На вид Вэнь И было лет пятнадцать: невысокий, тощий, явно отвыкший смотреть людям в глаза. Он то и дело прятал голову под глубоким капюшоном ветровки.
Заметив Цзи Цяо, юноша лишь тихонько гукнул в ответ и снова уткнулся носом в грудь; его смоляно-чёрные глаза с опущенными уголками напоминали щенячьи.
Цзи Цяо отметил, что парень оставался всё таким же заморышем, хотя цвет лица у него заметно улучшился.
— Я как раз раздумывал... куда ты подашься, когда Билли не стало. Не ожидал встретить тебя здесь.
Цзи Цяо поднял взгляд на вывеску супермаркета и спросил:
— Ищешь работу?
— Угу, — Вэнь И кивнул, но тут же покачал головой: — Ничего не нашёл.
Цзи Цяо вздохнул, окинув взглядом его угрюмую, истощённую фигуру. «С таким-то видом — удивительно было бы, если бы взяли», — подумал он.
Смолянисто-чёрные зрачки Вэнь И мазнули по нему кратким взглядом и тут же уставились в землю. Занервничав, парень стал судорожно терзать пальцами шов на брюках. Посчитав, что загораживает дорогу, он, словно боязливый краб, бочком отступил в сторону.
Не успел он сделать и пары шагов, как Цзи Цяо окликнул его:
— Постой.
— А?
Вэнь И растерянно вскинул голову и увидел протянутую руку юноши.
— Не хочешь пойти ко мне и пообедать? — мягко предложил Цзи Цяо.
* * *
Спустя десять минут в маленьком домике Цзи Цяо появился невероятно зажатый гость.
Вэнь И сидел на самом краешке дивана, выпрямив спину как струну и чинно сложив руки на коленях — он отчаянно боялся запачкать пыльной ветровкой дорогую обшивку.
Впрочем, куда больше его смущало то, что вокруг кружило маленькое кудрявое создание: кроха Асайя то и дело обнюхивал его и тыкал крошечным пальчиком прямо в щеку.
Вэнь И было щекотно, но отстраниться он не смел. К счастью, молния на куртке была застёгнута до самого подбородка, поэтому он просто уткнулся носом в высокий воротник, выставив наружу лишь пару блестящих, словно у зверька, глаз, которые настороженно следили за каждым движением малыша.
— Асайя, веди себя вежливо! — донёсся из кухни повысившийся голос Цзи Цяо, хлопотавшего у плиты.
Малыш поджал ушки, оставив попытки расстёгивать замок на куртке Вэнь И, и нехотя буркнул:
— Ладно-о...
Сидеть вот так, без дела, казалось Вэнь И настоящей пыткой. Помявшись, он всё же решил спросить Цзи Цяо, не нужна ли помощь на кухне.
Едва он попытался подняться, как Асайя с разбегу прыгнул на него.
— Ох!
Вэнь И замер полуприседая, испуганно подхватив на руки внезапно повисший на нём кудрявый комок, а затем беспомощно опустился обратно на диван.
— Э-это очень опасно, — заикаясь, попытался вразумить его Вэнь И. — Так... так нельзя баловаться.
— О-о... — Асайя хлопал ресницами, усевшись скрестив ножки прямо на коленях у юноши, а затем со всей важностью протянул крошечную ладошку: — Привет! Меня зовут Асайя...
Это был уже второй человек за день, кто протягивал ему руку. Растроганный и смущённый, Вэнь И осторожно пожал её:
— А я... Вэнь И.
— А я знаю! — Малыш обхватил ладонь юноши обеими ручонками и принялся радостно её трясти. Его хвост задорно задрался вверх. — Цяо-Цяо мне всё рассказал! Это ты такой добрый, подал нам идею и позвал патрульных, чтобы прогнать плохих дядей! Мне Райан и остальные говорили!
Вэнь И поджал губы, окончательно смутившись:
— Да ну... ничего особенного я и не сделал...
— Этого более чем достаточно, — проговорил Цзи Цяо, выставляя на стол два блюда. Сняв фартук и вытирая руки, он добавил: — Любой другой на твоём месте просто прошёл бы мимо. Мне следует поблагодарить тебя как следует.
