Телохранитель проводил взглядом уезжающий трёхколёсный грузовичок и дрожащим голосом напомнил:
— Владыка... Маленький господин и остальные уехали...
— Знаю!
Мэйфилд с трудом подавил порыв рвануть вслед за убогим мопедом, сгрести за грудки этого самодовольного юнца и заставить его ответить за всё. Вот только...
Чёрт возьми, тогда слухи о том, как граф Пуланьцзинь безумно сохнет по простолюдину и гоняется за ним по всей планете, станут ещё убедительнее!
В этот момент перед лицом Мэйфилда вспыхнул оптический компьютер. На связь вышел управляющий.
— Ваша Светлость, — с глубочайшим почтением произнёс голос из динамика.
— Чего тебе? — буркнул Мэйфилд, не скрывая раздражения.
— До нас дошли слухи, что вы прибыли в Янтароград. Его Светлость герцог крайне обеспокоен вашей судьбой, — управляющий сделал небольшую паузу, откашлялся и понизил голос до заговорщического шепота: — Если ваше завоевание сердца избранника зашло в тупик, я уже подготовил команду профессионалов. У нас есть проверенная временем триада: похищение, тяжёлое ранение и слезливое примирение. Срабатывает безукоризненно! Если мало, добавим ещё...
— Обойдёмся без этого! Сразу пишите плохой финал!
Мэйфилд со скрежетом зубов обрубил связь и тут же отправил управляющего в чёрный список — прямиком к собственному батюшке.
Телохранители в кабине дышать боялись. Лишь спустя пару минут один из них рискнул аккуратно поинтересоваться:
— Господин... куда мы теперь?
— На заброшенный рудник.
Вопрос с добычей руды Миньлан не терпел отлагательств. И всё же, уезжая ни с чем, Мэйфилд закипал всё сильнее. Чем больше он об этом думал, тем сильнее досада грызла его изнутри.
Превосходно. Какой-то оборванец посмел прикрыться его именем и водить за нос местную шпану! А ведь по виду и не скажешь — скромник скромником.
Мэйфилд мерно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Перед глазами до сих пор стояло лукавое, смышлёное лицо юноши.
Немного помолчав, он бросил через плечо:
— Передай Райану, пусть следит за ними. Вот закончу с делами на руднике...
Его глаза сузились, а на губах мелькнула хищная, не сулящая ничего хорошего улыбка. Когда он освободится, эти двое на собственной шкуре узнают, что такое жестокая расплата!
* * *
«Так, посчитаем расходы...»
Вернувшись домой, Цзи Цяо сверил чеки за последние два дня и удовлетворённо кивнул. Большая распродажа в супермаркете оказалась как нельзя кстати — удалось сэкономить добрых несколько сотен монет!
Опустевший было холодильник вновь забит под завязку. Похоже, всю ближайшую неделю пить безвусные питательные смеси не придётся.
— Асайя, сегодня на ужин у нас хуньтуни с морским ежом! Наваристый бульон я сделаю из поджаренных рыбных косточек, получится невероятно вкусно.
Цзи Цяо принялся раскладывать на столе ингредиенты для лепке.
Обычно в такое время Асайя уже крутился бы рядом, суя свой любопытный нос во все миски, и канючил тоненьким голоском: «А что такое хуньтуни? А долго ещё варить? А скоро есть будем?».
Но сегодня малыш вел себя странно. Цзи Цяо позвал его дважды, прежде чем тигрёнок неохотно взобрался на стул. Уши его уныло висели, а на мордочке застыло глубокое душевное страдание.
— Асайя? Что с тобой?
Цзи Цяо позвал его громче, и тигрёнок только тогда рассеянно поднял голову:
— А? Цяо-Цяо, ты меня зовёшь?
— Я зову тебя уже минуты три, — Цзи Цяо с улыбкой отвёл от его мордочки кудрявую прядку, зацепившуюся за ушко. — Ты чего такой витаешь в облаках? Спать хочешь?
— Нет-нет...
Асайя замотал головой, хотя внутри у него всё горело от страха. Дядя уже знает о его проделке! Совсем скоро он примчится сюда и надрёт ему задницу!
Что же делать, что делать?!
Тигрёнок поджал свой толстый полосатый хвост и в полном отчаянии уткнулся носом в столешницу, выразительно вздыхая по своей будущей битве с дядей.
Эх... Эх-хе-хе...
Он ведь не со зла всё наплевал! Вот если бы всё это оказалось правдой...
Стоп!
Ушки Асайи вздрогнули и мгновенно навострились. Он вскинул голову и уставился на Цзи Цяо горящим взглядом.
Цзи Цяо недоумённо моргнул, не понимая, что за идея возникла в этой пушистой голове.
