Поскольку среди постоянных клиентов лавки было немало студентов с планет Гайя, поднявшаяся в сети шумиха вынудила Бюро проверок Гайи направить в Грандон запрос о проведении совместной экспертизы. К всеобщему удивлению, местные власти ничуть не упирались. Напротив, они оперативно согласовали время и без колебаний дозволили оппонентам завезти собственное оборудование.
«Неужто чиновники из Бюро Грандона — заклятые враги дома Пуланьцзинь?»
Сгорая от подобного недоумения, инспекторы с Гайи без промедления прибыли в Сектор А. Обосновавшись в просторном пустующем здании, они установили приборы и запустили прямую трансляцию.
В чате тут же посыпались сообщения:
«А-ха-ха, есть все-таки справедливость на свете!»
«Поглядим теперь, как они прикроются связями и влиянием аристократов!»
«Раз уж дело зашло так далеко, кое-кому пора заготовить тексты с извинениями и опровержениями».
«Я пока не спешу с выводами, просто подожду результатов».
«Вы что, издеваетесь? Проверку же уже проводили, и все было нормально! А тут расписывают так, будто ядовитая мука — это доказанный факт!»
«Вот именно! Владелец сам согласился на прямой эфир, ему скрывать нечего. Хоть десять проверок устройте — все будет чики-пуки!»
«Уровень чистоты шестьдесят... Ровнёхонько по нижней грани. А ну как в этот раз выдаст пятьдесят девять, хи-хи-хи...»
«Ты это со своими оценками в аттестате сравниваешь, идиот?!»
Как бы ни злословили диванные эксперты, в назначенный день Цзи Цяо прибыл на место проверки.
Инспекторы с обеих сторон уже находились в полной готовности. Завидев юношу, сотрудник из Сектора А сразу махнул рукой:
— Господин Цзи, сюда!
Цзи Цяо повернулся на голос. Из Сектора А присутствовали те самые двое инспекторов, что приходили к нему в лавку, и их начальница, мисс Ноно. Поодаль стояли представители Гайи, пристально разглядывавшие вошедшего.
Цзи Цяо обменялся рукопожатием с Ноно и поинтересовался:
— Эфир уже идет?
— С самого утра, пока настраивали аппаратуру, — мягко ответила Ноно, указав на несколько парящих световых шаров. — Не нервничай.
Цзи Цяо махнул рукой, намереваясь ответить, что ни капли не волнуется, как вдруг один из инспекторов с Гайи ледяным тоном бросил:
— Какая неспешность. В такой важный день все собрались и ждут одного вас.
Цзи Цяо нахмурился от такой беспричинной грубости и обратился к чиновнику с Гайи:
— Господин Фини, я прибыл строго в назначенное время.
Как ответственный представитель Федерального бюро проверок, Фини лишь пожал плечами и снисходительно ухмыльнулся:
— Я рассчитывал, что вы отнесетесь к этой проверке с большим уважением. В конце концов, здесь у вас не получится прокрутить никакие закулисные махинации.
В чате тут же поползли сообщения:
«О-о-о, пошел замес! Что-то атмосфера накалилась...»
«А хозяйчик-то симпатичный!»
«Был бы некрасивым — аристократ бы на него и не взглянул!»
«Ребята с Гайи держатся дерзко, вообще ничего не боятся!»
«Судя по тону, они уверены, будто фальсификация прошлых результатов — уже доказанное дело».
Такой выпад переходил все границы вежливости, втаптывая в грязь достоинство местного Бюро. Лица инспекторов из Сектора А мгновенно потемнели.
Разрядить обстановку попыталась Ноно, но ее опередил исполненный спеси и надменности голос:
— Надо же, сколько спеси. И прямо при мне.
И присутствующие, и зрители трансляции замерли. В дверях стоял Мэйфилд. Статный, безупречно одетый в строгий черный жакет, он выглядел изумительно и властно.
Постукивая тростью из змеиного дерева, граф неторопливо подошел к Цзи Цяо, качнув подбородком, словно приказывая юноше встать рядом с ним и не глазеть вокруг подобно ошалевшему суслику.
