Узор для совместной серии подушек утверждал лично Его Величество Нини Фенук. На лицевой стороне вышивки красовался упитанный черно-белый бамбуковый медведь, обнимающий тонкий побег, а на обороте — аппетитная лепёшка с кубиками бамбуковых побегов и изящный золочёный вензель императорского дома.
Из-за сурового климата Сектор F не мог похвастаться богатым урожаем, однако здешние молодые побеги бамбука были выше всяких похвал. Стоило анонсировать новую линейку атрибутики, как прибыль обещала потечь рекой вслед за гигантской волной популярности.
Узнав о соглашении, архонт сектора едва не заплясал от восторга: он и не надеялся урвать столь лакомый кусок. Набрав целую гору подарков, чиновник в сопровождении представителей Торговой палаты лично помчался в кулинарную лавку, чтобы выразить глубочайшую признательность.
Покупатели поначалу дивились визитам столь высоких гостей и с радостью фотографировались с ними, но вскоре привыкли и перестали обращать внимание, думая лишь о том, как бы побыстрее купить свежих лепёшек.
Подумаешь, архонт целого звездного сектора! На что там смотреть? Вчера вот министр внутреннего кабинета обедал в заведении «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо», так ему студенты из Университета Кагано прямиком в руки резюме пихали.
Если бы кого-то спросили, где в Секторе А наблюдается самая высокая концентрация аристократов и богачей, ответ был бы однозначным — в трёх заведениях Босса Цяо. Ведь никогда не угадаешь, чей избалованный наследник стоит рядом с тобой в очереди и какой именитый граф из Совета Старейшин обедает в закрытом кабинете.
И вот настал день рождения Его Величества — Грандон погрузился в атмосферу всеобщего ликования.
* * *
В день торжества юный Нини в сопровождении именитых дворян и правителя Молианя вышел к главным воротам Дворца Парящего Золота, где состоялось официальное подписание соглашения об экспорте новых сельхозкультур с Планетой Гайя и принятие программы помощи уроженцам Планеты Голубая Вода.
Граф Мэйфилд Пуланьцзинь, известный своей несносной гордыней, внес неоценимый вклад в процветание аграрного проекта. Когда ему вручали роскошный сияющий орден, журналисты, наперебой перебивая друг друга, устремили к нему микрофоны: все хотели знать, почему этот знатный аристократ в свое время настоял на реализации пилотного проекта вопреки всеобщим насмешкам.
Взгляд Мэйфилда оставался безупречно спокойным. Он изящно склонил голову в сторону императора и произнес низким, бархатистым голосом:
— Дом Пуланьцзинь никогда не расстроит Его Величество.
В толпе пронесся шепоток:
— Что это значит?
— Как?! Его Величество?!
— Неужели проект новых культур с самого начала курировал сам император?!
Репортеры багровели от возбуждения, а перед экранами прямых трансляций и за оцеплением люди пораженно ахали, прижимая ладони к лицам.
Правитель Молиань подавил бурю смешанных чувств и впервые по-настоящему внимательно посмотрел на улыбчивого мальчика, которого привыкли считать лишь милой живой игрушкой.
— Ну как? — Герцог Пуланьцзинь погладил драгоценный камень на набалдашнике трости. Ему даже не нужно было поворачивать головы, чтобы представить, насколько окаменело лицо стоящего рядом политика.
— Он куда способнее, чем я думал, — тихо ответил Молиань.
— Естественно, — Герцог устремил взор на мемориальную стелу перед дворцом и негромко добавил: — Этот мир куплен кровью и мужеством. Высшая знать отдаёт верность лишь тем, кто её действительно достоин.
Молиань неопределенно хмыкнул, испытывая странное смешанное чувство, и пробормотал:
— Что ж, это к лучшему. Иначе стоило бы всерьез опасаться, что после нашей отставки хрупкий баланс между аристократией и Советом Старейшин окончательно рухнет.
