Цзи Цяо занимался этим, похоже, далеко не в первый раз. Наступив на бутылку, он ловким движением другой ноги сбил крышку, та мгновенно отскочила. Не прерывая работы, он уже высматривал следующий мусор и один за другим отправлял находки в мешок, а затем точным пинком отправил сплющенный пластик прямо в горловину.
«Вот это да...» — Асайя замер, поражённый. Ему и раньше приходилось видеть бродяг и мусорщиков через окно машины, но человек перед ним ничем их не напоминал. На спокойном лице Цзи Цяо не было и тени смущения — он работал с такой естественной непринуждённостью, словно занимался самым обычным делом на свете.
Гранёный флакон из-под питательного раствора с глухим стуком покатился по земле и ткнулся прямо в носок его ботинка, а потом отлетел немного назад и замер.
Жестяная банка рядом полностью покрылась грязью. Асайя спрятал зябнущие пальцы в рукава плаща, сжал кулачки и долго боролся с собой, после чего сделал пару робких шагов вперёд.
«Фу, какая грязь...» — поморщился он про себя.
И всё же стоять истуканом с пустыми руками было неловко. Смерив окрестности вороватым взглядом и утешив себя мыслью, что знакомых здесь точно нет, малыш смешно оттопырил попку и нагнулся.
Хрясь!
Длинная ветка возникла будто из ниоткуда, подцепила горлышко и ловко отправила добычу прямо в мешок.
Асайя вскинул голову, поспешно кургузым пальчиком поправил съехавший на самые глаза капюшон и увидал Цзи Цяо. Тот уже закинул тяжелеющий джутовый мешок за плечо.
— Ну вот и всё, пойдём.
— А, ага!
Малыш ошеломлённо кивнул и, испугавшись, что его бросят, хвостиком устремился вслед за юношей к трёхколёснику.
Впрочем, Цзи Цяо не стал сразу возвращаться домой. Он заглянул в небольшой супермаркет напротив дома за товарами первой необходимости.
Выбирая салфетки и зубную пасту, он особо не привередничал — брал то, что продавалось по акции. Зато у полок с детскими товарами застрял ненадолго, молча сравнивая вещи между собой.
Слишком жёсткие полотенца не годились: кожа у Асайи была нежной, от малейшего трения на ней оставались красные пятна. В итоге он выбрал самое мягкое и пушистое, с рисунком, на который малыш указал сам — ярко-фиолетовым пузатым баклажаном.
— Это не баклажан! — с самым серьёзным видом заявил малыш, разворачивая полотенце. — Это волшебный сосуд Амира из «Духа волшебной бутылки»!
— Ладно-ладно, — Цзи Цяо без лишних споров отправил покупку в тележку. Главное — ребёнку нравится, а ему-то какая разница?
Раз уж мальчик остаётся у него надолго, Цзи Цяо прихватил две детские пижамы: одну в коричневую клетку, другую — молочно-белую. Взглянув на ценники, он мысленно покачал головой — казалось, любая вещь с пометкой «для детей» автоматически становилась вдвое дороже.
При расчёте Асайя встал на цыпочки, уцепившись за край кассовой стойки. Пока сканер пищал, циферки на табло стремительно ползли вверх.
Обернувшись на тележку, доверху забитую покупками для него одного, малыш заметно поник, и его хвост стал вилять всё медленнее и медленнее.
— Ах, подождите минутку...
— Господин, хотите добавить что-то ещё?
— Извините, подайте ещё два флакона питательного раствора.
— Разумеется! Какого класса желаете? На растворы класса B сейчас как раз скидка, со вкусом индейки и душистых трав — отличный состав, в нём содержится...
— Нет-нет... Нам класса A.
— Сию секунду!
Голос кассира мгновенно потеплел на пару тонов. Она быстро достала два флакона, пикнула ими на сканере и запаковала. Заметив торчащую у стойки пушистую головку, девушка выудила яркий оранжево-красный рюкзачок и запихнула его в пакет в качестве подарка.
— Спасибо за покупку!
Трёхколёсник, погружённый горкой вещей, дотарахтел до дома. Цзи Цяо, как обычно, сдал собранное утильсырьё управляющему, после чего подхватил пакеты и вместе с Асайей поднялся к себе.
В кухонном шкафчике ещё оставалось несколько упаковок обычного раствора. Особого голода Цзи Цяо не чувствовал, поэтому просто надрвал один пакетик, вставил трубочку и начал лениво потягивать жидкость, попутно срезая бирки с новеньких пижамок и белья.
— Ср-р-р...
Втянув последнюю каплю, он отправил пустую упаковку в утиль и окликнул малыша:
— Сношу вещи в прачечную. А ты пока выпей свой раствор.
Он указал на фирменный пакет из магазина и выскочил за дверь.
Асайя замер на месте. Дождавшись, пока шаги юноши затихнут, он, волоча хвост, подошёл к покупкам и сразу выудил изящный стеклянный флакон.
Рассматривая его в руках, мальчик повернулся к мусорному ведру и опустился перед ним на корточки, точь-и-точь как маленький грибок.
Тихий шорох пластика раздался в тишине комнаты — Асайя отыскал только что выброшенный пакетик. Под фирменным логотипом красовалась крупная зелёная буква «С».
В доме работала удобная автоматическая прачечная с быстрой сушкой. Отдав вещи роботу-служителю, Цзи Цяо не спеша вернулся в квартиру.
Оранжевый рюкзак оказался круглым, точь-и-точь как спелый апельсин. Асайя уже успел нацепить его на спину и с довольным видом красовался перед мутным оконным стеклом.
Тем временем купленный флакон класса А стоял на столе откупоренным — судя по уровню, из него отпили едва ли глоток.
— Чего не пьёшь? — спросил Цзи Цяо.
— Да так... Ну... не вкусно совсем, — пролепетал Асайя, избегая прямого взгляда и быстро уплетая звуками «тап-тап-тап» на кухню. — Я выпил из того пакета, что ты пьёшь, вполне нормально! Так что перебьюсь!
Цзи Цяо взглянул туда, куда тот указывал: в ведёрке действительно прибавился ещё один пустой пакетик.
— Вот уж не думал, — удивлённо протянул юноша. — А я-то рассчитывал, что класс А окажется получше.
— Ой, да ну его! — громко заявил Асайя, забавно надув губы. — Не привык я к такому. Ты выпей, а то добро пропадёт.
Цзи Цяо пристально посмотрел на мальчишку, но, видя, как тот старательно изображает капризную привереду, расспрашивать не стал. Взял флакон и залпом осушил его.
Почмокав губами, он направился к ведру, но, проходя мимо окна, уловил краем глаза короткую вспышку света.
Цзи Цяо недоумённо хмыкнул, распахнул раму и высунулся наружу.
Дождь валил сплошной стеной; отсюда открывался вид только на фасад жилого комплекса напротив.
— Ты чего там увидел? Дай и мне глянуть!
Асайя подогнал табуретку, взобрался на неё и без лишних церемоний уткнулся своей кудрявой макушкой прямо в щеку Цзи Цяо. Его полукруглые уши с белыми пятнышками закрутились, как локаторы, перекрывая юноше весь обзор.
Цзи Цяо слегка щёлкнул его по уху:
— Показалось, наверное. Марш мыться.
— Ну ладно-о-о... — Асайя без особого успеха попытался высмотреть хоть что-то за окном, но, ничего не найдя, спрыгнул с табурета и послушно потопал в ванную.
— Чтоб больше на окно с табуреткой не лазил!
— Даже если ты рядом?
— Даже тогда.
— Но я же так ничего не увижу!
— Это потому что ты маленький. Все капризные дети маленького роста.
— Фыр!
Асайя нарочито громко затопал ногами, заливая коридор топотом, и скрылся за дверью ванной.
— Дверь запри, а грязное бельё брось в корзину! — крикнул ему вслед Цзи Цяо.
— Знаю я!
Щёлкнул замок, и вскоре из-за двери донеслось весёлое журчание воды.
Цзи Цяо быстренько привёл в порядок гостиную, взялся за чайник, но тот оказался пуст. Набрав свежей воды, он поставил её кипятиться, заварил чашку горячего чая и присел за стол — подсчитать расходы и доходы за последние дни.
Даже в сезон затяжных дождей ему удавалось продавать в среднем по пятьдесят порций в день. Организм не выдержал бы ежедневной торговли, да и покупатели — в основном студенты и служащие, у которых по выходным выходные...
Пальцы методично стучали по клавишам калькулятора, а насупленные брови юноши постепенно разглаживались.
Даже если со следующего месяца закупать золотую пшеницу в качестве основного сырья, после вычета всех расходов и аванса за ингредиенты, к концу месяца останется весьма приличная сумма.
При условии, конечно, что ажиотаж вокруг соусных лепёшек не спадёт слишком быстро.
За окном монотонно шумел дождь. Цзи Цяо сладко потянулся и откинулся на спинку стула, задумчиво разглядывая потолок.
С появлением Асайи трат действительно прибавилось, однако малыш оказался куда неприхотливее, чем казался на первый взгляд. Справиться можно без особых проблем.
Раздался тихий сигнал — робот из прачечной принёс сухие вещи. Цзи Цяо разложил запасные в шкаф, а один комплект — бежевую пижаму и чистое детское бельё — отнёс на кровать.
Спать в картонной коробке мальчику больше не придётся, так что Цзи Цяо отодвинул её в угол. В этот момент за спиной скрипнула дверь ванной.
— Вымылся? — повернулся юноша.
Из щели высунулась мокрая кудрявая голова:
— Вымылся! — радостно крикнул малыш и тут же смущённо добавил: — Только у меня одежды нет...
— Да я же положил тебе... — начал было Цзи Цяо, но Асайя уже замешкался, увидав на постели полотенце с фиолетовым баклажаном. Его глаза мгновенно вспыхнули.
— Сосуд! Мой волшебный сосуд!
