Сливочно-грибной суп в итоге целиком перекочевал в животик Асайи. Сытно похлопав себя по пузику, малец привалился к Цзи Цяо, собираясь вздремнуть.
Мэйфилд лишь покачал головой:
— Поел — и сразу спать? Ты что, поросенок?
Асайя прищурился и сладко хрюкнул:
— Хрю-хрю!
«Да думай что хочешь, я-то хрюшка, только и ты от меня никуда не денешься».
— Вставай, пошли в оранжерею.
Мэйфилд потискал его за пухлый животик и, подхватив за шкирку, потащил к выходу.
— Пок-ка-а~
Цзи Цяо был только рад внезапной тишине. Стоило им скрыться, как он сгреб подушку и с удовольствием развалился на диване, наслаждаясь редким минутным покойным послеполуденным часом.
В последнее время дожди выпадали редко, и день стоял теплый, ласковый. Мэйфилд знал толк в комфорте: даже шторы были подобраны с безупречным вкусом — они слегка пропускали свет, заставляя мягкие полутени скользить по комнате.
Свет золотил лицо Цзи Цяо. Сладко зевнув, он уютно уткнулся подбородком в подушку.
Проходившие мимо слуги невольно замирали и старались ступать как можно тише.
— А я хочу позвать Цяо-Цзяо с нами рвать цветочки!
— Асайя, когда до тебя наконец дойдет? Мои цветы растут не для того, чтобы ты подбрасывал их в воздух, как дурачок...
Фраза оборвалась на полуслове. Мэйфилд сжал пальцами ротик Асайи и, глядя на свернувшегося на диване юношу, потрясенно прошептал:
— Забудь. Настоящий поросенок тут явно не ты.
Асайя с достоинством вильнул хвостом:
— Хрю-хрю!
За окном медленно смещались тени, легкий ветерок шевелил шторы. Черная прядь соскользнула на брови спящего юноши, и его ровное дыхание на мгновение сбилось.
Цзи Цяо потянулся и сел. Мягкий пышный плед сполз с плеч на колени. Поерошив взъерошенные со сна волосы, юноша удивленно моргнул.
В кресле напротив вальяжно восседал аристократ, неспешно попивая чай.
Затуманенный сном разум с трудом соображал — на миг Цзи Цяо показалось, будто он вернулся на пару месяцев назад, в Янтароград. Переведя взгляд на сгущающиеся за окном сумерки, он с ужасом выдохнул:
— Твою ж... Это сколько я продрал?
— Не так уж много, — ответил Мэйфилд, когда на тумбе зажглись хрустальные светильники. — Аккурат к ужину. Надо признать, чутье на еду у тебя феноменальное.
— Ну спасибо, сочту за комплимент.
Потянувшись до хруста в костях, Цзи Цяо аккуратно сложил плед и поплелся за хозяином дома в столовую. Не нужно стоять у жаровни, не нужно готовить — Цзи Цяо невольно ловил себя на мысли, как же это приятно, когда о твоем комфорте и пропитании заботится кто-то другой.
Вэнь И даже не думал отлеживаться: вооружившись садовой лопаткой, он прилип к садовнику, выпытывая секреты выращивания облачных цветов, отчего вечно ходил перемазанный землей. Перс с Райаном, застав его за этим занятием, успели наделать кучу смешных кадров, за что разгневанный юноша наградил каждого сочным грязным отпечатком кулака на одежде.
Цзи Цяо с увлечением наблюдал за этой мыльной оперой, попутно пролистывая комментарии в блоге лавки.
«Будь ты проклят, как ты смеешь отдыхать! Быстро возвращайся к жаровне!»
«Хнык-хнык, закрылись на целых два дня, босс, да у тебя сердца нет!»
«Цяо-Цзяо, где ты отдыхаешь? Скажи адрес, я приеду со своими кастрюлями и сковородками, а?»
Стенания студентов заполняли всю ленту. Цзи Цяо со стыдом почесал щеку и... с чистой совестью устроился на диване поудобнее.