— Этого дня не настанет. Цена, которую заплатили все мы, и без того слишком высока.
Оба мужчины тихо усмехнулись, обменялись перед объективами камер вполне дружеским рукопожатием и разошлись по своим лагерям.
* * *
— Хм... Мэйфилд, тебе не кажется, что объявлять о подобном сегодня — это как-то чересчур вычурно? — Нини сжал скипетр и поправил массивную корону, с опаской глядя на приближающихся для совместного фото дворян. — Я немного нервничаю.
— Преданность народа — обязательное условие для того, кто носит корону, — раздался сверху невозмутимый голос Мэйфилда. — После сегодняшнего дня вы проявите истинное величие императорского дома как полноправный правитель Грандона.
Это была высокая оценка, да еще и из уст острого на язык графа.
Нини мысленно повторил эти слова, вспомнив и добрые напутствия Цзи Цяо, после чего поджал губы и кивнул:
— Я понял.
— Время пришло, — напомнил Мэйфилд придворным слугам, подсказывая, что пора переходить к следующей части праздничной программы.
Придерживая тяжелый венец, Нини в сопровождении личной охраны и слуг поднялся в экипаж — футуристическую механическую карету в стиле сайберпанка.
Императорский кортеж двинулся в путь сквозь вихрь цветов и серпантина, встречаемый невероятно бурными овациями.
Главная улица была забита до отказа. Внимательные горожане, всматриваясь сквозь ряды стражников, заметили за спиной юного монарха знакомую подушку, на которой красовался силуэт его звериной формы.
— Погодите, эта подушка выглядит так знакомо... В точности как на промо-карточках новой атрибутики лавки Цзяо-Цзяо!
— Глупец! Это и есть та самая коллекционная подушка из совместной линейки!
— Черт, но ведь продажи стартуют только через час!
— Ты смеешься? Это же Его Величество! Первые готовые образцы, разумеется, преподнесли императору!
— Боги, а я-то думал, что императорский дом просто дал имя для рекламы, ради поддержки бизнеса! А это, оказывается, реальная вещь из обихода Его Величества!
— Все, не могу больше! Бегу караулить на сайт торгового центра «Цзинье», я просто обязан успеть ее выхватить!
* * *
Продажи совместной серии подушек должны были стартовать с минуты на минуту. На этот раз Цзи Цяо и Даниэль извлекли урок из прошлого опыта и заготовили огромный запас товаров, решив ни в коем случае не подвергать преданных адептов «секты Цзяо-Цзяо» пытке предзаказов.
Однако едва таймер обратного отсчета обнулился, Цзи Цяо, даже не успев досмотреть трансляцию и полюбоваться ослепительным триумфом одного несносного графа, онемел от шока: цифры остатков на складе в системе «Цзинье» стремительно летели вниз.
— Серьезно?! Праздник еще не закончился, они что, вообще трансляцию не смотрят?!
Даниэль и сам был поражен безумной покупательной способностью жителей Грандона. Он спешно распорядился отправить на фабрики запрос на дополнительные партии и параллельно связывался с Цзи Цяо:
— Нам тут уже коммерческие платформы с Гайи и Планеты Сяньюнь обрывают связи, просят разместить бренд «Цзинье» у них... Это безумие! Доставка межзвездными челноками поднимет цену вдвое, а толпа все равно рвется платить!
В Межзвездной Федерации и раньше проявляли огромный интерес к новым культурам, но истинное помешательство началось именно из-за подушек из шелухи необработанного колоса с изображением звериной формы императора Нини.
Цзи Цяо прекрасно их понимал: ну кто в силах устоять перед обаянием бамбукового медведя?
С другой стороны, такой колоссальный спрос позволял расширить производство и нанять еще больше уроженцев Планеты Голубая Вода. А что до перекупочной наценки — у Федерации денег куры не клюют, для них это сущие копейки.