С победным воплем малыш, размахивая хвостом и сверкая голым задом, с разбегу зарылся головой в пушистую ткань. Брызги с его волос полным ходом полетели Цзи Цяо прямо в лицо.
— Эй-эй, стой! Погоди!
Он же даже мыло толком не смыл! Словно скользкий вьюн, Асайя изворачивался в руках, пока Цзи Цяо не сгрёб его в кучу и не замотал в полотенце, превратив в плотный кокон.
Асайя с хихиканьем пошевелился внутри и с умильной рожицей заглянул юноше в глаза:
— Смотри, я гусеница!
— Гусеница, блин... Ты чего так перевозбудился от обычного купания? — Цзи Цяо уже пожалел, что отправил его мыться одного. Он сгрёб «гусеницу» в охапку, оттащил обратно в ванную, хорошенько ополоснул под душем и досуха вытер.
Пижама, прогретая тёплым воздухом сушилки, была мягкой и приятной на ощупь. Натянув её на мальчика, Цзи Цяо подсушил его кудряшки феном и аккуратно уложил под одеяло.
Асайя затаил дыхание:
— Я правда сегодня сплю на кровати?
— Правда, правда, — вздохнул юноша. — Только чур не крутиться, не лягаться и не храпеть. Если захочешь в туалет — вставай сам, на кровать не прудить!
Малыш гордо скрестил ручонки на груди:
— Я очень воспитанно сплю!
— Очень на это надеюсь, — усмехнулся Цзи Цяо. Он достал свежую подушку, натянул наволочку и уложил рядом.
Асайя вдруг схватил его за кисть и уткнулся носом в ладонь, жадно втягивая воздух.
— Ты чего? — щёлкнул его по лбу Цзи Цяо.
— У тебя руки так вкусно пахнут! Лепёшечками! — вспомнил вкус соусной лепёшки малыш и сладко облизнулся.
Цзи Цяо, ещё не успевший принять душ, потянул носом край воротника и расхохотался:
— Я что, уже насквозь пропитался этим запахом?
— Ага! Ты теперь у нас Цзяо-Цзяо с ароматом лепёшек!
Асайя звонко залился смехом, сделал вид, будто кусает воздух над его рукой, заглотил виртуальный кусок и с надутыми щёками принялся усиленно работать челюстями:
— Ам! Вкусно-вкусно... Очень вкусно!
Цзи Цяо и смеялся, и качал головой: господи, чем же этого ребёнка кормили раньше, раз он так с ума сходит по обычной еде? Доходы вроде нормализовались, надо бы разнообразить их рацион.
Он достал свой оптический компьютер, включил Асайе давно обещанный мультфильм, а сам ушёл в ванную.
Горячие струи воды смывали дневную усталость. В клубах пара мысли постепенно прояснились. Цзи Цяо провёл рукой по мокрому лицу и сделал воду похладнее.
Когда он привёл ванную в порядок и вышел, из динамика оптического компьютера тихо лилась умиротворяющая мелодия титров, а с кровати доносилось мерное детское посапывание.
«И кто тут утверждал, что не храпит?» — улыбнулся Цзи Цяо. Он опустился на корточки у кровати и аккуратно зажал Асайе носик.
— Хр-р-р...
Малыш забавно захрюкал, сморщил мордочку и зарылся глубже в одеяло.
Поскольку кровать примыкала к стене, Цзи Цяо переложил мальчика чуть ближе к краю, чтобы тому было удобнее вставать ночью в туалет.
Это надо же — выпить дрянной раствор класса С, да ещё и виду не подать! Представить трудно, сколько воды ему пришлось выглотать, чтобы заглушить этот мерзкий вкус. Потряси его сейчас за животик — наверняка зажурчит.
* * *
Тем временем в квартире дома напротив...
Райан с невероятной скоростью барабанил пальцами по световому экрану, набивая ежедневный отчёт о наблюдении.
Раздутый, изобилующий бессмысленными подробностями текст походил скорее на дипломную работу студента-недоучки. Перс, подпирая плечом стену, сокрушённо вздохнул:
— Дилетант... Полнейший дилетант.
— Эй! — Райан замер и с возмущением уставился на него. — Даже если ты мой старший товарищ, ты не имеешь права подвергать сомнению мой профессионализм!
— Профессионализм? — переспросил Перс с глубоким презрением. Он ткнул пальцем в сторону окна, освежая память собеседника: — Снимать объект наблюдения со вспышкой... Чем это отличается от прямой отправки своих координат врагу?
Райан замялся. Возразить было нечего, но уже через пару секунд он снова не удержался:
— Господин отправил меня сюда не просто так! От меня есть польза!
На этот раз Перс спорить не стал. Он понимающе кивнул:
— Это правда.
Райан просиял, уже решив, что восковая маска старшего напарника дала трещину и тот наконец сказал что-то человеческое.
Но Перс лишь печально заломил брови, воззрившись в потолок, и задумчиво пробормотал:
— Твоя главная польза в том, чтобы усложнять мне выполнение задания.
Райан резким движением развернулся к нему, свирепо раздувая ноздри.
«Чёрт бы тебя драл! Я тебя приколю когда-нибудь!»