— Не... не нужно! — Вэнь И, будто отродясь не слыхавший похвалы, панически замахал руками. Если бы не Асайя, усевшийся на его коленях словно тяжёлый гиревой замок, парень, чего доброго, уже сбежал бы, выскочив за дверь.
К счастью, по комнате уже разносился аппетитный аромат свежей еды. Цзи Цяо приподнял крышку кастрюли и скомандовал:
— Мыть руки и за стол!
— Ура-а! — Заслышав о еде, Асайя мгновенно съехал с колен Вэнь И и во весь дух помчался к раковине.
Пробегая мимо аквариума, он заметил, что тот пуст. Затормозив, малыш похлопал по стеклу и с недоумением уставился на Цзи Цяо:
— А где мой Синеглазка?
Цзи Цяо на мгновение замер. Косясь на пароварку, он кашлянул и уточнил:
— А зачем он тебе?
— Хочу познакомить его с Вэнь И! — воодушевлённо выпалил Асайя.
Цзи Цяо на секунду лишился дара речи. Поставив исходивший паром поднос на стол, он со вздохом сочувствия произнёс:
— Синеглазки больше с нами нет... Но я могу познакомить тебя с его новым другом. Познакомься, это Красавчик.
— А-а?! Как ты мог... — Асайя возмущённо уставился на румяного, ароматного омара. Слёзы, готовые вот-вот брызнуть из глаз, судорожно сменились громким сглатыванием слюны.
«Друг мой... как же от тебя вкусно пахнет...»
Продукты, привезённые Персом, доставили прямиком с территории Межзвёздной Федерации. Помимо омара с чесночным соусом, Цзи Цяо приготовил кубики копчёного мяса с тремя видами грибов и нежный паровой омлет с мясным фаршем.
— Хватит? Если мало, я быстро ещё пару блюд соображу, — Цзи Цяо почесал затылок. Время поджимало, и он готовил на скорую руку, чтобы не заставлять гостей голодать.
— Хватит, более чем! — Вэнь И прекрасно понимал, сколько стоят такие деликатесы. Подавив подступавший к горлу ком, он глухо промямлил: — Мне... мне совсем немного нужно.
— Хватит скромничать, садись и ешь, — Цзи Цяо нахмурился и без лишних церемоний усадил его на стул.
Аромат домашней стряпни щекотал ноздри. Вэнь И сжимал в руках пиалу, боясь сделать хоть движение палочками: казалось, стоит шевельнуться — и этот чудесный сон тут же развеется.
Он уже и забыл, каково это — есть горячую, свежую еду. С тех пор как Планета Голубая Вода погибла в огне взрыва, а самого его захватили космические пираты и продали Билли, горячая стряпня стала лишь далёким воспоминанием.
В носу у него защипало. Наклонив голову, Вэнь И стал торопливо отправлять в рот рис, изо всех сил давя подступавшие всхлипы.
Вдруг Цзи Цяо поднял руку. Вэнь И рефлекторно вжал голову в плечи, ожидая удара, однако лишь ощутил лёгкое касание к волосам: юноша аккуратно накинул капюшон ветровки ему на голову.
— Хочешь плакать — плачь, не держи в себе.
Парнишка ошеломлённо замер, но прежде чем он успел опомниться, сбоку к нему прижался тёплый пушистый комочек.
Асайя уложил подбородок на руку юноши и, заглядывая снизу вверх под глубокий капюшон, шёпотом проговорил:
— Я тоже иногда плачу тайком. Я не буду над тобой смеяться, честно-честно.
Вэнь И крепко сжал губы, а спустя мгновение тихо, сбивчиво улыбнулся:
— Спасибо.
Асайя задорно вильнул хвостом:
— Не за что-о!
Когда парню удалось совладать с чувствами, троица дружно взялась за еду. Вскоре все три тарелки были опустошены дочиста — не осталось ни единой крошки.
— Я помою, — поднявшись из-за стола, Вэнь И забрал у Цзи Цяо грязную посуду и направился к раковине.
В свете лампы фигурка парнишки казалась совсем хрупкой: худенькие ручки да тонкие ножки, а весь объём держался лишь на мешковатой куртке. Цзи Цяо прислонился к краю стола, не сводя глаз с его спины, — ему казалось, будто он смотрит на самого себя в прошлом.
Шум воды утих. Протерев руки, Вэнь И вышел из кухни. В мебельном стекле отразилась его замаранная, смурая фигура — до чего же чужеродно он смотрелся в этом уютном, светлом доме.
Парнишка опустил взгляд, собираясь попрощаться. Они ведь толком и не знакомы, а злоупотреблять чужой добротой — верный способ вызвать раздражение.
Но не успел он вымолвить и слова, как Цзи Цяо поманил его рукой. Журнальный столик уже был заставлен всевозможными сладостями и снэками.
— Вэнь И, иди к нам, давай перекусим! — позвал Асайя.
«Мы же только что поели... Как можно опять есть?» — Вэнь И недоумённо склонил голову, искренне не понимая, как устроен желудок тигрёнка.
Отказать он не решился, поэтому лишь кивнул и послушно уселся рядом.
Цзи Цяо, уже знавший в общих чертах о его бедственном положении, поинтересовался:
— Тебе есть где ночевать?
Вэнь И отрицательно покрутил головой и тихо пробормотал:
— Пока в подземном гараже...
Цзи Цяо нахмурился. Разве это жильё? Чем такое отличается от ночёвки на улице?
Немного подумав, он предложил:
— Раз уж ты ищешь работу... почему бы тебе не пойти ко мне? Помощник мне не помешает.
Он ожидал, что парень тут же согласится, однако Вэнь И неожиданно замялся и качнул головой.
— Почему? — удивился Цзи Цяо.
На душе у Вэнь И потеплело. Он прекрасно понимал, что Цзи Цяо двигало искреннее сострадание, но именно поэтому не мог принять предложение.
— Я знаю, что у вашего лотка куча покупателей... но нанимать лишнего человека — это лишние расходы. К тому же вам нужно чинить разбитую тележку, а это тоже денег стоит...
Голос парнишки становился всё тише, пока под конец он и вовсе не зажмурился, выложив всё на одном дыхании:
— В-в общем, я не хочу быть вам обузой!
Цзи Цяо и разозлился, и рассмеялся одновременно. Сам висит на волоске от голодной смерти, а ещё о чужих доходах переживает!
— А если я скажу, что собираюсь открыть полноценный магазин в Секторе A?
Едва эти слова слетели с его губ, как Асайя взбудоражился пуще Вэнь И. Не прожевав печенье, он с набитым ртом бросился на шею Цзи Цяо:
— Цяо-Цяо! Ты поедешь со мной?!
— Да-да-да! — Уворачиваясь от летящих крошек, Цзи Цяо обратился к обомлевшему Вэнь И: — Для магазина мне нужны рабочие руки. Пойдёшь ко мне в ученики, обучишься стряпать лепёшки — с таким ремеслом нигде не пропадёшь. Что скажешь?
Вэнь И молчал. Он долго смотрел на Цзи Цяо блестящими чёрными глазами, а затем, с трудом сглотнув вставший в горле ком, тихо спросил:
— Почему вы мне помогаете?
Цзи Цяо лишь усмехнулся в ответ:
— А ты почему заступился за меня, когда бандиты вымогали деньги за «крышу»?
Глаза юноши влажно блеснули. Отвернувшись, он смахнул слезу и пробормотал:
— Так я же... толком и не помог...
«Ещё как помог!» — Цзи Цяо мысленно скривился: «Ты ведь, сам того не зная, подал идею для отличных слухов!»
Асайе эта взрослая болтовня уже начинала надоедать. Потеребив Вэнь И за подбородок, он заканючил:
— Ну пойдём с нами, а? В Секторе A так весело! А если ты научишься делать лепёшки, наша Клика Соусных Лепёшек станет ещё больше!
На лице Вэнь И просияла светлая улыбка. Переведя взгляд с Цзи Цяо на восторженного малыша, он наконец твердо кивнул:
— Я... я согласен!
* * *
Переезд в Сектор A был решён окончательно. Цзи Цяо настряпал огромную кастрюлю жареных фаршированных баклажанов и корней лотоса и раздал их управляющему комплексом и Кайну с друзьями. Те принимали угощение с весьма странными минами и дрожащими голосами желали Цзи Цяо «долгой и счастливой жизни рядом с графом».
Цзи Цяо лишь недоуменно хлопал глазами. «Спасибо, конечно, но лучше бы просто пожелали мне побольше денег».
Затем начались сборы. Цзи Цяо думал упаковать только свои вещи, но Асайя поднял такой крик, требуя забрать всю свою одежду и одеяльца, что отказать было невозможно.
— Это из подарочного набора из супермаркета «Хороший сосед»!
— А эту курточку «Амир» мне Цяо-Цяо сам лично урвал!
— А эта зубная щётка умеет петь песенку Духа волшебной бутылки!
Асайя поочерёдно совал своё «имущество» прямо в проекцию оптического компьютера, хвастаясь перед Мэйфилдом, пока из динамика не раздался замученный, предельно раздражённый голос графа:
— Бери что хочешь! Но если мой летательный аппарат будет перегружен, я выкину тебя за борт!
Довольный малыш сгрёб сокровища в охапку и побежал прочь, напевая на ходу:
— А вот и не выкинешь~
— Цыц.
Остальных вещей набралось не так уж много, хотя мелкой утвари хватало. Вэнь И проявил редкую педантичность: аккуратно отсортировал всё барахло, выбросил негодное, а остальное уложил по коробкам и даже составил подробную опись, подав её Цзи Цяо.
Разглядывая аккуратный список, Цзи Цяо подумал, что решение нанять Вэнь И было, пожалуй, лучшим из всего, что он сделал за последние месяцы. Всё-таки в быту без педантичного человека не обойтись.
Спустя два дня Мэйфилд уладил все дела на заброшенном руднике и организовал транспортировку новой партии руды Миньлан в Посёлок Золотого Листа.
В Янтарограде плавно опустился роскошный, сиявший словно россыпь звёзд звездолёт. Подобрав Цзи Цяо и его спутников, космический корабль снова устремился в бездонную синеву неба.
Прильнув к прозрачной перегородке иллюминатора, Вэнь И гипнотизировал взглядом расчерченный на квадраты Янтароград, который стремительно уменьшался в размерах. Парню всё ещё казалось, будто всё происходящее — лишь сон.
К нему подскочил Асайя и, прижавшись пушистой головой, уставился в окно вместе с ним. Вэнь И осторожно пощекотал пальцем маленькое ушко, спрятанное в золотистых кудряшках, и тепло улыбнулся.
Цзи Цяо тоже не прочь был полюбоваться видами, но, видимо, сказывалось нервное напряжение последних дней. Едва оказавшись на борту, он почувствовал приступ тошноты и головокружения и теперь бессильно пластом вытянулся в кресле, жалобно постанывая.
Уловив движение в соседнем кресле, Цзи Цяо почувствовал едва ощутимый аромат благовоний. Повернув голову, он приоткрыл глаза.
Высокомерный аристократ, усевшись рядом, просматривал информацию на проекционном экране, изредка бросая мельком взгляды за окно.
— Впечатляющая оперативность, — с лёгкой иронией заметил граф. — Заведения ещё даже не существует, а вы уже обзавелись персоналом.
Запустив пятерню в растрёпанные волосы, Цзи Цяо пробормотал:
— Вэнь И — отличный парень. К тому же мне правда нужны рабочие руки, а ему просто неоткуда ждать помощи.
Мэйфилд с бесстрастным лицом произнёс:
— Какая редкая благодетель.
— Не думайте, что я не заметил вашего сарказма, — Цзи Цяо нахмурился, сцапал с подноса маску для сна, натянул её на глаза и снова откинулся на спинку кресла.
— Люди склонны сочувствовать тем, кто прошёл через те же невзгоды, что и они сами. Впрочем... вам, господин граф, этого отродясь не понять, — буркнул он себе под нос.
Мэйфилд нахмурился:
— Вы стали позволять себе слишком много дерзостей.
С тех пор как они ударили по рукам, Цзи Цяо почувствовал куда большую уверенность. Сдвинув уголок маски, он невинно поинтересовался:
— Мне стоит попросить прощения?
— Не стоит, — Мэйфилд резким движением натянул маску обратно ему на лицо и недовольно отрезал: — Спите уже.