На обратном пути Мэйфилд нёс пакет с покупками, а Асайя семенил рядом, весело повиливая хвостом. Сделает три шага — задерёт голову, заглянет дяде в лицо; сделает ещё три шага — и снова смотрит.
Мэйфилд долго терпел, но у самого подъезда всё же остановился. Поддев пальцами мягкое ушко мальчишки, он чуть изогнул бровь:
— Что, за пару месяцев так успел по мне соскучиться?
Асайя вздрогнул всем телом и невнятно буркнул:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Вовсе нет! Просто… мне показалось странным, что ты решил пойти со мной за продуктами.
Да ещё и сам это предложил.
— Чему тут удивляться? — с невозмутимым видом отозвался Мэйфилд. — Холодильник опустошили Райан с компанией, так что оплатить покупки с моей стороны вполне естественно.
Асайя ничего не ответил, лишь продолжил упрямо глазеть на него круглыми глазами.
Видя это, Мэйфилд спокойно добавил:
— К тому же, останься я в квартире, твой Цзяо-Цзяо чувствовал бы себя ещё неловко.
Малыш замер:
— Правда?
Мэйфилд подмигнул:
— Ну разумеется.
— Звучит так, будто ты и впрямь заботливый… — пробормотал Асайя с некоторой долей сомнения.
— Попрошу убрать первое слово, — нахмурился Мэйфилд и щёлкнул его по лбу.
— Ладно-ладно.
Асайя смущённо сжал пальчики и тихо спросил:
— Дядя, так ты на нас больше не сердишься?
Мэйфилд улыбнулся:
— Конечно нет.
Мальчишка причмокнул губами, окончательно успокоился и вприпрыжку побежал вперёд, радостно закрутив головой.
Мэйфилд прищурился. Улыбка на его губах ничуть не изменилась, и он продолжал неторопливо следовать за племянником.
— Цзяо-Цзяо! Мы вернулись!
От этого звонкого крика Цзи Цяо, пивший в этот момент воду, подавился и по привычке потёр бедные уши.
Голос у ребёнка был пронзительным — хоть уши затыкай.
В огромном пакете, помимо нужных Цзи Цяо ингредиентов, лежало немало снеков, которые набрал Асайя, причём мальчик выбирал всё самое дорогое.
А спонсор этих покупок, вернувшись, вальяжно откинулся на спинку дивана и полностью погрузился в работу с проекцией оптического компьютера. Тёплый свет лампы мягко очерчивал его плечи, и он выглядел настолько спокойным, что Цзи Цяо невольно подумал, будто вся его недавняя тревога была лишь глупым суеверием.
— Я пойду готовить, — едва слышно прошептал Цзи Цяо и, не утруждая себя проверкой, услышал ли его граф, стремительно юркнул на кухню.
Звёздная рыба оказалась на редкость свежей. Разделывая её на порционные куски, Цзи Цяо наклонился к прибежавшему на помощь Асайе:
— Как ты хочешь её съесть? Сварить в остром бульоне или обжарить в масле?
Асайя катал по столешнице два кислых фрукта. Услышав вопрос, он подтолкнул один из них к кулинару:
— Хочу вот с этим!
— Идёт.
Цзи Цяо всегда потакал просьбам малыша. Сначала он замариновал рыбу в специях, чтобы убрать речной запах, затем разогрел сковороду, плеснул масла и поочерёдно высыпал специи для бульона.
— Пять кислых фруктов нарезать кубиками, из двух отжать сок… А ещё пряные листья, чёрные горошинки… и вот эти жёлтые ломтики…
Пока Цзи Цяо бросал в кастрюлю приправы, Асайя сбоку с интересом комментировал процесс. Приподнявшись на цыпочки, он уткнулся кудряшками в бок парня и с восторгом выдал:
— Цзяо-Цзяо, ты как будто варишь зелье!
Глядя на бурлящий красный бульон, Цзи Цяо подыграл мальчишке, помешивая варево большим половником:
— Выходит, я великий маг?
— Ха-ха, вовсе нет! — Асайя прикрыл рот ладошкой и хихикнул. — Ты подмастерье, который работает на великого мага!
Цзи Цяо замер и гневно обернулся:
— Да что ж такое! Даже в фэнтезийных декорациях я всё равно остаюсь бесправным пахарем?!
Голоса с кухни звучали достаточно громко, чтобы Мэйфилд отвёл взгляд от проекции.
Юноша в фартуке скучающе упёр руку в бок, а другой ловко орудовал лопаткой. Просторная домашняя одежда слегка смещалась от его движений, и съехавший вырез открывал сухую, подтянутую спину и крепкие плечи.
Мэйфилд спокойно отвёл взгляд и снова откинулся на мягкие подушки дивана, погружаясь в изучение бесконечных схем и отчётов.
— Дядя! Пора обедать!
Цзи Цяо выставил на стол последнее блюдо — тушёные овощи, и Асайя тут же забрался на стул, громко закричав в сторону гостиной.
Парень так и застыл на месте, когда благородный господин действительно поднялся и подошёл к столу. Смутившись, Цзи Цяо пробормотал:
— Еда получилась довольно простой…
— Не стоит оправдываться, — Мэйфилд выдвинул стул и сел. — Те, кто ест на готовеньком, привередничать не станут.
Цзи Цяо удивился такой неожиданной любезности. Подумав, что граф, оказывается, весьма приятный в общении человек, он больше не стал переживать и тоже присел к столу с пиалой риса.
Лишь Асайя сидел с кислой миной, вспоминая, как совсем недавно капризничал за едой дома, и чувствуя себя так, словно его только что скрытно подкололи.
Рыба в кислом бульоне была приготовлена в традициях провинции Юньнань: насыщенный, кисло-острый навар отлично возбуждал аппетит, а нежное белое мясо пропиталось ароматами специй. В сочетании с овощами блюдо заходило просто на ура.
Асайя ничуть не напоминал того привередливого ребёнка, каким был в родном поместье. Без посторонней помощи он уплетал за обе щеки рыбу с рисом, успевая при этом захватывать хрустящие листики зелени.
Мэйфилд явно никогда прежде не пробовал рыбу, приготовленную подобным образом. Он аккуратно отправил в рот небольшой кусочек и стал медленно, неторопливо жевать.
Пока Цзи Цяо с некоторой тревогой покусывал палочки, граф вдруг произнёс:
— Очень вкусно.
Асайя тут же с гордостью выпалил:
— Я же говорил! Всё, что готовит Цзяо-Цзяо, безумно вкусно!
— Спасибо, — Цзи Цяо остался невероятно доволен оценкой и налил себе пиалу бульона.
Справившись с одной порцией риса, Мэйфилд отправил Асайю за добавкой, а сам, глядя на ароматные блюда, спросил:
— Почему бы тебе не открыть полноценное заведение?
Цзи Цяо обомлел:
— Вы имеете в виду ресторан?
— Именно.
— Это не слишком реалистично… У меня нет стартового капитала. К тому же продукты здесь — что местное сырьё, что импорт из Межзвёздной Федерации — стоят безумных денег.
Парень почесал затылок, делясь первоначальными расчётами:
— Торговать лепёшками — это одно. Но для ресторана или хотя бы точки с обеденными наборами доля затрат на сырьё не должна быть настолько высокой. А пока ситуация такова… — Он разочарованно вздохнул. — И эту проблему мне не решить.
— Во всём виноваты эти мерзкие гигантские жуки! — перебил Асайя. Он пододвинул пиалу Мэйфилду, снова усаживаясь поудобнее, и принялся вовсю набивать рот, бормоча с набитыми щеками.
— Рад, что ты увлекаешься историей и имеешь собственное мнение, — Мэйфилд слегка отстранился от племянника с лёгким брезгливым видом и заметил: — Но даже инсектоиды не разговаривают с полным ртом. Может, не будешь пытаться их превзойти?
Асайя покраснел, фыркнул и уткнулся в тарелку.
— Впрочем, Асайя в чём-то прав, — Цзи Цяо вспомнил, как Тоби рассказывал о пилотном проекте в Посёлке Золотого Листа. — Если ваш план сработает, получится ли сбить цены на продовольствие во всём Грандоне?
— Цзяо-Цзяо, эта рыбка такая вкусная, ты тоже…
— Не «если», а «совершенно точно», — нахмурившись, поправил его Мэйфилд. — Посев завершён, состояние почвы стабильное. Когда созреет первый урожай, возможно, вы получите хорошие новости от семьи Дилунь.
— И бульончик такой кисленький и остренький, им так классно поливать рис…
Цзи Цяо обрадовался и принялся активно кивать:
— Вы про необработанные колосья? Это было бы потрясающе… Золотая пшеница стоит слишком дорого, а снижение себестоимости решило бы мою главную проблему…
— В следующий раз можно сварить в нём лапшу, тоже должно быть вкусно…
— Прекрасные мечты, — Мэйфилд лёгким движением отодвинул от себя кудрявую голову племянника и с лёгкой улыбкой добавил: — При условии, что урожай успешно пройдёт проверку на чистоту.
Цзи Цяо опешил:
— А? Там ещё и проверка есть?..
Асайя переводил взгляд с одного на другого. Никто не обращал внимания на его реплики. Он обиженно поджал губы и уставился на круглый красный фрукт у себя в пиале.
В бульоне отразилась его слегка растерянная мордашка.
М-да. Полный игнор.
Граф продолжал говорить всё тем же размеренным и неторопливым тоном. Цзи Цяо убеждённо кивнул:
— В любом случае, как только проверка будет пройдена, эти проклятые питательные растворы наконец-то сгинут…
На этот раз Мэйфилд ничего не ответил.
Ему внезапно пришло в голову, что заражение почв личинками инсектоидов слишком глубоко засело в умах зверолюдей. Даже если продукт успешно пройдёт проверку, потребуются огромные вложения в рекламу и продвижение, чтобы заставить людей покупать его.
При мысли о том, что завоевание рынка потребует ещё больше монеты «Белый орхидей», его настроение слегка испортилось.
Вот если бы нашёлся способ получше…
Задумавшись, граф небрежно постукивал длинными пальцами по столешнице. Его золотисто-карие глаза незаметно скользнули к лицу парня.
Цзи Цяо всё ещё высчитывал на проекции оптического компьютера, сколько получится сэкономить, если делать лепёшки из необработанных колосьев, и бубнил себе под нос, словно заклинание:
— Разбогатеть, разбогатеть, разбогатеть…
Пальцы, выстукивавшие ритм, замерли. Мэйфилд, будто додумавшись до чего-то, едва заметно приподнял уголок губ.
Он только собирался заговорить, как прямо перед его лицом возникла ложка —
— Ты и так слишком долго разговариваешь с Цзяо-Цзяо! — сердито дуя губы, Асайя затолкал ему в рот щедрую порцию белого риса и громко закричал: — Теперь моя очередь!
Мэйфилд чуть не поперхнулся. Едва сдерживаясь, он зловеще уставился на мальчишку с набитым ртом:
«Ах ты мелкий паршивец… Ну держись у меня!»
* * *
Обед, несмотря на мелкие казусы, прошёл вполне успешно.
Цзи Цяо отказался от предложения Мэйфилда вызвать домашнего робота-уборщика. Бив себя в грудь и уверяя, что обожает мыть посуду, парень снова юркнул на кухню.
Асайя к тому моменту окончательно расслабился. Поедая конфету, он наблюдал за тем, как Цзи Цяо неторопливо натирает тарелки.
— Цзяо-Цзяо, ты всё ещё боишься дядю? — спросил мальчик, усевшись на кухонный островок и болтая короткими ножками.
Цзи Цяо оглянулся в сторону гостиной. Мэйфилд стоял у окна и сухим тоном раздавал указания подчинённому через голограмму.
Почувствовав взгляд, граф небрежно повернул голову.
Парень тут же отвернулся и со вздохом признался:
— Боюсь. Понимаешь, он смотрит на людей так, словно они уличные дворняги. Я каждый раз боюсь, что от страха случайно залаю.
Асайя вспомнил, каким заботливым дядя был в супермаркете, и покачал головой:
— Не-а, не залаешь… Дядя вовсе не обидчивый.
— Да ну?
Цзи Цяо недоверчиво снова бросил взгляд в гостиную. Высокая, статная фигура графа всё так же возвышалась у окна, и тот дружелюбно и вежливо кивнул ему.
Ого…
Цзи Цяо почувствовал себя мелочным и устыдился своих мыслей. Успокоившись, он аккуратно составил сияющие тарелки в сушилку.
Увидев, что парень сбросил напряжение и наконец выбрался из кухни, Мэйфилд отключил связь и снова опустился на диван. Неторопливо закинув ногу на ногу, он с улыбкой посмотрел на эту парочку.
— Наелись? — прищурившись, мягко спросил он.
Цзи Цяо и Асайя синхронно кивнули:
— Наелись.
Мэйфилд продолжил:
— На кухню больше идти не нужно?
Они снова синхронно качнули головами:
— Нет.
— Вот и отлично.
Мэйфилд жестом указал им на кресла напротив. Едва их пятые точки коснулись сидений, за окном оглушительно громыхнул раскат грома.
Цзи Цяо так вздрогнул от неожиданности, что едва не упал пред графом на колени.
Сверху донёсся тихий смешок. Парень с нехорошим предчувствием поднял глаза и с ужасом обнаружил, что на красивом лице аристократа играет хищная улыбка охотника, нагнавшего добычу.
Дамоклов меч, висевший над его головой, наконец сорвался вниз —
Он услышал, как Мэйфилд ровным голосом произнёс:
— Что же, теперь у нас наконец-то есть время сполна расплатиться по старым счетам.