С ростом прибыли Цзи Цяо решил довести дело до совершенства. Сян Мин разместил на официальном сайте опросник, и, получив единодушные просьбы обновить фирменную упаковку, Цзи Цяо тут же заказал партию разнообразных дизайнерских пакетов.
Оформление получилось потрясающим: были тут и классические мотивы из прошлых коллекций, и фирменные стили Павильона Цзяннюэ, и королевские вензеля, и даже мультяшные гербы разных звездных секторов.
Разумеется, за размещение символики секторов Цзи Цяо содрал с местных администраций солидный рекламный сбор.
Как говорится в народе: марка Цзяо-Цзяо — знак качества.
Пакеты вышли настолько красивыми и прочными, что выбрасывать их у людей просто рука не поднималась. В итоге очень скоро сумки и рюкзаки студентов и офисных работников сменились фирменными упаковочными пакетами из кулинарной лавки.
Асайя договорился с Цзи Цяо, что три дня в неделю будет обедать в столовой, а оставшиеся два — брать с собой домашнюю еду. С появлением новой упаковки его сумка для обедов сменилась с брендового аксессуара на яркий пакет Сектора E с изображением милого зверя Тани.
Это был один из самых дефицитных принтов! Каждый раз, шагая с ним в столовую, Асайя задирал хвост едва ли не до небес и с гордо поднятой головой купался в завистливых взглядах однокашников.
Если бы заядлые коллекционеры из числа фанатов Цзяо-Цзяо узнали, как малец использует этот дефицит, они бы завыли от святотатства! Это же коллекционная вещь! Памятный раритет!
Настоящие ценители берегли эти пакеты как лимитированные значки, аккуратными стопками складывая в специальные боксы. На недоуменные вопросы окружающих они лишь гордо ответили бы, что у каждого поколения свои сокровища, и они просто хотят дать каждому пакету уютный дом.
Единственным поводом вытащить эти сокровища на свет божий была встреча с единомышленниками.
* * *
В тот день в зоне отдыха Университета Кагано собралась внушительная толпа. Ученики обступили длинный стол, за которым с предельно серьезными минами сражались Симон и Налунь.
— Видал?! Парные пакеты с золотыми розами! — с азартом выкрикнул Налунь, хлопая по столу двумя небольшими пакетиками.
Серый волк Симон лишь лениво приподнял веко, достал из органайзера четыре штуки и с громким треском опустил их на столешницу:
— Полный комплект цветочной серии!
Толпа пораженно ахнула.
Надо сказать, пакеты при покупке выпадали случайным образом, и собрать целую серию было той еще задачкой. Налунь стиснул зубы, не намереваясь сдаваться.
Он с гордым видом выложил четыре термочехла:
— Коллекция чехлов для холодного заваривания из серии Павильона Цзяннюэ!
— Ха-ха! — Самоед Сяо Са отчаянно замахал хвостом. — Повышаю! Четыре фруктовых чехла!
— Тч, — Симон досадно поджал губы. Смузи он покупал редко, поэтому обе линейки чехлов у него были неполными. Поскрипев зубами, он выложил свой главный козырь: — Ультраредкий пакет с императорской пандой и побегами бамбука!
— Черт! Откуда у тебя эта упаковка?! — Налунь едва не взвыл от зависти, от досады едва не цапнув себя за нервно дергающийся длинный хвост.
— Хе-хе...
Сяо Са ничуть не смутился. Под заинтригованными взглядами зрителей он выудил из чехла прямоугольную карточку.
Стоило Симону и Налуню разглядеть её, как их лица перекосило от ужаса:
— Что-то немыслимое!
— Где ты достал эту штуку?!
— Это же скретч-карта со времен промо-акции кухни Цзянху!
— Причем карточка на скидку в двадцать процентов, а не какая-то банальная открытка с пожеланиями! — Сяо Са с сияющей физиономией упер руки в бока, потребовав от Энцо немедленно объявить его победителем и перевести в следующий тур «Битвы адептов Цзяо-Цзяо».
