Почти идеальная чистота необработанного колоса заставила всех окончательно осознать: экспериментальный проект графа Пуланьцзинь увенчался успехом.
Пока общественность сгорала от любопытства, сгорательно желая узнать подробности, Бюро проверок Сектора E наконец обнародовало информацию о свойствах руды Миньлан.
«Это что, прямо вот эта зелёная светящаяся каменная крошка? Сумасшествие какое-то! Она реально очищает почву от загрязнений!»
«Эффект просто дикий! Я поднял базы данных: чистота урожая выше девяноста процентов соответствует довоенному уровню почвы!»
«Да ладно? Не верится что-то… Вдруг просто рекламный трюк? Это же заражение личинками инсектоидов, черт возьми…»
«Вот-вот, рисковать страшно. Пускай импортные продукты дорогие, лучше уж пока на питательных растворах посижу».
«Да кто вообще добровольно давится этими растворами?! Если эксперимент реально сработал, я первым побежу за новым урожаем!»
Когда-то, потерпев поражение в войне с инсектоидами, зверолюди были вынуждены отступить в Межзвёздную Федерацию. Наблюдать за тем, как их родной дом превращается в руины, было невыносимо. А когда консерваторы вернулись на Грандон для восстановления, истерзанная, покрытая шрамами земля оставила в их душах глубокую травму.
Теперь, смотря на изменения, принесённые рудой Миньлан, жители колебались. Они страшились, что этот прекрасный сон разобьётся вдребезги, и не смели отбросить сомнения в реальной эффективности метода.
Споры в Сети разгорались всё сильнее. Главное бюро проверок уже трещало по швам от напора журналистов, когда из вышестоящих инстанций наконец пришло распоряжение опубликовать новое официальное заявление.
На этот раз объявление сделал инспектор Мэтью из Бюро проверок Сектора E. Выходец из простых низов, он в своё время открыто выступил против аристократов и подвергся опале, благодаря чему пользовался непререкаемым доверием у народа.
Мэтью не стал вываливать на публику ворох сложных цифр и сухого академического текста.
Чтобы людям было проще усвоить информацию, инспектор записал видео с подробными комментариями: показал всю цепочку от вспашки экспериментального поля и распыления руды Миньлан до посева новых культур.
Что же касалось чистоты, которая волновала всех больше всего, Мэтью привёл в качестве доказательства запись недавней проверки необработанного колоса и заверил, что остальные культуры уже ждут своей очереди. Каждая проверка, как и прежде, будет проходить в прямом эфире.
Град оглушительных новостей обрушился на Грандон, повергнув жителей в шок.
Отдельные скептики даже не успели выдвинуть свои возражения, как в конце видео Мэтью подчеркнул: эти подробнейшие и достоверные данные были добровольно предоставлены графом Пуланьцзинь.
Инспектор из народа, прежде недолюбливавший аристократию, изо всех сил расхваливал господина графа за великодушие, благородство, научную строжайшую точность и неоценимый вклад в будущее Грандона!
«Боже мой, так граф, оказывается, столько всего сделал?!»
«Мне всё равно, просто верните нашу лавку с соусными лепёшками!»
«Постойте, что вообще происходит? Ушёл писать диплом, толком даже сплетни не почитывал, а проснулся — и лепёшки уже вышли на новый уровень?!»
«Ух-х, досмотрел видео... Экспериментальное поле такое красивое! Я уже вечность не видел таких чарующих сельских пейзажей!»
«Необработанный колос в оригинале выглядит именно так? Золотистый, колосья такие налитые!»
«Урожайность огромная, созревает быстро, да ещё и питательно, и вкусно! А главное — Цзи Цяо продавал свои соусные лепёшки по такой доступной цене!»
«И после этого эти дрянные питательные растворы смели продавать так дорого?!»
«Умоляю, запускайте новые культуры в продажу как можно скорее!»
Посёлок Золотого Листа мгновенно оказался в центре общего внимания. Спокойная жизнь фермы вмиг преобразилась: работа закипела, созревший урожай начали собирать и отправлять на экспертизу.
