* * *
Сектор A
Цзи Цяо быстро понял: Асайя ничуть не преувеличивал. Поместье Мэйфилда в Секторе A оказалось настолько огромным, что без навигатора здесь легко можно было заблудиться.
— Насчёт лавки не переживай, Перс уже занимается документами, так что пока поживите тут... — произнёс Мэйфилд, мягко придерживая Цзи Цяо за макушку, чтобы тот перестал крутить головой по сторонам. Затем граф боковым зрением уловил приближение чьей-то фигуры и хмуро бросил: — Ты как здесь оказался?
Кто именно? Цзи Цяо перевёл взгляд с пышных золотых роз, красующихся за окном, на мужчину среднего возраста в строгой ливрее, стоящего прямо перед ними.
— Его Светлость Герцог узнал о вашем благополучном возвращении и повелел мне позаботиться о вас и молодом господине.
Дворецкий говорил вышколенным тоном, но его глаза с нескрываемой теплотой и улыбкой скользнули по Цзи Цяо.
Цзи Цяо смущённо моргнул. Он попытался угадать статус собеседника и замялся, сомневаясь, стоит ли вежливо поклониться. Однако не успел он склонить голову, как Мэйфилд подхватил его под локоть и стремительно увлёк за собой.
Цзи Цяо оглянулся через плечо:
— Слушай, а поздороваться разве не надо было?
— Можешь не разбрасываться вежливостью. Это дворецкий моего отца. У старика мозги набекрень, так что не обращай внимания.
— Мозги набекрень? И его всё ещё держат на службе?
Мэйфилд иронично ухмыльнулся:
— Ну, я же связался с тобой и заключил сделку. Так чему ты удивляешься?
Цзи Цяо даже сказать на это было нечего. Он только досадно замолчал, убавив шаг и скрытно погрозив кулаком воздуху за спиной графа.
По настоятельной просьбе Асайи, спальни Цзи Цяо и Вэнь И обустроили на втором этаже — на одном уровне с маленьким хозяином, чтобы удобно было ходить друг к другу в гости.
Цзи Цяо только-только успел распахнуть чемодан, как мелкий с радостным визгом налетел сверху. Асайя принялся азартно кувыркаться прямо среди вещей, разбрасывая одежду по всему полу.
— Асайя!
Цзи Цяо окликнул его раз, другой, но мальчишка ловко притворился глухим. В итоге, пока собственные трусы не оказались у него на голове, раздосадованный Цзи Цяо подхватил смутьяна за шкирку, сдал его на руки Вэнь И и выпроводил обоих погулять на свежем воздухе.
— Господин Цзи, вам помочь? — из-за двери высунулись две служанки с милыми кошачьими ушками. Их любопытные глазки так и разбегались, с жадностью разглядывая таинственного юношу.
— Спасибо, не стоит, я сам справлюсь, — Цзи Цяо поднял с пола вещи, стряхнул пылинки и аккуратно сложил.
— Не стесняйся их загружать. В конце концов, это их работа, да и девичье любопытство заодно потешат, — раздался от дверей небрежный голос Мэйфилда. Поведя плечом, граф лукаво изогнул бровь, обращаясь к девушкам: — Я ведь прав?
— Ах... Господин граф...
Горничные мгновенно вспыхнули до корней волос, что-то виновато пролепетали и, подхватив пышные юбки, поспешно удрали.
Цзи Цяо насупился:
— Зачем ты их спугнул?
Мэйфилд посмотрел им вслед и со льдом в голосе ухмыльнулся:
— Посиди ты в Сети минут десять, сразу бы понял: с таким видом фанатки сгорают от стыда, когда случайно натыкаются на объект своих сплетен. Могу поспорить, они сейчас забились в какой-нибудь угол и пищат от восторга.
Цзи Цяо благоразумно промолчал. Ему и самому было неловко: Мэйфилд всегда умел наповал разбить его одним лишь упоминанием слухов.
Он открыл второй чемодан и продолжил разбирать вещи. Помолчав немного, он все же не удержался и тихо пробормотал:
— Твой язычок явно не вяжется с твоей благородной внешностью.
— Да ну? Впрочем, ты тоже парень с сюрпризом, — послышался за спиной развязный тон.
Цзи Цяо недоумённо обернулся:
— Это с каким ещё...
Раздался длинный, двусмысленный свист, и слова застряли у Цзи Цяо в горле. На длинном, изящном указательном пальце графа покачивалось тонкое кружевное платье на бретельках.