Энцо закатил глаза и вычеркнул имена Симона и Налуня с виртуального табло.
«И надо же было мне помутиться разумом, чтобы согласиться судить этот бредовый турнир...»
Не успел он вызвать к столу следующую пару горящих азартом участников, как на другом конце зоны отдыха раздался оглушительный визг:
— Бросайте карты! На межзвездном форуме такой сочный слив появился, живо читать!
— Это тот самый закрытый форум?!
— Спасите, у меня нет доступа! Расскажите, что там?!
— Да что за новость-то, раз такой ажиотаж?!
Студент мотнул головой в сторону Энцо и шепнул:
— Похоже, у Энцо скоро появится невестка...
Энцо нахмурился, в его глазах промелькнуло недоумение. А затем до него резко дошло:
— Чего-о-о?!
* * *
[Срочные новости! Из надёжных источников: парочка, на которую я молюсь, сегодня подала заявление в Бюро регистрации браков!]
1L: Ни хрена себе! Серьёзно?! Источник точно проверенный?
2L: В первом ряду! Занимаю место!
3L: Черт возьми! Я так и знал, что этот день настанет!
4L: Брачный договор? Это официальная процедура на Грандоне?
5L: @4L Да-да! Это официальный документ. На сайте есть шаблон, его скачивают, заполняют, подписывают обе стороны, а потом дают печать в Бюро. Система сама все обновляет!
6L: Да ну, хотя я за них руками и ногами, но для аристократов он же еще совсем молодой...
7L: Тоже думал, что максимум помолвка... Слишком уж они торопятся.
86L: Повторяю для сомневающихся: информация стопроцентная! У меня родственник работает в Бюро регистрации браков. Недавно в дворянской базе обновлялись данные только одного высокопоставленного графа. И на том документе стоят гербы Императорского дома и Золотого Тигра! А главное — это не распечатанный шаблон, а текст, целиком написанный от руки изумительным каллиграфическим почерком!
87L: Боги! Реально от руки?!
88L: Обычно же юристы такие бумаги составляют...
256L: Точно его почерк! Мой родственник специально поднял его подписанные указы и рукописи выступлений для сравнения!
257L: Автор, ну ты даешь, вот это аналитика! Качественный слив!
258L: Как романтично! Среди высшей знати подобное — дичайшая редкость!
259L: Ждем новых подробностей!
260L: Срочная сводка! В старинном ювелирном магазине только что продали пару колец с Камнями Золотого Кубка! А теперь посмотрите на фото Его Высочества с празднования дня рождения — на безымянном пальце графа кое-что ослепительно сияет!
261L: Черт! Это же безумно дорогие самоцветы! Даже один такой камень — невероятная редкость, а тут парные кольца?!
262L: То-то я смотрю, этот сноб обычно колец не носит, а тут весь день его поглаживал! Я еще думал, неужели при его-то богатстве нужно так выставлять все напоказ...
265L: Ха-ха, да по его виду сразу понятно, что это подарок от Цзи Цяо!
266L: Именно! Мой друг видел Цзи Цяо в VIP-зале того ювелирного. Хозяин после сделки вообще объявил, что месяц не будет принимать индивидуальные заказы!
267L: Видел фото — чистое совершенство. Под его цвет глаз подходят идеально!
268L: Эх, тонкая романтика, тут смаковать надо...
269L: Даже представить боюсь, каково это...
270L: В общем, теперь они официально вместе!
272L: Именно так!
273L: Ура-а-а!
* * *
Вскоре Герцог Пуланьцзинь от лица всего рода официально объявил о помолвке Мэйфилда и Цзи Цяо. Саму же свадьбу назначили через несколько месяцев, на Праздник Цветочных Перьев.
