В продуктовом отделе супермаркета «Хороший сосед» было негде разгуляться: ассортимент свежих товаров удручал лаконичностью, а у полок толкались разве что несколько домашних роботов-помощников.
Асайя устроился в детском сиденье тележки. Маленькие пухлые ножки без остановки болтались в воздухе, а сам малыш заворожённо глазел на стеллажи.
Цзи Цяо усмехнулся, глядя на его восторженную мордашку:
— Чего ты там высматриваешь? Хочешь что-нибудь — бери.
— Вовсе нет! — Асайя качнул головой. Он с любопытством погладил сочный зелёный лист, потыкал пальчиком плотный пластиковый пакет и, наконец, с наслаждением запустил обе ручонки в глубокий ларь, доверху наполненный рисом.
Пушистый кончик его хвоста трепетно вздрогнул. Зажмурившись от удовольствия, Асайя сладко вздохнул:
— О-о-о, кайф какой...
Цзи Цяо воровато огляделся по сторонам и спешно вытащил его ручонки из зерна:
— А ну прекрати! Заметит кто из работников — отругают.
— Но это же правда так приятно! Зёрнышки прохладные и так смешно хрустят! — Асайя принялся азартно подмигивать: — Цяо-Цяо, давай сам попробуй!
— Ну уж нет, — отказался Цзи Цяо.
— Да попробуй!
— Сказал же — нет.
— Хм! Цяо-Цяо — трусишка! — Потерпев неудачу в вербовке, Асайя надулся и скрестил ручки на груди.
— Конечно-конечно. И сейчас этот трусишка пойдёт покупать продукты, чтобы приготовить кое-кому ужин.
Цзи Цяо покатил тележку дальше. Проезжая мимо следующего ларя с рисом, он невзначай скользнул по нему взглядом...
Один длинный палец молниеносно нырнул в белоснежные зёрна и тут же отдёрнулся обратно. Цзи Цяо с самым невинным видом ускорил шаг, будто ничего не произошло.
Чёрт возьми, а ведь и правда кайф!
На свежие ингредиенты скидок не полагалось. На вопрос, чего бы ему хотелось съесть, Асайя без колебаний выпалил:
— Лапшу! Хочу лапшу!
— Ишь чего захотел, — Цзи Цяо шутливо потянул его за ухо. — Ты почему у нас такой лапшеед?
Асайя хихикнул и увернулся от его руки.
Видя, что к нормальным продуктам малыш равнодушен, Цзи Цяо сам выбрал лоток с мраморным мясом быка Янь, а затем попросил отрезать свиных рёбрышек Красной свиньи и немного копчёностей.
Асайя мазнул по покупкам равнодушным взглядом и скучающе улёгся подбородком на поручень, продолжая качать ногами.
В еде он особых предпочтений не имел. Дома каждый ужин превращался в головную боль для целой армии слуг, но раз уж Цзи Цяо вызвался готовить сам...
Что ж, если получится совсем невкусно, можно будет пересилить себя и съесть хотя бы пару ложек!
После дождя в лесах высыпали сочные бамбуковые побеги и множество съедобных грибов. Не надеясь на помощь маленького спутника, Цзи Цяо достал оптический компьютер и стал сверять товары с картинками из интернета.
Закончив с основными покупками, он решил присмотреть немного лакомств, однако, пробродив по отделу добрых полчаса, они так и не нашли печенья с длинным и мудрёным названием, о котором твердил малыш.
— Похоже, здесь такого нет... — Цзи Цяо почесал затылок и вместо печенья взял банку фруктовых леденцов вместе с парой других снеков.
Асайя, волоча за собой хвост, явно огорчился, но всё же обнял баночку с конфетами:
— Ну ладно, это тоже сойдёт.
Цзи Цяо потрепал его по мягким кудряшкам и покатил тележку к кассам. Достав Асайю из сиденья, он произнёс:
— Тут придется немного подождать. Если скучно, можешь выйти на улицу, только далеко не уходи, чтобы я тебя видел.
За дверями супермаркета расположились уютные лавочки с аквариумными рыбками и цветами — самое то, чтобы занять ребёнка.
