Вэнь И переводил взгляд с Сян Мина на зависший перед ним объектив летающей камеры. Заметив, как Цзи Цяо отчаянно подаёт ему знаки выразительной мимикой, юноша внезапно встрепенулся.
Реклама! Продвижение! Бешеные продажи!
В его голове мгновенно выстроилась цепочка из жирных знаков равенства. Вэнь И вдруг почувствовал себя главным героем, стоящим на сцене в лучах прожекторов, и его грудь захлестнула волна высокой ответственности.
Голубичный джем сварен только вчера, качество ягод он видел собственными глазами — отличный расклад! Преимущество на нашей стороне! Организация может спать спокойно!
Юноша бросил на Цзи Цяо уверенный взгляд, сглотнул, придал лицу предельно серьёзное выражение и поднёс стакан ближе к объективу.
Так, как там надо говорить?..
Голубичный джем, молоко какого-то там зверя...
И добавить пару сочных, соблазнительных эпитетов...
Вкусно? Безумно вкусно? Нежно и сладко? А-а-а, всё не то!
Глядя в тёмный зрачок объектива, Вэнь И чувствовал, как его взгляд постепенно теряет осмысленность. В голове человечки-нейроны судорожно перерывали архивы памяти и в итоге, потрясая пустыми листами, доложили главному центру управления:
«Абы-ыр... абы-ырвалг...»
Под напряжёнными взглядами тысяч зрителей в прямой трансляции юноша лишь нервно дернул губой и, проявив невиданную скупость на слова, выдавил:
— Го... голубичный йогурт. Новинка.
Сян Мин замер:
—...
Зрители замерли:
—...
Вэнь И почти заплакал:
— QAQ!
Цзи Цяо звонко хлопнул себя ладонью по лицу. Что ж, по крайней мере, сокращать информацию парень умеет филигранно.
Сян Мин с подобным лаконичным представлением столкнулся впервые. Помолчав пару секунд, он обернулся к Цзи Цяо:
— Это продаётся?
— Продаётся. Двадцать монет «Белый орхидей» за порцию. — Цзи Цяо беспомощно развёл руками. — Только вот фирменных стаканчиков на вынос у нас пока нет, так что только здесь, на месте.
— Идет!
Сян Мин всё равно не спешил. Переведя деньги, он уселся на свободный стул. Обычно он глушил газировку или пиво, а к подобным приторным напиткам относился прохладно, но раз уж пришёл — надо пробовать всё.
Фруктовые йогурты на Гайе продавались на каждом углу и вкусом особо не отличались. Но здешний хотя бы выглядел аппетитно, да и готовили его прямо при клиенте.
Вэнь И наконец пришёл в себя. Достав из шкафчика белый фарфоровый рельефный кружок, он налил туда густой йогурт до самых краёв, откупорил банку с джемом, щедро выложил сверху две ложки сочной массы, а потом, немного подумав, украсил композицию двумя пухлыми ягодами голубики.
— Приятного аппетита.
Он вставил в кружку изящную ложечку и поставил угощение перед блогером.
Цзи Цяо использовал особый заквасочный йогурт: даже без джема от него исходил характерный густой молочнокислый аромат. Напиток по плотности напоминал взбитые сливки и лежал в кружке соблазнительной горкой. Пурпурно-красный джем ложился ровно, расползаясь по белоснежной поверхности, точно алый закат по свежему снегу. От такой цветовой палитры невольно радовался глаз.
Мягкий солнечный свет проникал сквозь окно, пробиваясь сквозь яркие плети цветов и отбрасывая кружевные тени на столешницу. Сян Мин, даже будучи глух к эстетике, не удержался и подозвал камеру ближе, чтобы снять крупный план.
* «Боже, идеально для фоточек!»*
* «Даже представить боюсь, как кайфово сидеть тут в свободный от пар день и читать комиксы!»*
* «И всего двадцать монет «Белый орхидей»? Эта голубика на вид куда качественнее той, что продают у нас на Гайе».*
* «Крупная — не значит вкусная. Это как с размером: длинный — не значит рабочий».*
* «???»*
Сян Мин, не любивший сладости, внезапно почувствовал, как у него разгорается зверский аппетит. Он взял ложку и принялся аккуратно перемешивать содержимое кружки. Два цвета плавно перетекали друг в друга, создавая невероятно медитативный узор. Чат изошёлся в экстазе от такой картины.
Блогер не удержался и сделал первый глоток.
Йогурт оказался шелковистым, с глубоким ягодным оттенком. Натуральная кислинка идеально балансировала со сливочной сладостью, оставляя после себя долгое, нежное послевкусие. В отличие от фабричных джемов с ароматизаторами, здесь попадались крошечные кусочки ягодных волокон. Они придавали текстуре приятную зернистость, устраивая настоящий праздник для вкусовых рецепторов.
Опустошив больше половины кружки, Сян Мин с удовольствием выдохнул:
— Восторг! Это в сто раз вкуснее той пластиковой массы из супермаркета!
Две ягоды, положенные Вэнь И для красоты, он приберёг напоследок. Зачерпнув их ложкой, блогер отправлял ягодку в рот и медленно смаковал. Кожица слегка пружинила на зубах, а затем взрывалась сочным, сладким соком. Сразу видно — свежайший сбор, а не какая-то увядшая дешёвка.
Но если закупать такое сырьё с Гайи, цена в двадцать байланьби просто не укладывалась в голове!
Сян Мин невольно задумался: неужели в каком-то из миров зверолюдей сельское хозяйство совершило столь мощный рывок? Что-то он о таком не слышал...
— Если бы мы его подольше охладили, было бы ещё вкуснее, — заметив его задумчивость, сокрушённо произнёс Цзи Цяо. — У этой порции текстура ещё не идеальна. Вам стоит прийти попозже.
Сян Мин застыл с вытаращенными глазами, глядя на пустую кружку. И это, по-твоему, ещё не идеально?! Да я готов прямо сейчас выглотать ещё три таких!
* «Мин-го от удовольствия чуть не зарюмил, а это ещё не лучший вкус?»*
* «Вообще-то мы, зверолюди-свиньи, тоже имеем гордость и не орем как попало, в отличие от некоторых!»*
* «Ой, да ладно! Вы же с красными свиньями почти родственники!»*
* «Заткнись, придурок! Когда уже эти людишки из Федерации поймут, что звериная форма — это просто ещё одно наше состояние?!»*
* «Ой ржу! А я-то думал, почему вчера в меню не было голубичного йогурта. Оказывается, это новинка!»*
* «Цена вообще адекватная? Дешевле, чем в лавке Пэна, а выглядит куда аппетитнее. Для бедных студентов — просто спасение!»*
* «М-да, хвалите своё, а чужие заведения засирать зачем? Токсично как-то».*
* «Вкусно — хвалим, дрянь — ругаем! Что за фанатские штучки тут устроили? На правду обиделись, ха-ха!»*
* «Хи-хи, добавляю в список покупок!»*
* «Прости меня, мой кошелёчек, но я просто обязан это попробовать».*
Сян Мин не сдержался и заказал ещё одну кружку. На этот раз он решил не набрасываться на еду как дикарь, не видевший нормальной пищи пару веков, а смаковать процесс, наслаждаясь моментом.
Сделав пару глотков, он почувствовал, как из бумажного пакета с упакованной соусной лепёшкой доносится соблазнительный аромат. На блогера внезапно нашло вдохновение: он оторвал румяный кусочек и обмакнул его прямо в ягодный йогурт.
— А! — выдохнул Вэнь И.
* «А-а-а!»* — взвыл чат.
Зрители и помощник продавца получили тяжелейший удар по психике. Фанаты лепёшек и любители йогурта зашлись в едином крике ужаса. Как можно соединять эти вещи?! Это же ересь! Настоящая кулинарная ересь!
* «Моя лепёшка! Моя хрустящая, нежная соусная лепёшка!»*
* «Кто тебя научил так жрать?!»*
* «Эй, несите хворост! Сожжём еретика!»*
* «Мин-го, отныне ты изгнан из нашего общества!»*
* «Мамочка запрещает так делать, немедленно перестань!»*
* «Проклятье, он так аппетитно жуёт, что мне тоже захотелось попробовать...»*
* «Ну это как картошка фри с мороженым, наверное?»*
* «Чёрт, откуда у вас столько странных вкусов?!»*
Цзи Цяо с подобным гастрономическим святотатством ещё не сталкивался.
— Э-э... вкусно? — дрожащим голосом уточнил он.
Сян Мин с набитыми щеками замычал:
— Невероятно! Просто супер!
* * *
Цзи Цяо помолчал, решив проявить уважение к чужим странностям, и подтолкнул застывшего столбом Вэнь И к рабочей зоне. Зрители стрима остались один на один с дикими экспериментами блогера.
— Бе-е-еп... — сыто отрыгнул Сян Мин.
Аппетит у него был не такой гигантский, как у зверолюдей, так что лёгкий перекус по их меркам для него превратился в плотный обед. Похлопав себя по животу, он с довольным видом помахал Цзи Цяо:
— Ну, я пошёл!
— Заходи ещё, как время будет! — улыбнулся Цзи Цяо, мысленно добавляя: Мой бесплатный рекламный агент.
— Договорились! Как только появится что-то новенькое — сразу свисти!
Сян Мин удалился в компании зрителей, сгоравших от зависти.
* * *
— Босс, смотрите! Этот Сян Мин выходит из лавки!
Сотрудники лавки сладостей Пэна подтащили своего хозяина к краю тротуара, напряжённо вглядываясь в лицо студента.
— Раз такой довольный идет, наверняка разнёс их в пух и прах?
— А то! Сразу видно, у новичков опыта зеро. Я так и знал, что после его разбора они на пару дней в депрессию впадут и закроются, ха-ха-ха!
— Вот именно! Кроме Павильона Цзяннюэ, наше заведение тут самое популярное. Они вчера подставных клиентов нагнали, чтобы перед нами выпендриться, а теперь попались на фейке!
Босс Пэн от елея сотрудников окончательно размяк. В этой улице любой владелец — хоть напитков, хоть горячей еды — первым делом шёл к нему засвидетельствовать почтение. А тут какой-то новичок по фамилии Цзи мало того что свалился как снег на голову, так ещё и шум поднял! Вот и получил по заслугам.
— Эх, молодёжь, никакой уважительности, — Босс Пэн с важным видом покрутил в ладони два грецких ореха и покачал головой. — Пришёл бы ко мне во время ремонта, посоветовался — я бы подсказал пару вещей. Глядишь, и не попал бы сегодня под раздачу этого скандального студента.
— И не говорите, босс!
Сотрудник подобострастно потер руки, собираясь выдать очередную порцию лести, как вдруг с улицы донёсся многоголосый гвалт.
Торговцы соседних лавок любопытно высунулись наружу. Со стороны университетских ворот к ним на всех парах неслась толпа студентов с горящими глазами.
Парни и девчонки бежали с таким свирепым видом, что от топота их ног земля дрожала, а за ними оставались лишь смазанные силуэты. Кто-то даже пихал товарищей перед собой, используя их как живой щит, выписывая сложные зигзаги и подрезая соперников на ходу.
Охранник у восточных ворот Кагано только рот раскрыл от изумления, а проходивший мимо преподаватель боевых искусств восторженно потер руки, решив подкараулить этих шустрых ребят на следующем кроссе.
— Ч-что происходит?!
— Да кто их знает...
Двое сотрудников, сжавшись в комок, испуганно прижались к Боссу Пэну, боясь попасть под этот живой таран.
Босс Пэн недоумённо нахмурился:
— Эта лавка что, законы империи нарушила? Зачем её толпой штурмовать?
— Б-босс... смотрите! Они же... они же покупать бегут! — заикаясь, сотрудник потянул хозяина за рукав.
— Что?! — визгливо крикнул Пэн.
Толпа студентов, точно гудящий рой, облепила вход в заведение Цзи Цяо. Со всех сторон неслись вопли: «Босс, босс!», «Лепёшечка моя, у-у-у!», «Сука, не смей вставать между мной и едой!».
Ажиотаж стоял такой, будто у входа проходила автограф-сессия суперзвезды. Соседние торговцы только крякали от дива: даже на открытии знаменитого Павильона Цзяннюэ такого безумия не наблюдалось!
— По... потише, ребята! — Цзи Цяо и Вэнь И с дикими глазами оседали за стойкой, чувствуя себя персонажами фильма про зомби-апокалипсис.
Первым опомнился Цзи Цяо. Схватив вчерашний рупор, он рявкнул на всю улицу:
— Спасибо за признание, друзья! Только не толкайтесь, соблюдайте очередь!
Из толпы тут же отозвался чей-то басистый оперный голос:
— Лепёшка — это святое! Кто толкнётся — тому ноги переломаю!
Сказано это было с такой экспрессией, что у окружающих невольно заныли суставы, а разгорячённые мозги мгновенно прояснились.
Точно, очередь! Если устроить драку, еды не достанется никому!
Студенты в мгновение ока выстроились в ровную шеренгу. Когда место у входа закончилось, хвост очереди изящной змейкой изогнулся вдоль тротуара. Парни и девчонки стояли ровно, точно на плацу.
Цзи Цяо на мгновение показалось, что перед ним ожили зомби из группы раннего утра после бурных выходных. Появись тут куратор из Кагано, он бы разрыдался от счастья: «Мастер Цзи возвращает людей к жизни!».
Клиенты собрались, и зевать было нельзя. Цзи Цяо с Вэнь И принялись за работу. Вчерашняя слаженность движений вернулась мгновенно. Благо, оборудования закупили с запасом, так что долго томиться в ожидании никому не пришлось.
Вэнь И знал, как тяжело раскатывать тесто. Сколько бы Цзи Цяо ни улыбался, плечи после сотни лепёшек ломит немилосердно. Помявшись, юноша всё же набрался храбрости:
— Давайте я попробую? Поменяемся.
Он давно учился у Цзи Цяо, но во время реальной торговли за скалку ещё не брался. В душе боролись страх отказать и страх всё испортить.
Однако Цзи Цяо без колебаний протянул ему скалку и хлопал по плечу:
— На, дерзай!
Вэнь И посмотрел на белый след от мучного отпечатка на своём плече, с чувством кивнул и сжал дерево пальцами. Под подбадривающим взглядом хозяина в нём проснулась такая сила, будто он мог прямо сейчас свернуть горы!
Помимо лепёшек, многие пришли за голубичным йогуртом. Мест в заведении и кружек на всех явно не хватало, и Цзи Цяо уже переживал за сервис, но ушлые студенты нашли выход сами.
Они явились со своими термосами, спортивными бутылками и даже глубокими салатницами!
— Ого, подготовились!
Цзи Цяо, не успевая разрываться, выставил на стойку банки с йогуртом, джемом и мерную ложку: двадцать монет «Белый орхидей» — две большие ложки массы, две маленькие ложки джема. Как раз объем фирменного фарфорового стакана.
Если кто-то пытался наглеть и зачерпнуть больше благодаря таре большого размера, его тут же жёстко осаживали соседи по очереди. Глаз студента — лучший контролёр! Цзи Цяо заготовил ограниченное количество йогурта, и ушлым хитрецам спуску никто давать не собирался.
К тому же у жадного Пэна напротив порция стояла двадцать восемь монет «Белый орхидей» и была вдвое меньше! Наживаться на таком добросовестном заведении — просто позор!
Поймав на себе презирающие взгляды, любители халявы заливались краской и, бросив ложки, поспешно смывались. Остальные покупатели действовали строго по инструкции: заплатил, налил, гордо удалился.
Босс Пэн смотрел, как покупатели выходят из лавки Цзи Цяо с довольными физиономиями, на которых едва ли не яркой краской было написано: «Жизнь удалась!».
Его лицо наливалось пурпуром. Под сочувственными взглядами подчинённых собственные недавние слова отзывались в ушах звонкими пощёчинами.
— Вы чего застыли?! Очередь уже до нашего входа дошла! — он цапнул за рукав новенького сотрудника по прозвищу Тощая Обезьяна и вытолкнул его вперед. — Иди и купи у них всё, что есть в меню! Я лично посмотрю, что за химию этот паршивец туда мешает!
— Босс, а деньги?.. — Тощая Обезьяна смущенно протянул ладонь.
Пэн шлёпнул его по руке:
— В конце месяца через отчёт проведёшь! Пошёл живо!
Сотрудник вздохнул и под подбадривающие знаки коллег поплёлся вставать в хвост очереди.
За стойкой молоденький Босс Цяо успевал не только ловко орудовать лопаткой, но и приветливо переговариваться с клиентами. Вчерашних покупателей он узнавал с первого взгляда, даря им теплую улыбку. Шкала симпатии к нему у студентов зашкаливала!
Тощая Обезьяна почувствовал жгучую зависть: Почему мне не достался такой босс?!
Оплатив заказ, он получил свою соусную лепёшку с йогуртом и, то и дело оглядываясь, поплёлся назад.
В лавке Пэна все тут же облепили его, разбирая добычу бамбуковыми шпажками. На семерых там было всего ничего — бумажный пакет опустел за секунды. Сотрудники с тоской облизывали губы, мечтая сбегать за второй порцией.
— Пресвятые угодники... А ведь реально вкусно!
— Да уж, получше хвалёных коржиков из Павильона Цзяннюэ!
— А додуматься до яйца птицы белой сосны в тесте? Как Босс Цяо до этого вообще допёр?!
Народ наперебой делился впечатлениями, пока не наткнулся на тёмное как туча лицо Босса Пэна. Все мгновенно заткнулись. Пиздец. Хозяин в бешенстве.
Пэн был не просто в бешенстве — его охватил панический страх!
Он-то думал, там куча глутамата и ароматизаторов, но этот вкус... Натуральный, глубокий, идеальный! Никакая химия такого не даст!
Чувство опасности затапливало разум. Его и так поджимал Павильон Цзяннюэ, а тут ещё какой-то сопляк угрожает оставить его без штанов!
Пэн сжал зубы так, что желваки заходили ходуном:
— Завтра же закупаем золотую пшеничную муку и все специи по списку! Один в один! За пару дней скопируем эту лепёшку и пустим в продажу!
— Э-э...
Сотрудники переглянулись. Начальство, как всегда, отдаёт приказы, не думая о реальности. Срисовать рецепт легко на словах, а проработать замес и прожарку — это недели работы!
Заметив их колебания, Пэн холодно ухмыльнулся:
— Что, к чужому пирогу захотелось присосаться? Заявление по собственному уже наготове?
— Нет-нет-нет, что вы! — замахали руками работники.
Все они понимали: прыгать в неизвестную новую лавку или сидеть в проверенном месте с постоянным потоком — выбор очевиден. Пусть Босс Цяо и приятнее, рисковать никто не хотел.
— Раз понимаете — марш работать! Чтоб всё было готово!
— Есть! — с кислыми минами вздохнули подчинённые.
* * *
Ближе к вечеру, когда солнце ещё не коснулось горизонта, Цзи Цяо закрыл заведение. Они с Вэнь И валялись на втором этаже в массажных креслах, едва дыша от усталости.
Перед глазами всё ещё стояли лица голодных студентов, а руки самопроизвольно совершали движения, будто раскатывали очередную порцию теста.
Подсчитав выручку, они выяснили, что заработали вдвое больше вчерашнего, но сил на радостные вопли просто не осталось.
— Это кошмар... Откуда у них столько энергии?.. — Вэнь И смотрел в потолок остекленевшим взглядом.
Пока стояли в очереди, эти ребятишки успевали болтать обо всём на свете, фотографироваться у клумб для соцсетей, да ещё и засыпать продавцов вопросами: «Босс, а это что за баночка? А туда что сыплете?».
— Не знаю... Устал как собака, — прошелестел Цзи Цяо. — Надо попросить господина Дилуня привезти следующую партию раньше.
— И ягоды тоже, — добавил Вэнь И.
— Ягоды — это сезонное, закончатся — и ладно, сделаем лимитированную серию, — Цзи Цяо сочувственно посмотрел на бледного парня. — Ты не переживай, это первый ажиотаж. Студенты удовлетворят любопытство, и поток станет стабильным.
— А, ну если так...
Вэнь И кивнул, и в этот момент на его оптическом компьютере всплыло уведомление:
[Кагано_СянМин: За два года обзоров я наконец нашел идеальное место для студентов! Забираю свои слова о паршивой кухне Грандона назад. Всем пробовать обязательно! @Заведение_соусных_лепёшек_Цзяо-Цзяо]
Количество лайков и репостов под записью росло сотнями в минуту, а сама Моли уже сделала репост!
У Вэнь И закружилась голова. Глядя на то, как счетчик подписчиков их аккаунта стремительно ползет вверх, он сильно усомнился, что поток клиентов в ближайшее время вообще «стабилизируется».
После массажа Цзи Цяо, разминая затекшие плечи, спустился вниз. В заднюю дверь тихо постучали.
На пороге стоял Райан.
Он почесал затылок:
— Господин Цзи, маленький господин утром просил передать, что хочет вас видеть. Если вы свободны...
— Ах, точно! Я же обещал забрать его после занятий!
Цзи Цяо проверил затворы, закрыл лавку и вместе с Вэнь И сел в аэромобиль. По пути он планировал заскочить в поместье, чтобы отчитаться перед своим высоким компаньоном об успехах.
Вспомнив прошлые предупреждения графа, Цзи Цяо мысленно усмехнулся. Интересно, каково будет его лицо, когда он увидит наши цифры?
Детский сад Асайи был элитным закрытым заведением, расположенным в тихом, зелёном районе. Здесь учились дети аристократов и крупнейших бизнесменов, а система безопасности превосходила даже университетскую.
Райан плавно посадил машину на служебной парковке:
— Господин Цзи, мне пойти с вами?
— Не надо, зачем толпу собирать.
Узнав дорогу, Цзи Цяо попросил Вэнь И подождать в салоне, а сам с небольшой коробочкой в руках направился к корпусу группы «Грибок».
Подходя к аккуратной изгороди, обрамляющей тенистую площадку, он заметил кучку малышей. Через пару секунд оттуда донеслось тоненькое фальшивое пение.
Один голос выделялся особенно ярко — потому что в ноты он не попадал от слова «совсем».