Весть о том, что Цзи Цяо отправляется в Сектор C торговать соусными лепёшками, мигом облетела Посёлок Золотого Листа. Жителям было искренне жаль отпускать столь трудолюбивого и душевного парня. Чтобы не смущать его прямой помощью, они наперебой придумывали несуществующие предлоги: просили о «мелких услугах», а взамен сунули кучу подарков и гостинцев.
Тут были и жестяные банки с чаем, и выглаженная чистая одежда, и совместное фото Тоби со зверем Тани, и...
— Вы уверены, что это мне? — Цзи Цяо двумя пальцами брезгливо-удивлённо приподнял ажурное платье на кружевных бретельках и ошеломлённо уставился на госпожу Дилунь.
Госпожа Дилунь смутилась лишь на мгновение:
— Оу! Не бери в голову, милый! Купила себе, да с размером прогадала. Возвращать было лень, так что вещь абсолютно новая!
Цзи Цяо замахал головой с такой силой, что едва не вывихнул шею:
— Нет-нет-нет!..
Да дело же вообще не в этом! Он даже в самых диких фантазиях не мог представить случай, при котором нацепит такое на себя!
— В жаркую погоду вместо пижамы — самое то, — хохотнула госпожа Дилунь, проворно сложила платье и запихнула его на самое дно чемодана. — Ладно, тут я сама разберусь. Сходи лучше к Тоби, с ним попрощайся.
Выставленный из мансарды Цзи Цяо спустился во двор и застал главу семейства с сыном у выкаченного из сарая грузового трицикла. Мужчины азартно стучали инструментами, и старенькая развалюха на глазах преображалась, приобретая футуристичный, чуть ли не высокотехнологичный вид.
— О, как раз вовремя! — Мэр Дилунь швырнул Цзи Цяо небольшой металлический значок.
За время жизни здесь Цзи Цяо успел освоиться и сразу узнал оптический компьютер — местный аналог древних смартфонов.
— Не суди строго, мой старый. Временная замена, пока своим не обзаведёшься.
Дилунь не стал вдаваться в подробности и с горящим взглядом подтащил юношу к транспортному средству:
— Твоя колымага была совсем никуда не годна. Мы с Тоби перевели и тележку, и твою печь для лепёшек на силовые кристаллы. А то доберёшься до Сектора C, а тебя сразу в музей раритетов сдадут!
У грузового трицикла появились выдвижные полки, рабочая зона стала вдвое шире, вместо старого дымящего мотора красовался новенький силовой кристалл, а над головой протянулся полупрозрачный защитный козырёк. Настоящая мобильная закусочная! Тоби пыхтел рядом, старательно покрывая свежей краской облупившиеся борта.
У Цзи Цяо возникло стойкое ощущение, будто старую верную жену переделали в супермодель, спасая бедного нищеброда от позора. Он лишь хлопал глазами, не в силах подобрать слова.
Пока господин Дилунь увлечённо расписывал тонкости инженерной мысли, обычно тихий и сдержанный юноша неожиданно глубоко поклонился:
— Спасибо вам... Огромное спасибо за всё!
— Эй-эй, ты чего?! — Дилунь с Тоби от неожиданности подпрыгнули. Поняв, что это, вероятно, какой-то древний ритуал уроженцев Планеты Голубая Вода, они торопливо согнулись в ответ.
— Я правда... вы и так сделали для меня слишком много! — За несколько месяцев Цзи Цяо получил столько искренней теплоты, что голова шла кругом. Чувство неловкости и благодарности переполняло его, и он согнулся ещё ниже.
— Да пустяки, дело-то житейское! — проряхтел Дилунь, сгибаясь буквой «Г» вместе с сыном.
— Вы что тут устроили? На полу монеты рассыпались?! — В разгар этого состязания в вежливости во двор вышла госпожа Дилунь и без лишних реверансов отвесила каждому из трёх оттопыренных задов по увесистому пинку. — А ну живо марш в сарай, порядок наводить!
— Есть, мамочка... — в один голос пробормотали они.
Цзи Цяо выпрямился и побежал к складским помещениям. Тоби с отцом облегчённо перевели дух, держась за поясницы и следуя за парнем.
«А у землян гибкость-то ого-го...» — шепнул Тоби отцу.
Раньше у семьи Дилунь была внушительная ферма, но из-за сильного загрязнения почвы заразой инсектоидов уцелел лишь куцый полуакровый клочок. Бывший склад сельхозпродукции давным-давно превратился в свалку хлама.
— А зачем мы тут убираемся? Есть какие-то планы? — поинтересовался Цзи Цяо, оттаскивая деревянный ящик с детскими игрушками Тоби.
— А то! — Тоби радостно вильнул хвостом. — Через пару дней к нам приезжает важная птица! Может, удастся возродить ферму!
Цзи Цяо удивлённо перевёл взгляд на господина Дилуня:
— Правда?
— Поживём — увидим, — пожал плечами мэр. — Говорят, у графа из дома Пуланьцзинь есть технология очистки земли от яиц инсектоидов. Он хочет обкатать её в нашем посёлке. Но всё зависит от того, что скажет его инспекционная группа после осмотра.
Имя «Пуланьцзинь» Цзи Цяо уже слышал в выпусках новостей.
— Тех самых Пуланьцзинь?
— Именно, — хмыкнул Дилунь.
Хотя в Зверолюдской Галактике после войны формально сохранялась монархия, императорский род представлял лишь маленький панда-детёныш в роли живого символа, а реальная власть находилась у Совета Старейшин и Кабинета министров. Дом Пуланьцзинь — древние, сказочно богатые аристократы. Неудивительно, что господин Дилунь хватался за этот шанс, пусть даже вероятность успеха казалась призрачной.
— Отличные новости, — искренне порадовался Цзи Цяо.
— Надежда есть, да. — Дилунь присел на ящик и вывел на экран оптического компьютера карту местности. — Даже если с очисткой ничего не выйдет, граф получил разрешение на освоение диких земель. Посмотри сюда...
Он ткнул пальцем в южную часть объёмной проекции посёлка, где раскинулись дремучие леса.
— Лесные ресурсы неисчерпаемы. В любом случае начнётся расчистка, а это огромный плюс для посёлка... Там полно диких культур, пригодных для посева.
Цзи Цяо знал, что погибшая ферма — главная боль мэра. Но сам он, глядя на трёхмерную карту лесного массива, невольно задумался об ингредиентах для своих лепёшек. Текущих запасов при прежнем потоке клиентов хватит максимум на месяц. А что потом?
В Грандоне продовольствие всегда в дефиците. Чтобы продолжать торговлю, придётся закупать продукты по космическим ценам. Специи и масло — полбеды, но главная проблема — мука...
«Знал бы, что попаду в другой мир, выгреб бы весь склад своего заведения подчистую!» — мысленно сокрушался юноша, готовый от досады постучать кулаком себе по груди.
— Ты чего нос повесил, парень? — заметил его состояние Дилунь.
Цзи Цяо без тайн изложил проблему с сырьём.
— Из чего делали муку на Планете Голубая Вода, я не ведаю, а у нас в ходу в основном золотая пшеница. Ну а цены на неё... сами понимаете, кусаются, — вздохнул Дилунь. Планета Голубая Вода уничтожена, каналы поставок перекрыты навсегда.
— Так ведь скоро начнут осваивать целину! — вмешался Тоби. — Я в детстве в самом центре леса видел необработанный колос! Целые поля! Выглядят точно как золотистые лисьи хвосты!
— Необработанный колос? — переспросил Цзи Цяо.
— Точно! — Дилунь хлопнул себя по колену. — Это дикий аналог золотой пшеницы! Урожайность у него ниже, зато растёт быстро и к почве неприхотлив. Когда прибудут первопроходцы, я попрошу их поискать эти заросли!
— Спасибо вам! — улыбнулся Цзи Цяо.
Впрочем, найдут ли они этот необработанный колос — бабушка надвое сказала. По натуре Цзи Цяо не был закоренелым оптимистом и предпочитал готовиться к худшему.
Закончив с сараем, Дилунь, пока было время, повёл Цзи Цяо в Центр муниципального обслуживания — оформлять удостоверение гражданина Межзвёздной Федерации и вид на жительство в Грандоне.
Цзи Цяо неловко тыкал пальцами в висящий в воздухе интерфейс, привязывая личные данные к оптическому компьютеру. К счастью, вокруг никто не обращал внимания на его неуклюжесть — со стороны он выглядел как деревенщина, впервые увидавший современную технику.
Когда вспыхнуло зелёное окошко «Привязка успешно завершена», юноша облегчённо вздохнул. Он закрыл лишние вкладки и неожиданно заметил, что баланс его счёта далеко не нулевой.
— Я перевёл тебе десять тысяч монет «Белая орхидея», — спокойно произнёс Дилунь.
— Десять тысяч?! Это слишком много, я не могу... — Цзи Цяо округлил глаза и лихорадочно затыкал по экрану, пытаясь вернуть средства.
— Хватит паники, парень, — Дилунь мягко оттолкнул его руку. — Считай это зарплатой за помощь по хозяйству. Ты же не думал отправиться в Сектор C на одном трицикле? Без денег там прямой путь в центр для беженцев. Еда, жильё, транспорт — всё стоит денег. Или твои старшие тебе об этом не рассказывали?
Договорив, Дилунь вспомнил, что парень никогда не заикался о семье и всегда рассчитывал только на себя. Смутившись своей бестактности, мэр пробормотал под нос: «Чёрт меня дери с моим длинным языком...» — и, заложив руки за спину, зашагал к выходу.
— Я беру эти деньги в долг! — крикнул ему вслед Цзи Цяо. — И верну с процентами!
— Сначала заработай, хвастун! — не оборачиваясь, отмахнулся Дилунь.
Цзи Цяо спрятал оптический компьютер, улыбнувшись про себя: уж в чём в чём, а в пустословии его ещё никто не обвинял.
Три дня спустя.
Цзи Цяо стоял у выезда из посёлка и махал рукой семье Дилунь.
— Эх, кабы не граф, который внезапно перенёс свой визит на сегодня, мы бы обязательно проводили тебя до самой станции, — с грустью вздохнула госпожа Дилунь.
Все жители Посёлка Золотого Листа собирались на центральной площади, готовясь к приёму высокого гостя, так что отпускать парня одного на межзвёздный корабль всем было неспокойно.
Тоби всхлипывал, рвясь поехать следом, но на загруженном до отказа трицикле Promax для него просто не осталось места.
— Ты только не забывай меня! — шмыгал носом золотистый ретривер. — Вот будут каникулы, я сразу к тебе в Сектор C приеду!
— Договорились! — улыбнулся Цзи Цяо. — Как только обустроюсь, сразу скину адрес.
— Ладно, время поджимает, пора в дорогу, — господин Дилунь принял строгое выражение лица. — А ну-ка, давай повторим правила безопасности в пути!
— Поехали! — Цзи Цяо отдал честь. — Первым делом прибываю на межзвёздную станцию, прохожу досмотр через терминал А2 и согласно билету иду на нужную платформу...
— Так, хорошо. А дальше?
Цзи Цяо замялся:
— Э-э... Дальше?
Дилунь покачал головой с видом «ну я так и знал, что ты всё забыл»:
— Незнакомец предлагает конфетку?
— Не беру!
— Незнакомец зовёт с собой?
— Не иду!
— Незнакомец предлагает дешёвое жильё?
— Не верю!
— Вот теперь молодец! — Дилунь довольствовался ответами и с чувством выполненного долга махнул рукой. — Езжай! К самостоятельной жизни готов!
