Новое меню из свежевыращенных культур в «Павильоне Цзяннюэ» вызвало небывалый ажиотаж. У Цинъян, подсчитывая выручку, сиял словно новенький полтинник. Заметив Цзи Цяо, открывавшего лавку, он тут же подскочил к нему и с широкой улыбкой вручил золотую карту:
— Босс Цяо, заходите к нам в «Цзяннюэ» почаще, да и друзей приводите!
— Ого! — ахнул Цзи Цяо.
Под искренними уговорами У Цинъяна он принял безлимитную золотую карту.
Тем временем на кухни пяти столовых Университета Кагано прибыла первая крупная партия свежих продуктов. Закупщики и повара, сверяясь с накладными, один за другим распаковывали контейнеры — и не могли сдержать изумления.
Мало того что цены оказались значительно ниже импортных поставок из Межзвёздной Федерации, так ещё и овощи были словно на подбор: крепкие, сочные, ровные, до сих пор сохранявшие едва уловимый, чистый аромат свежей земли.
Сгробить такое сырьё бездарной стряпнёй было бы настоящим преступлением!
Повара вспомнили анкетирование, проведенное среди студентов. В нескольких опросных листах предложения были расписаны настолько толково и подробно, что грех было ими не воспользоваться. Списать готовую шпаргалку казалось самым разумным решением.
Студенты Кагано ахнули от неожиданности: во всех пяти столовых одновременно появились новые сбалансированные сеты!
В одном филиале подавали рис с тушёной свининой в ароматном соусе, в другом — морское ризотто с острым карри, в третьем — сочную котлету с сыром. У каждого заведения появилось своё фирменное блюдо, причём меню обещали обновлять каждый месяц.
Не успели учащиеся отпраздновать исчезновение одиозного «жратва-хлёбова», как обнаружились новые приятные сюрпризы. Из окон свободной раздачи исчезли сомнительные кулинарные эксперименты вроде обжаренных до обугливания мясных отбивных или огромных тыквенно-сырных булок. На смену им пришёл богатейший выбор.
Мясной ассортимент пополнился свиными рёбрышками в кисло-сладком соусе, паровым окунем и нежнейшей говядиной Янь с проростками маша. Выбор вегетарианских блюд поражал ещё больше: тофу в луковом масле, хрустящий водяной шпинат, фарш с эдамаме, грибы в сливочном масле, овощная темпура...
Для тех, кто следил за фигурой, приготовили свежайшие хрустящие салаты с несколькими видами заправок на выбор.
На раздаточных стойках теснились десятки аппетитных подносов, а на центральном световом экране запестрело расписание блюд на неделю.
Студенты не верили своим глазам. Наборный сет из мясного и овощного блюд стоил ровно сорок монет «Белый орхидей». А самый бюджетный вариант у окна свободной выборки — одно мясное и два овощных — обходился всего в тридцать пять! Раньше за эти деньги можно было купить разве что убогий питательный раствор класса C, отдающий аптекой.
Казалось, с неба упал халявный пирог, и черная полоса в жизни наконец сменилась белой. Перед каждым окном выстроились огромные очереди. Проходившее мимо университетское руководство, увидев неслыханное столпотворение, чуть не прослезилось от умиления.
Сперва они испугались, подумав, что студенты опять устроили митинг или забастовку, но те просто мирно стояли за едой!
— Быстро! — взволнованно кричал проректор, тряся начальника общепита за плечи так, что тот лишь заторможенно крякал. — Узнайте, чья это была идея! Поощрить! Немедленно наградить!
Ответственный за общепит быстро вышел на Сян Мина и Моли. Однако студенты не стали присваивать себе чужие заслуги и без обиняков заявили:
— Так это мы у хозяина лавки с лепёшками спросили! Он нам весь опросник и продиктовал!
— Что?!
Руководство и заведующий столовыми переглянулись. Им и в голову не могло прийти, что владельцу крошечной закусочной у ворот есть дело до студенческого общепита.
Секретарь административного отдела Кагано лично отправился в лавку к Цзи Цяо и принёс с собой солидное денежное вознаграждение в знак благодарности.
Однако юноша лишь отмахнулся:
— Да бросьте вы. Главное, чтобы ребята с голоду не пухли. Поменьше стряпайте этой вашей суррогатной дряни. Оно, может, по показателям и полезно, но если в горло не лезет — толку ноль. Главное, за столовыми следите, а то все усилия впустую.
Секретарь непрерывно кивал, божась, что контроль будет жесточайшим:
— За это можете не переживать, господин Цзи! Наш общепит никому на аутсорсинг не сдаётся, всё под личным контролем.
— Вот и ладненько, — улыбнулся Цзи Цяо.