Цзи Цяо застыл с открытым ртом. Мэйфилд с загадочной ухмылкой разглядывал невесомую ткань, прозрачную в лучах полуденного солнца.
«А-а-а-а-а!» — про себя заверещал Цзи Цяо, точно испуганный суслик.
— Твоё? — невозмутимо поинтересовался Мэйфилд.
— Ну... не совсем... — промямлил Цзи Цяо.
— Девушки?
— С ума сбесился?! Откуда у меня девушка?!
Объяснить происхождение этой вещицы казалось выше его сил. В конце концов Цзи Цяо махнул рукой:
— Считай, что моё!
Платьице было совершенно новым, даже бирку не сняли — больше похоже на чей-то глупый подарок. Мэйфилд равнодушно скользнул по нему взглядом. Лицо его ничего не выражало, зато Цзи Цяо рядом пылал от ушей до пяток, отчаянно чеша затылок и выглядя при этом полнейшим дураком.
— Забирай, — будто потеряв всякий интерес, граф легким щелчком отправил кружевной лоскут прямо Цзи Цяо на голову.
Пока тот панически распутывал кружева, Мэйфилд уже широким шагом покинул спальню.
* * *
За обедом Мэйфилд так и не появился. Впрочем, Асайя ничуть не удивился, пояснив, что дядя вечно занят и дома почти не бывает.
Цзи Цяо слегка сжал пухлую щёчку мальчугана:
— И ты так рад, что его нет?
Личико тигрёнка просияло:
— Вовсе нет, хи-хи!
Дворецкий весьма кстати вмешался в разговор:
— Молодой господин, хозяин велел передать, что после тихого часа вам следует заняться арифметикой. Репетитор уже ждёт в кабинете.
Улыбка Асайи моментально угасла.
Длинный роскошный стол ломился от изысканных кушаний. У Вэнь И разбегались глаза — он с опаской съедал небольшой кусочек и постоянно озирался, боясь сплошать и опозорить Цзи Цяо.
Слуги же совершенно не обращали внимания на старшего мальчика. Они в напряжении следили за капризным тигрёнком, про себя тяжко вздыхая. Обычно трапеза превращалась в настоящую батальную сцену. Стоило графу отлучиться, как маленький барчук устраивал в столовой настоящий погром.
Глядя на то, как Асайя надул губы, слуги сразу поняли: поданные блюда ему опять не по вкусу.
— Ну-у-у... Почему снова всё то же самое... — капризничал Асайя, то тормоша скатерть, то завязывая уши игрушечного кролика в узелок.
Поколебавшись, он начал нехотя ковырять пальчиком край фарфоровой тарелки. Стоявшая напротив служанка судорожно сжала платок, готовая в любой момент броситься вытирать пролитый соус.
И тут молчавший доселе Цзи Цяо отложил серебряную вилку и легким щелчком задел постоянно дергающееся ушко среди золотистых кудряшек.
— Ой! — пискнул Асайя.
Служанка судорожно вдохнула, обомлев от такой дерзости, и мысленно начала отсчет до неизбежного оглушительного рева.
Однако прогнозы не оправдались. Асайя лишь капризно потер ушко и с хихиканьем прыгнул Цзи Цяо на колени, принимаясь липнуть: «Цяо-Цяо, Цяо-Цяо!».
Прислуга затаила дыхание. Маленький монстр... ластится?!
— Ну-ка сиди спокойно, — не поддался на ласки Цзи Цяо. Он уперся пальцем мальчику в лоб, вернул его на стул и вложил в ручонку вилку: — Быстро ешь.
— Хм... — Асайя уныло помешал суп ложкой и выложил свое главное требование: — Хочу печенье! И сладкие конфеты-горошины!
Слуга уже дернулся за сладостями, но Цзи Цяо отрезал:
— Никаких конфет.
Слуга застыл, опасливо взглянув на тигрёнка.
Асайя даже не подумал устроить истерику. Лишь печально опустил хвост и вздохнул:
— Ну мне не нравится эта еда...
— В Янтарограде ты даже питательные растворы за обе щеки уплетал, — Цзи Цяо наколол на вилку кусочек мяса и поднес к его губам. — Будешь привередничать — вырастешь ниже Вэнь И.
Вэнь И тихо покашлял. Боясь, что прислуга поднимет его на смех из-за отменного аппетита, он давно отложил приборы. Услышав слова Цзи Цяо, он немного помолчал, опустив голову, а затем снова взялся за вилку.