Богатые торговцы, сколотившие состояния на питательных растворах, забегали как ошпаренные. В других районах Сектора E уже началось освоение целинных земель, и вся аграрная сфера погрузилась в невиданное прежде воодушевление.
Правители других звёздных секторов, почуяв, куда дует ветер, принялись расспрашивать главу Сектора E о деталях эксперимента и засыпать Мэйфилда пылкими приветствиями. Поместье буквально завалили приглашениями — нескольким слугам пришлось выделить отдельное время лишь на сортировку почты.
Ясным погожим днем Мэйфилд вальяжно сидел за столом. Его длинные изящные пальцы ласково поддерживали дугообразный лист алой орхидеи — свежего подарка от правителя Сектора E. Оценив растение ленивым взглядом, граф поставил его в угол письменного стола.
— Не нравится?
Из-за оптического экрана, на котором крутился видеоурок для средней школы, высунулась голова Цзи Цяо.
— Дворецкий сказал, что эта штука ужасно капризная, замучаешься ухаживать!
— цветок неплох. А вот тот, кто его прислал, вызывает лишь раздражение, — с легким презрением на губах отозвался Мэйфилд. — Захотел монополизировать все запасы руды Миньлан… Иногда я всерьёз сомневаюсь, не выели ли инсектоиды мозги правителю Сектора E.
Цзи Цяо сочувственно пожал плечами:
— Навряд ли кто-то откажется от такой выгоды. Каждый хочет удерживать преимущество как можно дольше.
Когда все регионы Грандона закроют вопрос с загрязнением, экспериментальная зона потеряет свой уникальный статус.
Потерев подбородок, юноша внимательно оглядел сидевшего в паре метров аристократа и с некоторой запинкой произнёс:
— На самом деле, мне куда любопытнее другое... Ты правда не собираешься нажиться на продаже руды?
Будь на его месте любой другой делец, цену на этот минерал взвинтили бы до небес. А Мэйфилд продавал его фермерам практически даром — настоящее благодеяние.
Едва отзвучал недоумённый вопрос, в комнате воцарилась тишина. Лишь листья орхидеи тихо шелестели от доносившегося из окна ветерка.
Мэйфилд вальяжно откинулся на спинку кресла. На его лице проступила довольная улыбка.
— А ты внимателен, Цзи Цяо. Похоже, школьная программа и впрямь идёт тебе на пользу — не зря в блоке средней школы есть уроки политики.
Цзи Цяо фыркнул и нарочито ворчливо буркнул:
— Я просто удивлён. Не думал, что ты из тех слуг короны, кто блюдёт верность государству.
— Мои мозги, в отличие от некоторых, жуки не сожрали. Чрезмерная жадность привлекает слишком много внимания, а играть роль злодея мне не по вкусу, — с лёгким превосходством ответил Мэйфилд. — Как там говорилось? Ах да... «Граф Пуланьцзинь обладает великодушием, благородством и строжайшей точностью»... М-да. Похоже, мне полагается купаться в народной любви.
««Ще-е-едрость души-и-и...»» — мысленно передёрнул плечами Цзи Цяо.
Сделав бесстрастное лицо, он снял обучающее видео с паузы и тихо пробормотал:
— Надо же, каков хвастун... Бедный господин Мэтью, искренне ему сочувствую...
Так или иначе, Посёлок Золотого Листа прогремел на всю систему. Господин Дилунь тоже не упустил момент и отправил весь новый урожай на проверку. Поскольку дело касалось будущего всего посёлка, Персу и Райану пришлось отправиться туда лично. Вэнь И, засидевшись в поместье без дела, поехал вместе с ними.
Поскольку лавку соусных лепёшек Цзяо-Цзяо закрыли из-за ложного доноса, теперь, когда справедливость восторжествовала, многочисленные адепты «секты лепёшек» решили призвать виновных к ответу. Вскоре всплыло, что за этой подлостью стояла Лавка сладостей Пэна.
