После того как помещение было осмотрено, Цзи Цяо с Вэнь И целыми днями пропадали на объекте.
Наблюдая за тем, как шаг за шагом воплощается в жизнь интерьер с чертежей, Цзи Цяо в один из дней затащил Вэнь И на второй этаж и с гордостью продемонстрировал:
— Та-дам! Вот эта комната — твоя!
— Моя… личная комната?
Только получив утвердительный кивок, Вэнь И решился шагнуть внутрь. Он с трепетом прикоснулся к только что расставленной мебели, чувствуя, как сжимается от благодарности сердце. Подняв глаза, чтобы сказать спасибо, он обнаружил, что Цзи Цяо уже и след простыл.
Вэнь И медленно вышел в коридор, взглянул в сторону лестницы и удивлённо замер.
Обычно рассудительный и степенный юноша сейчас, словно ленивец, повис на перилах второго этажа. Он лениво покачивал руками, свесившимися вниз, и выглядел настолько умиротворённым, будто странник, наконец отыскавший тихую гавань.
— Ну как, нравится комната? — спросил Цзи Цяо, услышав шаги и подняв голову.
Вэнь И кивнул:
— Очень красиво. Спасибо тебе.
— Да не за что, платил-то Мэйфилд, — Цзи Цяо отмахнулся с улыбкой, а затем снова перевёл взгляд на окно, продолжая висеть на перилах.
Вэнь И проследил за его взором. За окном пышно разрослась глициния с фиолетовыми соцветиями, тянувшаяся вверх, навстречу солнечному свету. Глядя на неё, юноша невольно улыбнулся вслед за Цзи Цяо.
* * *
Они пробыли в магазине до самого полудня, когда у входа раздался оглушительный грохот, заставивший Вэнь И вздрогнуть.
Цзи Цяо совершенно спокойно пояснил:
— Это рабочие монтируют вывеску. Асайя наотрез отказался от других вариантов и потребовал назвать заведение «Заведение соусных лепёшек Цзяо-Цзяо». Ну, я и уступил.
— А почему вывеску ставят сейчас? — Вэнь И высунул голову в окно, чтобы взглянуть, но на него тут же посыпалась строительная пыль. Он спешно отпрянул, отряхивая волосы. — Я думал, её вешают в самую последнюю очередь. В этом есть какой-то особый смысл?
— А то как же, — Цзи Цяо прищурился и сладко зевнул. Листая пальцем экран оптического компьютера, где открылась страница студенческого форума, он хмыкнул: — Мы тут такой шум подняли с ремонтом. Если не повесить вывеску, как прохожие узнают, чем мы собираемся торговать?
* * *
В Грандоне как раз тянулись бесконечные каникулы. Кагано, будучи самым престижным университетом, всегда привлекал целую ораву отчаянных зубрил, предпочитавших оставаться в кампусе даже летом, чтобы дышать воздухом науки.
И вот на полупустом академическом форуме внезапно всплыла тема, совершенно не связанная ни с учёбой, ни со студенческими сплетнями.
[Тема: Буль-буль! Просто так, от нечего делать: на противоположной стороне улицы от восточных ворот открывается какая-то закусочная]
[Автор: Сегодня доделал три варианта билетов по теории механики и решил сходить перекусить в Павильон Цзяннюэ, что у восточных ворот. Заметил, что наискосок идёт ремонт. Название какое-то странное, никогда такого не пробовал. Сфоткал для вас [Фотография]]
[1L]: «Заведение соусных лепёшек Цзяо-Цзяо? Они что, торгуют лепёшками?»
[2L]: «Не пробовал, не интересно. Следующий.»
[3L]: «Погодите, один я заметил, что автор поста ушатал три комплекта билетов?!»
[4L]: «Выше отвлеклись от главного! Он пошёл жрать в Павильон Цзяннюэ! В Цзяннюэ! Автор — богатая дамочка!»
[5L]: «Я парень, вообще-то.:)»
[6L]: «Да пофиг, можно и парня! Богач, ты где?! Я бегу к тебе! Мочи нет больше учиться, возьми меня на обеспечение!»
[7L]: «Тьфу, да откуда вас столько берется…»
……
[15L]: «Чёрт возьми! Да это же те самые ароматные соусные лепёшки! Вы чего от темы ушли?!»
[16L]: «А? Я с Планеты Гайя, никогда о таком не слышал.»
[17L]: «И как, вкусно?»
[18L]: «Да это просто отвал кабины! Я в прошлом году ездил в Янтароград в Секторе C, там и попробовал! Снаружи хрустящая, внутри мягкая, вкус безумный! Я до сих пор её вспоминаю. Не думал, что у нашего университета открывается!»
[19L]: «Ну ты и преувеличиваешь…»
[20L]: «Ни капли не преувеличиваю! Солёно-пряная, аромат на всю улицу, а когда её только снимают с жаровни, пузыри на тесте аж скворчат! Всё, слюни потекли… Попробуешь один раз — сам поймёшь!»
[21L]: «Поддерживаю! Тоже ел! Только, помнится, в Янтарограде хозяин был уроженцем планеты Голубая Вода, по фамилии Цзи… Забыл имя. Интересно, это тот же владелец или просто франшиза?»
[22L]: «А что не так с планетой Голубая Вода?! Межзвёздные, проявите уважение к зверолюдям!»
[23L]: «Сорри~»
[24L]: «Ну и скучно же вам… Из-за неоткрывшейся лавки устроили тут консилиум. Такие забегаловки загнивают через пару недель после начала семестра. Плавали, знаем.»
[25L]: «Не бывать этому! Секта любителей соусных лепёшек будет стоять насмерть!»
[26L]: «Забудьте про лепёшки! Богач-автор, взгляни на меня! Ребёнок больше не хочет учиться!»
[27L]: «Смотри личку @26L»
[28L]: «Фу! Ненавижу!»
* * *
Как только вывеска заняла своё место, шпионов из соседних заведений у дверей заметно поубавилось, и на улице наконец воцарилась тишина.
Цзи Цяо, пролистав ещё несколько похожих обсуждений на форуме, остался крайне доволен эффектом бесплатного сарафанного радио.
Видя это, Вэнь И зарегистрировал в сети официальный аккаунт «Заведение соусных лепёшек Цзяо-Цзяо» и стал выкладывать короткие ролики о ходе ремонта. Пусть комментариев пока набиралось немного, он монтировал видео с особым усердием, веря, что в будущем это обязательно принесёт плоды.
— Так, посмотрим… До начала занятий осталось полмесяца…
Начало учебного года означало не только открытие магазина, но и то, что одному маленькому зверолюдику придётся возвращаться в детский сад.
Хотя обновленное меню Цзи Цяо полностью решило проблему с плохим аппетитом Асайи, спасти его хрупкую детскую психику перед лицом неизбежного оно не могло.
— Эх-х…
— Э-э-эх-х-х……
Расправившись с обедом, Асайя в бессилии растянулся на столе, отказываясь подниматься.
Покинуть обеденный стол означало отправиться на тихий час. А поднявшись после сна, придётся заново садиться за усердную учёбу.
Малыш обнял свой пушистый хвост, тиская его маленькими ручками, и погрузился в пучину беспросветной печали:
— Я же всего лишь маленький ребёнок из детского сада… Зачем мне учить столько всего?
Управляющий поместьем оказался в затруднении. В доме Пуланьцзинь абсолютно все были фанатичными трудоголиками. Даже третий сын герцога, Энцо, не считая теории, в практической механике превосходил почти всех своих сверстников.
Не зная, как утешить обмякшего маленького господина, дворецкий действовал по давно отработанной схеме: аккуратно подхватил малыша на руки и переправил прямо в объятия Цзи Цяо.
«?»
Пока Цзи Цяо недоуменно соображал, что происходит, Асайя уже сам удобно устроился у него на груди, обвил ручками шею и уткнулся личиком в плечо, ища ласки.
— Цзяо-Цзяо, а давай во второй половине дня пойдём гулять? — Асайя с надеждой уставился на него блестящими глазами, отчаянно подбивая на побег. — Ты ведь ещё толком не гулял по Сектору A! Ничего страшного, экскурсовод Асайя покажет тебе самые крутые места!
Цзи Цяо полуприщурился и с улыбкой проговорил:
— Твой дядя, кажется, упоминал, что сегодня вечером проверит, как ты усвоил арифметику.
Головка Асайи бессильно откинулась вбок, из рта высунулся кончик розового язычка, а в глазах отразилась скорбь всего мира:
— Забудь, что я сказал. Погуляем в другой раз.
— Вот и ладненько, — Цзи Цяо с улыбкой укрыл его мягким пледом, убаюкивая и подталкивая к драгоценному дневному сну.
Асайя поначалу уверял, что совершенно не хочет спать, но не прошло и пары минут, как его длинные пушистые ресницы опустились на веки. Маленький рот слегка приоткрылся, и раздалось тихое, размеренное сопение.
— Хр-р…
— Хр-р…
Этот звук действовал лучше любого гипноза. Цзи Цяо и сам почувствовал, как слипаются глаза. Он уже готов был провалиться в сон на диване, когда на его оптическом компьютере неожиданно вспыхнул сигнал вызова.
Цзи Цяо потёр глаза и принял звонок:
— Тоби?
— Нет, не Тоби. Это я.
Услышав знакомый густой бас, в котором звучала искренняя радость, Цзи Цяо тут же выпрямился:
— Господин Дилунь!
Из-за недавнего ранения и периода восстановления он долго не решался связаться с семьёй Дилунь, и лишь после переезда в Сектор A наконец рассказал им о своих делах.
Мэр Дилунь пробасил:
— Тоби последние дни только о тебе и твердит. Жаль, парню нужно подтянуть каникулярные задания, так что родители временно заблокировали ему доступ к сети.
Из-за укрытия пледа показалось ушко Асайи. Оно нервно дернулось среди кудряшек, после чего малыш сжался в комочек и закрыл глаза крошечными ладошками.
«То-то я смотрю, он не отвечает на мои сообщения».
Цзи Цяо взглянул на спящего ребёнка и, убедившись, что дыхание у того ровное, тихо поднялся, пошёл задёрнуть шторы и прошептал:
— Но разве родители Тоби не работали в другом месте?
Дилунь задорно рассмеялся:
— В городке сейчас кипит жизнь! И освоение земель, и сев… Недавно ферма снова заработала, вот они и вернулись помочь. Иначе мы вдвоём просто загнулись бы от нагрузки.
Цзи Цяо, заразившись его весёлым тоном, тоже улыбнулся:
— И как успехи с новыми культурами? Урожай богатый?
— Овощи и фрукты на опытных полях ещё созревают, — ответил мэр, — а вот необработанный колос уже обмолотили и засыпали в амбары.
Цзи Цяо ахнул от изумления и радости:
— Неужели правда?!
Слыша ликование в голосе юноши, Дилунь невольно хмыкнул:
— Ты только раньше времени не радуйся, впереди ещё проверка на чистоту. Я хотел дождаться результатов и только потом написать, но Тоби прожужжал все уши, да и о вашем сотрудничестве с графом мы уже знаем…
Он сделал небольшую паузу и мягко спросил:
— Не хочешь приехать в городок, посмотреть своими глазами? Думаю, если ты увидишь всё сам, это будет куда символичнее.
Цзи Цяо на мгновение замер. В его воображении словно наяву возникла знакомая каменная мостовая и золотистые стога сена, искрящиеся под ярким солнцем.
Он без колебаний кивнул:
— Конечно! Я приеду при первой же возможности!
Приняв решение, Цзи Цяо, охваченный радостным возбуждением, поспешил к себе в комнату собирать вещи, намереваясь вечером обо всём рассказать Мэйфилду.
Стоило юноше скрыться за дверью, как маленький свёрток на диване беспокойно заворочался. Из-под пледа выскользнул полосатый жёлто-чёрный хвост и победно задрался вверх.
Маленькие ручки, изображавшие глубокий сон, слегка раздвинули пальчики, и из щелочки блеснули два абсолютно бодрствующих глаза…
* * *
Во второй половине дня управляющий сообщил Цзи Цяо, что Мэйфилд отбыл по делам бизнеса на Планету Гайя и не вернётся в ближайшие пару дней.
Произнося это, дворецкий смотрел на юношу с сочувствием и лёгким осуждением в адрес хозяина — будто тот был нерадивым мужем, бросившим семейный очаг ради сомнительных развлечений.
Цзи Цяо промолчал, а у служанок едва сердца не разрывались от жалости.
Но когда одна из них уже собралась произнести слова утешения, юноша смущённо произнёс:
— Раз так, может, поужинаем пораньше? А то я ужасно проголодался.
Управляющий: «…………»
Мысленно обозвав их бесчувственной парочкой, идеально подходящей друг другу, дворецкий мгновенно вернул профессиональную маску и чинно удалился на кухню.
Цзи Цяо хотел предупредить Мэйфилда, но раз того не было дома, а контактов для связи он не оставил, пришлось оставить эту затею. В конце концов, он уезжал всего на несколько дней.
На следующее утро, едва Цзи Цяо упаковал вещи и попросил Перса подготовить летательный аппарат, как перед ним появился Асайя. Малыш с пыхтением тащил за собой детский чемоданчик на колёсиках. Пристроив свой багаж рядом с чемоданом Цзи Цяо, он спрятал ручки за спину и с милой улыбкой снизу вверх уставился на юношу.