Асайя семенил ногами до самого выхода:
— Отсюда меня видно?
— Видно.
Он отбежал чуть дальше:
— А отсюда?
— И отсюда видно.
Асайя весело заскочил за массивный вазон с растениями, присел на корточки и сжался в крошечный клубочек, прижав хвост к груди.
Цзи Цяо прищурился, делая вид, будто его взгляд упирается исключительно в глиняный горшок, и с озабоченным видом высунулся из очереди:
— Ой-ёй, а куда же делся Асайя? Совсем его не видать...
— Я тут, я тут!
Крошечная фигурка выскочила из-за листвы, словно подброшенная пружиной.
Игры в прятки продолжались недолго — подошла очередь расплачиваться. Покупатели слегка потеснили Асайю к выходу, и тот отступил к соседней витрине агентства недвижимости.
«Дзынь!»
Затылок ощутимо врезался в стекло. Асайя надул губы, потирая ушибленное место, развернулся и уставился на пестрящие объявления.
«Улица XX, превосходное расположение! Горячее предложение аренды!»
Глаза малыша вспыхнули. Он уже собрался окликнуть Цзи Цяо, как вдруг взгляд зацепился за длинную цепочку цифр внизу плаката.
Склонив голову набок, Асайя стал загибать пальчики, тихо шепча:
— Единицы, десятки, сотни, тысячи, десятки тысяч...
Голос его становился всё тише. Похлопав себя по пустому карману штанишек, он застыл перед витриной с абсолютно растерянным видом.
— Асайя, иди сюда! Пора домой, ужинать!
Услышав оклик Цзи Цяо, малыш тут же встрепенулся и бросился к нему.
Цзи Цяо убрал банку с леденцами в рюкзачок львёнка:
— Держи, это тебе. Только всё сразу не ешь, а не то зубы испортятся.
— Хорошо-о-о~ — Асайя хихикнул и проворно карабкался на грузовой трицикл. — Поехали скорее домой!
— Проголодался?
— Ага, очень!
— Ты же только что умял столько лепёшек?
— Так я же в туалет сходил!
— И что?
— И всё! Они превратились в каку и уплыли, теперь в животике снова пусто!
* * *
Вернувшись в квартиру, Цзи Цяо обнаружил, что Асайя успел перемазать все ладошки в какой-то саже. Вручив ему пижаму, он отправил найденыша в ванную, и в доме наконец установилась долгожданная тишина.
Цзи Цяо разложил покупки на кухонном столе. Отложив продукты на сегодняшний вечер, остальные он спрятал в холодильник. Всего-то на четыре-пять дней еды, а ушло больше двух тысяч монет! Свежие ингредиенты действительно были роскошью, некарманной для простых людей.
Впрочем, пока торговля шла успешно, изредка побаловать себя вполне допускалось. Цзи Цяо поставил вариться рис, после чего взялся за свежие побеги бамбука, рёбрышки и копчёное мясо. В такой дождливый вечер сытный, наваристый суп а-ля «Яньдусянь» подходил как нельзя лучше.
Ингредиенты для бульона он предварительно обдал кипятком. В ход пошла и баночка топленого свиного жира, оставшаяся после приготовления соуса: Цзи Цяо зачерпнул большую ложку, растопил её на сковороде и высыпал туда рёбрышки вместе с копчёностями.
Вскоре жир заворчал, покрывая мясо аппетитной золотистой корочкой, а из копчёностей потекли ароматные, солоноватые соки.
Вот только Цзи Цяо поторопился и плохо обсушил мясо — раскалённое масло мгновенно отозвалось треском и брызнуло во все стороны. Пара мелких капель попала на тыльную сторону ладони, заставив его вздрогнуть от ожога.
— Я вымылся!
Асайя вышел из ванной с полотенцем на голове и замёрз на пороге: Цзи Цяо стоял от плиты едва ли не в полуметре и с предельно серьёзным лицом, удерживая лопатку буквально тремя пальцами, отчаянно пытался перемешивать шипящее мясо.
— Ва-а-а... — Асайя от изумления раскрыл рот. Оказывается, готовка — это почти как цирковой трюк!