Моли долго и вдохновенно ругалась у дверей этой кондитерской. В конце концов, посовещавшись с соседями по комнате, они решили отплатить обидчикам их же монетой и без промедления подали на Пэна жалобу.
Лишь при оформлении заявки девушки узнали от инспекторов: ещё на второй день трансляции Цзи Цяо предоставил доказательства того, что лавка Пэна нанимала сетевых проплаченных комментаторов. Он направил официальные жалобы на добросовестность конкурентов в Бюро проверок и Торговую палату Сектора A.
Когда Посёлок Золотого Листа был никому не известен, простые сомнения в качестве сырья ещё можно было списать на бдительность. Но когда вскрылись намеренные попытки очернить заведение в Сети, дело приняло совсем иной оборот.
Так что даже без жалобы Моли инспекторы всё равно нанесли бы Пэну визит.
Сотрудники Бюро проверок действовали стремительно. Пока босс Пэн вопил и заливался слезами, умоляя о пощаде, они изъяли образцы сырья. За этой жалкой картиной с покачиванием голов наблюдали многочисленные студенты.
— Похоже на явку с повинной.
— М-да, контраст колоссальный. Сразу видно, у кого рыльце в пуху.
— И не говори! Босс Цяо сам встретил инспекторов у дверей, настежь распахнул склад — проверяйте сколько влезет! А взгляните на этих... Тьфу, даже говорить не хочется...
— Боже, да тут же сплошные химикаты и адовые суррогаты! Как я только жив остался?! Вот это у меня иммунитет!
— И у них хватило наглости стучать на Цзи Цяо?! Суки, у меня слов нет!
Персонал кондитерской перепугался до смерти. Поняв, что отпираться бессмысленно, работники выложили инспекторам всю правду о поставщиках и «секретных формулах».
Проверяющие пришли в ужас — надо же, один не боялся производить такую отраву, а другие не боялись это есть! На место немедленно вызвали патрульную полицию. На босса Пэна нацепили изящные браслеты и увезли в отдел, а остальной персонал отправили на допрос.
В других заведениях тоже прошли тотальные обыски. Рестораны, приехавшие из Федерации ради лёгкой наживы, завалили штрафами — Бюро проверок выполнило годовой план досрочно.
Торговая палата Сектора A вычеркнула запятнавших себя дельцов из своих списков. Среди торговцев из Федерации началась паника: все кинулись проводить внутренние проверки, публиковать покаянные заявления и открывать кухни для посетителей, в один голос доказывая, что не имеют ничего общего с такими проходимцами, как Пэн.
Многие лишь диву давались: не пожалуйся они на лавку лепёшек, такого разгрома бы не вышло!
Пока в Университете Кагано вовсю обсуждали конфуз торговцев, Энцо сохранял полное равнодушие, привычно ходя на занятия в одиночестве.
Уведомление об отчислении Ли Тао красовалось на самом видном месте информационного стенда. Рядом висели рукописные извинения нескольких его подельников.
Проходившие мимо студенты тыкали пальцами, обсуждая свежую сплетню. Энцо мельком глянул на доску и без малейшего интереса пошёл дальше.
По пути он издали заметил Ли Тао, собирающего вещи.
Бывший студент стоял в тени монументальной статуи основателя университета, сжимая в руках сумку и задрав голову к символическому тотему. В его пустом, потерянном взгляде, возможно, и мелькала тень раскаяния, но для таких людей привычнее было винить весь мир, только не себя.
Энцо прекрасно это знал. Издав скучающий «чмок» губами, он развернулся и отправился на пару.
Все его мысли занимали предстоящие симуляционные соревнования, но он понятия не имел, где искать команду.
После тренировки Энцо листал форум на оптическом компьютере, надеясь найти отряд, где не хватало бойца.
Вдруг кто-то окликнул его по имени. Энцо обернулся и увидел Симона, подходившего к нему вместе с сокурсником. Оба выглядели слегка взволнованными.
— Что такое? — спросил Энцо.