Зрители взорвались:
«Явился! Стоило ему открыть рот, и я сразу узнал этот стиль!»
«А я-то думал, чего сегодня не хватает! Вот теперь полный комплект, ха-ха-ха!»
«Это Грандон, а не ваша Гайя! Какой-то захудалый чинуша по фамилии Фини возомнил о себе невесть что!»
«Сегодня мы собрались здесь, чтобы преподать тебе урок! Узреешь великого мастера язвительности нашего Грандона! Еще хоть слово в таком тоне — и вся твоя дальнейшая жизнь превратится в сплошную гниль и зловоние!»
Уполномоченный Федерального бюро мгновенно умерил свой пыл. Фини покосился на Ноно и стиснул зубы. Он никак не ожидал, что титулованная особа свалится прямо на эту рискованную проверку.
Мэйфилд стоял с вальяжным видом, спокойно принимая на себе десятки разномастных взглядов.
Цзи Цяо перевел взор с его мягких золотистых волос на изящную трость и, подступив ближе, прошептал:
— Ты чего это с палкой приперся?
Мэйфилд вежливо кивнул Ноно и одарил объективы камер элегантной светской улыбкой.
Цзи Цяо решил, что граф проигнорирует вопрос, но тут на самое ухо опустился прохладный, язвительный шепот:
— Это тебе. Чтобы удобнее было раздавать тумаки.
Цзи Цяо обомлел. Проглотив вертевшуюся на языке фразу о том, что драться вообще-то никто не собирался, он растроганно переспросил:
— Взаправду?
— Вранье, глупыш.
Мэйфилд довольствовался произведенным эффектом и ухмыльнулся:
— Только забрал из мастерской эксклюзивный заказ. Прихватил с собой, чтобы похвастаться.
Лицо Цзи Цяо вытянулось.
— Так я и знал, — фыркнул он.
Мэйфилд брезгливо оглядел обстановку. Заметив бейджик на груди у недавно разглагольствовавшего чиновника, он откровенно усмехнулся:
— Господин Фини, надо полагать?
— Д-да. Чрезвычайно рад нашей встрече, — Фини сглотнул, лицо его одеревенело, он сделал шаг вперед и склонил голову. С простым человеком вроде Цзи Цяо он мог вести себя развязно, но перед лицом высшей аристократии с колоссальным влиянием вся спесь с него мгновенно слетела.
— Будьте любезны, уточните ваш чин, господин Фини, — протянул Мэйфилд.
Фини выпрямил спину:
— Центральное бюро проверок Гайи. Инспектор первого ранга.
Гайя — столичная планета. Дослужиться до первого ранга в столь молодом возрасте считалось выдающимся достижением. Любой назвал бы его восходящей звездой.
Любой, но только не стоящий напротив граф.
— Первый ранг? — Мэйфилд легонько нахмурился, морщась, словно от зубной боли. — Ваш руководитель ушел на пенсию раньше срока? С чего бы на столь значительное мероприятие отправлять... вас?
Фини застыл. Ему хотелось возразить, что масштаб события не так уж велик, но перед ним стоял представитель древнейшего рода. Если уж на то пошло, то даже если бы сюда явился сам глава Центрального бюро, граф имел полное право на него свысока поглядывать.
Поняв, что аристократ попросту заступается за Цзи Цяо, Фини предпочел промолчать.
Однако стоящий за его спиной подчиненный не удержался и тихо пробормотал:
— Это ведь просто совместная экспертиза, а не дипломатический саммит...
Мэйфилд, словно услышав нечто чрезвычайно потешное, прищурился:
— Ах, так вы, оказывается, в курсе? Что же тогда молчали пару минут назад?
— Мы просто...
Граф предостерегающе приподнял трость, направляя ее острие на говорившего, и властно перебил:
— Цзи Цяо прибыл раньше установленного вами времени. А вы либо глухи и не слышали его объяснений, либо слепы и не способны разглядеть циферблат...
