Сбивчивые объяснения Энцо только больше сбили Цзи Цяо с толку. Вдобавок парень распалил сам себя: насупился, то и дело меняясь в лице, пока его уши и хвост отбивали хаотичный ритм.
Цзи Цяо неожиданно вспомнил слова Мэйфилда о том, что звериные повадки — это лучший барометр эмоций, насквозь выдающий внутреннее состояние... Понаблюдав за дергающимся хвостом с самым серьезным видом, Цзи Цяо махнул рукой.
Чёрт с ним. Понять метания юного мажора — задача непосильная.
— Цяо-Цяо!
Звонкий крик Асайи прервал его мысли. Троица мальчишек кубарем скатилась по лестнице, создав столько шума, будто сверху катилась дробь барабанов.
Цзи Цяо поднял взгляд. Вэнь И уже полулежал в массажном кресле, прикрыв глаза с видом человека, познавшего всю тяжесть бытия. Один ребенок — испытание, а трое — настоящая катастрофа!
— Смотри! Бобби и Джим закончили свои рисунки! Можно повесить их рядом с моим? — Асайя припал к Цзи Цяо, встав на цыпочки, и заговорщически прошептал: — Только мой должен быть строго по центру, ладно?
Джим тихо фыркнул, сделав вид, будто ничего не слышал.
— Договорились, — улыбнулся Цзи Цяо. — На стойке место кончилось, так что вставлю в рамки и прибью прямо к стене.
Бобби довольный расплылся в улыбке и протянул свои листы.
— Святые угодники! Какое чувство цвета! А какая анатомия! Ну вы и мастера!
Цзи Цяо принял рисунки и принялся вдохновенно нахваливать их с закрытыми глазами, отчего Бобби и Джим едва не засияли от гордости — того и гляди потребуют персональную выставку!
Энцо с каменным лицом оглядел каракули из палочек и кружочков, мысленно покрутив пальцем у виска: надо же так совестливо заливать!
Когда Цзи Цяо уже готов был испустить последний вдох от этой оды, «три великих мастера», удовлетворив амбиции, с важным видом кивнули и решили, что пора и честь знать.
— Подождите пару минут, я попрошу Райана заехать за вами.
Энцо поднялся:
— Не надо. Сам отвезу, аэромобиль тут рядом.
— Э-э... — удрученно протянул Асайя. Вообще-то он надеялся, что его отвезет Цяо-Цяо...
Стоило Энцо бросить на него строгий взгляд, как малыш тут же спрятал руки за спину, сладко улыбнулся и фальшиво-восторженно пропел:
— О! Сам мой дорогой дядюшка довезет меня домой! Какая несказанная честь!
— Тьфу ты, — Энцо брезгливо передёрнул плечами, покрывшись мурашками. — Заткнись уже, а.
— Не заткнусь! Ни за что! — Асайя нахально искривил рожицу и, подхватив Бобби за руку, со смехом припустил к выходу.
На виске Энцо вздулась жилка. Выцедив сквозь зубы «ну держись, мелочь», он бросился вдогонку. В заведении поднялся такой тарарам, будто пару десятков котов устроили ночной паркур.
Цзи Цяо опешил, а когда шум немного улегся, заметил, что возле него остался последний малыш. Джим стоял рядом, снизу вверх не отрываясь глядя на него.
— Ого, ты чего? У меня что-то на лице? — Цзи Цяо шутливо коснулся пальцем переносицы мальчика.
— Нет... — Джим так усердно крутил в руках кончик своего хвоста, что едва не выдрал клок шерсти. Наконец, собравшись с духом, он выдавил: — Наклонись...
— Ладно, — Цзи Цяо с готовностью уперся руками в колени. — Нашепчешь секрет?
— Угу... — Джим встал на цыпочки и, замирая от страха, прошептал ему прямо в ухо: — В тот раз... прости меня...
Едва выговорив это, он стремительно отскочил и вжался в угол стола, словно деревянный столбик, тяжело и часто дыша.
Его аж отпустило. Весь вечер носил этот груз на душе, и наконец-то высказал!
Однако не прошло и секунды, как его снова накрыло тревогой. Он боязливо взглянул на Цзи Цяо.
Тот преувеличенно долго изображал глубокую задумчивость, доводя паренька до белого каления, и лишь затем произнёс:
— Ну что ж... Учитывая тот торт, так и быть — прощаю.
— Ох...
Уши Джима мгновенно встали торчком. Стоило Цзи Цяо отвернуться, как мальчишка счастливо закружился на месте, победно сжав кулачки: «Он меня простил! Есс! Я молодец!»
Через десять минут Цзи Цяо упаковал несколько порций соусных лепёшек и проводил компанию до задней двери, передав пакет на поздний ужин.
— Пока-пока! — Малыши, буквально повиснув на Энцо, махали Цзи Цяо руками.
Цзи Цяо, чувствуя приятную усталость, по очереди погладил каждого по голове.
— Уши не трогай! И не дуй туда! — крутился Энцо. Его яркие красные волосы превратились в сущее воронье гнездо. В душе он уже сотню раз проклял свою глупую инициативу взвалить на себя роль няньки.
— Ладно, мы пошли, — бросил он Цзи Цяо и сделал пару шагов, но вдруг замер как вкопанный. Из-за резкого торможения дети чуть не отправились в затяжной полёт.
— Кстати.
Энцо обернулся и раздраженно почесал затылок:
— Ты знавал какого-то Ли Тао?
Цзи Цяо на мгновение опешил:
— А?
* * *
Время было позднее, но в восточном общежитии Кагано ночная жизнь только набирала обороты: кто-то крутил стримы по играм, кто-то бился в виртуале, а отдельные индивиды в разгар периода возврата к предкам не могли удержаться от тоскливого волчьего воя при виде круглых коридорных светильников...
Ли Тао со злостью захлокнул окно, с грохотом откинул стул и приземлился за стол, уткнувшись в тесты.
Нынче любой шаг за пределы комнаты сопровождался тыканьем пальцев и шепотками за спиной, так что о походах в читальный зал пришлось забыть. Оставалось замуроваться в четырёх стенах.
«Всё из-за этого ублюдка Цзи Цяо! Какая разница, кому продавать? Всё равно ведь барыжит! Да и Симон тоже хорош... Подумаешь, позавидовал, что я срубил маржу...»
Он желчно усмехался про себя, утешаясь мыслью, что так даже к лучшему. Не дай бог кто-то в читальном зале срисует его конспекты и методички — он не позволит этим богатеньким сынкам обойти его в том единственном, чем он гордился: в учебе.
«Будь у меня их бабки да связи, я бы этих тварей в порошок стер... Хе-хе...»
В душе Ли Тао кипела желчь, но стоит заносчивому мажору добраться до Цзи Цяо, как справедливость восторжествует.
«Разнесите его лавку к чертовой матери, чтобы мокрого места не осталось!» — с злорадной ухмылкой подумал он и, разложив учебники вместе со спертыми у однокурсников заметками, погрузился в чтение.
[Пароль верный, добро пожаловать!]
Раздался сухой электронный голос, и дверь с щелчком распахнулась внутрь.
— Энцо?
Ли Тао вскинул голову. Сердце ушло в пятки: не дай бог этот парень услышал его мысли! В голове образовалась каша.
— Ты чего вернулся? — буркнул он сухо.
У Энцо имелись собственные апартаменты за пределами кампуса, так что в общаге он практически не ночевал. Учитывая постоянные сборы и замкнутый характер, близких друзей в институте у него не водилось.
Энцо лишь раздраженно смерил его косым взглядом и, ничего не ответив, прошёл к своему столу. Он достал из шкафа книги, виртуальный симулятор и начал сгребать всё в чемодан.
Ли Тао занервничал. Симулятор был последней модели — незаменимая вещь для практических занятий. Пока Энцо отсутствовал, Ли Тао тайком пользовался им, аккуратно возвращая на место. Если тот унесёт технику, халява закончится!
— Ты же только со сборов... Может, потом соберешься? — лебезя, подошёл Ли Тао. Не дождавшись ответа от хмурого соседа, он решил, что тот получил отпор у Цзи Цяо и теперь бесится.
Ощутив прилив злорадства, Ли Тао вытянул шею, пытаясь заглянуть тому в лицо, и сочувственно протянул:
— Ты ведь заходил к боссу Цяо, да? Как всё прошло? Эх, понимаю, у тебя над головой старшие братья и сёстры... Слухи, конечно, ему только на руку, а вот репутации Дома Пуланьцзинь урон. Если уж твой брат сквозь пальцы смотрит... Не стоит так кипятиться, у парня просто хватка...
У аристократов не бывает братской любви — каждый готов перегрызть другому глотку. Чем больше Ли Тао говорил, тем больше убеждался в своей правоте. Но стоило ему открыть рот для новой порции яда, как Энцо с треском захлокнул чемодан и в упор уставился на него.
Ли Тао отшатнулся, выдавив кривую ухмылку:
— Чего ты?
— Заткнись. Он не из таких, — процедил Энцо с перекошенным лицом и подхватил чемодан, собираясь уходить. Напоследок он плечом отпихнул соседа с дороги.
— Да как не из таких?!
Ли Тао, сгорающий от страха под этим ледяным взглядом, визгливо запел, брызгая слюной:
— Тебе просто мозги затуманили! Говорю тебе, этот выскочка только и умеет, что стелиться перед сильными мира сего! Чуть кто с деньгами и властью — он тут же подкладывается! Иначе как бы этот уроженец Планеты Голубая Вода, чья планета была уничтожена открыл заведение в Секторе A, где земля на вес золота?! Да он обычная продажная шлюха, торгует своей ж...
Бум!
Договорить он не успел. Энцо мертвой хваткой вцепился ему в воротник и со всей дури швырнул о стену, прижав локтем кадык.
В золотисто-карих глазах бушевало пламя.
— Тебя ведь просто жаба душит, да? — с презрением выплюнул Энцо. — Скажи ещё, что я не прав.
В комнате повисла мертвая тишина. Ли Тао, чьи тайные завистливые мысли вытащили на свет, задрожал губами.
— Ты... о чём ты? Ты всё неправильно понял... — забормотал он угодливо, но, видя, что на соседа это не действует, сорвался на фальцет: — Отпусти! Живо отпусти, иначе я коменданта вызову!
— Тьфу.
Энцо без церемоний прописал ему сочный хук в челюсть и сбросил скулящее тело на пол.
Ли Тао яростно обернулся, порываясь дать сдачи, но, испугавшись высокого положения соседа и возможной мести, снова сжался в углу, точно ядовитая тварь.
— Тошно от тебя, — Энцо толкнул дверь и брезгливо взглянул на него, как на кучу мусора. — Не ровняй всех по себе. Хочешь еще получить — продолжай орать. Силы у меня хватит.
Дверь оглушительно хлопнула.
Когда шаги затихли вдали, Ли Тао, держась за разбитое лицо, выполз из угла и уставился на окно взглядом, полным лютой ненависти...
* * *
Ззз-ла!
В металлическом брюхе Дуду проскочила синяя искра, и на панели снова зажёгся зелёный индикатор.
— Ого! А ты силён, Энцо! — Цзи Цяо восхищенно хлопнул Дуду по круглой голове. — Надо же, так быстро починил!
Утром Вэнь И обнаружил розетку пустой: Дуду, истратив весь запас энергии, уныло уткнулся носом в угол. Парень сразу же засучил рукава, чтобы сменить силовой кристалл. Увы, модель оказалась слишком старой, и Вэнь И где-то накосячил. Машина внезапно задымилась. Тогда Вэнь И вздохнул и применил самый проверенный, дедовский метод — от души отвесил роботу пару звонких лещей по куполу.
Результат не заставил себя ждать: Дуду благополучно отдал концы.
— Ещё бы раз врезал, и его бы только на свалку приняли, — мрачно заметил Энцо, которого вызвали в качестве механика спозаранку. Глядя на валящий из робота дым, он бросил долгий взгляд на худенького юношу.
С такой дурью в руках этот парень мог бы одним щелчком пробить человеку череп.
Вэнь И сгорал от стыда, спрятав подбородок в высокий воротник и изображая элемент интерьера.
Переустановив систему Дуду, Энцо решил заодно перепрошить и Бабу — раз уж пришел с инструментами.
Цзи Цяо смотрел на это с открытым ртом:
— Ну ты даёшь!
— Эка невидаль, — буркнул Энцо, хотя в голосе сквозила явная гордость.
— А ты на кого учишься? — поинтересовался Цзи Цяо.
Не отрываясь от работы, Энцо ловко вкрутил кристалл и ответил:
— Боевой факультет.
В Университете Кагано хватало направлений, но боевой факультет считался элитой. Выпускники оттуда прямиком отправлялись в штаб или на флот. Стать капитаном звездного крейсера — заветная мечта любого курсанта.
Цзи Цяо мысленно поцокал языком: а старик-герцог Пуланьцзинь тот ещё стратег. И в политику, и в бизнес, и в армию свои щупальца заклинил... В каждую корзину по яйцу положил. Хотя нет, по тигрёнку!
Пока он размышлял, Вэнь И подал голос:
— На боевом факультете вроде не преподают конструирование механизмов?
Во всяком случае, не в основной программе.
Пальцы Энцо с зажатой деталью замерли.
— Ну... — неохотно выдавил он, рыща в ящике с инструментами. — Так, балуюсь от нечего делать. Ничего особенного.
— Излишняя скромность — это просто запрос на похвалу?
Со стороны задней двери донеслись шаги. Этот высокомерный, барский тон нельзя было перепутать ни с чем.
— Ты чего тут забыл? — спросил Цзи Цяо раньше, чем Энцо успел открыть рот.
Мэйфилд мотнул подбородком в сторону младшего:
— За этим вот пришел.
— Да ну-у... Зачем я тебе сдался?.. — Энцо закончил с настройкой Бабы, поднялся и, спрятав руки в карманы, отвёл взгляд.
— И у него ещё хватает наглости спрашивать, — язвительно хмыкнул Мэйфилд, вспомнив вопли «одинокого старца» в фокусе связи. — Вернулся со сборов и даже не звякнул. Старик уже весь извёлся от тоски и послал меня притащить твою тушку домой.
Энцо закатил глаза и издал страдальческий стон:
— Опять он начнёт нотации читать...
— Кто знает? — усмехнулся Мэйфилд. — Может, ты снова где-то накосячил, и он в курсе.
Цзи Цяо вставил свои три копейки:
— Простите, вы сейчас злорадствуете?
Мэйфилд нацепил фальшивую улыбку:
— Что ты, я не из таких.
Энцо смерил обоих тяжелым взглядом и с особым нескрываемым раздражением фыркнул на Мэйфилда.
«Да кто бы говорил про косяки! Сам-то!»
Заметив странный взгляд младшего, Мэйфилд поднял бровь:
— Ты чего так смотришь?
— Ничего, — отрезал Энцо.
Его уже тошнило от одной мысли, что отпуск накрылся медным тазом и придется слушать предков. От досады он снова смерил Мэйфилда взглядом...
Опустил глаза...
И снова злобно уставился...
— Если есть претензии — говори прямо, — чеканил Мэйфилд. — Можем прогуляться до полигона и перетереть.
— Ну уж нет, спасибо.
Энцо дал заднюю. Превращаться в палёного тигра ему не улыбалось, так что он бочком попятился к выходу.
— Я пошёл.
Мэйфилд, выполнив миссию, скупо кивнул Цзи Цяо и взглянул на обновленных роботов.
— Энцо перепрошил им мозги, теперь лагать не должны, — пояснил Цзи Цяо.
— Ясно, — без особого интереса отозвался Мэйфилд и, мазнув взглядом по заведению, удалился.
Вечером того же дня курьер доставил два новеньких профессиональных блинных аппарата — как раз взамен тех старых, привезённых из Янтарограда. В комплекте шла и мармитная подставка с подогревом, позволяющая сохранять готовые лепёшки горячими и хрустящими.
Цзи Цяо набрал Мэйфилда:
— Старые же ещё работали, к чему такая щедрость?
— Много вопросов, — небрежно бросил Мэйфилд. — Что хорошего в том старье? Меняем — так всё сразу.
— Ну, спасибо! — искренне выдохнул Цзи Цяо. — Хорошо быть богатым!
Мэйфилд тихо хмыкнул:
— Будто сам не знал.
* * *
После обновления оборудования дело пошло куда быстрее, да и Цзи Цяо с Вэнь И стали меньше уставать.
Впрочем, эйфория у студентов спала быстро — Цзи Цяо был к этому готов, но просадка в потоке клиентов оказалась ощутимее, чем он рассчитывал.
— Дело дрянь! — вернувшись из рейда по округе, Вэнь И выложил перед Цзи Цяо несколько бумажных пакетов.
Из горячих свёртков доносился до боли знакомый аромат. Цзи Цяо заглянул внутрь: ба, да это же соусные лепёшки! И выглядят вылитые как у них.
— В «Сладостях Пэна» и ещё у трёх входов в кампус начали продавать лепёшки! На вид точно как наши, и студенты гребут их пачками! — Вэнь И сделал паузу и с задетым тщеславием добавил: — Правда, с яичными у них ничего не вышло, так что их делать не стали!
«Так я и знал», — мысленно констатировал Цзи Цяо.
— Почём продают?
При упоминании цены Вэнь И налился гневом:
— Один в один как у нас! А некоторые вообще акцию устроили: «Купи три — четвёртая в подарок»!
— Что? — Цзи Цяо дался диву.
Цены на сырьё в Секторе А кусались — только заведения, импортирующие продукты из Межзвёздной Федерации и с зависимых планет, могли позволить себе такой ассортимент.
Но Цзи Цяо доставал муку из необработанного колоса за бесценок благодаря Мэйфилду, да и растёт она быстро, так что наценка позволяла держать адекватную цену. А вот работать по тем же расценкам для обычных лавок — чистый убыток!
Цзи Цяо отщипнул кусочек от принесенных лепёшек, пожевал и всё понял.
— Ну как? — с тревогой спросил Вэнь И. — Вкуснее наших?
— Вкуснее? Ха!
Цзи Цяо презрительно фыркнул:
— Соус скопировали процентов на восемьдесят, а вот тесто — полная дрянь.
Он наткнулся бамбуковой палочкой на срез:
— Они знают, что Золотая пшеница стоит как крыло от челнока, вот и бадяжат её дешёвой мукой. Текстура никуда не годится.
А про соус и говорить нечего: Цзи Цяо жарил специи на свежем, качественном масле, а эти дельцы наверняка использовали пережженную отработку. От одного запаха мутило.
Студенты, конечно, ребята живучие, но травить желудки этой палью долго не смогут!
Цзи Цяо окончательно успокоился и похлопал Вэнь И по плечу:
— Не бери в голову. У пиратских подделок нет будущего.
Вэнь И согласился с логикой, но, вспомнив пустеющий зал, почесал щеку:
— Может, нам тоже какую-нибудь акцию замутить, чтобы вернуть людей?
— Ценовые войны — глупая затея, — Цзи Цяо кивнул на ящики с перцем Чаотяньцзяо, которые берег как зеницу ока, и хитро улыбнулся. — Пора выкатывать новинку!