К концу дня Цзи Цяо вместе с Вэнь И подвели итоги: разошлось около трёхсот порций, в основном маленьких. Тем не менее выручка впечатляла — почти пятнадцать тысяч монет «Белая орхидея».
Переход на необработанный колос ощутимо сбил себестоимость. Даже если бы Цзи Цяо сам платил за муку, маржинальность держалась бы в районе семидесяти процентов. А уж с учётом того, что поставки взял на себя Мэйфилд, чистая прибыль выходила и того выше!
Отличный результат! Вэнь И едва заметно улыбнулся и, не отрываясь, уставился на прозрачный экран оптического компьютера в руках Цзи Цяо.
Посчитав сегодняшнюю чистую прибыль, Цзи Цяо прикинул доход за месяц, а затем принялся вычитать расходы:
— Так, зарплата, коммуналка, амортизация оборудования... силовые кристаллы... Ах да, ещё налоги...
С каждым новым словом цифры на экране стремительно таяли. Вэнь И, глядя на это крутое пике, не выдержал, заслонил ладонью рот Цзи Цяо и заикательно выпалил:
— Хва-хватит считать!
— М-м...
Цзи Цяо качнул головой, освобождаясь от чужой ладони, и вздохнул:
— Не бойся, от постоянных трат всё равно никуда не деться.
Вэнь И с тоской уставился на графу налогов, поджав губы. В его глазах читалась явная борьба.
Цзи Цяо тут же опередил его:
— Налоги платить нужно обязательно! Мы законопослушные граждане, понял?
Парень разочарованно вздохнул.
«Эх, братишка, ты что, реально метишь в криминальные авторитеты?» — про себя ухмыльнулся Цзи Цяо.
Видя, как тот пал духом, он попытался его подбодрить:
— Если держим такой темп целый месяц, то будем в шоколаде! Так что не бери в голову. И вообще, это всё благодаря твоему блогу!
Парень опустил глаза и принялся нервно теребить шов на брюках. Он всё ещё походил на пугливого зверька, забившегося в угол, но прежняя мрачная тень вокруг него почти рассеялась — разлетелась под градом сияющих виртуальных цветов.
Похвалы Цзи Цяо заставили его слегка улыбнуться:
— Это Перс и остальные научили... Я тупой, медленно соображаю, а они не сердились.
— Вот как... — Цзи Цяо обнял его за плечи. — Как получишь первую зарплату, угости их обедом!
— Тогда я хочу угостить и тебя, и Асайю... и-и господина графа тоже, — тихо пробормотал Вэнь И.
Свет лампы мягко озарял лицо Цзи Цяо. Тот просиял:
— Замётано!
— Здравствуйте! Служба доставки «Дунфэн»!
За окном защёлкали механические манипуляторы, и бесстрастный электронный голос разбудил вечернюю тишину улицы.
Цзи Цяо отправил Вэнь И наводить порядок за стойкой, а сам пошёл встречаться с курьером.
— Экспресс-доставка из Посёлка Золотого Листа! Две термокоробки, просим расписаться и принять!
Робот-посыльный сгрузил контейнеры перед Цзи Цяо и протянул виртуальный квитанционный лист. Едва Цзи Цяо расписался, машина радостно оповестила:
— Смена окончена, ура, домой!
— И что это тут у нас? Упаковали-то как на совесть.
Пока грузовичок уезжал, Цзи Цяо с треском сорвал защитные ленты. Разглядев содержимое, он издал восхищённый свист.
Услышав шум, Вэнь И с любопытством подошёл ближе:
— Что там?
— Голубика!
Цзи Цяо отступил в сторону, открывая вид на аккуратные ряды сине-фиолетовых ягод. Крупные, сочные, покрытые нежным восковым налетом — от одного взгляда на них слюнки текли. А уж густой аромат...
— Ого, так много! — обрадовался Вэнь И. — Будем так продавать?
— Придётся мне немного задержаться, — Цзи Цяо весело хлопнул его по плечу. — Завтра запустим сезонную новинку!