Фини и его инспектор сгорали от стыда.
— Как любопытно, — уголок губ Мэйфилда пополз вверх в ядовитой усмешке. — Федерация прислала к нам слепоглухонемых калек и велела молиться на них, как на святых.
Фини спешно поклонился:
— Господин граф, мы придаем этой проверке огромное значение! Ничего подобного мы не имели в виду!
— Неужели? Что ж, надежные слова.
Трость Мэйфилда тяжелым набалдашником опустилась на плечо молодого чиновника. Давление было осязаемым, заставляя Фини согнуться еще ниже.
Граф произнес достаточно громко, чтобы каждое слово отчетливо прозвучало в тишине комнаты:
— Пока приборы не покажут значение ниже шестидесяти, вам лучше сохранять именно такой глубокопочтенный тон. Вы ведь справитесь с этой задачей, господин инспектор первого ранга с планеты Гайя?
Фини, обливаясь холодным потом, непрестанно кивал. Едва тяжесть с плеча исчезла, он в суматохе кинулся организовывать процесс.
Глядя на его удрученное бегство, Цзи Цяо потянул Мэйфилда за рукав и тихо ахнул:
— Офигеть... Твоя палка реально внушает ужас! Слушай, выстругай мне такую же, а?
Мэйфилд смерил юношу взглядом и строго поправил:
— Господин Цзи, это трость из змеиного дерева, инкрустированная эмалью, золотой нитью и хрусталем. А не палка.
Запутавшись в витиеватом названии, Цзи Цяо пробормотал:
— Ой, да ну тебя. В следующий раз притащу скалку, эффект будет тот же.
— Следующего раза не будет, — буркнул Мэйфилд. — Подобных глупостей достаточно и одного раза. Я уже пожалел, что взялся за это поручение Его Величества...
— А? Что ты там бубнишь?
Мэйфилд фальшиво улыбнулся:
— Говорю, у тебя на щеке шерстинка от хвоста Асайи прилипла.
Цзи Цяо тут же спохватился и стал ошалело щупать лицо:
— Да ну? Серьезно? Нас же в эфире показывают!..
— Вранье, глупыш.
Цзи Цяо: «...»
Чат трансляции буквально плавился от сообщений:
«Граф Пуланьцзинь просто неподражаем! Раньше я думал, что он несносный заносчивый сноб, но против столичных инспекторов его яд ложится идеально!»
«Вообще непонятно, с чего эти федералы так перья распустили? Вина-то еще не доказана!»
«Инспектор... первого... ранга... Ха-ха-ха!»
«Наши грандонские аристократы получают титулы за реальные боевые заслуги! А этот чинуша еще неизвестно, как пролез на свой пост!»
«Мы кучу продуктов завозим с Гайи, понятное дело, им невыгодно, чтобы Цзи Цяо прошел проверку!»
«Тогда я однозначно за Цзи Цяо! Человек пришел совершенно спокойным, ему нечего скрывать!»
«Народ, вы чего все на экспертизе зациклились? Мой сожитель уже визжит от восторга и шипперит их вовсю!»
«А-ха-ха, я тоже! Но стесняюсь писать!»
«Граф прибыл сюда, потому что лично курирует пилотный аграрный проект».
«Разве они не просто деловые партнеры? Сырье для стряпни Цзи Цяо закупает с экспериментальных полей графа».
«Да какие еще партнеры! Они скоро в одну кровать лягут, а вы все будете доказывать, что они под одним одеялом бизнес-планы обсуждают!»
Проверка началась. Камеры сфокусировались на аналитических установках.
Специалисты с Гайи достали из контейнеров муку из пусуй и в изумлении переглянулись:
— Что это за культура? Это ведь не золотая пшеница?
— Нет, — пояснил Цзи Цяо. — Это пусуй, новый злак из Посёлка Золотого Листа.
Ноно уточнила:
— Перед помолом зерно проходило проверку на показатель чистоты?
Цзи Цяо кивнул:
— Да, экспертизу проводило Бюро Сектора E.
— И каков результат?
— Девяносто восемь баллов.
