Юноша молча стоял под цветущими ветвями. По его отрешённому, устремлённому в никуда взгляду сразу становилось понятно: откровенно витает в облаках.
Мэйфилд слегка изогнул губы в усмешке, но не успел разгладить брови, как в поле зрения возник высокий, длинноногий студент. Наклонившись, тот что-то тихо говорил юноше на ухо.
Уши Асайи шевельнулись. Задрав голову, он дернул Мэйфилда за край одежды:
— Дядя, тот старший брат приглашает Цзяо-Цзяо вместе посмотреть соревнования!
А затем с улыбкой пробормотал про себя:
— А голос у него довольно приятный, хе-хе.
— Приятный? — Мэйфилд, как всегда, держался с ледяным высокомерием. — У него миндалины словно в кипящем масле волдырями пошли. Обычный лев, любитель где попало оставлять свои метки, — и этот заслужил твою похвалу?
Неожиданно ядовитый тон озадачил Асайю. Похлопав глазами, тот спросил:
— Но… разве ты перед выходом не говорил мне быть вежливым?
Мэйфилд опустил взгляд и отмахнулся с фальшивой улыбкой:
— Забудь. Не будь таким послушным.
Асайя склонил голову набок:
— Э-э?
Схмахнув с головы Цзи Цяо случайно упавший лепесток, Лайн услышал тихое спасибо. Цзи Цяо взглянул на густую крону и решил завершить этот светский разговор.
В этот момент раздался небрежный, ленивый голос, прервавший скучный обмен любезностями:
— И что ты здесь стоишь?
Милу слегка удивился. Он на мгновение замер, наблюдая, как господин граф медленно приближается. Ощутив на себе его пристальный взгляд, Милу невольно улыбнулся.
Стоявшие рядом коллеги тут же всё поняли. Они переглянулись, с намеком подтолкнули Милу локтем и многозначительно подмигнули:
— Смотри-ка, он и впрямь пришел.
— Ох, неужели это свидание?
— Симуляционные бои очень важны, граф просто не мог пропустить такое событие, — тихо пояснил Милу, будто не заметив подтекста, хотя краем глаза всё же косился на молчаливого юношу.
— Цзяо-Цзяо!
Знакомый звонкий голос раздался из-за спины Мэйфилда.
Цзи Цяо, ослепленный ярким солнцем, прищурился. Асайя с широкой радостной улыбкой летел к нему на всех парах, расставив руки для объятий, а его опекун неторопливо шел следом.
Милу, конечно же, знал, что этот ребенок — избалованный маленький господин дома Пуланьцзинь. Он шагнул навстречу и ласково протянул руки:
— Не беги так быстро, Асайя.
«Ты еще кто такой?»
Все мысли Асайи были заняты только Цзи Цяо. С изумлением оглядев незнакомца, преградившего путь, малыш подпрыгнул и с хохотом влетел прямо в объятия Цзи Цяо.
Милу мгновенно сбросил улыбку и с естественной грацией отступил в сторону, делая вид, будто ничего не произошло.
Не ожидавший такого напора Цзи Цяо пошатнулся и сделал шаг назад, недовольно проворчав:
— Ну и разбойник, чуть поясницу мне не выбил…
Лайн впервые стоял так близко к легендарному графу. Не успел он толком его рассмотреть, как встретился с холодным, совершенно равнодушным взглядом.
— Здравствуйте, господин граф. Я Лайн из дома Молиань, — Лайн первым протянул руку.
— Бесполезные разговоры не помогают сблизиться. Впрочем, полагаю… — Мэйфилд сделал паузу, а затем пренебрежительно усмехнулся: — В этом и нет никакой необходимости.
Лайн даже не изменился в лице. Казалось, он был наслышан о надменности и высокомерии графа, поэтому спокойно опустил руку.
Стоявший неподалеку Милу замешкался, чувствуя витавшее в воздухе глухое раздражение.
Мэйфилд подошел к Цзи Цяо, кончиками пальцев поправил растрепавшийся вихор на голове Асайи и слегка нахмурился:
— Скачет без остановки. Я уже начинаю думать, что у него в ногах пружины.
— А вот и нет! — Асайя прикрыл голову ручонками и со смехом уткнулся лицом в плечо Цзи Цяо.
Щекоча своей шевелюрой шею юноши, малыш заставил его откинуться назад. Удерживая ребенка на руках, Цзи Цяо спросил:
— А вы как тут оказались?
— Пришли посмотреть, как сражается дядюшка! — опередил ответ опекуна Асайя. Он потерся щекой о щеку Цзи Цяо и с любопытством спросил: — Разве он тебе не говорил?
Цзи Цяо качнул головой:
— Нет.
Он думал, что Асайя в школе, а Мэйфилд терпеть не может шумные сборища, так что никто из них не приедет.
— Вот и отлично. Не придется искать тебя по всей арене, — Мэйфилд без церемоний вытащил Асайю из объятий юноши и опустил на землю. — Все, шестилетнему парню нечего висеть на чужих руках. Ноги у тебя здоровые.
— Ну ладно! Тогда я буду держаться за ручку Цзяо-Цзяо!
Асайя схватил Цзи Цяо за руку, по привычке качнул ее и поторопил:
— Пойдем-пойдем, скорее найдем дядюшку!
— Пошли! — Цзи Цяо кивнул Лайну, но тут над ухом раздался спокойный голос Мэйфилда:
— Если будем и дальше разгуливать, пропустим церемонию открытия.
— Ах да, точно, еще же открытие! — пробормотал Цзи Цяо. Проходя мимо Милу и его спутников, он вспомнил тон, каким граф разговаривал с ними, и, решив, что это знакомые Мэйфилда, подмигнул ему: — Не хочешь позвать их с нами?
— Зачем звать тех, с кем я толком не знаком.
Тонкие губы Милу сжались в узкую линию, лицо потемнело. Его коллеги замерли на мгновение, вновь переведя взгляды с одного на другого.
Мэйфилд даже не удосужился посмотреть в их сторону. Вместо этого он ухватил Цзи Цяо за рукав:
— Уважаемый, смотрите под ноги. Вы чуть не врезались в рекламный щит.
— А? Не ври! До него еще далеко!
* * *
Арена в северном кампусе Университета Кагано была выстроена специально для проведения виртуальных симуляций. Хотя Асайе она напоминала перевернутую глубокую миску, под лучами солнца ее внешняя металлическая обшивка переливалась оттенками желтого и оранжевого, отчего сооружение смахивало на гигантский глаз какого-то хищного кошачьего.
Они вошли внутрь и спустились на эскалаторе. Навстречу им хлынул гул голосов, а огромные масштабы помещения заставили Цзи Цяо округлить глаза.
Зал оказался куда пространнее, чем он предполагал. В самом центре располагалась площадка для состязаний, пока еще скрытая темным защитным куполом. Благодаря золотому билету, Цзи Цяо досталось место в ложе с идеальным обзором.
Мягкие, невероятно удобные кресла, небольшие столики с напитками и закусками, а вдоль широкого прохода — изящное ограждение, отделявшее этот уголок от ревущих трибун.
Не все родственники студентов-аристократов могли присутствовать лично, поэтому ВИП-зона выглядела полупустой и самой спокойной.
Асайя устроился между взрослыми, глубоко провалившись в кресло. Его короткие ножки не доставали до пола и свободно болтались в воздухе, пока сам он с удовольствием потягивал сок через соломинку.
Эта ложа и без того привлекала внимание, а появление таких фигур и вовсе заставило студентов с нижних рядов постоянно обрачиваться. Аристократы поскромнее завели шепот, совсем позабыв про Милу, сидевшего в самом углу.
— Смотри! Это же граф Пуланьцзинь! Надо же, он действительно пришел…
— Говорят, его младший брат сегодня тоже участвует. На турнир такого уровня он просто не мог не явиться.
— Это да, но не думал, что вокруг него будет так шумно, ха-ха.
— Эй, милая, — изящная дама с безупречным макияжем кивнула в сторону. — Похоже, предмет слухов тут не один.
— Да ладно тебе. Меня вид его оленьих рогов уже раздражает, — хмыкнула ее подруга и тихо предостерегла: — Потише, за нами сидят ребята с нашего форума, еще выкинут отсюда…
— Ох, прости, просто когда я увидела их вместе, немного увлеклась…
Впрочем, сами объекты обсуждения не обращали на это ни малейшего внимания.
Цзи Цяо крутил головой по сторонам. Вокруг стоял такой шум, что ему пришлось наклониться ближе к Мэйфилду:
— А где Энцо? И в чем вообще суть этих соревнований?
— Традиционный турнир боевого факультета, — ответил Мэйфилд. Не пытаясь понизить голос, он лениво наблюдал за темным куполом. — Шестнадцать команд по пять человек. Оружие собирают сами в пределах допустимой мощности, применение способностей строго запрещено…
— Погоди, шестнадцать команд? — перебил его Цзи Цяо. — Будет жеребьевка? Это же затянется на целый день!
— Жеребьевка? — Мэйфилд повернул к нему голову, и в его взгляде проскользнуло легкое недоумение. — На планете Голубая Вода всё настолько плохо с новостями?
Цзи Цяо тут же спохватился:
— Просто я раньше этим не интересовался.
Тихий смешок графа утонул в оглушительных объявлениях диктора. Мэйфилд не стал расспрашивать дальше и продолжил:
— Все гораздо проще. Они выходят на арену одновременно.
— Все сразу?
Цзи Цяо в шоке уставился вперед. Он только хотел спросить, как на такой площадке поместится сотня человек, как темный купол стал прозрачным, открывая взору виртуальную карту с лесами и озерами. Трибуны взорвались оглушительными криками.
Теперь зрители видели всю карту как на ладони.
— Это лишь визуальный эффект, сама виртуальная локация куда больше, чем кажется. На экранах можно будет разглядеть детали боев любой команды.
Мэйфилд, очевидно, прекрасно знал правила. Он лениво перебирал пальцами хвостик Асайи и неторопливо пояснял:
— Оказавшись на карте, они должны уничтожать соперников и искать флаги с очками… Обычная скучная забава. Чтобы добавить динамики, безопасная зона со временем сжимается. Проще говоря, выживает тот, кто продержится до конца с этими красивыми флажками.
Цзи Цяо слушал с нескрываемым интересом, но монотонный тон собеседника заставил его усмехнуться:
— А по тебе и не скажешь, что тебе интересно.
— Так и есть.
Мэйфилд слегка повернул голову, равнодушно наблюдая, как Асайя маленькой серебряной ложечкой гоняет по тарелке малиновую ягоду:
— Куда интереснее узнать, почему вы с этим пареньком из дома Молиань так глупо стояли на перекрестке.
Неожиданный поворот темы сбил Цзи Цяо с толку, и он вполне серьезно возразил:
— Энцо говорил, что ваши семьи не враждуют.
— Угу.
— Тогда почему ты… — Цзи Цяо с абсолютной точностью скопировал недавнюю интонацию графа: — «Паренек из дома Молиань~»?
Мэйфилд холодно ухмыльнулся:
— С завтрашнего дня будут враждовать.
— Ты что, шестилетний ребенок? Не капризничай.
— Я не Асайя, уважаемый.
Асайя дернул ушками, отправил в рот кусок торта и с искренним замешательством принялся сочно жевать.
Цзи Цяо пожал плечами:
— Ну ладно. На том перекрестке просто не было указателя, я чуть не ушел не туда, а он как раз проходил мимо.
Мэйфилд молчал. Сдвинув брови, он несколько секунд разглядывал честное лицо юноши, будто перед ним был редчайший музейный экспонат.
— Цыц.
Сделав равнодушный вид, он лениво протянул:
— Надо же, на столь важных соревнованиях не оказалось указателя, и он совершенно случайно встретил тебя прямо на развилке… Какое поразительное совпадение.
Цзи Цяо усмехнулся:
— Ты всё еще язвишь?
— Ничуть, — Мэйфилд изобразил безупречную улыбку. — Вам показалось, уважаемый.
Цзи Цяо нахмурился:
— Нет, ты совершенно точно язвишь.
— И почему ваша проницательность не работает там, где нужно? — с насмешкой спросил Мэйфилд.
Цзи Цяо наклонился, взял из рук Асайи спелую красную ягоду и отправил ее в рот. Пробормотал невнятно:
— Да какие во мне могут быть сплетни? Лучше бы про себя рассказал.
Он раскусил плотную кожицу, и рот заполнила приятная прохладная кислинка.
Мэйфилд прохладно отозвался:
— А что со мной?
— Тот молодой профессор Милу… — Цзи Цяо быстро проглотил ягоду, сунул еще одну в рот Асайе и причмокнул: — На трибунах же не слепые сидят.
— Ха.
Мэйфилд издал короткий смешок:
— Если это считать поводом для разговоров, то число 2764 должно стать главной темой для обсуждений на ближайшие пару месяцев?
Асайя, скривившись от кислятины, тем не менее не удержался от вопроса:
— А что за 2764?
— Ничего.
Цзи Цяо прижал мягкие ушки среди кудряшек малыша и с неохотой признал:
— Ладно, твоя взяла. Давай закроем эту тему.
— О, без проблем. У меня нет привычки тратить время на пустые разговоры.
Асайе показалось, что над его головой пронесся ледяной сквозняк, словно скрестились два невидимых клинка. Он погладил свои кудряшки, и вдруг его глаза вспыхнули. Он радостно закричал:
— Дя-дюш-ка!
— Ага. Хватит орать, я не глухой.
Звонкий детский голос заставил зрителей вокруг разом обернуться на Энцо.
На нем был боевой костюм, капюшон скрывал яркие красные волосы, а кожаные ремни на талии и бедрах подчеркивали подтянутую, высокую фигуру. Четким шагом он поднялся по ступеням к ложе.
— Это ведь парень из дома Пуланьцзинь?
— Выглядит отлично. Говорят, у него высокая боевая мощь, наверняка будет на острие атаки.
— Да что тут думать? Он всегда работает в одиночку, в командном состязании у них точно стратегия «четверо защищают одного»!
— И то верно. С его-то происхождением остальные только и будут делать, что помогать ему красоваться…
— Раз сам граф пришел, значит, в победе за Кубок Золотого Грифона они уверены.
— Эх, очередная показуха для знати, как простым людям с ними соревноваться.
— Скука, опять шоу богатых сыночков. То ли дело команда Лайна два года назад!
— Вот именно! Лайн и в атаке, и в командовании был хорош, весь его состав армейское руководство приметило. Говорят, после выпуска он пойдет в академию, а оттуда сразу в флот…
— Если этот молодой господин из Пуланьцзиней окажется хотя бы вполовину так же хорош, как Лайн, я еще смирюсь.
— Вряд ли, ха-ха! Говорят, он слишком вспыльчивый. Главное, чтобы не опозорился…
— Надеюсь, его четыре телохранителя справятся.
Шепотки, даже не пытавшиеся быть тихими, долетели до ушей Асайи. Он разгневанно огляделся, пытаясь вычислить возмутителей спокойствия.
— Не выкатывай так глаза, заклинит еще.
Цзи Цяо мягко накрыл его уши ладонью и взъерошил шелковистые волосы.
Асайя обиженно буркнул:
— Но они говорят про дядюшку…
Цзи Цяо засомневался, не стоит ли накинуть на обидчиков мешок и огреть дубиной — опыт в подобных делах у него имелся.
— Через пару часов… — Мэйфилд с абсолютно спокойным лицом поднялся с места и, опередив Цзи Цяо, пожелавшего отправить Райана за мешком, произнес: — Надеюсь, ты заставишь их заткнуться, Энцо Пуланьцзинь.
— Разумеется.
Энцо просто заглянул поздороваться перед боем, а заодно убедиться, что приглашенные им зрители заняли свои места.
Отлично, просто идеально.
Перекинувшись с Мэйфилдом парой фраз о предстоящем поединке, он повернулся, чтобы уйти, и мельком взглянул на старшекурсника, сидевшего рядом.
Лайн прервал разговор со знакомым аристократом и вежливо кивнул ему.
Энцо закатил глаза и, не оборачиваясь, шагнул вниз по ступеням.
— Какая у него роль в команде? Есть шансы? — едва Энцо ушел, с любопытством спросил Цзи Цяо. Асайя тоже навострил уши и уставился на опекуна.
— Вспомогательный атакующий. Главный атакующий и командир — Симон из дома Баханд.
Находясь под пристальным взглядом двух пар глаз, Мэйфилд в хорошем расположении духа пояснил детали.
— Я видел их сыгранность в тренировочном зале, весьма впечатляюще.
Неожиданно в разговор вклинился посторонний голос. Лайн поднялся и направился к свободному креслу возле Цзи Цяо.
— Это место занято.
Мэйфилд вовремя и с показной доброжелательностью предостерег:
— Если вам кажется, что ваше место слишком далеко, можете сесть рядом со мной.
— Спасибо, — Лайн сдержанно усмехнулся и опустился на указанное графом кресло. — Через пару лет мне уже не придется беспокоить господина графа приглашениями.
Мэйфилд лишь равнодушно хмыкнул:
— Кто знает, что будет через пару лет.
О чем они вообще говорят?
Цзи Цяо растерянно моргнул и немного отодвинулся. Заметив его движение, Мэйфилд наклонился к юноше.
— Вообще-то… — Цзи Цяо прижал ладонь к макушке Асайи и украдкой взглянул на Лайна, которого почти полностью заслонял Мэйфилд.
Убедившись, что тот не слышит, Цзи Цяо шепотом на ухо графу пояснил:
— Место рядом со мной предназначалось для Вэнь И. Лайн знает, что тот не придет, вот и решил, что оно свободно…
Сказав это, он неловко улыбнулся Мэйфилду.
—…
Мэйфилд даже не изменился в лице. Наклонившись, он вытащил из вазы на столике один «облачный цветок» и небрежно бросил его на сиденье. Затем поднял подбородок, взглянув на опешившего юношу:
— Ну вот. Теперь оно не свободно.