Цзи Цяо озадаченно спросил:
— Это ещё что такое? Ты тоже собрался?
— Ну да! — гордо заявил Асайя. — Я сказал дяде, что хочу поехать с тобой в Посёлок Золотого Листа, и он со спокойной душой меня отпустил!
Цзи Цяо прищурился от подозрения:
— Правда, что ли?..
— Цзяо-Цзяо, ты что, мне не веришь? — Асайя ухватился за свой хвост и едва заметно покрутил им. Затем гнусавым, обиженным голоском пролепетал: — Или я кажусь тебе обузой и ты просто не хочешь брать меня с собой?..
— Эй, да нет же, я вовсе так не думаю!
Цзи Цяо почесал затылок, совершенно бессильный перед этим расстроенным видом. Он подхватил малыша на руки и стал успокаивать:
— Ладно-ладно. Только уговор: берёшь с собой тетради с заданиями. Не будешь слушаться — сразу отправлю обратно, понял?
— Угу… — Асайя шмыгнул носом и уткнулся носом в его шею.
Там, где Цзи Цяо не мог его видеть, губы мальчишки расплылись в торжествующей ухмылке, обнажив два хищных детских клыка.
«Хи-хи-хи-хи!»
Цзи Цяо, даже не подозревая о коварстве маленького зверька, решил, что где один ребёнок, там и второй, и отправился искать Вэнь И.
Вэнь И от поездки отказался наотрез.
— Почему? — удивился Цзи Цяо. — Ремонт подходит к концу, там сейчас только проветривают помещение, тебе не обязательно торчать там каждый день.
— Я знаю, — ответил Вэнь И. — Мне нужно сажать цветы.
Он стоял у ворот поместья, с ног до головы испачканный в земле, с несколькими кустами золотистых роз, выкопанных из оранжереи.
— Я пересажу их к входу в магазин, — упрямо пояснил юноша. — Девушкам понравится, они будут приходить и фотографироваться.
После завершения внешней отделки Вэнь И пожалел выкидывать обрезки строительных материалов. Из деревянных брусков и плит он сколотил у входа две длинные прямоугольные клумбы и засыпал их землёй, перемешанной с рудой Миньлан.
Сначала Цзи Цяо планировал купить семена, но Асайя заявил, что тратить деньги впустую нельзя, и без лишних слов повёл их в оранжерею поместья.
У Вэнь И тут же загорелись глаза. Он часами просиживал в саду, выискивая самые пышные кусты, и теперь, подобно древнему мудрецу, двигавшему горы, каждый день переносил по несколько растений к лавке, трепетно ухаживая за ними.
— Ну, хозяин — барин. Если что-то понадобится, пиши, — Цзи Цяо вздохнул, понимая, что любовь к земледелию у жителей планеты Голубая Вода в крови. Напоследок велев Вэнь И не забывать вовремя есть, он увлёк Асайю к летательному аппарату, курс которого лежал в Посёлок Золотого Листа.
* * *
Управляющий поместьем, закончив с текущими делами, как раз просматривал вечернее меню от шеф-повара, когда его оптический компьютер начал разрываться от вызовов один за другим.
Вэнь И: «Господин управляющий, я занят обустройством клумб, сегодня к ужину не вернусь».
Управляющий: «Хорошо, только не забудьте перекусить».
Цзи Цяо: «Я на пару дней уеду в Посёлок Золотого Листа, так что на меня ужин не готовьте».
Управляющий: «А… хорошо… Удачной дороги…»
Асайя: «Я поехал гулять с Цзяо-Цзяо! Пока-пока~»
Управляющий: «Хорошо… Стоп, что?»
Охваченный смутными подозрениями, дворецкий тут же связался с Мэйфилдом:
— Молодой господин отправился с господином Цзи в Посёлок Золотого Листа на несколько дней.
Мэйфилд, как раз возвращавшийся в поместье, нахмурился:
— В Посёлок Золотого Листа?
— Именно так. Судя по всему, господин Цзи получил вести от семьи Дилунь и решил навестить их.
— Понял.
— Хорошо, — закончив доклад, управляющий галантно перешёл к меню: — Сегодня на ужин для вас приготовлено…
— Я не приеду. Ешьте сами, — грубый, нетерпеливый голос графа бесцеремонно перебил его на полуслове.
Связь оборвалась, и в динамике воцарились короткие гудки.
Дворецкий одиноко замер посреди огромного холла. Спустя долгое время он печально вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Все заняты… Все куда-то спешат… Ну и отлично…