— Вот список лекарств и дозировка. Не забывай каждый день записывать показатели в лечебной капсуле, а в следующем квартале придешь ко мне еще на один сеанс с использованием способности... Что там еще?.. Ах да, соблюдать режим дня и никаких переутомлений!
Крошечный кот-врач с чрезвычайно серьезным видом восседал на бархатной подушке и, задрав мордочку, строго выдавал наставления стоящему перед ним юноше.
— Угу, хорошо...
Целительная сила S-ранга «Нирвана» уже разливалась по телу Цзи Цяо. Не успел он толком порадоваться ощутимому приливу сил, как Мэйфилд бесцеремонно притащил его сюда — смиренно выслушивать указания лекаря.
— Вроде все, — Юй Цяньсин весело вильнул хвостом, наклонился и с аппетитным лаканием сделал пару глотков сока. — Если почувствуешь хоть малейшее недомогание, сразу ко мне.
Цзи Цяо благодарно кивнул:
— Огромное спасибо.
— Да не за что! — Котик радостно махнул хвостом влево. — Кое-кто щедро оплатил прием, так что он же и проследит, чтобы ты принимал снадобья вовремя!
Цзи Цяо удивленно замер и обернулся.
Аристократ, вальяжно расположившийся в мягком кресле, с неторопливым видом просматривал список на оптическом экране. Настроение у него явно было прекрасным: широкая ладонь ласково поглаживала полосатую шерстку тигренка. Асайя, растянувшийся на его коленях словно маленькая буханочка хлеба, от удовольствия громко мурчал.
— Слышал? — Почувствовав взгляд юноши, Мэйфилд чуть приподнял подбородок и с неприкрытым удовольствием произнес своим фирменным ленивым тоном: — Теперь ты обязан меня слушаться.
Асайя перевернулся на спинку, зажал лапку в зубах и впервые в жизни встал на сторону дядюшки:
— Ага! Цяо-Цяо должен честно пить лекарства!
«Ишь, как раскомандовались...»
Взглянув на расставленные на столе флаконы сомнительного цвета, Цзи Цяо с одеревеневшим лицом отвернулся.
Бумеранг, запущенный во время его собственной фазы возврата к предкам, когда он сам силой поил малыша микстурами, прилетел прямо ему в лоб.
Согласовав время следующего визита, Цзи Цяо вместе с Мэйфилдом поднялся на борт звездолета, отправлявшегося в обратный путь.
Что же до Юй Цяньсина, то этот довольный жизнью котик с радостным писком «Рабочий день окончен, ура, идем пировать!» резво пронесся мимо них из кабинета и со всех ног бросился в объятия встречавшего его волкоухого офицера...
* * *
Целительный дар S-ранга «Нирвана» и впрямь творил чудеса. Цзи Цяо чувствовал, что его чувства и физическая выносливость стали даже лучше, чем до болезни. Энергия брызгала через край — он мог бы прямо сейчас вернуться в заведение и раскатать с сотню лепёшек без малейшей одышки!
Вот только стоило ему прийти на кухню и взять в руки скалку, как в спину тут же впивалось несколько пристальных взглядов. Даже Юань силой усаживал его на мягкий диванчик и время от времени подозрительно косился, проверяя, не взялся ли босс тайком за работу.
— Я уже просмотрел все онлайн-лекции, — взмолился Цзи Цяо. — Мне же надо чем-то заняться!
— Настоящие боссы не работают, — отрезанно ответил Короткоухий кролик Юань.
— Но мне скучно!
— А, вот оно что... — Юань мгновенно отстучал что-то на своем оптическом компьютере, и через секунду Цзи Цяо пришло несколько сборников с задачами. — Порешай упражнения. Чем сложнее, тем увлекательнее, скука вмиг пройдет.
Цзи Цяо онемел от такой дерзости.
Немного подумав, Юань совершенно серьезно добавил:
— Если что-то не поймешь, спрашивай. За разбор сложных заданий беру по самой низкой ставке во всем Кагано, честное слово, сплошная выгода.
— Ты силен... Ни одной возможности подзаработать не упустишь, — выдавил Цзи Цяо.
— Угу, — кивнул Юань. — Я ведь ужасно бедный.