— И ещё... — Секретарь замялся, смущённо потирая руки. — Как думаете, получится ли через вас договориться с господином графом? Мы сравнили ваши овощи с поставками для «Цзяннюэ»... Продукция под маркой «Золотой лист» всё-таки куда лучше по качеству!
Да и дешевле к тому же!
— В следующем месяце созреет новый урожай, — подсказал Цзи Цяо. — Можете оформлять предзаказ, как раз успеете урвать объёмы для университета.
— Замечательно! Огромное вам спасибо! — Секретарь, с трудом сдерживая ликование, рассыпался в благодарностях и покинул лавку.
Цзи Цяо от денег отказался, но руководство, пораскинув мозгами, решило выплатить пятьдесят тысяч монет «Белый орхидей» Сян Мину и Моли за дельную инициативу.
Студентам было неловко брать всю сумму себе. Подумав, они нашли на Гайе гончарную мастерскую и заказали партию симпатичных кружек. На керамику нанесли фирменные принты закусочной — нарисованных человечка и тигрёнка из палочек — и принесли кружки в подарок Цзи Цяо.
— Какая красота! — искренне обрадовался Цзи Цяо. Понимая, сколько сил и внимания они вложили, он захотел ответно их отблагодарить.
Но бескорыстные студенты лишь беззаботно махнули руками:
— Да ну, к чему деньги! Угости нас лучше своими лепёшками!
— Идёт!
Цзи Цяо рассмеялся, глядя на их голодный блеск в глазах, и, переняв опыт «Павильона Цзяннюэ», пообещал им пожизненный безлимит на обеды в его лавке.
— Ура! Цяо-Цяо — лучший!
Сян Мин и Моли радостно закричали и, прихватив по пакету горячих лепёшек, довольные ушли на занятия.
А Цзи Цяо отобрал две кружки с забавными человечками и, вернувшись в поместье, подарил их малышу Асайе.
* * *
Триумф столовых Кагано произвел настоящий фурор в Старнете.
«Специально зашёл на форум расспросить первокурсников — и это реально правда!»
«Вот же блин! Вы, оказывается, умеете нормально готовить! А я-то думал, нам ещё лет сто придется давиться этой синей морепродуктовой жижей!»
«И всё это из свежих овощей? Выглядит безумно вкусно!»
«Пишет студент второго курса: с утра беру лепёшку у босса Цяо, в обед и вечером ем в столовой, по выходным балую себя в "Цзяннюэ", а на запивку — голубичный йогурт... Боги, моя студенческая жизнь прекрасна!»
«Суки! Стоило мне выпуститься, как они провели реформу!»
«Слышал, туда наняли кучу поваров и подсобников из уроженцев Ланьшуй. Отличная идея для адаптации выживших!»
«Кагано слушает своих студентов! Да одна эта готовность к диалогу ставит их на голову выше других вузов!»
«На форуме пишут, что всю тему с меню подсказал хозяин той самой лавки!»
«Серьёзно? Если так, то босс Цяо сделал невероятное дело!»
«Вау! Ребята, хором говорим: спасибо, Цяо-Цяо!»
«Спасибо, Цяо-Цяо! Отныне я преданный адепт секты Соусной Лепёшки!»
«Спасибо, Цяо-Цяо! Спас Кагано — спаси и нашу столовку!»
Воспользовавшись моментом, руководство Кагано превратило обновленный общепит в главный козырь приемной кампании. На официальном сайте даже запустили отдельный раздел, где сочные, аппетитные фотографии блюд заставляли абитуриентов истекать слюной.
Университет и так считался элитным, а теперь наглядно демонстрировал, что такое всестороннее развитие!
Чем другие академии соберутся переманивать абитуриентов в следующем семестре?!
Глядя на такой успех, другие учебные заведения судорожно бросились копировать реформу, наперебой заказывая свежие урожаи. Никто не хотел плестись в хвосте, и межвузовская гонка в сфере студенческого сервиса разгорелась с небывалой силой.
А закусочная «Соусные лепёшки Цзяо-Цзяо» получила очередную волну популярности, не слезая с верхушек рейтингов сервисов доставки. Каждый день у дверей выстраивались очереди желающих сфотографироваться и перекусить.
Однако вместе с ростом заказов вылезла новая проблема: курьерские дроны платформы доставки не имели доступа на закрытую территорию кампуса. Студентам приходилось бегать за заказами к главным воротам.
Со временем у въезда начали возникать заторы и хаос, а оставленные без присмотра пакеты стали всё чаще воровать. Под официальным аккаунтом университета поднялся шквал возмущения:
«Чёрт! Сегодня у Южных ворот опять умыкнули мою лепёшку! Попадётся мне этот крысёныш — уши оторву!»
«Что?! Кто-то спёр чужую лепёшку?! Я уже в бешенстве!»
«Вот бы доставку пустили прямо на территорию!»
«Мечтать не вредно. Кампус огромный, если сюда налетят курьерские дроны, ректорат с ума сойдёт.»
«Это точно. Особенно этот новый профессор Милу... Заявил, видите ли, что заказы из закусочных создают толкучку у ворот и портят престиж заведения.»
«Пф, легко болтать! Пусть сам тогда на побегушках мотается и носит нам еду!»
«Вот-вот! Пусть свои советы при себе оставит. Все знают, что он припёрся сюда ради галочки в резюме, изображает из себя непонятно кого!»
«Ого, ну вы и смелые...»
«В конце концов, разве сам Кагано не виноват?! Не могли сразу дорогу перед воротами шире сделать?!»
«Скоро симуляционные бои, все пашут на тренировках как проклятые. Чтобы просто поесть, приходится тащиться на другой конец территории, вообще неудобно!»
«Зажрались вы в своём Кагано! Доставка дешёвая, лавка под боком, вам ещё и на блюдечке принеси!»
«Как же завидно! Цяо-Цяо, посмотри на этих капризных баловней! Я не такой, мне бы хоть кусочек достался — и я уже счастлива!»
«Ой, ну и зелёный чай... Ну и драма!»
Заслушав бесстрастный отчёт Вэнь И, зачитавшего эти комментарии, Цзи Цяо задумчиво потрёл подбородок. Поразмыслив, он связался с секретарём административного отдела и предложил идею: пустить его собственных роботов-курьеров на территорию кампуса строго по графику — утром и днём.
Секретарь, разумеется, не стал отказывать Цзи Цяо. Переговорив с начальством и службой безопасности, он одобрил инициативу.
— Правда, наши зверолюди-студенты — народ своенравный, могут и задирать робота, — заметил секретарь. — Может, вам стоит первое время сопровождать курьера?
— Без проблем, — согласился Цзи Цяо.
Он выбрал два временных слота — одиннадцать утра и три часа дня. Студенты могли делать предзаказ, а Цзи Цяо с роботом быстренько развозил еду. В лавке в это время было затишье, так что он вполне успевал.
Узнав об этом, Энцо тут же подогнал ему грузового дроида модели «Хель». Машина отличалась внушительным термоотсеком и невероятно крутым экстерьером, напоминавшим трансформера. Когда Цзи Цяо шел с ним по улице, прохожие сворачивали шеи.
— У нас тут тренировки вовсю, парни из команды тоже хотят лепёшек. Когда пойдёшь развозить, захвати и нам пару порций, — проинформировал его Энцо.
Они не виделись несколько дней, но юноша ничуть не изменился: всё тот же дерзкий, уверенный в себе парень. Его огненно-рыжие волосы ярко пылали на солнце. Скрестив руки на груди, он опирался на плечо Хеля и с вызовом улыбался Цзи Цяо.
Сразу видно — подготовка идёт полным ходом.
— Замкнуто! — легко согласился Цзи Цяо. Помолчав, он поинтересовался: — Эти ваши соревнования... они ведь очень важные? Когда старт?
— Скоро, недели через две.
Голографический симуляционный турнир считался самым престижным военным состязанием. На трибунах собиралась вся знать и высшее командование, а победители не только получали кубок Золотого Грифона, но и заносились в Зал славы Кагано.
Энцо прищурил золотисто-карие глаза — характерный знак рода Пуланьцзинь — и, не сводя взгляда с юноши, тихо спросил:
— Ты... придёшь посмотреть на меня?
Цзи Цяо никогда не видел подобных зрелищ, поэтому с любопытством уточнил:
— А посторонним можно?
— Можно.
Энцо смущённо потёр нос. В голове промелькнул образ высокомерного Мэйфилда, вечно уклоняющегося от ответов. Энцо мысленно фыркнул: пусть лучше Цзи Цяо придёт, будет у него нормальный болельщик!
— Спасибо за приглашение, я обязательно буду!
Получив согласие, Цзи Цяо переключил внимание на дроида. Он обошёл Хеля со всех сторон, любопытствуя и постукивая по металлической обшивке, пока робот не поднял массивную механическую руку и аккуратно не накрыл его голову пятипалой ладонью.
— Босс, соблюдайте дистанцию, — произнёс дроид низким, полным искусственного смирения голосом.
Цзи Цяо замер:
* * *
Энцо хохотал во всё горло. Под смущённым и досадующим взглядом Цзи Цяо он, засунув руки в карманы, вальяжно удалился.
— И чего разржался, спрашивается? — буркнул Цзи Цяо.
Он скармливал Хелю несколько силовых кристаллов и отправился к кухонному столу формовать лепёшки.
Хель накренил металлическую голову, понаблюдал за новым хозяином и тихо ушёл в угол ожидать указаний.
Торгуя возле элитного университета — местного аналога Главного Вуза Галактики, — Цзи Цяо до сих пор ни разу не бывал внутри.