* * *
Тем временем обсуждение в теме «Мужское общежитие 408, Восточный корпус Кагано» набрало бешеную популярность. Случайные зеваки, клюнувшие на заголовок, быстро превратились в матёрых любителей попкорна!
Сян Мин был родом с Гайи и происходил из обеспеченной семьи, так что хорошей еды повидал немало. Перебравшись в Грандон, он долго страдал от скудости и странностей местной кухни, пока не озлобился окончательно. Тогда-то он и завёл блог, посвящённый честным обзорам студенческих забегаловок.
За острый язык и принципиальный отказ от рекламы он завоевал среди студентов славу неподкупного критика. Местные торговцы его откровенно ненавидели.
Сян Мин давно ничего не выкладывал, но раз уж подвернулся такой жирный материал, он встал ни свет ни заря, настроил летающую камеру-дрона и направился к восточным воротам Кагано.
— Всем привет, народ! С добрым утром! Я уже иду к восточным воротам, в заведение соусных лепёшек Цзяо-Цзяо!
Стоило Сян Мину появиться на улице, как хозяева окрестных лавок напряглись. Они с головой ушли в работу, изображая дикую занятость, а сами краем глаза следили: под чью душу на этот раз пришёл этот стервец?
Услышав его слова, они дружно перевели дух, а в глазах зажглось злорадство.
«Ну конечно! Вчерашний ажиотаж вокруг этих лепёшек — чистой воды накрутка и маркетинг! Сян Мин ни у кого спуску не даёт, глаз у него намётанный, а язык ядовитый. Все новички через это проходят. Чему быть, того не миновать!»
[Первый! Не ожидал стрима в такую рань!]
[Сонный капец... Если бы не обещание посмотреть, как сектантов-лепёшечников макают лицом в грязь, хрен бы я встал.]
[Вот-вот! Где вчерашние защитники с форума? Что-то не видать!]
[Какой дурак меня звал?! Папка тут!]
[У вас в Грандоне почва жуками изрыта, есть нечего, всё с Гайи или Межзвёздной Федерации привозите, а ещё выпердываетесь!]
[Эй-эй, давай без приколов про войну! Если бы не зверолюди в финальной контратаке, вся Межзвёздная Федерация давно бы сдохла!]
— Хорош, хорош! — Сян Мин поспешил погасить конфликт, пока чат не забанили. — Сегодня обсуждаем только еду, на личности не переходим!
[Ладно-ладно, смотрим, насколько протух этот ваш маркетинг!]
[Протух не сильнее твоей курсовой!]
[Да пошёл ты!..]
Чтобы не дать срачу разгореться, Сян Мин прибавил шаг. Камера качнулась, и в кадр ворвалась пышная, ярко цветущая клумба.
[О, пришли!]
[И это всё? Ну, вид ничего так. А как на вкус?]
[Ага, это вам не фоткаться на фоне цветочков, как некоторые фифы, хи-хи.]
[Лепёшки вкуснотища, розы золотые великолепные, а вы всё желчью брызжете. Деревня, приобщитесь к прекрасному!]
— Не орите в чате, а то меня забанят! — Сян Мин повысил голос и боковым зрением заглянул в лавку.
Из дверей как раз выглянул молодой парень с баночкой йогурта в руках и с любопытством уставился на него.
«Это и есть хозяин?» — подумал Сян Мин.
Он не ожидал, что владельцем окажется такой юнец.
— Вы за лепёшками? — Цзи Цяо только что занёс утреннюю партию йогуртов и никак не рассчитывал на столь раннего посетителя. Оглянувшись на рабочий стол, он смущённо добавил: — Тесто только-только подошло, придётся немного подождать.
— Н-ничего страшного, — Сян Мин почесал затылок.
Из-за своих ядовитых обзоров он привык, что торговцы готовы внести его в чёрный список. Столь тёплый и вежливый приём сбил его с толку.
Указав на парящую рядом камеру, он неловко спросил:
— Я бы хотел снять процесс приготовления. Вы не против?
Цзи Цяо взглянул на зелёный огонёк на шарике дрона и просиял:
«Ого! Фуд-блогер пришёл! Бесплатная реклама подвалила!»
Сян Мин уже приготовил целую речь для убеждения, откашлялся и начал:
— Понимаете, дело в том...
Но Цзи Цяо просто махнул рукой:
— Снимайте, без проблем. Главное, прохожих крупным планом не светите.
— А? — Сян Мин поперхнулся приготовленными аргументами.
Парень согласился так легко и непринуждённо, что блогер на мгновение потерял дар речи и лишь спустя пару секунд выдавил:
— Спасибо...
[Ого, бро, а че мы такие вежливые?]
[А хозяин-то душевный! Первый раз вижу, чтобы кто-то заботился о прохожих.]
[Да ладно вам, утром народу нет, решил перед камерой выбреднуться!]
[Спокойный такой... На этой улице при виде Мин-ге все обычно бегут как от чумы, ха-ха-ха!]
[Ничего, молоденький ещё, гарантирую — скоро пожалеет!]
Боясь заставить студента ждать, Цзи Цяо отщипнул кусочек теста и, разминая его в руках, спросил:
— У нас два вида лепёшек. Вам какую?
— Давайте обе по маленькой порции, — Сян Мин перевёл деньги и встал поудобнее, чтобы снять процесс.
— Договорились!
Объектив дрона скользнул по рабочей поверхности: в ровный ряд выстроились с десяток баночек со специями.
В Грандоне выбор в супермаркетах был скудным, так что часть приправ Цзи Цяо заказывал прямо с Гайи. На одной полке стояли соевая паста, паста из острых бобов, томатный соус, устричный соус. На другой — соль, сахар, сычуаньский перец, смесь пяти специй, кунжут...
От такого изобилия Сян Мин нахмурился.
Чем больше ингредиентов, тем сложнее добиться гармонии. Тут и солёное, и сладкое, и острое — разноголосица какая-то! Разве из этого может получиться что-то путное?
Не удержавшись, он вставил:
— Вы соус делаете? По-моему, со специями перебор, я бы на вашем месте...
Не успел он закончить, как Цзи Цяо подхватил сотейник и плеснул на дно масла. Его руки двигались с изумительной точностью: он брал нужные баночки даже не глядя, словно рецепт был выжжен у него на подкорке, и отправлял приправы в шипящее масло.
Цзи Цяо работал настолько быстро, что успел даже бросить короткий взгляд на летающий шарик и чуть прикрыл кастрюльку спиной.
Сян Мин едва не фыркнул, глядя на тёмную, булькающую массу.
«Тоже мне, секрет Полишинеля! Кому сдалось твоё хлюпающее варево!»
Соус приготовился за считаные минуты. Закипев и забурлив пузырями, он перекочевал в большой глиняный кувшин, куда Цзи Цяо тут же опустил широкую кисть.
[У меня предчувствие: Мин-ге сейчас начнёт разносить!]
[Странно! Зачем туда сахар сыпать?!]
[Это реально можно есть?]
[Сахар раскрывает вкус, нечисть вы необразованная!]
[О, знатоки подтянулись из мест, где тушат кальмаров с бататом!]
Пока в чате шла привычная перепалка, из кувшина повалил густой, насыщенный аромат. Сян Мин шмыгнул носом и промолчал: пахло, как ни странно, очень аппетитно.
— Маленькая порция — это половина лепёшки. Пораскрепощённее с соусом или поумереннее? — спросил Цзи Цяо, раскатывая тесто. — Если любите понасыщеннее, намажу погуще.
— Давайте обычную норму, — Сян Мин подправил угол обзора дрона, чтобы тот снимал руки юноши крупным планом.
Цзи Цяо не возражал. Он присыпал доску мукой из необработанного колоса, и по кухне разлился тонкий хлебный аромат.
Сян Мин удивился: мука пахла похоже на премиальные сорта с Гайи, но помол казался даже более нежным. На ингредиентах хозяин явно не экономил.
В приготовлении выпечки важен не только рецепт, но и техника. Лепёшка требует чувства теста и терпения.
Под уверенными, размеренными нажатиями ком теста менял форму. Края становились гладкими и ровными, а в центре появлялась лёгкая текстурная слоистость — именно она потом давала нужный хруст.
Цзи Цяо раскатывал тесто легко и ритмично. Чтобы длинные рукава не мешали, он закатал их к плечам, обнажив крепкие предплечья с рельефными мышцами. В мягких лучах утреннего солнца его движущиеся руки выглядели невероятно эстетично.
[Ого! Да у него тесто как шелковое!]
[Объявляю его повелителем теста Вселенского масштаба!]
[Ебать! Как он это сделал?! Я даже моргнуть не успел, а всё уже раскатано!]
[Простите меня грешного, но я хочу прижать хозяина к стене... Эти подтянутые руки... Какой же он горячий!]
[Почему когда я делаю тесто, у меня получается просто липкая жижа?!]
[Хорошо раскатать — не значит вкусно приготовить. Помните, как Мин-ге довел до слез кондитера из Павильона Цзяннюэ?]
[Кто-то тут про тесто, а кто-то уже на полной скорости мчит по трассе вожделения...]
Сян Мин уже забил на комментарии. Он начинал догадываться, что перед ним настоящий мастер.
— Вы учились у какого-то шефа с Гайи? Долго набивали руку?
Такую сноровку в Грандоне встречаешь нечасто.
— Учился? — Цзи Цяо на мгновение завис.
С самого детства он наблюдал, как бабушка замешивает тесто, и перенял навык без всяких курсов. Ну и пару лет работы в уличной палатке до попадания в этот мир тоже давали о себе знать.
Отправив лепёшку на разогретую электрожаровню, он выставил таймер и ответил:
— Меня бабушка научила.
— Оу... — Сян Мин опешил. — Должно быть, она потрясающе готовит.
Цзи Цяо тепло улыбнулся:
— Да. Она у меня невероятная.
Пока лепёшка пеклась, Цзи Цяо взбил яйца птицы белой сосны для второй разновидности. Едва базовая лепёшка подрумянилась, он ловко подхватил её щипцами, перенёс на разделочную доску — и помещение моментально заполнил головокружительный аромат.
Сян Мин сглотнул слюну.
Только он собрался что-то сказать, как этот мягкий, улыбчивый юноша вскинул массивный, сверкающий секач.
Хрусь! — горячий пласт распался на две половины. Цзи Цяо сложил их стопкой и принялся ритмично шинковать.
Кулинарные щипцы удерживали изошедшее паром тесто, а лезвие с сочным треском прорубало хрустящую корочку. Надавливание — и из слоистой мякоти медленно проступал красновато-коричневый соус.
[Спасите! Я сейчас захлебнусь!]
[Всё, я официально вступаю в секту Лепёшки!]
[Протрите глаза, утренние мученики! Вы только гляньте на эту корочку! Разве это может быть невкусно?!]
[Да я бы в очереди три часа отстоял, только чтобы посмотреть, как он её режет!]
[Вы че, запахи сквозь экран чувствуете? Хватит захваливать!]
[Богатеи в чате есть?! Купите мне лепёшку, а?]
[Без проблем, после уроков куплю тебе:)]
[Заебали, я зашёл посмотреть на разоблачение, а тут гей-парочки кормят друг друга соплями!]
[Ещё раз повторяю: проявляйте уважение к нам, собачьим зверолюдям!]
— Ваши две порции. Извините за ожидание, — Цзи Цяо дожарил яйцо, быстро нарезал вторую лепёшку, упаковал всё в бумажные пакеты и протянул блогеру.
Раз уж тот ведёт трансляцию, значит, парень популярный? Считай, бесплатная раскрутка!
От этой мысли у Цзи Цяо настроение поднялось ещё выше.
От пакета пылало жаром. Сян Мин достал бамбуковую шпажку и, слегка неловко зацепив сочный кусочек, отправил его в рот.
Пряный, густой, умеренно солёный с едва уловимой сладковатой ноткой...
Все страхи о переизбытке приправ испарились без следа. Лепёшка обжигала, хрустела промасленной корочкой по краям и радовала мягкой, тягучей текстурой внутри. А уж в тех местах, где тесто вздулось пузырями от жара, вкус раскрывался во всей красе!
Соус, обжаренный в раскалённом масле, разительно отличался от магазинных заводских заправок — в нём чувствовалось то самое уютное, домашнее «дыхание сковороды», присущее настоящей уличной еде.
Зрители на стриме уже изошли на говно, комментарии летели со скоростью света:
[Мин-ге! Хватит жрать, скажи хоть слово!]
[Ты уже минуту жуёшь, дай другим попробовать!]
[Смотри не подавись, жратва-блогер фигов!]
[Ты же пришёл разоблачать! Почему молчишь?! Вкусно или нет?!]
[Я сейчас сдохну от ожидания! Отвечай!]
Вкусно ли?
Да это чертовски вкусно!
Сян Мин давно не был дома на Гайе. Он скучал по домашним обедам и по уличным закускам у школы, о которых с ностальгией рассказывал отец.
Все его предубеждения сгорели в то же мгновение, когда лепёшка коснулась языка. Осталось лишь жгучее сожаление: почему он не открыл для себя это место раньше?!
Яичная лепёшка на яйцах птицы белой сосны, вопреки ожиданиям, абсолютно не отдавала сыростью.
Проглотив кусок, Сян Мин похлопал себя по груди и удивлённо вылупился на хозяина:
— Шеф, это реально яйца белой сосны?!
— Ну да. Вкусно?
Видя, как тот уплетает лепёшку, весь обляпавшийся соусом, Цзи Цяо испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение.
— Я добавил кое-какие специи — секрет фирмы, не обессудьте. Но могу сказать, что в жидкое тесто замешал немного смальца красной свиньи.
Сян Мин обомлел:
— Чего?! Не может быть!
Зрители за экранами обомлели вместе с ним. Грандонские красные свиньи славились своей бесполезностью: мясо у них жирное, тяжёлое и вонючее, как ни готовь — всё равно выходит тошнотворный жир. Зачем пихать это в выпечку?!
— Попробуй как-нибудь вытопить смалец, — охотно пояснил Цзи Цяо, — а потом понемногу вмешивать его во взбитые яйца. Если потом подержать на пару, получается объедение!
На выходе омлет выходит нежным, как тофу, с глянцевой маслянистой корочкой. Надрезаешь крест-накрест, капаешь немного свежего соевого соуса — и он тает во рту раньше, чем успеешь распробовать.
Асайя с таким омлетом по две пиалы риса за обе щеки уминает!
Цзи Цяо говорил спокойно и буднично. В чате на секунду воцарилась гробовая тишина, после чего поток сообщений взорвался с новой силой:
[На лекциях я сплю, а тут конспектирую каждое слово!]
[Сегодня я рукожоп, завтра — шеф-повар!]
[Я понял! Я всё понял! Я чувствую в себе невероятную кулинарную силу!]
[Мама, я же говорил, что в интернетах учат полезному!]
[Так что... Лепёшечная реально тащит?!]
[Ну так как на вкус-то?! Мин-ге, не томи!]
— Это невероятно вкусно! — наконец выдохнул Сян Мин. — Я попробовал оба вида. Если кто-то вчера на форуме спорил на «папика» и проиграл — можете смело идти извиняться на коленях. На мой вкус, это в сто раз лучше переоценённых сладостей из Павильона Цзяннюэ!
Павильон Цзяннюэ был филиалом элитного заведения с Гайи. Продукты туда возили оттуда же, и кроме конских цен претензий к ним никогда не было.
И получить такую оценку — особенно из уст такого привереды, как Сян Мин — казалось чем-то невероятным.
Сян Мин облизнул губы, чувствуя, что ему мало. Не долго думая, он снова достал терминал, перевёл деньги и докупил остаток второй лепёшки.
[Блин, да не может быть! Мин-ге что, подкупили?!]
[Задолбали вы уже! Если говорят не то, что вы хотите услышать, значит сразу подкуп?!]
[Если это постановка, дайте им Оскар!]
[Народ, гляньте новый пост Моли!]
[Цитата с аккаунта @Молихуача Тянмими: «Соусные лепёшки Цзяо-Цзяо — это отвал всего! Кто там орал, что я продалась?! Где мои рекламные миллионы?! Если я взяла хоть копейку, чтоб мне до конца дней стирать чужие трусы и родить восемнадцать сыновей!»]
[Ебать...]
[Вот это клятвы... Я верю!]
[Хе-хе, вступать в орден Лепёшки ещё не поздно!]
[До конца пары десять минут, готовимся к 100-метровому спринту!]
[Чёрт, у меня ещё одна пара! Ребята, принесите кто-нибудь порцию!]
[Ху-ху-ху, мы же говорили — надо пробовать самим, а не вешать ярлыки!]
[Папка тут! Где мой послушный сынок?]
[Папуля, принеси мне большую порцию лепёшки, чмок!]
[Фу бля! Ну ты и гибкий, чувак, на лету переобулся...]
Сян Мин забрал упакованные пакеты. Помявшись, он всё же решил признаться:
— На самом деле я веду блог. Многих студентов из Межзвёздной Федерации, включая меня, не раз обманывала реклама всякой дряни в Грандоне, поэтому у нас сложилось предубеждение к вашему заведению. Отсюда и весь этот ажиотаж на форуме. Если вы видели негативные комментарии, мы приносим свои извинения. Правда, простите.
[Вау... Мин-ге хорош...]
[Лично извиниться на стриме — это сильный ход.]
[Если честно, я вчера тоже хотел пойти хейтить их паблик. Извините!]
[Извинения на хлеб не намажешь, надо рублем поддерживать!]
[Да открывайте вы уже завод! Мы на западном конце кампуса, пока дойдём — всё расхватают!]
Цзи Цяо подошёл ближе к дрону и пробежал глазами по чату. Вместо обиды или тревоги его захлестнул азарт.
Ха! Вот это реклама! Бесплатная, мощная! Хоть бы побольше таких блогеров приходило!
Пока он радовался, на лестнице раздался торопливый топот. На пороге появился Вэнь И — растрёпанный, с отпечатком подушки на щеке.
— Брат! Ты мой будильник выключил! — с порога предъявил он.
[Ого, какой милый красавчик!]
[Где-то я этого парня уже видел...]
[В эту лавку что, по внешности отбирают?!]
[Если я буду с ним встречаться, разрешаю вам всем на него смотреть. Вот моя предвыборная программа!]
Сян Мин, понимая, что чат окончательно сошёл с ума, спросил Цзи Цяо:
— Это ваш младший брат?
— Ага, — кивнул Цзи Цяо.
Вчера этот упрямец вызвался помогать варить джем и от усталости едва ложку из рук не выронил, но спать всё равно отказывался.
Повернувшись к брату, Цзи Цяо мягко сказал:
— Ещё рано, мы даже толком не открылись. Хотел дать тебе выспаться. Завтрак в маленьком холодильнике, налей себе йогурта и приходи помогать.
— Ладно.
Вэнь И поставил разогреваться сэндвич. Перевозчик привёз свежий йогурт, так что парень налил себе баночку, подумал секунду, достал вчерашний голубичный джем и щедро добавил пару ложек в стакан, размывая сине-фиолетовые узоры.
Помешивая ложкой ягоды, он пошёл к стойке, но вдруг нахмурился и настороженно поднял взгляд — прямо на Сян Мина, который смотрел на него горящими глазами.
— Братишка, — не удержался блогер, — а что это ты такое пьёшь?
[Братишка, покажи чатику!]