Впрочем, его отпуск вовсе не означал отдых для Асайи. Малышу по-прежнему приходилось взваливать на плечи рюкзачок и топать в детский сад. Канюча и умоляя, малец всё же вытребовал у Цзи Цяо домашний обед.
Цзи Цяо редко мог ему отказывать, поэтому утром Асайя отправлялся на занятия, гордо сжимая в лапках пухлый и ощутимо тяжеленький термоконтейнер.
— Асайя, ты почему не идешь за едой?
В детсадовской столовой Бобби и Джим подошли к столику на четверых с подносами и с удивлением уставились на раздувшегося от важности товарища.
— Хе-хе!
Асайя с превеликим торжеством выставил перед собой контейнер и, выпятив грудь колесом, просиял:
— А мне не надо! Цяо-Цзяо приготовил мне обед!
— О-о-о!
Пока остальные дети ничего не понимали, Бобби и Джим восторженно сгрудились над столом.
— Показывай скорее! Покажи!
— Смотрите!
Асайя отщелкнул крышку, и над столом тут же взвился аппетитный, исходящий паром аромат.
— Кисло-сладкие ребрышки, картошечка с фаршем, креветочные шарики с грибами, тушеный водяной шпинат и... — Асайя перечислял блюда под завистливые вдохи друзей, а затем с кликом открыл верхнее отделение: — Та-дам!
— Ого-о-о! — ахнули малыши, обхватив пухлые щечки ладошками.
В верхнем ярусчике уютно устроились две упитанных, румяных паровых булочки-маньтоу в виде милых тигрят!
Бобби ткнул пальчиком в бочок тигренка и прошептал:
— Какой мягкий-мягкий...
— Цяо-Цзяо просто невероятный! — завороженно вздохнул Джим.
— Хи-хи! — Асайя щедро пододвинул контейнер ближе к приятелям, кокетливо вильнув хвостом: — Этим я с вами поделюсь!
Однако затем он тут же сгреб тигрят в охапку и строго добавил:
— Но булочки — только мои!
— Фи, да кому нужны твои булочки, — буркнул Джим, с хрустом за обе щеки уплетая шпинат. — В следующий раз я попрошу Цяо-Цзяо сделать мне маньтоу в форме барханного котика!
Бобби хлопал глазами:
— А мне — в форме уточки!
Асайя с загадочным видом молчал, делая вид, что оглох, и с наслаждением откусывал от своего тигренка по крошечному кусочку. Джим с Бобби переглянулись и, вздохнув, тоже уставились в свои тарелки.
Вернувшись после занятий домой, Асайя первым делом рванул в комнату Цзи Цяо. Обнаружив юношу на балконе в шезлонге, малец швырнул рюкзак на пол и с ходу впечатался в него всем телом.
— Ох ты ж святые угодники! — Цзи Цяо чуть дух не испустил от такого тарана. С трудом вернув дыхание, он аккуратно потянул мальца за пушистое ушко, торчащее из кудряшек, и нахмурился: — Ты чего взъерошенный такой? С кем-то в саду подрался?
— Да нет... — Асайя распластался на нем как шкурка и вяло пробормотал: — Цяо-Цзяо... а ты умеешь лепить булочки в форме уточек и котиков?
— Конечно умею.
Асайя печально опустил уши:
— Неправильный ответ! Ты не умеешь!
— Бобби и Джим тоже захотели себе фигурные булочки, да? — хохотнул Цзи Цяо, легко раскусив махинатора. — И ты не хочешь, чтобы я им лепил.
— Ну-у... Они мои друзья, но... — Малыш сдвинул бровки и сокрушенно поведал о разговоре за обедом. — А вдруг ты начнешь любить их больше, чем меня?
— С чего бы это? — Цзи Цяо едва сдержал смех: и откуда только в этой маленькой головке берутся такие глупости! Он погладил малыша по мягким кудряшкам: — Завтра я сделаю по булочке для каждого из вас. Угостишь их, как Джим обычно делится с тобой пирожными. Будь щедрее, Асайя, жадин никто не любит.
— Ладно... Я был неправ, не надо было так думать, — виновато вздохнул Асайя, покрутив в пальчиках пуговицу. Но тут же прижался щекой к груди Цзи Цяо и смущенно прошептал: — Но мой тигренок все равно должен быть самым красивым!
