылкой он вошёл в кабинет Мэйфилда и развёл руками:
— Твой малыш страсть какой злопамятный. До сих пор дуется за то, что я позвал тебя на то чаепитие. Если он узнает, что ты пошёл туда только ради того, чтобы вернуть долг Хайлос, даже не знаю, что тут начнётся.
— Я ему не говорил, и ты языком не трепли, — Мэйфилд без зазрения совести свалил вину на друга и, опустив взгляд, тихо пробормотал: — В этом доме, пожалуй, только у него есть право на неё злиться...
— Что? — Даниэль недослышал и наклонился ближе.
— Ничего, — Мэйфилд отстранил его и бросил на стол пухлый конверт.
Даниэль распечатал его и удивлённо поднял брови, разглядывая эскизы с милыми рисунками и подробную документацию:
— Зачем ты меня позвал? Решил заняться мерчем?
Мэйфилд неторопливо пояснил:
— Подушки из шелухи необработанного колоса гарантированно станут хитом, продажи будут только расти. Пусть новый бренд «Золотой лист» объединится с лавкой соусных лепёшек и выпустит совместный мерч.
Бренд «Золотой лист» они создали специально под новые культуры. Но ограничивать его лишь продажей урожая было бы глупо. Выпуск мерча поможет дополнительно раскрутить и бренд, и лавку — выгода со всех сторон.
Однако Даниэль предпочёл заглянуть глубже.
— Ого! У нашего знаменитого графа Пуланьцзиня куча предприятий, проект завершён, а он всё ещё печётся о таких мелочах, — протянул он с иронией. — Дружище, я просто поражён~
Мэйфилд нахмурился с отвращением:
— Помолчи, меня сейчас сштормит.
Даниэль хмыкнул, нащупал в конверте ещё один документ и удивился:
— А это что? Тут ещё один проект?
Этот план был расписан во всех подробностях, но простым и понятным языком — совсем не в стиле элитных корпоративных офисных работников Мэйфилда.
— Это Цзи Цяо составил, — Мэйфилд отпил чаю, уголки его губ слегка приподнялись. Оперевшись щекой о руку, он вальяжно добавил: — Он предложил концепцию развития туризма в Посёлке Золотого Листа. Отнеси это в департамент туризма Сектора E. Проект выгоден для всех трёх сторон, они не откажутся.
Даниэль обомлел:
— Мне кажется, или ты гордишься?
Мэйфилд с невозмутимым видом отозвался:
— Да ну? Возможно.
— Ну и ну. За один визит ты навесил на меня две задачи. Выходит, расходы на мерч частично возьмёт на себя «Золотой лист»... А что до туризма... — Даниэль бегло просмотрел проект и вдруг ухмыльнулся: — Завидую я твоему сотрудничеству с ним.
— Чистая выгода, не притворяйся, будто останешься в убытке. — Мэйфилд не стал спорить, а улыбка так и не сошла с его лица.
— Парень собой хорош, готовит вкусно, да и Асайя от него в восторге, — вздохнул Даниэль, язвительно добавляя: — Ты бы приложил усилия да прибрал его к рукам. Будешь мотаться по делам, а дома хоть кто-то...
Раздался резкий стук: Мэйфилд опустил фарфоровую чашку на стол куда громче, чем дозволял этикет.
Его янтарные глаза потемнели. У Даниэля сердце ушло в пятки. Запнувшись на полуслове, он попытался загладить вину:
— Э-э... Извини, я не то имел в виду...
— С чего бы мне не жениться на воспитательнице из детского сада, которая умеет готовить? — с привычной высокомерной насмешкой перебил Мэйфилд. — Иди работай, приятель. Постарайся показать хоть какой-то результат, чтобы было чем утереть нос отцу и твоим сводным братьям.
Задетый за живое, Даниэль мгновенно изменился в лице и сквозь зубы процедил:
— Ну теперь-то я точно вижу, у кого Асайя научился быть таким ядовитым и злопамятным.