Эта новость прогремела над Грандоном подобно грому среди ясного неба. Впрочем, пережив первый шок, горожане лишь понимающе ухмылялись: «Мы с самого начала знали, что к этому все и идет». В конце концов, они идеальная пара!
Пока в сети бушевала волна поздравлений, Цзи Цяо приходилось собирать волю в кулак: в строго отведенное врачами рабочее время он вместе со своими сотрудниками утверждал стратегические решения по развитию бизнеса.
Мэйфилд же превратился в настоящую белку в колесе. Помимо бесконечных светских приемов, от которых невозможно было отвертеться, ему приходилось с нуля контролировать весь сценарий предстоящего торжества.
В гостиной поместья на широком мягком диване одновременно растянулись двое абсолютно изможденных мужчин.
— Обучение персонала, открытие филиалов в Секторах C и E... Ах да, еще бюджет на следующий квартал и свадьба... — Цзи Цяо отрешенно смотрел в потолок, тихо шепча: — Иногда слишком насыщенная жизнь превращается в настоящую пытку. Ужас, как я устал.
— Чья бы корова мычала, — Мэйфилд ослабил галстук и, прищурившись, утомленно хмыкнул. — Вся подготовка к свадьбе висит на мне. Ты хоть одно предложение внес?
— Три правила: скромно, минимум гостей и закончить пораньше, — Цзи Цяо с готовым видом выкинул перед его лицом три пальца. — Я внес целых три!
— Замечательно. И они полностью противоречат утвержденному плану. — Мэйфилд повернул голову и безэмоционально посмотрел на него. — Почему ты просто не предложил собрать всех у себя в лавке и накормить хот-потом?
— А что, так можно? — оживился Цзи Цяо.
Мэйфилд обнял его за талию, притягивая к себе, и предостерегающе произнес:
— Даже не думай.
Цзи Цяо подался вперед и звонко чмокнул его в губы. На обычно невозмутимом лице аристократа промелькнуло секундное замешательство.
Прежде чем тот успел наклониться для полноценного поцелуя, Цзи Цяо словно вспомнил о чем-то важном:
— Ах да! Вчера со мной связывался императорский управляющий и передал договор на владение землей!
Мэйфилд зацепил пальцем цепочку на шее юноши и небрежно ответил:
— Это свадебный подарок от Его Величества. На другом конце леса возле Посёлка Золотого Листа в Секторе E есть прекрасный участок с плодородной почвой и поместьем. Теперь это твоя личная собственность.
— Я... он... ого... — Цзи Цяо изумленно хлопал глазами. — Вот это действительно щедрый дар.
Мэйфилд тихо усмехнулся:
— Император, видимо, решил, что уроженцы Планеты Голубая Вода души не чают в земледелии, и побоялся, что прежний участок будет для тебя тесноват.
— Ну и отлично! А я-то думал купить дом в Посёлке Золотого Листа... — удовлетворенно вздохнул Цзи Цяо. — Теперь проблема решена сама собой.
Мэйфилд слегка нахмурился:
— Зачем тебе дом там? Мое поместье тебя не устраивает?
— Разумеется, устраивает, — не задумываясь, ответил Цзи Цяо. — Но если мы в будущем поссоримся, мне же нужно место, где я смогу спокойно остыть?
— Ха! Твоей привычке просчитывать все наперед можно только поаплодировать, — Мэйфилд перехватил его запястья и, перевернув, прижал к мягким подушкам дивана.
— Эй! Ты чего?! Это же гостиная! — Цзи Цяо отчаянно задергался, оказавшись в тени его тела. Понимая, что его руки крепко прижаты над головой, он сбавил тон и испуганно попросил: — Стой-стой! Дай еще один шанс! Переспроси заново!
Мэйфилд сверху вниз молча разглядывал его некоторое время, после чего снисходительно вскинул подбородок, желая послушать, какие «правильные» слова выдаст этот несносный рот.