Цзи Цяо посмеялся, поддакивая, и решительно оседлал свой модернизированный трицикл:
— Прощайте!
— Удачи тебе, парень!
— Возвращайся в гости!
— Обязательно!
Цзи Цяо нажал на газ и под лучами заходящего солнца выехал за пределы посёлка.
Модернизированный трицикл был загружен до отказа. Цзи Цяо, облачённый в свободную, слегка мятую футболку, мчал на транспорте, собранном всей коммуной, оглашая окрестности весёлым бибиканьем.
Вскоре на узком шоссе его нагнал роскошный аэромобиль с золотой тигриной эмблемой на капоте. Со свистом промчавшись мимо хлипкого трицикла, летательный аппарат скрылся за поворотом. На долю секунды Цзи Цяо прикоснулся к миру недосягаемой роскоши и высоких технологий.
Придя в себя, он нажал на клаксон, который отозвался задорным: «Ба-ба!».
— Зато ты у меня такой один, дружище, — погладил он руль своей колымаги.
Цзи Цяо всё же недооценил расстояние до космического терминала. К счастью, он выехал с запасом: оформив багаж с трициклом, он буквально в последнюю минуту проскочил в посадочную зону.
До отлёта оставалось десять минут. Запыхавшийся Цзи Цяо с облегчением опустился на металлическое кресло в зале ожидания.
За огромным панорамным окном на высоте десятка метров над землёй парили космические корабли самых разных калибров. Цзи Цяо заворожённо разглядывал их, когда прямо перед стеклом вспыхнул голографический экран, заставив юношу вздрогнуть от неожиданности.
[Сегодня в 15:00 граф Мэйфилд Пуланьцзинь прибыл в Посёлок Золотого Листа. Сообщается, что цель визита — лично оценить состояние заражённых сельскохозяйственных угодий...]
«Ого, технологично», — подумал Цзи Цяо и уставился на трансляцию.
На экране появилось изображение изысканного светловолосого юноши. Он был ослепительно красив, но ушей зверочеловека не имел. Безупречный костюм, идеально уложенная причёска, холодный и высокомерный взгляд, направленный прямо в объектив камеры. Граф прекрасно видел журналистов, но даже не удосужился прогнать их — в его лице читалась глубокая аристократическая скука вперемешку с глухим раздражением.
Цзи Цяо, с юных лет крутившийся на самых низах и видавший виды, вдруг ощутил, как от одного взгляда этого человека с экрана у него сжалось сердце.
«Да уж, действительно важная птица».
Он достал из кармана мятый бумажный платочек и утёр пот со лба.
Диктор тем временем вдохновенно перечислял регалии графа: отец — министр финансов и герцог, неисчислимые заслуги перед Межзвёздной Федерацией, семейное состояние, на которое можно купить с десяток малых планет...
Впрочем, Цзи Цяо было уже не до подробностей чужого богатства — объявили посадку на его рейс!
«Офигеть, я реально лечу на космическом корабле!» — восхитился он про себя, выбросил платок и устремился к открывшемуся шлюзу.
* * *
Сектор A, Парк развлечений Дисни
В это же самое время в детском туалете парка развлечений Дисни маленькая ручка изо всех сил выталкивала наружу раму узкого окошка. Следом показалась пушистая золотистая макушка.
— Эй-ух! Эй-ух!
Асайя Пуланьцзинь отчаянно замахал толстым мохнатым хвостом, упёрся ногами в стену и наконец-то протолкнул свой упитанный задик на подоконник.
Довольный собой, малыш похлопал в ладоши, глубоко вдохнул, зажмурился и спрыгнул вниз, в кусты!
— Уф...
Маленький золотистый комок прокатился по траве, сел, покрутил головой, стряхивая с ушей сухие травинки, и, воровато пригнувшись, глянул из укрытия на двух телохранителей, всё ещё подпирающих двери туалета.
— Глупые!
Асайя показал ослепительные тигриные клычки и со всех ног бросился прочь, растворяясь в шумной толпе посетителей.