Симон указал на его рюкзак и вежливо проговорил:
— Я видел твоё оружие на занятиях по тактике. Выглядит очень необычно. Не подскажешь, где заказывал?
— Оружие? — Энцо вытащил из сумки пистолет, привычно взвесил его на ладони и не без гордости ответил: — Сам перебрал.
— То-то я не мог найти эту модель в магазинах... — Треугольные уши Симона изумлённо встали торчком. Он бережно взял оружие, с восхищением осмотрел его и, глубоко вздохнув, спросил: — Я собираюсь участвовать в симуляционных соревнованиях... Не хочешь присоединиться?
Его товарищ опешил, но тут же поспешно добавил:
— У нас свободна только позиция второго нападающего, если тебе не нравится...
— Сойдёт и второй нападающий. Командовать я всё равно не умею, — перебил его Энцо, встречая их изумлённые взгляды. — Но за снаряжение всей группы отвечаю я.
Симон замер, словно на него с неба упал готовый подарок, а затем просиял:
— Без проблем! Лучше и быть не может!
* * *
— Дядюшка Энцо идёт на турнир! А плохого дядьку заковали в наручники!
Асайя, услышав, как служанки обсуждают последние новости, пришёл в неописуемый восторг. Он изо всех сил хлопал игрушечными хлопушками, с чувством напевая победные песни прямо посреди гостиной.
В конце концов Цзи Цяо, пока у Мэйфилда не лопнуло терпение, обжарил тарелочку грибов с зирой. Это заставило малыша замолчать и спасло его мягкое место от неминуемой порки.
На следующий день Асайя отправился в детский сад. На прогулке он первым делом отыскал малыша из соседней группы, выпятил грудь и принялся хвастаться:
— Видел новости в Сети? Я же говорил, что Цзяо-Цзяо не делает ничего плохого, а вы не верили!
Тот лишь буркнул:
— Не видел.
— Ой, а ты что, читать не умеешь? — Асайя пошевелил ушками в кудряшках и хихикнул: — Ничего страшного, я тебе сам прочитаю...
Малыш вспыхнул до корней волос, зажал уши и бросился наутёк. Асайя с неутомимым задором преследовал его, зачитывая текст прямо в спину, пока бедолага не сдался и не промямлил извинения.
— Ну вот, так-то лучше! — Асайя гордо упёр руки в бока и задрал носище. — Раз ты извинился, завтра, когда Цзяо-Цзяо приготовит мне вкусняшек, я, так и быть, с тобой поделюсь!
Дети тут же сгрудились вокруг:
— Асайя, а Цзи Цяо всё ещё живёт у тебя?
— Ага! — кивнул Асайя. — В лавке плохие дядьки разбили окно, вот дядя и сказал ему пожить у нас, чтобы было безопаснее!
— Ва-а-ай! То-то ты вчера опять приносил тигровые булочки!
— А позавчера — соусные лепёшки... Я их уже сто лет не ел...
— Как же тебе везёт! Это что же, ты каждый день ешь то, что готовит Цзи Цяо?!
— Вовсе нет! — Асайя покрутил пальчиком из стороны в сторону. — У нас дома есть повара и служанки. Дядя сказал, что Цзяо-Цзяо не должен делать ничего лишнего.
Малыш почесал за ухом и пробормотал:
— Правда, я не совсем понял, что значит «лишнее»... Но у Цзяо-Цзяо куча времени для отдыха! Он занимается тем, что ему нравится, играет со мной в прятки на газоне и иногда печёт мне сладости. И этого вполне достаточно!
— Ва-а-а, звучит так здорово!
— Неудивительно, что Асайя в последнее время такой счастливый!
— А завтра Цзи Цяо сделает тебе угощение?
— Завидую... Меня родители дома заставляют делать уроки...
— И меня...
Асайя оказался в самом центре детского внимания. Долетавший со двора звонкий щебет привлёк внимание аристократов, приехавших забирать своих детей.
Родители были в шоке. Это что же получается — они уже живут вместе?!