Цзи Цяо поспешно выпалил:
— Я хотел купить дом, чтобы... ну... чтобы мы могли ездить туда отдыхать во время отпуска! Как тебе идея?
— Хм, примитивная отговорка.
Юноша уже перевел дух, собираясь подняться, но Мэйфилд снова с силой прижал его к дивану. Цзи Цяо оставалось лишь смотреть, как грациозный аристократ наклоняется к нему и властно, развратно касаясь губами его губ, шепчет:
— Зачем ждать будущего? Нам действительно стоит насладиться отпуском прямо перед свадьбой.
Пока застежка на брюках ползла вниз, Цзи Цяо в легком оцепенении слушал его низкий голос у самого уха.
* * *
— Игрушечный кролик! Подушка-лепёшка! И мини-чайник Амира!
Асайя восторженно закинул за спину рюкзачок и вместе с Бобби и Джимом с веселым геканьем взлетел на борт личного звездного челнока, промчавшись мимо Перса, который как раз доставал из холодильника бутылки с вином.
Райан громко прикрикнул на ребятню, чтобы те не носились сломя голову, и подхватил у входа багаж Вэнь И.
— Прекрасно. Доврачебный романтический отпуск за одну секунду превратился в экскурсию для младшеклассников, — Мэйфилд опирался подбородком на руку. Он закрыл металлическую дверь каюты и, опустившись в кресло, мрачно пробормотал: — И как я только не вышвырнул их за борт?
От Асайи невозможно было отделаться: этот маленький липкий комок сам выбрал даты для поездки, аккурат совпавшие с его школьными каникулами.
Цзи Цяо, игравший в портативную консоль, не удержался от подколки:
— Ого, Мэйфилд, ты просто святой!
— Спасибо. Но я предпочитаю слышать эти слова в постели.
— Черт тебя дери...
— Тч, не выражайся при мне как плохой мальчик.
* * *
На этот раз пунктом назначения стала частная планета Мэйфилда. Там как раз царила снежная зима, дарящая возможность насладиться тишиной укрытых серебром пейзажей.
Этот звездолет класса «S» Мэйфилд построил совсем недавно за астрономическую сумму. Покинув порт сектора, корабль совершал стремительные прыжки сквозь бескрайний космос среди мерцающих звезд. Легкая невесомость быстро сменилась стабильной гравитацией, позволив Цзи Цяо вместе с Асайей и остальными прилипнуть к иллюминаторам, разглядывая сияющие туманности.
Небо планеты, переливающееся нежными голубыми и розовыми оттенками, придавало белоснежным просторам сказочный вид. Даже воздух здесь казался настолько чистым, что способен был выгнать любую усталость из тела.
Медленно текущая небесно-голубая ледяная река разделяла горные хребты. За пределами яркого, сияющего огнями городка, среди заснеженного леса возвышался замковый комплекс с серыми остроконечными крышами.
Люки челнока распахнулись, и на гостей, одетых в теплую одежду, обрушился морозный ветер, обсыпав их колючей снежной крупой. На площадки перед замком их уже давно поджидала многочисленная прислуга.
— Вау, снег идет! — Бобби радостно закружился и едва не завалился на сугроб, но Вэнь И вовремя сцапал его за капюшон.
— Господин граф, спасибо за приглашение! Я уверен, что за этот отпуск нарисую лучшую работу по изобразительному искусству! — Джим отряхнул снег с курточки и, сунув мерзнущие лапки в рукава, семеня торопливыми шажками, снизу вверх поглядел на Мэйфилда.
— Не стоит благодарностей. В соседнем городке есть заведения твоей семьи, если будет время, можешь навестить их. Твоя мать тоже просила об этом, — Мэйфилд кивнул слуге, и тот поспешно подхватил малыша на руки, чтобы тот не отставал.
— Х-хорошо! — Котенку Барханного кота придало сил это известие. — Я подготовился!
