Студенты Университета Кагано ещё никогда с таким нетерпением не ждали начала учебного года. Едва закончились каникулы, как они гурьбой хлынули в лавку соусных лепёшек. А уж те счастливчики, которым удалось заранее забронировать столик в заведении «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо», и вовсе не помнили себя от радости, без устали хвастаясь этим на университетском форуме.
«Спасибо старшекласснику Лайну! Твоё присутствие — истинное благословение для нашего боевого факультета!»
Тема: Я первокурсник, бронь в «Кухне Цзянху Цяо-Цяо» забита наглухо, моя очередь дойдёт только на следующей неделе QAQ! Кто ж знал, что приветственный банкет, организованный старшеклассником Лайном, пройдёт прямо в VIP-кабинете «Кухни Цзянху Цзяо-Цзяо»! Счастье-то какое! [Фото] [Фото]
1L: «Кто-то тут захлёбывается завистью... молчу-молчу...»
2L: «У-у-у, вот это размах! Слышал, он снял тематический кабинет в лавке лепёшек сразу на семь дней подряд! Они там и в обед, и вечером пируют!»
3L: «Охренеть, вот это размах! За бронь кабинета на неделю вроде надо доплачивать за удержание места?»
4L: «Что за золотой человек... Он ещё и доставку из лавки регулярно заказывает. Правда, теперь чаще присылают робота или Сяо Вэня. Жаль, Цяо-Цяо не каждый день сам приезжает, такой милашка...»
...
12L: «Он там уже под сотню тысяч монет оставил, да? Цяо-Цяо, узнав об этом, лично приехал в новое заведение и подарил фирменную кружку из лавки! Нам-то их никогда не дарят! Правда, старшеклассник выбрал вариант с нарисованным человечком... Хм-м, пахнет шипперством...»
13L: «Человек спустил кучу денег, ему просто сделали подарок как VIP-клиенту. С чего тут шипперить? К тому же, ему что, надо было брать кружку с человечком-тигром, а не с человечком?»
14L: «Вот именно! Я в прошлый раз потратил пять тысяч, отказался от подушки, так мне подарили три золотые розы. Нас тоже теперь шипперить будете?»
15L: «Шипперить — дело добровольное! Главное, раньше, когда Лайн заказывал доставку, если привозил сам Цяо-Цяо, старшеклассник всегда выходил забирать лично!»
16L: «Лично~ выходил~ забирать~! Он ещё и срёт лично, представляешь?!»
17L: «Из-за такой ерунды развели тут шипперство! Пошли бы лучше в закрытый форум решать задачи, а то лекционного материала столько, что выпуститесь из Кагано, а там всё равно застрянете. Наш номер 2764 — это вам не шутки!»
...
36L: «Чёрт, опять срач развели...»
37L: «Да я и не хотел спорить, просто задолбали со своим "старшеклассником~". Ну бронь и бронь, подумаешь! Энцо вот после тренировок прямо в лавку ходит подкрепиться, как к себе домой!»
38L: «Вот-вот! А ещё тигрёнок туда приходил. В прошлый раз в VIP-кабинете малыш так сладко свернулся калачиком и дрых!»
39L: «Бля, вглухую уводят из-под носа! Наглость какая, даже не пытаются скрыть намерения стать любовником!»
40L: «Какой ещё любовник! Третий лишний — тот, кого не любят!»
41L: «И что с того? Они же официальные отношения не объявляли! Раз оба свободны, всё возможно!»
...
Благодаря Цзи Цяо торговый район у Восточных ворот университета обрёл оглушительную славу. Восторженные студенты, туристы, съезжавшиеся со всех уголков ради популярных локаций, любопытствующие чиновники и аристократы, снующие туда-сюда роботы-доставщики...
Ажиотаж превзошёл все ожидания Цзи Цяо. Несколько дней подряд он уходил ни свет ни заря и возвращался поздно ночью. Усталость валила с ног, но безудержно растущая выручка действовала на работников не хуже ведра ледяного американо. Все отлично понимали: чем выше прибыль, тем щедрее годовые бонусы. А сытая и довольная рабочая лошадка пашет с небывалым энтузиазмом.
Разумеется, эта праздничная суета обошла стороной пышное поместье графа Пуланьцзинь.
Яркий свет гостиной заливал толстый мягкий ковёр. Один маленький пушистый обитатель, переживавший период атавизма, от нечего делать валялся на спине, потираясь шерстистым загривком. Звериный облик Асайи заметно раздался в размерах; плотно набитое брюшко ритмично поднималось и опускалось в такт дыханию, а четыре мягкие розовые лапки сжались «растопырками». Горничная с крайней осторожностью положила ему на подушечки лап по кислому фрукту.
— Уф-ф...
С трудом удерживая равновесие, малыш с надеждой спросил Мэйфилда, который сидел на диване с оптическим компьютером в руках:
— Дядюшка, ты сфотографировал? Ну как? У Цяо-Цяо получится приехать пораньше?
— Ха. Кто-то забронировал отдельный кабинет в его новом заведении под поздний ужин, — с непроницаемым лицом отчеканил Мэйфилд. — Ему неловко бросать работников и уходить раньше времени.
— А-а... Вот как... — разочарованно пробормотал Асайя. И тут же почувствовал на себе тяжелый взгляд.
Скинув кислый фрукт, он мигом перевернулся на живот и настороженно прижал уши к ковру:
— Как бы ты меня ни тренировал, я всё равно не смогу сделать сальто назад! Дядюшка, даже не проси!
Ну какое сальто может сделать меховой шарик?
Мэйфилд молча отвёл взгляд, издал холодный смешок и, плотно сжав губы, выключил форум на экране оптического компьютера.
* * *
На следующий день во второй половине дня Мэйфилд представлял герцога на торжественной церемонии встречи первокурсников в Кагано.
Ни у кого не возникало сомнений в изысканности манер и безупречном такте графа Пуланьцзинь. Едва над залом раздался его бархатный, исполненный сдержанного достоинства голос, как отключавшиеся от скуки студенты мигом встрепенулись. Официозные речи руководства перестали казаться нудными.
Первокурсники из Межзвёздной Федерации мало что знали об этом аристократе; многие подпирали ладонями щёки и заворожённо следили за его утончённым, красивым лицом в лучах софитов. Даже когда высокая стройная фигура слегка наклонила голову и с грациозной неспешностью удалилась на своё место, бешено колотящиеся сердца зрителей никак не могли успокоиться.
Когда церемония завершилась и новобранцы стали расходиться, одна высокая фигура двинулась против людского потока. Сверху вниз за ней наблюдали слегка прищуренные золотисто-карие глаза. Незнакомец поднялся по длинной лестнице и остановился прямо перед Мэйфилдом.
Лайн протянул руку:
— Добрый день, господин граф.
— Лицемерным аристократическим манерам ты выучился быстро. — Мэйфилд ответил на рукопожатие едва ощутимым касанием, уловив на себе взгляды членов попечительского совета и знатных гостей. И тихо добавил с усмешкой: — Стоит мне переступить порог актового зала, как, полагаю, тут же поползут слухи... «Высшая знать во главе с домом Пуланьцзинь оказывает особый почёт представительству боевого факультета».
Лайн пожал плечами:
— Вы мне льстите. До вас мне ещё расти и расти.
— Естественно. Во всех отношениях.
Мэйфилд небрежно вскинул бровь, даже не удостоив собеседника повторным взглядом.
Он повернулся, намереваясь пройти по пышному ковру к выходу, как вдруг Лайн продолжил разговор:
— Как раз подошло время обеда. Если господин граф свободен, не желаете отправиться в новое заведение Цзи Цяо? Я забронировал столик. — Лайн не торопясь спускался следом за ним по ступеням. — На этот раз я взял кабинет «Орхидейный павильон». Там стоит горшок со львиносердной орхидеей, совершенно изумительный...
— Я видел её, — сухо перебил Мэйфилд со скучающим видом. — Пять дней назад я купил этот редкий сорт на аукционе Гайи, а он тут же забрал его себе в качестве банального украшения интерьера.
— Вот как.
— Обычное дело. Он не слишком разбирается в так называемых «редких сортах». Для него это просто цветная трава, ничего особенного.
Лайн равнодушно улыбнулся:
— Похоже, вы не намерены идти со мной.
— Именно так.
Мэйфилд остановился у высоких дверей зала. Служители распахнули тяжёлые дубовые створки, и яркий солнечный свет позолотил его светлые волосы.
Лайн, остановившись подле него, размеренно произнёс:
— В последние дни из-за приёма первокурсников я часто заглядываю в новое заведение. Народу много, хлопот хватает, и я непреднамеренно создаю Цзи Цяо лишние проблемы. Впрочем, у него отличная хватка, так что, надеюсь, вы не в обиде?
— С какой стати мне обижаться? — Мэйфилд вильнул хвостом, будто отгоняя назойливую муху, окинул его надменным взглядом с ног до головы и презрительно бросил: — Купи подписку на видеосервис и не забивай себе голову тупыми сюжетами про принудительную любовь.
Лайн кивнул проходящим мимо студентам и ответил:
— Я не смотрю видео. Просто заметил, что Цзи Цяо эти дни часто ночует прямо в лавке, и решил, что вас это может задеть.
— Твои объяснения излишни.
— Я всего лишь из благих побуждений.
— Не держи всех за наивных дурачков. — Мэйфилд фыркнул, точно услышал невероятную глупость, но его вальяжная осанка осталась неизменной. На ходу он бросил: — И чистые глаза первокурсников легко одурачить мелкой подачкой. Они запросто принимают амбициозного хищника за ласкового домашнего кота.
— Вы шутите. — Лайн слегка приподнял ресницы и с неизменной мягкой улыбкой кивнул очередным первокурсникам. — Мы учимся на одном факультете. Они только приехали, присмотр и забота — мой прямой долг.
Мэйфилд внезапно замер и с полуулыбкой спросил:
— Коли так, то отчего же среди приглашённых тобой новичков... исключительно дети знати и высокопоставленных чиновников Федерации?
* * *
Лайн ничем не выдал своего замешательства. Смотря прямо перед собой, он ровным тоном произнёс:
— Я думал, вы выразитесь более деликатно.
Голос Мэйфилда стал холодным:
— Господин Лайн, открытые амбиции заслуживают куда большего уважения. Во всех отношениях.
За сегодняшний день Лайн слышал эту фразу уже второй раз.
Он смиренно опустил взгляд:
— «Во всех отношениях»... Что вы имеете в виду?
— Всё предельно просто. Если ты сам пойдёшь к правителю Молианю и расторгнешь помолвку, о которой вот-вот объявят, а заодно откажешься от идеи сделать его своим тайным любовником... — Мэйфилд ядовито усмехнулся: — Вот тогда, возможно, ты будешь стоить того, чтобы я отнёсся к тебе всерьёз.
Остатки улыбки окончательно исчезли с лица Лайна. Он сурово произнёс:
— Все аристократы таковы.
— Но только не дом Пуланьцзинь, — фыркнул Мэйфилд и перевёл взгляд на подходивших к нему подчиненных.
Перед тем как уйти вместе с ними, он бросил Лайну последнее предупреждение:
— Держись от Цзи Цяо подальше. От твоей фальшивой искренности его тошнить будет несколько дней подряд.
* * *
— Ха-ха! Красота!
Сегодня Цзи Цяо вернулся в поместье раньше обычного и с воодушевлением рассказывал Мэйфилду в кабинете:
— В новом заведении на сегодняшний вечер отменили бронь одного из кабинетов! А залог возвращать не нужно!
— Звучит так, будто ты искренне рад упущенной выгоде? — Длинные изящные пальцы Мэйфилда скользнули по корешкам ровных рядов книг на полке. Потянув один том, он вальяжно опустился на диван и закинул ногу на ногу.
— А что поделать? Там собралась орава чересчур энергичных первокурсников. Они обычно приходят к десяти вечера и гуляют допоздна. Это очень выматывает моих работников. — Цзи Цяо скрестил руки на груди и досадно вздохнул: — Да и меня тоже...
Он не появлялся дома несколько дней. В лавке лепёшек его подменяли сестра и брат Цю, поэтому Цзи Цяо с Вэнь И по очереди спали на диване на втором этаже.
— Приёмных мероприятий сейчас много, но это ненадолго, — уши на макушке Мэйфилда слегка дёрнулись. Он бросил беглый взгляд на дверь кабинета и тут же вернулся к книге, перелистывая страницу.
— Цяо-Цяо!
Из-за двери выглянул Асайя и весело замигал глазами.
С началом учёбы его вместе с Джимом и Бобби перевели в начальную школу. Учебный ритм там разительно отличался от детского сада, и у него накопилась целая гора впечатлений, которыми не терпелось поделиться с Цзи Цяо.
— Мы всё ещё в одном классе! Но в школе совсем не так весело, как в садике. На переменах пирожные не дают, а у Джима сегодня учительница даже забрала игрушку, потому что он принёс её с собой...
Асайя уткнулся Цзи Цяо в грудь и стал показывать на оптическом компьютере фотографии из школы, попутно демонстрируя новые учебники.
— Хм, очень похоже на то, что я учил на онлайн-курсах... — Цзи Цяо бегло пролистал страницы, изучая их с искренним интересом.
— А мне нравятся картинки! — Асайя болтал короткими ножками и тихонько канючил: — Там, где много букв, смотреть неинтересно. И уроки каждый день задают... Учиться так скучно!
Цзи Цяо уткнулся подбородком в его пушистую макушку и, потеревшись о мягкую шерстку, произнёс:
— Раз есть возможность учиться — учись. Знания лишними не бывают. Посмотри на Энцо: как он ненавидел теорию, а теперь сам сидит и зубрит.
Асайя надул губы:
— А ты, Цяо-Цяо? Ты в детстве любил учиться?
Цзи Цяо подумал и честно ответил:
— Не-а. Но если хочешь поступить в университет, приходится стараться.
За тихим разговором шелест страниц в руках Мэйфилда становился всё реже, будто глава оказалась настолько сложной, что требовала глубокого погружения.
— О-о, точно, все так хотят в Кагано... — Асайя склонил голову и почесал ухо. — Цзяо-Цзяо, а ты потом поступил в университет?
— Нет.
— Поэтому ты так любишь ходить в Кагано?
Внезапно вмешавшийся в разговор мужчина подпёр щеку рукой. В мягком свете лампы его длинные пушистые ресницы отбрасывали лёгкую тень. Поворачивая страницу, он медленно провёл подушечкой пальца по самому краю, словно ничуть не боялся порезаться о свежую бумагу.
— Ну да. Я там не учился, так хоть, развозя заказы, посмотрю вокруг. Очень любопытно.
— Только поэтому?
— Ну конечно! И денег заработать можно, и экскурсию бесплатно проведут!
Цзи Цяо слегка помял пухлые щёчки Асайи. Затронутая тема навеяла на него размышления, и он нахмурился, прикидывая дальнейшие планы:
— Правда, в последнее время дел невпроворот...
Мэйфилд негромко произнёс:
— Лучше нанять кого-нибудь из местных студентов в помощь Хелю. Впрочем, это лишь предложение.
— А ведь это отличная идея! — Цзи Цяо моментально воодушевился. — В Кагано студентам разрешено подрабатывать?
— Разрешено.
— Замечательно!
Юноша остался чрезвычайно доволен и с готовностью спросил:
— Как думаешь, когда лучше подать объявление?
Мэйфилд ответил, не поднимая глаз от книги:
— Завтра.
Цзи Цяо удивился:
— Не слишком ли спешно? Все сейчас заняты приёмом новичков, вдруг ни у кого не будет времени?
Густой пушистый хвост описал дугу возле ног Мэйфилда. Он небрежно перевернул страницу, нарушив затянувшуюся паузу.
Откинувшись на спинку кресла, граф скользнул взглядом по лицу юноши и тоном, не терпящим возражений, отрезал:
— Завтра. И чем раньше, тем лучше.