— Что?!
В чате пронеслось то же самое: «ЧТО?!»
Инспекторы с Гайи замерли с открытыми ртами. Повернувшись как по команде, они воззрились на юношу, словно он нес несусветную дичь.
Фини посмотрел на него, как на умалишенного:
— Вы... Господин Цзи, вы вообще понимаете, какую цифру сейчас озвучили?
Цзи Цяо нахмурился:
— Девяносто восемь. А что не так?
— Вы осознаете, что означает показатель в девяносто восемь баллов? — Фини боязливо покосился на Мэйфилда, чье лицо потемнело, прокашлялся и тихо буркнул: — Если не разбираетесь, нечего болтать лишнего...
Зрители трансляции тоже выпали в осадок:
«Э-э-э...»
«Серьезно? Цзи Цяо что, с ума сошел?!»
«В Посёлке Золотого Листа вредители кишат, там все фермы разорились! Откуда там взяться такой чистоте?!»
«Брат, у питательных растворов класса А показатель всего восемьдесят! Твой пусуй — это вообще что за сорняк?! Откуда такие цифры?!»
«Пусуй — не сорняк! До нашествия насекомых он был основным зерновым продуктом!»
«Выходит, аграрный проект графа Пуланьцзинь увенчался успехом?»
«Не может быть! Опасность заражения личинками не могла испариться по щелчку пальцев!»
Ноно еще до этого ознакомилась с отчетами филиала в Секторе E, поэтому цифра ее не удивила. Смерив взглядом вздыхающего Фини, она подавила волнение и мягко поторопила:
— Господин Фини, будьте добры, приступайте к тестам.
— Полнейшая ахинея... — переглянулись эксперты. Они уже собрались отвесить очередную колкость о наивных мечтах жителей Грандона, как вдруг помещение огласил гулкий стук.
Цзи Цяо без зазрения совести отобрал у Мэйфилда трость и со всей дури долбил ее набалдашником в пол.
Граф нахмурился, переводя взгляд с юноши на свое драгоценное приобретение, и протянул руку, чтобы забрать вещь.
Но Цзи Цяо, которому до смерти надоели эти бесконечные шепотки, пребывал в дурном расположении духа:
— Называешь цифры — не верят. Не верят — и все равно расспрашивают! Да засуньте вы свои тесты в приборы и проверяйте уже, хватит языками чесать!
Юноша выглядел настолько свирепо, будто собирался пустить в ход кулаки.
Мэйфилд молча отдернул руку. Ладно, закажет себе новую.
В комнате воцарилась звонкая тишина. Даже чат трансляции замер на полминуты.
Инспекторы принялись молча закладывать образцы в тестовые камеры. В их взглядах по-прежнему читалось явное превосходство.
Фини развел руками:
— Я лишь полагаю... гм... что ваши ожидания слишком завышены. Стоит мыслить более рационально.
Цзи Цяо ткнул пальцем в парящий видеомодуль:
— Сейчас идет прямой эфир. Какой мне смысл врать на всю планету?
Фини лишь пожал плечами, делая вид, будто его благие советы проигнорировали.
Минуты тянулись неспешно. Зрители сгорали от нетерпения. Мэйфилд сохранял невозмутимый вид. Цзи Цяо, которому стало скучно, ушел к Ноно обсуждать средства по уходу за шерстью.
Глядя на такую беззаботность, инспекторы с Гайи волей-неволей начали сомневаться в собственной правоте. Впрочем, вспомнив, что даже экспортируемые Федерации продукты не достигали подобного качества, они тут же отбросили эти нелепые мысли.
Однако реальность преподнесла сюрприз.
Анализатор издал серии коротких звуковых сигналов. Все присутствующие одновременно уставились на дисплей. На экране загорелся показатель чистоты загруженного сырья:
[Результат проверки чистоты: 99]
Алые цифры заставили экспертов с Гайи разинуть рты, а чат трансляции буквально взорвался:
«ОФИГЕТЬ! ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТЬ!»