Цзи Цяо, даже не подозревая о ходе мыслей юного зрителя, плеснул в кастрюлю кипятка, плотно закрыл крышку и убавил огонь до минимума, оставляя бульон томиться.
Асайя поинтересовался:
— Мы будем есть только суп?
— Конечно, нет.
Цзи Цяо достал мякоть быка Янь и нарезал её тонкими ломтиками, после чего принялся промывать грибы.
Это были грибы «Жёлтый зонтик» — с ярко-оранжевыми, сочными шляпками, маслянисто блестящими на свету. Внешне они походили на аккуратные яичные желтки и выглядели невероятно мило.
— До чего красивые, — не удержался от похвалы Цзи Цяо.
Асайя забрался на стул, наблюдая за процессом, и вдруг притянул свой хвост прямо к лицу Цзи Цяо:
— А чей цвет красивее: этих грибочков или моего хвостика?
Рука Цзи Цяо замерла. Он в замешательстве пробормотал:
— Ну... тут надо подумать... Э-э...
Асайя тут же надулся:
— Почему ты так долго думаешь?! В нашей семье все звериные формы — самые красивые в мире!
— Серьёзно? — поддразнил его Цзи Цяо.
— Конечно! — гордо заявил Асайя. — Первый — старший дядя, второй — дядюшка Энцо, а я — третий!
— Ого, — искренне удивился Цзи Цяо. — И даже не поставил себя на первое место?
Малыш гордо упёр руки в бока:
— Хе-хе, так я же ещё маленький! У меня есть потенциал! Вот вырасту, дяди постареют — и я стану самым красивым!
Цзи Цяо поперхнулся воздухом. Ну и племянничек, ничего не скажешь! Интересно, что бы почуяли его дядья, узнав о подобных расчётах?
Пока они болтали, Цзи Цяо закончил промывать грибы и поставил на плиту глубокую сковороду.
Мясо быка Янь само по себе обладало хорошей жировой прослойкой, поэтому дополнительное масло не потребовалось. Выложив ломтики на раскалённую поверхность, он подождал, пока они пустят сок и источат аппетитный аромат, после чего велел Асайе:
— Давай сюда грибы.
Асайя подхватил тарелку с «Жёлтыми зонтиками» и с драматичным жестом высыпал их в сковороду, приговаривая:
— Давайте, превращайтесь в уродливые грибы... Становитесь некрасивыми...
Увы, колдовство не сработало. Под воздействием температуры грибы обмякли, отдавая свой сок, отчего оранжевые шляпки стали выглядеть ещё аппетитнее.
Цзи Цяо выложил сверху полуготовый рис, который варился отдельно, и аккуратно перемешал его с мясом и грибами, чтобы крупинки впитали все соки.
Асайя перепугался:
— Но рис же ещё сырой!
— Скоро дойдёт, мы сделаем тушёный рис с начинкой, — успокоил его Цзи Цяо. Подождав, пока рис впитает ароматный мясной жир и грибной сок, он подлил капельку воды и накрыл сковороду крышкой.
Умопомрачительный аромат заставил живот Асайи громко заурчать.
— А долго ещё тушиться будет? Мы что, до самой ночи ждать будем?
— Не преувеличивай, — Цзи Цяо прикинул время. — Положи в рот конфету: пока она полностью растает, всё и приготовится.
— О-о-о!
Асайя мгновенно оживился, выудил из рюкзака банку и закинул в рот леденец.
Сладкий вкус заполнил рот, и малыш тут же с хрустом разгрыз конфету зубами.
Цзи Цяо опешил:
— Я же сказал — ждать, пока растает! Так не честно!
Асайя с набитым ртом пробормотал:
— Неважно... Главное, что она развалилась...
* * *
В доме напротив Перс и Райан стояли у окна, с недоумением наблюдая за происходящим через мощную оптику.
— Цзи Цяо сам готовит? — Перс со вздохом качнул головой, убеждённый, что старания парня обречены на провал.
За время наблюдения он успел проникнуться симпатией к этому уроженцу Голубой Воды, но капризы молодого господина Асайи за столом были известны каждому. В поместье лучшие шеф-повара доходили до белого каления. Заставить этого ребёнка нормально поесть без слез и истерик была задача куда более невыполнимая, чем заставить Райана пользоваться мозгами.