Мэйфилд изогнул бровь, выражая одобрение его настрою. Но стоило ему перевести взгляд на собственного племянника, собиравшегося лепить снежную бабу, как лицо графа снова окаменело.
— Цзи Цяо, скорее сюда! — Асайя уселся на корточки и, набрав полную горсть снега, показал юноше: — Снег тут не совсем белый!
Цзи Цяо удивленно ахнул, заметив, что снежинки действительно излучают едва уловимое голубоватое свечение.
— Красиво, правда?
— Очень!
— Я позже слеплю в замке гигантского снежного человека!
Асайя затряс головой, пытаясь выбить снежную крупу из кудряшек. Холодные капли попали на его теплые пушистые ушки, заставив их судорожно задрожать.
Цзи Цяо со смехом ткнул пальцем в ухо, потом еще раз...
— А! — Асайя повернул голову и цапнул Цзи Цяо за палец своими острыми детскими клыками. — Цзи Цяо плохой!
Фыркнув, Асайя закрыл уши лапками и рванул вперед, словно маленькое пушечное ядро, с разбегу врезавшись в Райана.
— Ой, Райан, у меня голова болит...
— Маленький хозяин, а у меня задница горит!
Снег в лесу был глубоким и весело хрустел под ногами. Засмотревшись на них, Цзи Цяо оступился, но Мэйфилд вовремя подхватил его за запястье.
— Похоже, вы с Асайей на одной волне не просто так. Смотри, спотыкаешься на ровном месте.
Мэйфилд спустился ладонью ниже, переплетая свои пальцы с его прохладной ладонью, и потянул юношу ближе к себе.
Цзи Цяо буркнул что-то неопределенное и, оглянувшись на сказочный городок вдалеке, спросил:
— А в том городке живут местные жители?
— Только переселенцы и туристы, — Мэйфилд поправил шарф на шее Цзи Цяо. — Содержание целой планеты для отдыха требует колоссальных затрат. Не оплачивать же мне все из своего кармана.
— Так вот почему тут есть заведения семьи Джима... — Цзи Цяо озаренно кивнул. По сравнению с деловой хваткой этого аристократа его собственные успехи с соусными лепёшками казались скромными. Впрочем, он ведь только начал, у него все впереди!
— Кстати... В тех бумагах, что ты дал мне подписать, тоже была какая-то малая планета, — Цзи Цяо смущенно выдохнул облачко пара. — А что с ней делать? За ее обслуживание тоже нужно платить каждый год?
— Я направил туда людей, они всем управляют, не забивай голову... Смотри под ноги, — предупредил его Мэйфилд, а когда юноша опустил взгляд, добавил: — Когда захочешь научиться разбираться в этом, я тебя научу.
— Правда? — обрадовался Цзи Цяо, но тут же подозрительно прищурился: — А плату за обучение возьмешь?
Мэйфилд остановился и с усмешкой посмотрел на него:
— Как думаешь?
— Тч.
Цзи Цяо без церемоний потянул его за собой, и под тихий смех графа они продолжили путь.
* * *
Замок располагался на возвышенности. Тяжелые, богато украшенные двери защищали от ледяного ветра. Пройдя по галерее, Цзи Цяо замер у панорамного окна возле камина. Городок на горизонте казался крошечной гирляндой.
В тишине гостиной вдруг раздалось громкое урчание:
— Гр-р-р...
— Гр-р-р...
Асайя густо покраснел и прижал ладошки к животу.
Цзи Цяо фыркнул от смеха. Асайя смущенно расплылся в улыбке:
— Ха-ха...
— Поросенок, — безжалостно констатировал Мэйфилд. — Неудивительно, что твои следы на снегу глубже, чем у остальных.
Все присутствующие не выдержали и прыснули со смеху. Цзи Цяо даже мысленно прикинул, сколько перекусов этот ребёнок умял с самого вылета.