* * *
Помолчав, Цзи Цяо перевел ему пятьсот монет «Белый орхидей», поддержав таким образом одну из многочисленных подработок юноши, и вместе со сборниками тестов убрался обратно в поместье. Покорно смирившись с суровой реальностью, он лишь тяжело вздыхал.
Что ж, отличненько. Как минимум в этом месяце придется изображать из себя барина, переложив все дела на чужие плечи.
— Горько-то как... Словно холодный американо разбавили густым отваром целебных трав... Горче, чем собачья жизнь сверхурочного работяги...
После ужина Цзи Цяо под строгим надзором Асайи выпил очередную пробирку микстуры. С корчащейся от отвращения миной он засунул за щеку леденец, гоняя его во рту, и принялся разбирать изысканные коробки, принесенные служанками.
Вернувшись с Планеты Зелёный Изумруд, Асайя никак не мог забыть огромную коллекцию игрушечных кроликов Юй Цяньсина. Подобные мелочи Мэйфилд никогда не оставлял без внимания — он ни за что не позволил бы своему племяннику с тоской завидовать другим. А потому...
Пышный, мягкий ковер завалили горы коробок, из которых во все стороны торчали игрушечные зайцы и кролики. Цзи Цяо с ужасом подозревал, что если продолжит распаковку, то просто утонет в этом кроличьем царстве. А сам виновник торжества, еще недавно слёзно умолявший о «зайчике, с которым можно спать», теперь забрался в пустую картонную коробку, свернулся там калачиком и сладко заснул, точь-в-точь как пышный бисквитный рулет.
— Эх, ладно, завтра дораспакуем, — вздохнул Цзи Цяо.
Он попросил горничных не трогать оставшиеся коробки — пусть малыш завтра сам убирает за собой, — а затем осторожно подхватил картонку вместе со спящим тигренком и отнес в детскую.
Уложив ребенка, он по привычке взял сборник упражнений, подошел к полуоткрытой двери кабинета и постучал по косяку.
— Входи.
Бархатистый, небрежный голос донесся из глубины комнаты. Цзи Цяо заглянул внутрь и переступил порог; яркий свет кристальной лампы мягко опустился на его плечи.
В этот час Мэйфилд обычно сидел за рабочими проекциями гуаннао, погруженный в рутину дел, либо вразвалочку обсуждал по связи с Даниэлем очередные коммерческие начинания.
Но уж точно не делал того, чем был занят сейчас.
Граф восседал в своем роскошном кресле с высокой спинкой и, наклонившись над письменным столом, что-то писал пером. Во всем кабинете слышался лишь тихий, размеренный шорох чернил по плотной бумаге.
Даже когда Цзи Цяо вошел, Мэйфилд лишь мельком приподнял веки и тут же снова вернулся к своему занятию.
Возле кристального светильника на краю стола уже высилась стопка плотных бумажных документов. От падающего света длинные, густые ресницы отбрасывали легкую тень, скрывая выразительный блеск янтарных глаз.
Вся его концентрация, казалось, была прикована к листу, украшенному гербом королевского дома Грандона. Не вызывало сомнений: это был чрезвычайно важный документ, раз граф Пуланьцзинь решил начертать его собственноручно.
Отложив птичье перо, Мэйфилд слегка постучал костяшками пальцев по свободному краю стола, приглашая юношу положить туда тетрадь, испещренную пометками и черными кляксами от досады.
Цзи Цяо вытянул шею и заглянул на стол, который граф даже не пытался от него спрятать:
— А что ты только что писал?
В мягком отблеске лампы янтарные глаза Мэйфилда казались потрясающе красивыми. Спокойно и буднично, будто отвечая на самый обыденный вопрос, он произнес:
— Брачный договор.
Цзи Цяо на мгновение забыл, как дышать.
— Чего-чего договор?! — опешил он.
Мэйфилд нисколько не удивился его реакции и неторопливо подвинул к нему лист с еще не высохшими чернилами.
— Наш... с тобой?.. — смущенно выдавил Цзи Цяо.
— А чей же еще? — Граф недовольно изогнул бровь, поднялся с места, подхватил витавшего в облаках юношу и усадил его в свое роскошное кресло.
