— Господин граф прибывает с минуты на минуту. Выходим встречать?
— Ещё чего... Мы, вообще-то, межзвёздная полиция, а не его личные швейцары.
— Ну мало ли. А что с тем маменькиным сынком из зоны приёма?
Офицер-немецкая овчарка оглянулся на коллегу и досадно качнул головой:
— Переведи в комнату для примирения. Главное — отсади от заявителя.
— Сделаем.
Шепотки патрульных Энцо слышал отчётливо — до последнего слова. Раздражённо мечась по комнате, он одарил охранявшего его полицейского свирепым взглядом и снова рухнул на стул. Похоже, от него во все стороны исходили невидимые иголки: весь его вид выражал глухую, угрюмую агрессию.
Снаружи раздалось неловкое:
— Доброго дня, господин граф.
Энцо замер. Дерзкое выражение мгновенно слетело с его лица, сменившись неловкостью. Он смущённо потёр нос.
Мэйфилд переступил порог и первым делом смерил взглядом забившегося в угол юношу.
— Какое убожество, — протянул граф с ядовитой усмешкой. — Неужели моих штрафов не хватает даже на то, чтобы переделать ремонт в вашем участке?
— Говори что хочешь! — Энцо вскочил, импульсивно выкрикнув: — В этот раз я ни при чём!
На нём всё ещё болталась тренировочная форма с занятий по тактике — грязная, словно его только что откопали из эпицентра месива. Извечный Энцо: стоит поддеть парой колкостей, как он тут же сжимает кулаки и лезет напролом.
Мэйфилд брезгливо поморщился и смерил его ледяным взглядом:
— Заткнись.
Захлебнувшись воздухом, Энцо проглотил готовую сорваться ругань. Под тяжестью давящей ауры старшего брата он прижал уши и с досадой опустился обратно на стул.
В дверь постучали. Вошёл офицер-немецкая овчарка в сопровождении адвоката. Атмосферу в комнате можно было резать ножом, и полицейский неловко прокашлялся:
— Господин граф, ваш юрист прибыл.
— Благодарю.
Дверь комнаты примирения снова закрылась. Мэйфилд выдвинул стул, уселся, подперев подбородок ладонью, и мягко обратился к адвокату:
— Изложите суть. На внятный рассказ от этого недоумка я давно не рассчитываю.
Энцо открыл было рот, но обиженно отвернулся к стене.
Адвокат невозмутимо начал:
— Сегодня около трёх часов дня в Университете Кагано проходили симуляционные бои на кафедре боевой подготовки. Молодой господин Энцо сошёлся в поединке со студентом Ли Тао. По окончании дуэли...
— Погоди, — Мэйфилд постучал пальцами по столу, прерывая речь. — Кто победил?
— Я, конечно! — тут же гаркнул Энцо.
Юрист суховато усмехнулся:
— Верно. Молодой господин взял верх чисто и убедительно.
— Прекрасно, — удовлетворенно хмыкнул Мэйфилд. — Продолжайте.
Адвокат перевёл дух и продолжил:
— Сразу после боя у студента Ли Тао случился эмоциональный срыв. Он сдёрнул защитную экипировку, демонстрируя преподавателям и студентам многочисленные гематомы, и заявил, что молодой господин Энцо систематически подвергает его травле...
— Неправда! — вскипел Энцо, вспыхнув от возмущения. — Этот ублюдок за глаза поливал грязью Цзи Цяо! Я лишь предупредил его, чтобы дёргал языком поменьше!
Адвокат, в очередной раз сбитый с мысли, вздохнул и уставился на графа.
Мэйфилд вперил в Энцо долгий взгляд своих янтарных глаз, откинулся на спинку стула и ровным тоном уточнил:
— Когда ты его «предупреждал», ты его ударил?
— Один раз! — Энцо сжал кулаки. — Только в тот день! После этого я вообще на него не смотрел! И никакой травли не было! Откуда у него эти синяки — без понятия!