— Дядя плохой! И Цзи Цяо плохой! — Асайя от смущения и досады налетел на Цзи Цяо, обнимая его и топая ногами. — Не смейтесь надо мной! Я расту!
— Ладно-ладно, я больше не смеюсь, пусть они смеются, — Цзи Цяо поднял тигренка на руки и стукнулся с ним лбами. — Мы с тобой лучшие друзья на свете.
Асайя гордо задрал хвост:
— Хм!
В последнее время аппетит у маленького тигра рос как на дрожжах, да и сам он заметно вытянулся. Хотя Мэйфилд и подшучивал над ним, в еде никогда не ограничивал: это были верные признаки скорого пробуждения ментальных способностей.
Знавший об этом Цзи Цяо поинтересовался:
— Что хотите на обед?
Дети переглянулись и хором выкрикнули:
— Хот-пот с прозрачным бульоном!
Слуги замка растерянно переглянулись и посмотрели на Цзи Цяо.
— Очень удобно, — Цзи Цяо махнул рукой слугам. — Я приготовлю сам, но вам придется помочь мне вымыть и нарезать овощи.
— С удовольствием!
— Без проблем!
— Принято!
Маленькие аристократы гуськом потянулись за юношей на кухню.
Дворецкий замка осторожно приблизился к Мэйфилду:
— Господин граф... А как же званый ужин при свечах?
— Отменяй, устроим детский праздник, — Мэйфилд вальяжно откинулся на диван, глядя вслед уходящей компании, и с иронией добавил: — Считай это мне уроком.
* * *
Погода за окном испортилась: темные вершины гор погрузились в ночную тьму, лесной массив утонул в белой пелене снегопада.
Но внутри замка царило уютное тепло и веселый детский гул.
Бульон из костей быка Янь с добавлением белой редьки и кукурузы получился невероятно ароматным и сладковатым. В сочетании со свежими овощами и тонко нарезанным мясом Асайя уплетал еду за обе щеки, так что Вэнь И едва успевал подкладывать ему кусочки.
Свежая зелень не требовала долгой варки: извлеченные из бурлящего бульона листья сияли сочной зеленью. Даже без соуса, просто с рисом, это было невероятно вкусно.
Все ингредиенты доставили прямо с Грандона — это были те самые элитные новые культуры, которые продавались в ресторанах соседнего городка по астрономическим ценам.
Джим отпил сока из бокала и спросил друзей:
— Я завтра поеду в город смотреть отель нашей семьи, поехали со мной?
Бобби вздохнул:
— Не могу, мне домашку делать...
Асайя замер с куском мяса во рту:
— Э-э? Вы что, не будете лепить со мной снежную бабу?
— Так это же планами на дневное время! — ответили Джим и Бобби.
— Что?! — У Асайи от ужаса шерсть на хвосте встала дыбом. Неужели каникулярное утро предназначено не для того, чтобы спать до полудня?!
Цзи Цяо наклонился к Мэйфилду и тихо спросил:
— Ты что, не составлял для Асайи учебный план на поездку?
— Составлял, конечно.
— И не сказал ему?
Мэйфилд проследил за жующим тигренком и коварно улыбнулся:
— Оставить сюрприз на завтра — разве это не веселее?
Цзи Цяо сочувственно погладил пушистые кудряшки Асайи.
— Не торопись его жалеть. Тебе после ужина тоже предстоит написать один тест, — Мэйфилд с удовольствием насладился изумлением на лице Цзи Цяо.
— Эй! Я вообще-то уже окончил школьную программу! — возмутился тот.
— Сударь, вы что, заново передумали поступать в университет? — изогнул бровь Мэйфилд.
— Ты хочешь сказать... — поразился Цзи Цяо, — я смогу учиться в университете на Грандоне?!
— А ты думал, я от нечего делать каждый вечер разбираю с тобой твои ошибки? — насмешливо пробормотал Мэйфилд. — Мне что, больше заняться нечем?
— Мог бы и раньше сказать, — