Слуги провели гостей в чайную гостиную. Пышный ковер, расшитый золотом и шелком, мягко приглушал шаги, на длинном столе красовались изысканные десерты, а лакеи, аккуратно передвинув небесно-голубую вазу с редкими цветами, расставляли фарфоровый сервиз с эмалью и золотой каймой.
С места, где усадили визитера, открывался прямой вид на фонтан со скульптурой в самом центре цветущего сада.
И, судя по невозмутимым лицам прислуги, всё это гостеприимство было здесь лишь разумеющейся нормой.
Управляющий «Павильона Цзяннюэ», У Цинъян, считался человеком бывалым — ему не раз приходилось иметь дело с богачами и знатью. Но, попав сюда, он по-настоящему осознал, какая пропасть лежит между обычным богатством и высшим светом.
Поправив галстук, он почувствовал, как к горлу подступает невольный трепет перед предстоящей встречей.
В этот момент слуги по обе стороны распахивали тяжелые двери гостиной. Взору предстал граф Мэйфилд. Заметив идущего полшага позади него черноволосого юношу, У Цинъян немного расслабился и бросил быстрый взгляд на папку с документами, лежавшую рядом на диване.
— Здравствуйте, господин граф.
Едва У Цинъян успел произнести приветствие, как Цзи Цяо с удивлением воскликнул:
— О, это вы!
Мэйфилд опустился в кресло. Горничная бесшумно подскочила, чтобы налить ему чаю. Граф небрежно закинул ногу на ногу и приподнял бровь:
— Вы знакомы?
— Как не знать друг друга, если наши заведения на одной улице? — Цзи Цяо первым пожал руку У Цинъяну, присел на диван, пригубил чай и весело добавил: — Босс У тогда еще говорил, что нам стоит как-нибудь скооперироваться!
О «Павильоне Цзяннюэ» у Цзи Цяо сложилось приятное впечатление. Когда другие торговцы из Межзвёздной Федерации исподтишка пытались вставлять ему палки в колеса, это старинное заведение сохраняло неизменное уважение и даже пару раз обменивалось с ним кулинарным опытом.
— Именно так, — улыбнулся У Цинъян и обратился к Мэйфилду: — Но сегодня я пришел, чтобы узнать: каковы ваши планы относительно урожая новых культур?
— О? — Цзи Цяо слегка удивился и перевел взгляд на графа.
Мэйфилд вальяжно откинулся на спинку дивана, произнеся с ленивым равнодушием:
— Вашему «Павильону Цзяннюэ» тоже есть дело до новых культур?
— Разумеется. Помимо опытных полей, в Секторе E заново заработало множество ферм. Земли засеяны, и совсем скоро мы увидим богатый урожай, — У Цинъян прокашлялся. — Содержание фермы требует огромных сил, и для продажи урожая аграрии наверняка предпочтут крупных скупщиков. Насколько мне известно, большинство хозяйств в Посёлке Золотого Листа уже заключили контракты с новой продовольственной компанией... Смею предположить, она принадлежит вам?
Мэйфилд окинул его ленивым взглядом и хмыкнул:
— У «Павильона Цзяннюэ» отличная осведомленность.
— Что вы, — улыбнулся У Цинъян, — в бизнесе нужно держать ухо востро.
Цзи Цяо опешил и с недоумением спросил:
— Бренд? Когда ты успел его зарегистрировать?
Мэйфилд отпил чаю:
— Уж давно.
— Но ты же говорил, что у тебя контракты всего с тремя фермами! — изумился юноша.
— А кто сейчас не проявляет интереса к новому урожаю? — с легким сарказмом ответил граф. — К тому же трех ферм тебе всё равно не хватило бы, чтобы прокормить эту ораву студентов из Кагано.
Цзи Цяо лишился дара речи. Что правда, то правда: аппетиты у университетских были воистину бездонными.
— Вы весьма досконально изучили вопрос, — сухо произнес Мэйфилд, обращаясь к гостю. — Все фермы Посёлка Золотого Листа действительно сотрудничают со мной. Как только урожай созреет, он отправится прямиком в сети супермаркетов Грандона.
У Цинъян сдержанно усмехнулся.
— Итак... — Мэйфилд чуть прищурился, окинув его внимательным взглядом. — Какое же сотрудничество вы хотите мне предложить?
— Всё предельно просто, — улыбнулся У Цинъян. — Продавайте новый урожай «Павильону Цзяннюэ» в приоритетном порядке.
Граф перевел взгляд с тонкой веточки в вазе на лицо юноши.
У Цинъян тут же поспешно добавил:
— Само собой, только после того, как будут полностью обеспечены потребности лавки босса Цяо.
Мэйфилд нисколько не удивился такому предложению и задал встречный вопрос:
— Продукт только-только завоевал признание и еще даже не вышел в массовую продажу. И вы готовы так рисковать?
У Цинъян серьезно произнес:
— На Планете Гайя есть одна старая поговорка...
Цзи Цяо озарила догадка, и он тут же вставил:
— «Кто к обстоятельствам чуток, тот и успешен»?
— Э-э... — У Цинъян осекся и поспешно поправил: — Не совсем. Я имел в виду: смелый первым пробует деликатес.
Цзи Цяо потер нос:
— А, понятно.
— Словом... мы планируем перевести все филиалы в Грандоне на сырье из новых культур. Надеюсь, господин граф обдумает наше предложение, — искренне резюмировал У Цинъян.
— Но позвольте... — начал было Цзи Цяо, задумчиво нахмурившись. — Объемы урожая пока не покрывают спрос. Закупочная цена выйдет лишь сопоставима с импортом из Федерации, если не чуть ниже. Зачем вам такие сложности?
У Цинъян улыбнулся:
— Нам важен именно нынешний ажиотаж. Публике не терпится попробовать блюда из новых ингредиентов, и «Павильон Цзяннюэ», разумеется, готов предложить жителям Грандона эксклюзивное региональное меню.
— Ого, ну вы и дельцы, — пробормотал Цзи Цяо.
— Неплохой план, — вскользь похвалил Мэйфилд — с тем же видом, с каким говорят о погоде. Подперев щеку кулаком, он лениво бросил: — Вот только с чего бы мне соглашаться?
Сердце У Цинъяна сжалось. Он прекрасно понимал: если не предложит аристократу действительно выгодные условия, слуги тут же вежливо укажут ему на дверь.
Собравшись с духом, он произнес:
— Что касается цены, мы готовы платить выше закупочных расценок супермаркетов... И кроме того... — Заметив, что граф по-прежнему отстранен, У Цинъян достал папку и протянул её Цзи Цяо с мягкой улыбкой: — Мы приготовили небольшой подарок для босса Цяо в честь скорого открытия его заведения.
— А? Мне? — С любопытством взяв папку, Цзи Цяо заглянул внутрь и изумленно воскликнул: — Рецепт гречневых лепёшек с тростниковым сахаром?
У Цинъян кивнул:
— Именно. Это известное лакомство с Планеты Голубая Вода. Насколько мне известно, вы оттуда, так что наверняка помните этот чудесный вкус. Уверен, вам понравится.
Мэйфилд равнодушно скользнул взглядом по бумаге, но тут же заметил, с каким нескрываемым интересом Цзи Цяо вчитывается в текст.
— Надо же, как подробно...
Хотя «Планета Голубая Вода» была лишь прикрытием для его иномирового происхождения, фото готового блюда в рецепте почти один в один совпадало с гречневыми лепёшками из его родного мира.
Цзи Цяо не удержался и от избытка чувств пихнул Мэйфилда локтем в бок:
— Мэйфилд, ты не представляешь, какие они вкусные!
У Цинъян вовремя подхватил:
— Тростниковый сахар и гречневая мука — местная гордость Гайи. Если босс Цяо захочет ввести новую позицию в меню, мы с радостью предоставим ингредиенты. Это обойдется куда дешевле, чем закупки у импортеров.
— Вот это да! — восхитился Цзи Цяо.
— Что ж, вы попали в самое яблочко, — с легким смешком констатировал Мэйфилд.
Он наконец-то внимательно оглядел взволнованного торговца с Гайи. Поразмыслив мгновение, граф вздохнул и продиктовал контакт:
— Свяжитесь с Даниэлем. Он обсудит с вами все детали.
— Огромное, огромное спасибо!
У Цинъян даже не рассчитывал, что всё пройдет настолько гладко. Едва сдерживая ликование и опасаясь, как бы граф не передумал, он с чувством поблагодарил хозяина и поспешно отбыл.
* * *
Получив рецепт гречневых лепёшек, Цзи Цяо не стал дожидаться поставок из «Павильона Цзяннюэ». Он попросил управляющего заказать нужные продукты и тут же отправился на кухню экспериментировать.
К моменту, когда Вэнь И с остальными вернулись из Посёлка Золотого Листа, Цзи Цяо уже с сияющими глазами объявил о скором запуске новинки!
— Цяо-Цяо, у тебя уже всё получилось? — Асайя ухватил его за руку и с энтузиазмом затряс, блеснув маленькими клыками. — Давай снова устроим дегустацию!
— А давай! — согласился Цзи Цяо.
Традиционный полдник с пончиками в поместье был отменен. Цзи Цяо снова сбежал на кухню, высыпал в глубокую миску гречневую муку, тростниковый сахар, дрожжи и щепотку муки из необработанного колоса, после чего влил воду и принялся энергично вымешивать смесь.
Асайя, восседавший на плечах у Райана, с нескрываемым любопытством наблюдал за процессом. Две головы, взгромоздившиеся одна на другую, долго разглядывали содержимое миски, пока их физиономии не вытянулись в легком замешательстве.
Вэнь И, заметив, сколько воды подлил Цзи Цяо, тоже удивился:
— Брат, а раскатывать тесто не будешь?
— Зачем? Тут нужно жидкое тесто.
Цзи Цяо продемонстрировал им светло-коричневую массу. За исключением Мэйфилда, которому пришлось питаться этим экспериментальным блюдом последние три дня, остальные посмотрели на миску с явным скепсисом.