— А вот и неправда! Я буду высоким! — покраснев, буркнул Асайя, но мясо с вилки всё-таки сжевал и забавно раздул щеки, тщательно пережевывая.
— Вот и не привередничай, съешь хоть немного, — Цзи Цяо с жалостью посмотрел на заставленный стол и тихо вздохнул: — А то жалко, столько добра пропадает...
Чтобы заработать на такой обед, ему пришлось бы торговать ароматными соусными лепёшками Тудзя целый недельный срок! А уж если перевести это в количество собранных пустых бутылок и запчастей...
Асайе внезапно стало не по себе. Он смущенно почесал макушку, подтянул отодвинутую миску обратно и притих. К изумлению слуг, капризный барчук без лишних уговоров, словно примерный малыш, умял всю порцию мясного бульона.
— Молодец, — Цзи Цяо погладил его по голове. — Умница.
— Хе-хе-хе~
Асайя просиял, довольный похвалой, и прижался затылком к его ладони. Затем снова взялся за еду. Пусть он не доел всё до конца, но по сравнению с обычными капризами это был огромный прогресс.
— Я наелся! — похлопал себя по животику Асайя.
— Отлично, ступай играй, — кивнул Цзи Цяо.
— Ура-а-а!
Когда мальчик увлеченно убежал, дворецкий облегченно перевел дух:
— Только благодаря вам, господин Цзи, обед прошел так гладко!
Цзи Цяо улыбнулся:
— Он что, с детства так за столом капризничает?
— Можно и так сказать, — вздохнул дворецкий. — С тех пор как его забрал граф, спасибо хоть, что не приходится бегать за ним с ложкой по всему дому.
— Я напишу вам несколько рецептов с моей родной Планеты Голубая Вода, — предложил Цзи Цяо. — Готовьте их поочередно, только кладите поменьше специй и сливок. В Янтарограде он уплетал такую еду за обе щеки.
Слуги и дворецкий просияли так, будто перед ними явился спаситель.
Под их горящими взглядами Цзи Цяо стало неловко. Быстро записав рецепты и дождавшись, пока Вэнь И докушает, он поспешил откланяться, и не подозревая, какие шепотки доносились ему вслед:
— Недаром граф на него засмотрелся!
— Ещё бы! И старшего, и младшего к рукам прибрал!
— Какое счастье — наблюдать за ними вживую!
— И не говори, душа радуется!
* * *
Следующие пару дней Цзи Цяо почти не видел Мэйфилда — тот постоянно где-то пропадал.
Асайю же заставляли учиться с утра до вечера. Малыш пытался отлынивать, но Цзи Цяо спуску не давал — лично заставлял повторять пройденный материал.
— Ну почему опять зубрить-то... Мы же вчера всё повторили... — капризничал Асайя, заложив ручонки за спину и едва перебирая ногами. На его мордашке четкими буквами читалась лютая ненависть к учебе.
— Я сам слышал, как репетитор велел тебе всё повторить, — Цзи Цяо с трудом разбирал значки общегалактического языка в учебнике. Покручивая кудряшку на макушке тигрёнка, он настойчиво подбодрил: — Давай-давай, рассказывай.
Асайя тяжко вздохнул и принялся запинаясь бубнить заученное.
Дверь кабинета отворилась. На пороге появился Мэйфилд. Постучав костяшками пальцев по косяку, он бросил Цзи Цяо:
— Поехали со мной.
Цзи Цяо удивился:
— Куда?
— Помещение для лавки выбрано, сейчас там идет ремонт. Если не хочешь смотреть — могу один съездить.
Цзи Цяо мгновенно отбросил учебник и загорелся:
— Хочу! Поехали!
Асайя едва не заплясал от радости, но тут же состряпал скорбную мину и топнул ножкой:
— Эх! Ну вот, дядя... Перебил мне весь пересказ... Какая жалость!
Мэйфилд даже не удостоил его взглядом. Он увлек Цзи Цяо за собой в летающий экипаж.
Как только они поднялись в воздух, граф набрал номер Перса и с искренней злорадной ухмылкой распорядился:
— Проверь сейчас у Асайи домашнее задание. Ошибется хоть в одном слове — отшлепай, а все его лакомства отдай Райану.
— Принято, — спокойным тоном ответил Перс; судя по всему, дело было для него привычным.
Цзи Цяо посмотрел на Мэйфилда со сложным чувством:
— Ты прямо-таки обожаешь наносить удары в самый неожиданный момент.