На закрытом форуме в Сети мгновенно обновилась ветка со сплетнями:
«Вот что значит эффективное ухаживание! Раз они уже живут под одной крышей, какие ещё нужны доказательства?!»
«Друзья, до меня дошло! Сначала заманить его к себе под предлогом совместного бизнеса, а потом показать, что научился уважению и сдержанности. Это же куда романтичнее, чем банальная драма с похищениями и ранениями!»
«В сотый раз пересматриваю эфир с проверкой — в каждой детали видна любовь! [сердечко]»
«Я с самого начала не верил ни в какие байки про содержание или выгоду! Охапка золотых роз у дверей лавки — вот лучшее доказательство истинных чувств!»
«Дружеский совет: если поздно ночью пройтись мимо лавки, можно увидеть, как в окне на первом этаже мягко переливается свет!»
«Это что? Проявление магии?!»
«Чёрт возьми! Свежие подробности! Я просто в экстазе!»
«Тихое счастье — самое искреннее... Хи-хи!»
«А как же та олениха с чайного приема?..»
«Заткнись! Вон отсюда! У нас тут чужих не вспоминают!»
* * *
— Кстати говоря... Цзи Цяо, когда ты планируешь открываться? — Моли, включив связь, с нетерпением спросила: — Сян Мин говорит, у них в общежитии студенты целыми днями торчат на балконе и смотрят на твою лавку. Ещё немного — и в статуи превратятся!
Цзи Цяо обомлел. Эти студенты и впрямь питали к его лепёшкам невероятно глубокую любовь.
Сдержав смешок, он успокоил её:
— Не волнуйся, скоро откроюсь. На ферме, где я беру продукты, сейчас много дел с новым урожаем. К тому же я хочу немного переделать интерьер. Думаю, через пару дней всё будет готово.
Моли знала про суету вокруг новых культур в Посёлке Золотого Листа и отнеслась к задержке с пониманием.
— А каков урожай? Скоро ли цены на свежие продукты поползут вниз?
— Проблема с загрязнением почвы в Секторе E практически решена. На массовый рынок новые продукты выйдут чуть позже, но не волнуйся — всё будет именно так, как вы хотите!
— Ну и отлично! — обрадовалась Моли. — Как только откроешься, я прибегу первой!
Завершив вызов, Цзи Цяо медленно перевёл дух. Известность и признание у нового урожая уже были. А вот что касается захвата рынка — оставалось загадкой, что именно замышляет Мэйфилд.
Размышляя на ходу, он вдруг вздрогнул от щелчка пальцев перед самым носом.
— А?
Цзи Цяо испуганно поднял глаза и увидал Мэйфилда.
Граф стоял на ковровой дорожке лестницы. Тёплый свет бра мягко падал на его плечи, а высокая фигура полностью накрывала юношу своей тенью.
Цзи Цяо удивлённо спросил:
— Ты что, бесшумно ходишь?
— Вовсе нет, — прохладные пальцы слегка коснулись мочки уха юноши и тут же отстранились. Мэйфилд издал короткий смешок с прозрачным подтекстом: — Просто рассеянные люди ничего не замечают.
Цзи Цяо смущённо кашлянул и отвёл взгляд.
Неподалёку появился дворецкий. Направившись к ним, он слегка поклонился.
Мэйфилд поднял взор:
— Что случилось?
— Прибыл управляющий Павильона Цзяннюэ, — с мягкой улыбкой сообщил дворецкий. — Он просит о встрече, чтобы обсудить поставки новых культур.
— Угу. Проведи его в чайную для гостей.
Мэйфилд не выглядел удивлённым. Сделав пару шагов вперед, он остановился и обернулся к застывшему юноше:
— Размышлять про себя бесполезно. Идём, послушаешь вместе со мной.
— Иду.
Цзи Цяо с силой потер место, к которому только что прикоснулись. Ухо немилосердно горело. Он уставился в спину Мэйфилда, искренне недоумевая — тот что, решил сноп искр высечь из его уха? Отчего же оно так пылает?..