Присев на край стола, граф насмешливо фыркнул:
— Не фантазируй лишнего. Это официальный документ для Бюро регистрации браков, а не помолвочная грамота для Асайи.
Цзи Цяо уткнулся взглядом в бумагу и выдал краткое:
— О.
Пушистый хвост за спиной графа нервно рассекал воздух. Мэйфилд с сарказмом переспросил:
— И что означает это твое «о»?
— Означает: пойдет.
Мэйфилд глубоко вздохнул:
— Ты мог бы ответить еще более небрежно?
— Мог бы, — сухо отреагировал Цзи Цяо. — Но опасаюсь, что у тебя из глаз искры полетят и спалят мне шевелюру.
— Ха... На что я вообще надеялся, ожидая от тебя нормальной реакции...
— Сам же спросил!
Мэйфилд пододвинул к нему изысканную подставку из зеленого янтаря с вставленным пером:
— Помолчи, а? У меня от тебя голова раскалывается.
— Ла-а-адно-о-о... — бесшумно артикулируя губами, Цзи Цяо взялся за перо, расправил растрепавшиеся бородки и осторожно подтянул к себе документ с изящными строками.
Замрев на пару секунд, он повернул голову и, будто первоклашка перед учителем, деловито уточнил:
— Просто имя поставить? Вот прямо тут, да? А если ошибусь, бланк запасной есть?
— Нет, — отрезал Мэйфилд. Два длинных, изящных пальца обхватили юношу за подбородок и без церемоний развернули его голову обратно к документу. — Сударь, это не расписка для родителей. И писать подобное я собираюсь лишь единожды в жизни.
«Понятно...»
В ином ракурсе, недоступном взгляду графа, Цзи Цяо скрыл едва заметную улыбку. Взяв перо, он вывел свое имя на общегалактическом языке прямо рядом с другой росписью внизу страницы.
— Твой общегалактический ужасен, — с легким смешком заметил Мэйфилд, стоявший рядом.
Цзи Цяо взметнул на него взгляд, сжимая перо.
Прежде чем юноша успел насупиться, граф вскинул бровь:
— Хотя на этот раз вышло даже симпатично.
Цзи Цяо посмотрел на два росчерка, каллиграфический и его собственный, помолчал пару секунд и сердито буркнул:
— Между прочим, для меня это чужой язык, который я изучаю меньше года!
Мэйфилд легонько провел пальцем по его ушной раковине:
— Если хочешь, чтобы я похвалил твой невероятный талант — скажи прямо.
— Замолчишь ты или нет? — с сокрушительной строгостью в голосе предупредил Цзи Цяо. — А не то я не сдержусь и изорву эту бумажку к чертям!
— Ну-ну, не кипятись.
Пушистый хвост ласково прикоснулся к шее юноши, умиротворяюще поглаживая. Разглядывая брачный договор, которому для полного вступления в силу недоставало лишь печати, Мэйфилд в прекрасном расположении духа произнес:
— Как только оформим регистрацию, сразу начнем готовиться к свадьбе. К слову, один из пригласительных я обязательно отправлю Лайну Молианю.
— Это еще зачем? — удивленно спросил Цзи Цяо. — Вы ведь с ним толком не общаетесь. У ваших семей намечаются совместные проекты? Или выйдет какой-то новый указ?
* * *
Мэйфилд на редкое мгновение застыл. Посмотрев на абсолютно невинное, недоумевающее лицо юноши, он тихо пробормотал себе под нос:
— В каком-то смысле мне даже жаль этого придурка...
— Чего-чего???
— Проехали. Забудь.
Мэйфилд забрал брачный документ и еще раз перечитал его под мягким светом лампы. Игривый тон мгновенно улетучился из его голоса, когда он сдержанно спросил:
— А как твое имя пишется на твоем родном языке?
— А?
Цзи Цяо на миг растерялся. Покрутив в руках перо, он огляделся по сторонам, но на столе, помимо стопки бумаг и договора, не нашлось ни единого чистого клочка.
— Можно я здесь напишу? — Цзи Цяо вытащил мятый листок, зажатый между страницами сборника задач.
— И не думай, — Мэйфилд с отвращением смерил взглядом эту бумажку, а затем развернул ладонь и чуть приподнял подбородок: — Пиши прямо здесь.
— Чернила испачкают тебе руку.
— Пиши просто пальцем.
— Ладно...
Указательный палец Цзи Цяо коснулся сухой, теплой ладони. Черт за чертой, иероглиф за иероглифом — он выводил их неторопливо и очень бережно.
Мэйфилд не торопил его. С предельной, затаенной чуткостью он впитывал каждое движение, запечатлевая в памяти знаки, пришедшие из глубин космоса за миллиарды световых лет.
— Все, готово, — Цзи Цяо подозрительно посмотрел на него. — Запомнил?
Ощущение мягкого тепла все еще жило в ладони. Мэйфилд едва заметно ухмыльнулся и небрежно бросил:
— Нет.
Лицо Цзи Цяо тут же вытянулось. В душе выросла волна сарказма — впрочем, иного ответа он и не ждал.
— Выворачиваешь душу, а тебе в ответ... Все, я пошел!
Он с размаху хлопнул по этой невыносимой ладони и собрался было встать.
Однако легкая, но властная рука накрыла его плечо и без труда удержала на месте.
— Что еще? — Цзи Цяо снизу вверх уставился на Мэйфилда. Попробуй тот прямо сейчас вложить ему в руки свой пушистый хвост — и то обида так просто не пройдет!
Впрочем, подсовывать хвост граф не стал. Наклонившись над юношей, он протянул руку и взял с края стола стопку документов, лежавших там с самого начала.
— А это еще что такое? — удивился Цзи Цяо.
— Глупыш, — Мэйфилд положил бумаги перед ним и заботливо вложил перо обратно в его застывшие пальцы. — Это, разумеется, свадебный подарок в честь вступления нового члена в род Пуланьцзинь.
Цзи Цяо бегло пролистал страницы: загородные поместья, элитная недвижимость, личные малые планеты и... ох, права доступа к личной сокровищнице графа Пуланьцзиня...
— Неужели у аристократов принято делать предложение, просто засыпая человека деньгами?! — пораженно пробормотал он.
Мэйфилд с явным наслаждением наблюдал за застывшим на лице юноши изумлением:
— Ошибаешься. Аристократы как раз предпочитают делить имущество, а не делиться им.
— Тогда тебе стоит хорошенько подумать... — Цзи Цяо все еще чувствовал себя словно в тумане и никак не решался занести перо над бумагой. — Если вдруг в один прекрасный день мы разведемся...
Мэйфилд смерил его холодным взглядом и кратко бросил:
— Подписывай.
— Ладно-ладно, ну и щедрый же ты... — Цзи Цяо тут же смиренно сжал перо и, потихоньку мурлыча себе под нос, вывел роспись. — Хотя мне, признаться, ужасно нравится...
* * *
Открытие филиала заведения соусных лепёшек в Городе Тянсин прошло с небывалым размахом. Местная богатая публика выстроилась в бесконечную очередь за покупками. Даже госпожа Хайлос, Главный судья Имперского трибунала, собственными руками приобрела несколько наборов мерча, что вызвало нешуточный ажиотаж на одном из закрытых форумов Сети.
Впрочем, львиная доля комментариев там сводилась к двусмысленным хихиканьям и многозначительным смайликам.
Цзи Цяо лично отработал в заведении первые три дня, после чего полностью доверил процесс обученным сотрудникам с Планеты Голубая Вода. Штат расширился: Вэнь И освободился от рутины и занялся закупками с ферм, а административные вопросы взял на себя Бордер-колли Гавинь с коллегами, благодаря чему нагрузка заметно снизилась. Что же касалось рекламы и продвижения...
Цзи Цяо планировал съездить по этому поводу в Университет Кагано, однако Сян Мин и Моли опередили его — они сами принесли свои резюме.
— Возвращаться на Гайю — это сплошная дикая конкуренция, на Грандоне условия для работы куда лучше, — заявил Сян Мин.
— Вот именно! К тому же у Цяо-Цяо условия работы просто сказочные! — подхватила Моли.
Последний курс в Кагано давал студентам много свободы, так что они могли без проблем заключить полноценный трудовой договор. Поскольку все давно знали друг друга и своими глазами наблюдали, как маленькая лавка превращается в сеть, вопросы зарплаты и оформления решили в считанные минуты.
Сян Мин взялся за продвижение, Моли — за управление персоналом. Гавинь, наслышанный о талантах этих ребят, вместе с остальными сотрудниками с радостью поприветствовал пополнение в рядах тружеников.
Цзи Цяо, находясь на реабилитации, старался не переутомляться. Порой он приходил на кухню раскатать пару лепёшек, а в остальное время отслеживал дела через оптический компьютер да переговаривался с Даниэлем о продажах фирменной продукции.
— На днях через Торговую палату со мной связались представители монаршьего дома, — сообщил Цзи Цяо. — Хотят выпустить лимитированную серию подушек из шелухи необработанного колоса к дню рождения Нини.
— Нини? — раздался из динамика смех Даниэля. — Ты просто невероятно популярен у зверолюдей!
— Тсс! — Цзи Цяо обеспокоенно косился на журнальный столик.
Асайя вовсю собирал пазл, попивая через соломинку чай с молоком. Время от времени малыш подпирал пухлые щечки кулачками и задумчиво наклонял голову, при этом его пушистые ушки среди кудряшек забавно шевелились. К счастью, запретное имя он пока не уловил.
— Асайе лучше этого не слышать, — шепотом предостерег юноша.
— Ха-ха, виноват! Я отправлю человека в Главное бюро торговой палаты согласовать детали. Правда, зная придирчивость королевской семьи, макеты перерисуют раз десять, не меньше...
Цзи Цяо поднялся и подошел к окну. Тем временем Даниэль сменил тему:
— Кстати, я перевел на твой счет дивиденды за этот месяц.
— Спасибо, — Цзи Цяо взглянул на пополнившийся на пять миллионов монет «Белый орхидей» баланс, быстро прикинул сбережения и поинтересовался: — Слушай... А ты не знаешь, где делают эксклюзивные ювелирные украшения на заказ?
— О-о, это ты как раз по адресу! — Даниэль тут же скинул ему названия нескольких заведений и не без иронии добавил: — Все это первоклассные ателье, куда ходят исключительно аристократы и члены монаршей семьи. Хоть для себя, хоть в подарок — смотрится невероятно статусно!
— Спасибо.
Снова поблагодарив собеседника, Цзи Цяо откашлялся. Но тут его взгляд зацепился за силуэт, отразившийся в оконном стекле, и он молниеносно свернул видеосвязь.
— Цзи Цяо, иди пить микстуру. Не заставляй меня повторять.
Вкрадчивый, с легкой ноткой угрозы голос Мэйфилда раздался совсем неподалеку.
— Иду-иду, — буркнул Цзи Цяо, скривив губы, но ноги сами по себе послушно развернули его навстречу графу.
* * *
Неделю спустя Цзи Цяо постучал в массивную дверь кабинета и заглянул внутрь:
— Занят?
— Занят, — Мэйфилд не оторвал взгляда от проекционного экрана, пропел лениво: — Но я, кажется, ни разу не заставлял тебя глупо торчать на пороге.
— Это был чисто вежливый вопрос. Потому что занят ты или нет, я все равно должен кое-что тебе отдать, — Цзи Цяо решительно вошел и поставил перед ним на стол изящный бархатный футляр. — Мне просто пора бежать, мы с Вэнь И договорились сыграть пару раундов.
— Какая у тебя оригинальная манера дарить подарки.
Мэйфилд опустил взгляд, взял коробочку и открыл ее. Стоило ему увидеть сияющий камень, поразительно похожий оттенком на его собственные глаза, как небрежная ухмылка на миг застыла.
Он тихо, коротко усмехнулся:
— Кольцо с камнем Золотого Кубка.
— Парные кольца, — поправил Цзи Цяо. Достав из-за пазухи цепочку, он продемонстрировал висевшее на ней точно такое же кольцо, после чего упрятал его обратно под футболку.
Самоцветы для этих колец добыли на далекой рудоносной планете Грандона. Найти такой редчайший самородок — невероятная удача, и хотя покупка обошлась в целое состояние, Цзи Цяо считал каждую потраченную монету оправданной.
В конце концов, он довел ювелиров до белого каления своими требованиями, пока они не нашли камень, способный сравняться красотой с теми самыми глазами. Да и размером минерал выкупился такой, что разглядывать его через лупу точно не требовалось.
Очевидно, юноша, неожиданно ставший обладателем огромного состояния, не привык преподносить подарки, купленные на чужие средства.
Мэйфилду хватило одного взгляда, чтобы понять: эта покупка, скорей всего, подчистую опустошила личные сбережения парня.
Покручивая в пальцах драгоценный дар, Мэйфилд не мигая уставился на Цзи Цяо:
— Зачем ты даришь мне кольцо?
— Не знаю, есть ли на Грандоне подобный свадебный обычай... — смущения юноша не испытывал, коль скоро дело было сделано. Он просто пожал плечами: — У нас на Родине так принято. А ты как хочешь — можешь носить на пальце, а можешь на цепочку повесить.
— А если вовсе не буду носить?
— Тогда верни назад! — с невозмутимым видом заявил Цзи Цяо. — Отдам на аукцион, еще и шумиху в прессе устрою.
Мэйфилд грудно хохотнул:
— Знай я заранее, что ты собираешься сделать мне предложение, сменил бы костюм на более парадный.
— Какое еще предложение?! — Спокойствие Цзи Цяо мгновенно испарилось, уступив место смущенной досаде. Он вспыхнул до корней волос и тыкнул пальцем в кресло под графом: — У тебя что, память отшибло?! Это же ты пару дней назад заставил меня подписывать гору бумаг! Ты первый все это затеял!
— Ах, сударь, я прямо-таки тронут до слез, — на губах Мэйфилда заиграла ехидная ухмылка. Зацепив пальцем цепочку у него на шее, он легко потянул юношу на себя и вовлек его в долгий, чувственный поцелуй. — Надо же, как подробно ты все помнишь...
Вся спесь с Цзи Цяо мигом слетела.
— Любой на моем месте запомнил бы день, когда ему отвалили половину состояния, — буркнул он.
— Я вовсе не столь неприхотлив, — Мэйфилд с легкой укоризной вскинул бровь, усадил юношу к себе на колени, вложил кольцо в его ладонь и высокомерно приподнял подбородок: — Будь добр, надень его мне.
Дыхание юноши все еще сбивалось после поцелуя, но он взял его за безымянный палец и легко согласился:
— Это мы запросто.
Он с довольным видом натянул кольцо на палец. Из-за излишней сосредоточенности Цзи Цяо далеко не сразу заметил, как чужая ладонь развязно соскользнула вдоль его поясницы ниже.
— Руки! Руки убрал! — вздрогнув всем телом, покрасневший Цзи Цяо торопливо соскочил с его колен. — Я, между прочим, крайне традиционный землянин!
Словно воскресив в памяти недавнее прошлое, Мэйфилд обдал его многозначительным взглядом:
— Настолько традиционный... что мы не смогли дойти до спальни и терлись прямо в коридоре?
— Говори что хочешь, последнее слово все равно за мной! — Стыдливо поправляя помнувшийся свитер, Цзи Цяо выпалил эту фразу и в абсолютной панике сбежал.
Пока поспешные шаги юноши затихали за тяжелыми дверями кабинета, Мэйфилд тиховато усмехался. Но когда его взгляд упал на опустевший бархатный футляр, улыбка постепенно сошла с его лица.
Открыв сейф за своей спиной, он бережно спрятал туда коробочку. Боковое зрение уловило брачный договор, лежавший неподалеку и ожидавший официальной печати. В памяти всплыли насмешливые слова герцога, утверждавшего, будто граф слишком торопит события.
Торопит?
Ни капли.
Мэйфилд чуть прикрыл глаза. Его пальцы едва ощутимо скользнули по имени, выведенному на плотном листе.
Если в один прекрасный день Цзи Цяо внезапно исчезнет, а сам он станет метаться по галактикам, снося насмешки и ярлык сумасшедшего... Мэйфилд сможет швырнуть этот документ им прямо в лица. И гордо заявить всему миру, что потратить остаток жизни на поиски законного супруга — сделка, стоящая каждой потраченной секунды.