Мэйфилд фальшиво улыбнулся:
— Так ведь куда интереснее.
Цзи Цяо мысленно посочувствовал Асайе, но стоило ему увидеть здание будущей лавки, как вся жалость моментально улетучилась.
Лавка располагалась не в спальном районе и не на обычном базаре, а неподалеку от знаменитого Университета Кагано в Секторе A. Вся улица кипела жизнью — кругом пестрели рестораны и закусочные, место было куда оживленнее его прежнего уличного лотка.
— Сейчас каникулы. Как раз закончим отделку к началу учебного года и откроемся, — Мэйфилду, похоже, очень нравилось изумленное выражение лица Цзи Цяо, отчего голос графа звучал весьма мягко и удовлетворенно.
Двухэтажное помещение стояло прямо в центре улицы. Светлое, просторное, а по внешней стене до самого второго этажа вплоть до окон пышно вился неизвестный пурпурный вьюнок, источающий нежный аромат.
У входа высились свежедоставленные ящики. Помимо двух старых электрических печей для лепёшек Цзи Цяо, там стояли две абсолютно новые, а рядом лежала целая коробка высококлассных силовых кристаллов.
Поскольку лавка находилась рядом с университетом, внутреннюю отделку нельзя было делать слишком простой. Помимо зоны готовки и стойки, здесь отвели место под несколько столиков для тех, кто захочет перекусить на месте.
Цзи Цяо внимательно изучил чертеж и не удержался от вопроса:
— Во сколько тебе это обошлось?
— Это помещение подарил Асайе мой отец. Паршивец так долго жил на твоем содержании, так что пора отдавать долги. Я велю Персу переоформить все документы на твоё имя.
— Что?!
Мэйфилд небрежно продолжил:
— А что касается ремонта и оборудования — пустяки, всего шестьсот тысяч монет «Белая орхидея». Не бери в голову.
— Шестьсот тысяч?!
От новости о том, что он стал владельцем собственной лавки, у Цзи Цяо и так земля уходила из-под ног, а тут на него обрушился новый удар.
— Какая роскошь... — пробормотал он с головокружением.
Это же просто соусные лепёшки!
— Или ты собирался и дальше вывешивать ту ужасную красно-желтую вывеску со своей трехколесной тележки? — скривился Мэйфилд. — Убожество.
— Ладно, раз тебе денег не жалко... — Цзи Цяо почувствовал неловкость от того, что сам не вложил ни гроша, и решил уточнить: — А как мы будем делить прибыль?
Мэйфилд нахмурился:
— Делить?
Цзи Цяо опешил:
— А разве нет?
— Зачем мне твоя прибыль? — Рассудив, вероятно, что разговор принимает странный оборот, Мэйфилд прервал его: — У меня свои соображения на этот счет. Сводить с тобой счеты я не собирался.
— Понимаю, что для тебя это копейки, — подчеркнул Цзи Цяо. — Но если мы не поделим доходы, я буду чувствовать себя так, будто нагло пользуюсь тобой!
— Погоди. Чем ты пользуешься?
— Тобой!
Мэйфилд впервые за долгое время одарил его непередаваемым взглядом.
Прежде чем юноша успел ляпнуть еще какую-нибудь двусмысленную глупость, граф быстро отрезал:
— Вернемся к этому разговору, когда пойдет прибыль. Или просто отдавай всё Асайе.
Цзи Цяо подумал и удовлетворенно кивнул:
— Договорились.
Уладив этот вопрос, Цзи Цяо с легким сердцем поднялся на второй этаж.
— Насчет второго этажа я еще ничего не решил. Если есть идеи — передай Персу, — Мэйфилд посторонился, пропуская маляра, и небрежно засунул руки в карманы пальто.
В ярком свете юноша, опираясь на перила, смотрел вниз с искренним восторгом.
— Давай сделаем две спальни! Как раз для меня и Вэнь И!
Мэйфилд слегка нахмурился:
— Ты собираешься жить здесь?
Цзи Цяо считал, что долго стеснять хозяев в поместье некрасиво. Он планировал снять жилье неподалеку, когда лавка встанет на ноги. А тут выходила отличная возможность совместить жилье и работу, да ещё и сэкономить!
Не понимая причину такой реакции графа, Цзи Цяо свесился через перила:
— Ну да. А что такое?
— Да так, ничего.
Заметив, что край его пальто испачкался об известь на стене, Мэйфилд слегка отвернулся и смахнул пылинки.
— Делай как знаешь, — небрежно бросил он.