«Мать твою! Так вот почему Бюро Сектора А не спешило выкладывать данные! Да выложи они это сразу, никто бы в жизни не поверил!»
«Ну что, остались еще умники, кричавшие про подкуп и аристократов?!»
«Ой, да куда нашему Грандону до таких высот, чтобы с легкостью подмять под себя столичного ИНСПЕКТОРА ПЕРВОГО РАНГА!»
«Посёлок Золотого Листа тихой сапой совершил революцию! Как вам вообще удавалось держать это в тайне?!»
«Ура-а-а! Гайя приперлась не зря! Лавка Цзи Цяо теперь точно откроется?!»
«Я ж говорил, что вкус божественный! Не могло такое кушанье готовиться из низкосортной муки!»
«Чем мы это заслужили?! Питательные растворы класса А стоят конских денег, а я за тридцать пять байланьби могу уплетать лепешки из сырья высшей пробы!»
«Народ, дружно выражаем респект боссу Цзи!»
«Да бросьте эти формальности! Адепты Культа Лепёшек, огласим наш девиз!»
«Соусные лепёшки Цзяо-Цзяо! Не попробовал — жизни не видел!»
Цзи Цяо забрал распечатанный бланк из онемевших рук эксперта, похвастал им перед объективом камеры и передал Ноно.
Ноно улыбнулась:
— Поздравляю. На балл выше, чем в прошлый раз. Должно быть, дело в тонкости помола.
— Вот оно что, — Цзи Цяо просиял. — Значит, я могу снова открывать лавку?
Ноно щелкнула ногтем по бланку:
— Хоть прямо сейчас.
Фини стоял полностью ошеломленный. Как в свое время инспектор Мэтью, он дважды запустил повторный тест, но прибор упрямо выдавал тот же результат. Чиновник застыл, переводя ошарашенный взгляд на Мэйфилда.
— Как такое возможно... Не может быть...
Теперь не только публика, но и он сам сгорал от желания узнать секрет Посёлка Золотого Листа. Если пилотный проект увенчался успехом, Грандону больше никогда не придется закупать сельскохозяйственное сырье у Федерации!
Фини подался вперед, намереваясь расспросить графа, но тот смерил его настолько ледяным взглядом, что чиновник мгновенно застыл как вкопанный, вынужденный провожать взглядом уходящую пару.
— Ура-а-а! Цзяо-Цзяо!
Не успели они покинуть здание, как пушистый рыже-черный комок совершил стремительный прыжок с плеча Райана и точно приземлился в руки Цзи Цяо.
— Асайя? — Цзи Цяо с радостным изумлением погладил зверька по голове. — Ты как тут оказался?
Малыш замурчал, ластясь к его шее, и гордо задрал лапку:
— Я пришел посмотреть, не обижает ли кто моего Цзяо-Цзяо! Если что, я бы их загрыз!
— Ох ты мой защитник! Не зря я тебя вкусняшками кормил, — Цзи Цяо растроганно прижал его к себе и направился к выходу.
— Стоять.
Ледяной набалдашник трости уткнулся Цзи Цяо в плечо. Мэйфилд неторопливо подошел и прищурился на Асайю:
— Насколько я помню, у тебя сейчас должны идти занятия.
Ощутив на себе строгий взгляд графа, Райан тут же сдал соучастника:
— Молодой господин божился, что вы разрешили пропустить уроки!
Мэйфилд изогнул бровь и фальшиво улыбнулся:
— Неужели? Асайя?
— Н-ну... вроде того...
Асайя испуганно вжал голову в плечи и исступленно забился лапками по плечу Цзи Цяо:
— Бежим! Цзяо-Цзяо, скорее бежим!
Увы, парень не успел сделать и шага. Загривок Асайи сжала крепкая мужская рука, бесцеремонно выдергивая малыша из объятий юноши.
— О-о-о-у-у-у! Моя попка-а-а!
Под оглушительный, исполненный боли и раскаяния вопль, прямо посреди холла Бюро проверок, трость Мэйфилда продемонстрировала свое новое, весьма практичное назначение.