— Доказать можешь?
— Чё?! Я этого не делал, на кой черт мне что-то доказывать?!
Мэйфилд смерил брата с ног до головы и повернулся к адвокату:
— Извините. Давайте продолжим без него.
— Чего-о?! — опешил Энцо. — Ты меня больше ни о чём не спросишь?!
— Нет. Голова от тебя болит.
Мэйфилд потёр переносицу и спросил юриста:
— Зафиксированы ли повреждения у этого... Ли Тао?
— Синяки старые. Однако пострадавший настаивает на психологическом давлении.
— Свидетели со стороны обвинения?
— Есть, их показания уже внесли в протокол.
— Что в университетских сетях?
— Он изо всех сил раздувает классовую рознь. Хотя репутация у парня так себе, большинство студентов поверили его слезам. Руководство университета само обратилось в Управление патрульной полиции.
— Замечательно. Мозги, оказывается, тоже бывают черновой сборки и люксовой, — Мэйфилд ядовито похлопал в ладоши и одарил Энцо милостивой улыбкой. — Он потратил столько сил, чтобы тебя подставить... Я прямо-таки тронут такой страстью.
— Всё было не так!.. — взревел Энцо.
Не дожидаясь, пока тот изойдёт бранью, Мэйфилд вышел из комнаты примирения. Дверь за ним захлопнулась с оглушительным треском.
Энцо онемело замолк и снова сполз на стул.
* * *
В соседней комнате переговоров Ли Тао сидел, кутаясь в плед и сжимая обеими руками чашку с горячим чаем. Понурив голову, он периодически всхлипывал и утирал слёзы — демонстративно, с гордым и страдальческим видом, вызывая у окружающих сочувственные вздохи.
— Не переживай, — утешали его двое офицеров, собирая заполненные бланки. — Господин граф — человек разумный. Он не станет на тебя давить.
Полицейские вышли.
Ли Тао бросил быстрый взгляд на дверь, прижал ладонь к груди и тихо перевёл дыхание.
«Разумеется, граф не станет устраивать скандал. Дом Пуланьцзинь сейчас и так под прицелом политических оппонентов, да ещё и поставщики питательных растворов подливают масла в огонь. Такое высокое семейство не станет рисковать репутацией из-за мелкой междоусобицы. Им проще заткнуть мне рот деньгами, а мне только того и надо»
Щёлк.
Ли Тао поднял голову — и самодовольное выражение на его лице мгновенно сменилось нелепой застывшей маской.
Он заворожённо следил взглядом за высокой, статной фигурой. Мужчина грациозно опустился на стул напротив и одарил его мягкой, безупречной улыбкой:
— Добрый день. Полагаю, представляться мне не нужно?
— Д-да... конечно, — Ли Тао ждал адвоката, поэтому смущённо оглянулся на дверь и сбавил тон: — Рад встрече, господин граф.
В отличие от наивных полицейских, от этого аристократа веяло ледяным давлением истинного властелина. Натянутая улыбка на его лице не предвещала ничего хорошего, но Ли Тао пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы выдержать этот тяжёлый, сканирующий взгляд.
— Касательно твоего конфликта с Энцо...
«Началось», — подумал Ли Тао, расправив плечи. Сейчас последуют фальшивые извинения и щедрая компенсация. Он немного поломается, изображая задетую гордость, а потом...
— Будет лучше, если ты сразу направишь иск в Отдел инспекции.
Ли Тао вздрогнул. Он не поверил собственным ушам и вытаращился на графа:
— Иск?..
— Энцо принадлежит к знати, — Мэйфилд чуть прищурился, неторопливо крутя между пальцами изящную ручку. — Подобные дела подпадают под юрисдикцию Отдела инспекции. В Университете Кагано и в твоём жилом квартале есть государственные юристы, они помогут составить документы. В течение трёх дней иск примут и передадут в Имперский трибунал.
Смотря на ошарашенного студента, граф любезно добавил:
— Не волнуйся, всё это время Энцо просидит под стражей прямо здесь. Никуда он не сбежит.
— Н-но... постойте... Я...
План Ли Тао рушился на глазах. Всё шло совсем не так! Даже если у знатных братьев скверные отношения, разве граф не должен был приложить все усилия, чтобы замять скандал, порочащий честь семьи?!
Замявшись, Ли Тао выдавил:
— В Имперский трибунал?.. Но... вы не боитесь, что дело получит огласку?
— Накосячил — отвечай. Разве не так? — Мэйфилд лениво взмахнул рукой. — Я сыт по горло его выходками. Дорога в тюрьму решит проблему раз и навсегда.
Ли Тао окончательно обомлел:
— Что?!
— Ах да, — с искренним участием продолжил Мэйфилд. — Моя старшая сестра, Главный судья Хайлос, возьмёт самоотвод из-за родственных связей. Слушание возглавит кто-то из судей незнатного происхождения. А поскольку ты гражданин Межзвёздной Федерации, Планета Гайя обязательно пришлёт своего посла.
От масштаба названных фигур у Ли Тао вдоль хребта пробежал мороз. Он о таком даже не помышлял.
Мэйфилд словно между прочим вскинул бровь, разглядывая самонадеянного юношу:
— Разумеется, процесс сделают открытым. Вдруг Энцо упрётся и заявит, что ты сам нанёс себе повреждения из мести? Интересно, куда качнется общественное мнение?..
— Сам?! Из мести?! — у Ли Тао отвисла челюсть.
— Ну да, — вздохнул Мэйфилд. — Он категорически отрицает, что травмировал тебя.
— Но это же правда! — выкрикнул Ли Тао, бледнея. — У меня есть доказательства!
— Само собой, — с ласковой улыбкой успокоил его граф. — Я верю тебе, милый мальчик.
Ли Тао судорожно сглотнул. От этой преувеличенной доброты его бросало в пот.
— Ты ведь и сам знаешь, какой у него паршивый, вспыльчивый характер, — Мэйфилд небрежно ухмыльнулся. — Впрочем, не будем об этом. Это всё гадания на кофейной гуще.
— Д-да...
Мэйфилд перестал крутить ручку и позволил ей со звоном покатиться по столу прямо к пальцам Ли Тао.
— Давай лучше о том, что произойдёт гарантированно. Мне плевать, загремит ли Энцо за решётку. Но вот нашему отцу — нет.
— Вы про... Его Светлость Герцога? — у Ли Тао пересохло в горле.
— Отец верит Энцо. Он наймёт лучших адвокатов Империи, и процесс зайдёт в тупик... — Мэйфилд с удовольствием наблюдал, как лицо парня наливается мертвенной бледностью. — А затем защита потребует вмешательства Отдела допросов. Их ментальные операторы просто считают вашу память. Ах да, повторная выездная экспертиза в университете тоже неизбежна.
Ли Тао упёрся руками в стол и вскочил. Капли холодного пота покатились по его щекам:
— Считают память?!
Мэйфилд скрестил руки на груди и неприязненно усмехнулся:
— У Имперского трибунала полно дел. С какой стати им месяцами слушать ваши бредни? Зачем усложнять, если есть эффективный метод?
— Это... это произвол!
— Похоже, ты скверно знаешь законы Грандона, — усмехнулся граф.
— Но... — разум Ли Тао превратился в хаос. — Не нужно таких крайностей! Я просто хотел...
— Борьба за справедливость не бывает крайней, — Мэйфилд поднялся с места, покровительственно похлопал юношу по плечу и внезапно сбросил маску доброжелательности. Его голос звякнул чистой аристократической надменностью: — Разумеется, если у тебя и твоих подельников хватит духу дойти до конца.
Ли Тао вскинул голову и встретился с янтарно-карими глазами, в которых плясали насмешливые бесики.
Он сжал кулаки. Субтильное тело дрожало, точно у загнанного зверька.
— Солгать патрульным полицейским и солгать под присягой в Имперском трибунале — совершенно разные вещи, — отвесил Мэйфилд финальный совет. — Подумай над этим, кретин.
— Я... я...
Ли Тао глотал воздух, но так и не смог выжать из себя ни слова. Он беспомощно смотрел, как граф разворачивается и чеканным шагом покидает комнату, не оставив ему ни единого шанса на отступление.
* * *
Энцо изнывал от тоски в своей одиночке, меряя шагами пространство, когда дверь отворилась и на пороге возник адвокат:
— Молодой господин, выходите. Всё улажено.
— Чего?
Ероша красные волосы, Энцо вышел вслед за юристом и увидел, как Ли Тао у стола офицера-немецкой овчарки сбивчиво лепечет извинения.
Как выяснилось, парень вдруг сам прибежал к дежурному и признался во лжи.
— К сожалению для него, это клевета. На пару дней его закроют, а из университета приедет комиссия. Ему придётся ответить за свои слова, дело пахнет отчислением. Но нас это уже не касается, — адвокат качнул головой и потянул Энцо к выходу.
— Энцо! — вдруг выкрикнул Ли Тао с отчаянием и лютой завистью. — Тебе просто повезло с происхождением!
— И чё? Я тебя просил меня оговаривать, что ли? — огрызнулся Энцо. — Сам себе яму вырыл, больной.
— Да я ли этого хотел?! — визгливо закричал Ли Тао. — Задолбала ваша барская спесь! Задолбал твой звериный взгляд! Ты же тупица, мусор из высшего общества, а учишься со мной в одном заведении! Ходишь тут, морду воротишь, ни во что меня не ставишь!..
Энцо слушал этот поток жёлчи и обиды, а потом тихо произнёс:
— Ли Тао.
Тот поперхнулся словами и дико уставился на него.
— Стипендиат с Планеты Гайя. Теория — сплошные «A», практика средняя. Наставник решил, что мы дополняем друг друга, и заселил нас в одну комнату, — Энцо почесал затылок под свисающей на глаза чёлкой и заговорил ровным тоном: — Я не хотел тратить чужое время, но оставил тебе доступ к голографическому симулятору для тренировок.
Ли Тао обомлел:
— М-мне?..
— Ну да, — кивнул Энцо. — Я уезжал на сборы и попросил парней из соседней комнаты передать тебе.
Ли Тао сжал губы. Пот струился по его подбородку, а зрачки дрожали. Он вспомнил, как однажды ночью его застукал сосед, когда он тайком пользовался симулятором... Тот лишь мельком взглянул на него и ушёл, решив, очевидно, что Ли Тао в курсе разрешения.
— Я говорю это к тому... — Энцо чуть повёл ушами и посмотрел на него без всякой злобы: — Я не презирал тебя. И я помню имена всех одногруппников. Просто я люблю быть один...
Ли Тао затрепетал губами, голос его пресёкся:
— Энцо, я...
— Мне жаль, что у тебя сложилось такое впечатление, — перебил его Энцо и негромко пробурчал: — Но я рад, что мы так и не стали друзьями.
Не дав Ли Тао вставить ни слова, он развернулся и удручённо побрёл за юристом к выходу из участка.
Флаер графа ждал у крыльца. Стоило Энцо ступить на борт, как в лицо ему прилетел тяжёлый, костоломный кулак. От удара юноша отлетел к дверной панели, больно приложившись затылком. Лицо горело, голова гудела — он даже не знал, за что хвататься первым делом.
Впрочем, ойкнуть он так и не дерзнул. Лишь слизал кровь с разбитой губы и угрюмо уставился в пол.
— Никаких социальных навыков, хамское поведение... Ты хоть что-нибудь сделал в университете, кроме того как укрепил паршивые стереотипы о знати?
Мэйфилд изо всех сил подавлял желание всыпать ему ещё разок. Переведя дыхание, он с брезгливым видом вытер сбитые костяшки белоснежным платком.
— Но ты же мне поверил? — буркнул Энцо.
— Я не идиот, — огрызнулся Мэйфилд. Голос его стал чуть мягче: — Ты уважительно относишься к Цзи Цяо, а значит, на подобную низость не способен.
Энцо замёр. Подняв с пола флакон с регенерирующим спреем, он брызнул на губу и тут же скривился от жгучей боли.
Мэйфилд отбросил испачканный платок и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза:
— Я в последний раз вытаскиваю тебя из дерьма. Надеюсь, до твоих мозгов наконец дойдёт: они находятся в голове, а не в кулаках.
Он говорил тихо, без крика, но Энцо прекрасно чувствовал скрытое бешенство брата. Прижав уши к волосам, юноша уставился в окно и тихо выдохнул:
— Угу.
— Скоро в Кагано начинается ежегодный турнир по голографическому моделированию. Принеси мне кубок — и мы забудем этот инцидент.
Командные соревнования в Кагано ценились высоко: пять человек в группе, чёткое распределение ролей — авангард, поддержка, щит, логистика, медик. В дворянских командах традиционно использовали тактику «четыре забора вокруг одного гения».
Мэйфилд открыл один глаз и с намёком добавил:
— В этот раз можешь выбрать ту позицию, которая тебе по душе.
— Которая мне... — Энцо обомлел и резко повернулся к брату: — Ты серьёзно?!
— Вполне, — лениво ответил Мэйфилд.
Сердце Энцо заколотилось от восторга, но тут же нахлынули сомнения:
— А как же отец?..
— Да хватит уже! Ты что, маменькин сынок? — Мэйфилд окончательно лишился терпения и с отвращением смерил его взглядом: — Мне тебе каждый шаг разжевывать, крошка Энцо?
— Нет-нет!
Энцо тут же отнекался и снова уставился в окно, но губы его расплылись в глупой, удерживаемой изо всех сил ухмылке.
Хе-хе.
* * *
Флаер плавно опустился на площадку перед поместьем. Хмурое небо, точно подгадав момент, обрушилось проливным дождём ровно в ту секунду, когда они ступили на трап.
Мэйфилда мгновенно окатило водой, а подбежавшие слуги суматошно замахали зонтами.
— Прочь. Раздражаете.
Холодные струи стекали по золотистым волосам. Уставший до предела граф шагнул в холл и поднял глаза. Навстречу ему во весь опор мчался Цзи Цяо.
Мэйфилд замер. И на мгновение был вынужден признать: паршивое настроение стало капельку лучше.
Даже если парень сейчас выложит, что Асайя разгромил кабинет, а Вэнь И залил до смерти его любимые орхидеи — ради этого мига он готов простить им всё.
— Мэйфилд, отличные новости! — выкрикнул Цзи Цяо, запыхавшись. Глаза его сияли от восторга.
Ледяной палец упёрся парню прямо в грудь, мягко останавливая порыв.
Цзи Цяо только сейчас заметил, что граф вымок до нитки и буквально исходит сыростью.
Он не удержался от ехидства:
— Ха-ха! Ты что, в фонтан упал?!
— Прости, что разочаровал тебя, — Мэйфилд скинул вымокший сюртук на руку и сокрушённо вскинул подбородок: — Выкладывай, что за новость заставила тебя так лыбиться.
— Ах да! — Цзи Цяо вывел проекцию оптического компьютера и с ликованием продемонстрировал экран: — Центральное бюро проверок Грандона вместе с Бюро проверок Гайи проведут повторную экспертизу ингредиентов нашей лавки! В прямом эфире на всю галактику! Уже завтра!