— Похоже на цементный раствор, — тихонько пробормотал Асайя. И тут же, испугавшись, что Цзи Цяо расстроится, быстро добавил: — Но пахнет очень вкусно!
— Хех, подождите выводы делать, — хмыкнул Цзи Цяо.
Оставив жидкое тесто подойти, он поставил разогреваться сковороду.
Специальной плиты для выпекания лепёшек на кухне поместья, конечно, не нашлось, но большая плоская сковорода вполне подходила.
Смазав поверхность маслом, Цзи Цяо вылил пару половников теста и плавно распределил его.
Гречневое тесто выходило гуще и плотнее обычного яичного, так что наливать его следовало быстро и равномерно — иначе толщина выйдет неровной, что испортит весь вкус.
Как только светло-коричневый блин заполнил дно сковороды и стал схватываться, по кухне поплыл тонкий аромат жженого тростникового сахара. Он вовсе не был приторным: благодаря гречневой муке сладость приобрела мягкий, приятный ореховый оттенок, словно в помещение вскользнуло уютное осеннее тепло.
Асайя сглотнул слюну и вытянул шею, но, увидав, как поверхность лепёшки покрывается частой сеточкой пузырьков, сжался и зажмурился, с дрожью пролепетав:
— Ой, сколько дырочек... Мне аж не по себе!
— Спокойно-спокойно, не паникуй, — улыбнулся Цзи Цяо.
Выждав еще немного, он ловко перевернул лепёшку длинными палочками. Другая сторона выглядела куда аппетитнее: румяная, темно-коричневая в центре, плавно светлеющая к краям — вылитый пышный омлет.
Пузырьки и дырочки были неизбежны, но после запекания они почти сгладились.
Переложив готовую лепёшку на разделочную доску, Цзи Цяо половину сразу нарезал на кусочки, а второй дал немного остыть.
— Пробуйте! — с улыбкой протянул он поднос присутствующим.
— А я думал, будет что-то вроде пышных оладий... — пробормотал Райан, отправляя кусочек в рот. В следующий миг его уши радостно дернулись: — Ого! А ведь вкусно!
Вэнь И тоже попробовал. Ему уже приходилось едать гречневые лепёшки на Голубой Воде, но вариант Цзи Цяо вышел куда аппетитнее!
Несмотря на наличие тростникового сахара, лепёшка не казалась приторной. С пылу с жару её корочка, пропитавшись маслом, приятно хрустела, а мякиш оставался пышным и нежным. Вторая же половина, успев остыть, приобрела восхитительную тягучую, мягкую текстуру.
Асайя уплетал за обе щеки, набив рот до отказа. Ухватив маленький кусочек серебряной вилочкой, он протянул его Мэйфилду, пролепетав сквозь набитые щеки:
— Дядя, на, попробуй!
— Спасибо, воздержусь, — с невозмутимым видом отказался Мэйфилд. — Я понимаю твой восторг, но если кормить тебя этим три дня подряд, ты бы тоже попросил пощады.
Цзи Цяо смущенно хмыкнул.
Хотя у него и был готовый рецепт, после первых проб он понял, что пропорции можно улучшить. Он добавлял муку из необработанного колоса, варьировал количество сахара и дрожжей и даже пробовал медовую заправку.
Из всех обитателей поместья Мэйфилд обладал самым привередливым вкусом, так что использовать его в качестве главного дегустатора было самым верным решением!
«Пышные оладьи, значит...» — задумчиво пробормотал Цзи Цяо, потирая подбородок. А ведь идея Райана не так уж и плоха!
Если сделать их размером с небольшие оладушки, порции выйдут компактнее, и не придется тратить время на нарезку. Правда, тогда придется заказать сковороду с несколькими порционными ячейками.
Впрочем, это мелочи — достаточно сделать индивидуальный заказ в кухонной лавке.
Они с Вэнь И принялись обсуждать анонс новинки для официального аккаунта.
Перс вошел на кухню чуть позже остальных. Уловив витающий в воздухе сладковатый аромат, он удивленно приподнял брови:
— Как аппетитно пахнет! Господин Цзи снова приготовил что-то вкусненькое?
— Гречневые лепёшки с тростниковым сахаром! — Райан подвинул ему тарелку. — Вэнь И говорит, это фирменное лакомство с Голубой Воды. Если бы «Павильон Цзяннюэ» не подогнал рецепт господину Цзи, мы бы такой вкуснотищи и не попробовали.
Перс откусил кусочек, замедлил шаг и стал с удовольствием пережевывать, наслаждаясь приятным сладковатым послевкусием.
— А с чего вдруг «Павильону Цзяннюэ» делать такие подарки? — с любопытством спросил он. — У них какой-то совместный проект с лавкой?
— Да не-е, — Райан утер губы и беззаботно ответил: — Я только что спрашивал господина Цзи. Он сказал, они приходили к графу договариваться о закупке нового урожая!
Перс на мгновение замер, а затем тихо ухмыльнулся.
— Ты чего лыбишься? — не понял Райан.
Перс принял загадочный вид:
— Понимание приходит с опытом, мой друг. Словом не передать.
— Эй, да говори нормально! — распалился Райан.