Теперь же, сопровождаемый Хелем, он с удовольствием гулял по аллеям во время дневных доставок. За несколько дней юноша изучил почти весь кампус.
В тот день он, как обычно, загрузил термоотсек Хеля.
Вэнь И, ответственный за утренний рейс, остался в лавке помогать двум маленьким роботам обслуживать покупателей. Услышав, как Цзи Цяо мурлычет под нос весёлую мелодию, он неожиданно спросил:
— Брат, тебе так нравится в университете?
Цзи Цяо замер, поглаживая тёплый бумажный пакет.
— Угу, — тихо отозвался он. Захлопнув металлическую крышку на груди Хеля, юноша повернулся к Вэнь И и с лёгкой улыбкой пожал плечами: — Сам-то я нигде не учился, вот и интересно.
Покупатели в лавке, услышав это, тут же заговорили:
— Да ладно тебе, босс! Я вот учился в шараге на соседней улице, и поверь — от Кагано мы отличаемся только размером понтов.
— Вот-вот! Получил корку — и забудь. Ничего особенного там нет!
— Босс сам себя кормит, да ещё как! Пройдёшься по территории, напитаешься духом науки — и хватит. Главное — дипломные мучения тебя не касаются!
— Всё нормально, ребят, вы ешьте, — улыбнулся Цзи Цяо, чувствуя их искреннее желание поддержать его. Махнув рукой, он направился к выходу вместе с Хелем.
Вэнь И посмотрел юноше вослед, поджал губы и молча продолжил нарезать лепёшки.
Цзи Цяо подошёл к дверям учебно-тренировочного корпуса, где пересёкся с Моли. У девушки как раз закончились пары, и она решила помочь ему с раздачей, а заодно проконтролировать, чтобы никто не увёл чужой заказ.
— Можешь так пристально не караулить, — Цзи Цяо кивнул на дроида. — У него глаз-алмаз. Если кто попытается спереть пакет без правильного кода, он с одного удара отправляет в нокаут.
Моли ошеломлённо отступила от железного гиганта на пару шагов:
— Что же ты раньше не сказал! В ректорате ещё переживали, что студенты будут обижать робота... Да эта бандура одним видом внушает ужас!
— Разработка Энцо, — с нескрываемой гордостью пояснил Цзи Цяо.
— Красава! — оценила Моли.
Вскоре у корпуса начали собираться заказчики.
— Так, посмотрим... — Цзи Цяо сверялся со списком на экране Хеля. — Остался последний заказ. Ого, тут прилично, видать, на целую компанию.
— Наверняка бойцы с боевого факультета, — протянула Моли, дожевывая лепёшку из своего пакета.
Едва она договорила, как тяжелые двери тренировочного комплекса распахнулись, и на улицу высыпала гурьба высоких, мускулистых парней.
В большинстве своем это были крепкие парни-зверолюди. В глазах Цзи Цяо они выглядели как ходячие скалы.
«Господи, — поражённо думал Цзи Цяо, — на этой ужасной жратве и безвкусном жареном мясе они вымахали в таких гигантов!»
В хвосте группы шел высокий, статный зверь-лев. Он о чём-то непринужденно беседовал с товарищем.
— Эй! Лайн, смотри! Мои соусные лепёшки и йогурт приехали! — Товарищ с радостным удивлением ткнул пальцем в сторону Цзи Цяо.
Лайн проследил за его жестом. Его глаза, чистые и сияющие, словно аквамарины, сначала выразили легкое замешательство, а затем, встретившись с растерянным взглядом юноши, потеплели и согнулись в полумесяцы.
Моли рядом с Цзи Цяо мечтательно вздохнула:
— Мамочки... Переспать с таким — это же, наверное, чистый кайф!
— Кха!.. Кха-кха!
Цзи Цяо поперхнулся собственной слюной. Не веря своим ушам, он потрясенно уставился на симпатичную студентку:
— Извини... Ты что сейчас сказала?
— Ха-ха-ха! Цяо-Цяо, ты бы видел свои глаза! Такие круглые! — Моли весело похлопала его по плечу и с легким вызовом пожала плечами: — Секс — это естественная потребность, как еда или сон. Я же не в лицо ему это заявляю, чего смущаться-то?
— А... Ну да... Наверное... — Цзи Цяо запнулся, не зная, как реагировать.
Моли окинула взглядом его вспыхнувшие уши и с подозрением прищурилась:
— Цяо-Цяо, ты что... до сих пор—
— Так, всё, замяли, — Цзи Цяо перебил её, аккуратно подтолкнув её руку так, что кусочек лепёшки на шпажке уткнулся ей прямо в губы. — Соблюдаем личные границы.
Моли снисходительно кивнула с набитым ртом:
— М-м!