— Цяо-Цяо-а? — Асайя воровато повёл глазами. — А как тебе мой дядя? Ну, чисто внешне?
— Твой дядя?..
Цзи Цяо отложил тесто, на мгновение задумался и честно ответил:
— Ну, он весьма красив.
— О-о-о, хе-хе-хе...
На детской мордочке расплылась странная, загадочная улыбка. Впрочем, Асайя тут же смахнул её лапками и попытался сделать максимально безразличный вид:
— На самом деле он... ну... не такой уж и вредный...
— Да ну?
Цзи Цяо принялся перебирать в памяти воспоминания о дяде малыша.
— Когда у дяди есть время, он играет со мной!
Правда, никогда не уступает...
— И магия у него крутая! Из пальцев могут вылетать настоящие искорки!
Правда, пока он показывал этот фокус, случайно подпалил мне шерсть на брюшке...
— А ещё его звериная форма — огромная и очень красивая!
Правда, он любит затаиться в темноте и нападать на меня, как на плюшевую игрушку...
Но всё это не имело значения!
Асайя хвостиком ходил за Цзи Цяо, без остановки тараторя о достоинствах своего дяди. Когда у него окончательно пересохло в горле, он подбежал к кружке с водой и жадно сделал несколько больших глотков.
После чего с разбегу вцепился Цзи Цяо в ногу и снизу вверх уставился на него сияющими глазами:
— Так что, Цяо-Цяо, мой дядя ведь правда классный?
— Э-э...
Цзи Цяо почесал подбородок и с математической точностью озвучил главный вопрос:
— Раз он такой замечательный, почему же ты от него сбежал?
"..."
"............"
Асайе нечего было ответить. Схватившись за грудь, он шатаясь сделал два шага назад и буквально окаменел на месте.
До него наконец дошло: его мечте сделать Цзи Цяо своей дядей-мамой не суждено сбыться. Никогда.
Маленького тигрёнка накрыла волна беспросветной печали. Цзи Цяо, ничего не замечая, аккуратно опустил свежеслепленные хуньтуни в кипящую воду и крикнул:
— Двенадцати штук тебе хватит?
Асайя потер страдающую задницу и трагически выдохнул:
— Положи... положи ещё три!
Хуньтуни с морским ежом получились на загляденье: тонкое, полупрозрачное тесто плотно облегало сочную начинку из морепродуктов и фарша красной свиньи, просвечивая аппетитным розоватым оттенком.
Когда они сварились, Цзи Цяо плеснул в пиалу густого, белого как молоко рыбного бульона. По кухне мгновенно разнёсся густой, насыщенный аромат, от которого текли слюнки.
Асайя зачерпнул ложкой один хуньтунь, усердно задул на него дуя щеки, а затем отправил в рот. Зубы прокусили нежную оболочку, и наружу брызнул горячий, ароматный сок, смешиваясь с золотистой начинкой из морского ежа.
— М-м-м! М-м-м!
Тигрёнок зажевал, довольный до невозможности, а его хвостик заходил ходуном. От недавней депрессии не осталось и следа.
Видя, с каким аппетитом ест малыш, Цзи Цяо решил налепить ещё про запас и заморозить — будет отличный быстрый обед на будущее.
То, что от бандитов удалось так легко отделаться — безусловный плюс, но сегодняшняя история заставила Цзи Цяо насторожиться. На ближайшие пару дней он решил оставить Асайю дома.
— Цяо-Цяо, ты уйдёшь без меня?! — Асайя тут же уткнулся носом ему в живот и завел пластинку, требуя объяснений.
— Если эти шпана снова явится, я один как-нибудь зубы им заговорю. А за тебя дома мне будет спокойнее.
Цзи Цяо сжал его пухлые щёчки, словно кусочки теста, и мягко произнёс:
— Я оставлю тебе еду в холодильнике, в полдень робот всё разогреет. Только пообещай, что больше не будешь убегать на улицу, как в прошлый раз.
Асайя тяжело, совсем по-взрослому вздохнул. Не желая заставлять Цзи Цяо волноваться, он нехотя кивнул.
* * *
Райан, которому поручили следить за домом, с удивлением обнаружил, что Цзи Цяо отправился на работу в одиночестве.
Офицер замер в глубоких раздумьях. Его хвост закрутился сложным узлом от одолевавших сомнений. Не выдержав, он связлася с Персом, чтобы спросить совета.
Перс, который только что получил нагоняй от Мэйфилда, ответил не задумываясь:
— Тут и думать нечего! Твоя задача — охранять маленького господина.
— Понял!
В тот же день Райан снял квартиру по соседству с Цзи Цяо. Теперь они с тигрёнком могли рассматривать друг друга через окно.
Асайя распахнул створку и, став на цыпочки, спросил:
— Это дядя тебя прислал?
Райан уселся на подоконник напротив и положил подбородок на руки:
— Ага!
Асайя уныло опустил хвост, сложил пальцы пистолетиком, сделал в сторону Райана пару бесшумных «пиу-пиу» и с досадой задернул шторы.
Райан почесал затылок, решив, что угадать ход мыслей этого детёныша — задача невыполнимая.
* * *
— Босс, мне две порции соусных лепёшек! Одну не резать!
— Ой, я тут впервые... А какая лепёшка вкуснее?
— Не толкайтесь! Умник, ты бы ещё по воздуху перелетел!
Простенький трёхколёсный грузовичок Цзи Цяо был зажат в плотное кольцо покупателей. Торговец думал, что когда первая волна любопытства зверолюдей спадёт, выручка неизбежно поползёт вниз.
Но он недооценил местную любовь к хрустящим соусным лепёшкам. Популярность его блюда только росла. Сегодня утренней заготовки почтна двести порций не хватило даже до полудня — тесто закончилось подчистую.
Те, кто опоздал, пытались перекупить готовую еду у счастливых обладателей заветных бумажных пакетов, предлагая двойную цену.
В любой другой ситуации кто-нибудь обязательно соблазнился бы лёгкими деньгами, но сейчас все только прижимали к груди горячую выпечку и удрали во весь опор, крича на ходу: «Я не спекулянт, не жди!».
— Маленький босс, ну вы посмотрите на них!
— Скажите им хоть слово, босс!
Цзи Цяо лишь виновато улыбался и обещал завтра привезти вдвое больше заготовок. Только так ему удалось успокоить расстроенную толпу.
— Эх, Цзи Цяо, ну и бойко же у тебя торговля идёт, — с доброй завистью проговорил сосед, торговавший свежевыжатыми соками. Впрочем, благодаря наплыву клиентов у тележки Цзи Цяо, его собственные продажи тоже заметно выросли, так что в голосе не было желчи.
Цзи Цяо скромно улыбнулся:
— Да ладно вам... Я один работаю, много всё равно не приготовлю.
— Так в чём проблема? — хмыкнул сосед, хлопая по своей сияющей новенькой кухонной установке. — Обнови оборудование, нарасти объёмы! С такими мощностями потом и собственную лавку открыть не грех!
«Собственную лавку...»
Цзи Цяо хоть и отмахнулся, но в душе у него всё перевернулось.
После переезда на Улицу Морской Луны его дневная выручка выросла вдвое. Если так пойдёт и дальше, то к концу месяца, за вычетом расходов на продукты, на его счёте останется около сорока-пятидесяти тысяч монет «Белый орхидей».
Он страстно мечтал пустить корни в этом новом мире, обзавестись собственным угольным уголком. Но потратить все накопления на дорогие автоматы прямо сейчас... ему было попросту страшно.
К тому же он твердо решил уехать с Улицы Морской Луны, как только закончится срок аренды, а на новом месте деньги точно понадобятся.
Голова уже раскалывалась от подсчётов. Цзи Цяо махнул рукой:
— Ладно, я, пожалуй, поеду домой.
— Давай, я тоже сворачиваюсь, — проворчал сосед, поглядывая на небо. — Прогноз обещает ливень через час. Достала эта погода, ни себе поторговать, ни людям прогуляться...
Цзи Цяо тут же вспомнил про Асайю, оставшегося дома в одиночестве. Если начнётся гроза с громом и молниями, малыш от страха опять свернётся в пушистый дрожащий клубочек.
Над головой нависло тяжёлое, мышиного цвета небо. В сизых тучах глухо рокотал далёкий гром.
Возвращаясь знакомым маршрутом, Цзи Цяо въехал в узкий, тихий переулок. На повороте он внезапно нахмурился и резко выжал тормоз.
Из-за плотной облачности в подворотне царил полумрак. Цзи Цяо не раздумывая потянулся к кузову и нащупал пальцами тяжёлую деревянную скалку.
Впереди, вальяжно раскачиваясь из стороны в сторону, из темноты вышли несколько подростков-зверолюдей.
Цзи Цяо раздражённо выдохнул. Внутри подступила волна досады.
Опять за своё? «Плата за защиту»... Обычный рэкет и буллинг. И когда они уже отвяжутся?
Впрочем, перед ним были всего лишь молодые парни. Цзи Цяо засучил рукава, решив раз и навсегда разъяснить малолеткам правила приличного поведения.
Но тут порыв влажного ветра донёс до его носа резкий, ни с чем не сравнимый металлический запах крови.
Тяжёлые, подкованные металлом шаги приближались.
Цзи Цяо перевёл взгляд за спины застывших подростков и крепче сжал в руке деревянную скалку.