— Понял-понял. Сделаю еще красивее, чем сегодня.
На следующее утро Цзи Цяо, как и обещал, испек три фигурные булочки. Заспанный и непрерывно зевающий, он вышел из кухни и вручил контейнер Асайе.
Глазенки мальца вспыхнули восторгами:
— Какая прелесть! Мне даже есть их жалко...
— Ага, рассказывай. Вчера от твоего тигренка только крошки остались!
— Хи-хи~
Цзи Цяо на миг задумался и добавил:
— И смотри у меня, съешьте их тихонько втроем. Никаких демонстраций перед остальными, понял?
А то завтра придется лепкой целого зоопарка заниматься.
Асайя энергично закивал и, сжимая сокровище в руках, вприпрыжку побежал в садик.
Цзи Цяо планировал помочь Вэнь И с садом, но от господина Дилуня пришло сообщение: во второй половине дня доставят свежие продукты. Предупредив домашних, Цзи Цяо отправился в лавку заранее.
Во всех четырех электрических жаровнях пора было менять силовые кристаллы. Вытащив их со склада, он сверился с инструкцией и принялся искать нужный отсек.
— Так, посмотрим... «Откиньте металлическую пластину»... Где эта пластина? Ну и мудреная же штуковина...
Он повернул детали так и эдак, слегка надавил пальцем — и раздался сухой треск. Несколько металлических ушек отвалились и со звоном упали на пол.
Цзи Цяо ошеломленно замер:
—... Ой.
Спустя полчаса Энцо, нацепив защитные очки, с ругательствами ковырялся перед сломанными жаровнями. Из висящего рядом проекционного экрана лился голубой свет связи, а Цзи Цяо, заложив руки за спину, виновато посвистывал в сторонке.
— Я поражаюсь! Что за хлам ты ему купил?! — Энцо с грохотом швырнул гаечный ключ на пол. — Все защелки для силовых кристаллов всмятку!
Из экрана раздался раздраженный голос Мэйфилда:
— Сломались и сломались! Купи новые, в чем проблема?
Цзи Цяо вставил скромное:
— Простите, это я силой надавил не в ту сторону...
Голос Энцо застрял в горле. Переведя взгляд на тонкие пальцы Цзи Цяо, он потрясенно выдохнул:
— А у вас на планете Голубая Вода все такие сильные?..
Мэйфилд хмыкнул:
— Очевидно же, что конструкция бракованная.
Это лишь подлило масла в огонь.
— А когда ты покупал, ты вообще думал, удобно ли этим пользоваться?! Только деньги разбазаривать умеешь! — Выплеснув гнев на экран, Энцо повернулся к Цзи Цяо: — Вот видишь! Я же говорил тебе: дорогое — не значит хорошее! Внешне блестит, а на деле — пустышка!
Цзи Цяо лишь растерянно кивал:
— А... Ну да, да...
Мэйфилд ядовито усмехнулся:
— Чего ты на меня орешь? Раз уж ты там, не можешь переделать? Или великий механик не способен починить простейшую железку?
Энцо не остался в долгу:
— А ты попробуй поработать слесарем после целого дня пар! У меня домашней работы выше крыши!
— А когда ты прошлый раз ковырялся с его дурацким роботом, почему сразу жаровни не проверил? — повысил голос Мэйфилд. — Мозгов не хватило или умения?
— Это не дурацкий робот! — Энцо со злостью звякнул железякой. — Это Дуду и Баба!
— Хватит пищать, копируя их электронные голоса, меня сейчас сштормит, — отрезал Мэйфилд.
Цзи Цяо зажал уши и бочком выскользнул на улицу. Он и представить не мог, что перепалка тигров из дома Пуланьцзинь может быть шумнее грызни сотни хаски.
Бип-бип!
Грузовой аэромобиль точно по расписанию замер у входа в лавку. Из окна высунулся Тоби и радостно замахал рукой:
— Брат Цзи Цяо!
— Тоби! — Цзи Цяо шагнул навстречу. — Ты как тут очутился?
— На опытных полях урожай подходит, у остальных завал, вот меня и отправили курьером. — Тоби выпрыгнул из кабины, распахнул грузовой отсек и привычно скомандовал двум габаритным роботам начинать разгрузку.
Картонные коробки с эмблемой фермы семьи Дилунь быстро росли высокой стопкой подле Цзи Цяо.
— Необработанный колос, перец, птичьи яйца... Ой, голубики в этот раз поменьше, — Тоби затылок почесал. — Сезон отходит. Если еще понадобится, придется подождать, пока я новые кусты в теплице оранжереи высажу.
— Не стоит так усложнять, будем готовить из того, что идет по сезону. Если появится какое-то другое зверье или фрукты — тоже вези.
— Договорились! Давай роботы сразу всё внутрь перетащат.
— Давай.
Роботы грохотали коробками. Проходившие мимо студенты, поняв, что лавку открывать никто не собирается, лишь вздыхали и разочарованно проходили мимо.
На втором этаже заведения Пэна распахнулось окно. Босс Пэн прищурился, разглядывая припарковавшийся аэромобиль, и зацепился взглядом за фирменную маркировку на коробках.
Подозвав подчиненного, он буркнул:
— Сфотографируй и звякни куда надо. Узнай, что за поставщик. Сроду такого знака не видел...
— Будет сделано, босс! — Вычислить поставщика сырья было куда проще, чем разгадать рецепт соусных лепёшек, так что работник тут же испарился исполнять поручение.
Тоби привез солидную партию, и разборка склада затянулась. Цзи Цяо уработался до такой степени, что без зазрения совести продлил себе отпуск еще на день. Проводив юношу, он подхватил Энцо и отправился восстанавливать силы в поместье.
В последние дни за обеденным столом собиралась шумная компания. Поместье буквально ожило, отчего дворецкий утирал слезы умиления и, не удержи его Цзи Цяо, приготовил бы пир на весь мир.
После ужина Цзи Цяо вывел на проектор финансовые отчеты. Со дня открытия лавки пролетел уже месяц. Подбив итоговый баланс и вычтя расходы на аренду и сырье, он ахнул: чистая прибыль составила почти шестьсот тысяч монет!
Поразмыслив, он позвал Вэнь И и перевел ему десять тысяч:
— Держи, это твоя честно заработанная доля.
Вэнь И, сроду не державший в руках таких сумм, ошеломленно прошептал:
— Это слишком много...
— Бери-бери! — Цзи Цяо улыбнулся и добавил: — Я знаю, что ты парнишка бережливый, но не вздумай сидеть на деньгах как суслик.
Энцо потер подбородок:
— Если хочешь пустить деньги в оборот, поспрашивай Перса, он в инвестициях соображает.
Вэнь И закивал:
— Ладно. Тогда я оставлю немного и закажу в сети семена редких цветов.
Цзи Цяо знал, что стоило парню увидеть на аукционах растения с планеты Голубая Вода, как у того отключался разум:
— Тебя же обдерут как липку! Не майся дурью.
— Вот-вот! — Асайя подскочил ближе и с королевским размахом махнул ручкой: — Зачем покупать? Иди в оранжерею к дяде и выкапывай все, что понравится!
Мэйфилд слегка нахмурил брови, и его ледяной пронизывающий взгляд метнулся к собравшимся.
Компания мгновенно бросилась врассыпную, спасаясь бегством, пока граф не успел открыть рот.
По случаю незапланированного выходного Цзи Цяо, Вэнь И и Энцо уселись за консоль и прорубились в игры до самой глубокой ночи.
На следующее утро Цзи Цяо поднялся с постели, сладко зевая, но прямо перед его глазами выскочила целая батарея тревожно мерцающих проекционных окон.
— Брат, только не заходи в сеть! — Вэнь И с перепуганным лицом вломился в комнату, но было уже поздно.
Цзи Цяо замер, медленно моргая. На самом верхнем экране горел огромный кроваво-красный заголовок:
[Скандал в Кагано: знаменитая лавка соусных лепёшек уличена в использовании зараженного сырья!]