— Если малыш сейчас устроит истерику и выведет Цзи Цяо из себя, мы просто войдём и заберём его... — уверенно произнёс Перс. — Хотя, думаю, его скорее вышвырнут за дверь. Похоже, Райан, наша миссия сегодня завершится. Как думаешь? Райан?
Не дождавшись ответа, Перс повернул голову и обнаружил, что его напарник ошарашенно таращится в монитор.
— Ты точно уверен, что молодой господин привередничает в еде? — пробормотал Райан.
— Абсолютно, — не колеблясь, ответил Перс.
— Тогда... — Райан отступил в сторону и ткнул пальцем в экран: — Объясни мне, сделай милость, кто это там уплетает за обе щеки, будто голодный вепрь?
— Что?!
Перс отодвинул напарника и приблизил изображение. На экране Асайя обнимал миску и с таким аппетитом уплетал ужин, что всё его лицо блестело от жира. Он даже случайно ронял рисинки на стол, но тут же аккуратно подбирал их пальчиками и отправлял в рот.
— Чёрт... Это что, какая-то передача про перевоспитание?
Сказать, что Перс был шокирован — значит ничего не сказать. До него внезапно дошло: надеждам графа на то, что избалованный племянник с плачем приползёт каяться, похоже, не суждено сбыться...
А значит, их командировка затягивается на неопределённый срок.
Не подозревая о страданиях двух телохранителей, Асайя вчистую выскреб миску и с победоносным видом подвинул её Цзи Цяо:
— Ещё одну!
— Не кричи так, я не глухой, — Цзи Цяо положил ему еще полмиски. — Ты не лопнешь?
— Ни капельки! — уверенно заявил Асайя, крепче сжимая ложку.
Тушёный рис получился невероятно нежным. В каждой ложке попадались сочные кусочки бычатины и грибы, напитавшие зерна своим сладковатым соком. Каждая рисинка блестела от масла. Малыш про себя решил, что даже если бы на стол подали только этот рис, он бы легко затмил все прежние пиршества в поместье.
С аппетитом проглотив порцию, он зачерпнул из пиалы кусочек варёного бамбука и рёбрышко.
Благодаря медленному томлению, побеги бамбука сохранили приятную хрусткость, а мясо на рёбрышках стало мягким и пропиталось ароматной солью копчёностей. Асайя с одинаковым удовольствием чередовал еду, а затем с удовлетворением запил всё молочно-белым, наваристым бульоном.
«Даже с учётом высоких цен на свежие продукты, такое блюдо вряд ли можно назвать недоступным. Неужели его семья не могла себе этого позволить?..»
Цзи Цяо подпёр щеку рукой, погрузившись в раздумья. Наслушавшись за последние дни заставок из мультфильмов Асайи, его мысли невольно повернули в сторону мыльных опер:
«Закулисная грызня в богатом доме, борьба за власть и наследство... А беззащитный ребёнок — лишь щепка в океане чужой алчности, сегодня жив, а завтра выброшен на улицу!»
Цзи Цяо выпрямился как натянутая струна и посмотрел на Асайю, у которого всё личико было в рисинках.
Чёрт возьми! До чего же жалко пацана!
Асайя замер с забитым ртом:
— Что-то не так?
Цзи Цяо только собрался расспросить его о дядьях, как на его оптическом компьютере вспыхнул значок входящего вызова.
Звонил управляющий торговой зоной на Улице Китовой Реки.
Цзи Цяо принял вызов:
— Здравствуйте. Что-то случилось?
— Цзи Цяо, дорогой, ты уже поужинал? — В отличие от прежних сухих разговоров, голос собеседника звучал подчеркнуто радушно.
Асайя повесил ушки и продолжил уплетать ужин, потеряв интерес к разговору.
Вдруг голос в динамике покашлял и с фальшивым смешком перешёл к делу:
— Цзи Цяо, тут такое дело... Со следующего месяца плата за аренду твоего места может немного измениться...
Асайя перестал жевать и поднял глаза. Лицо Цзи Цяо стремительно темнело.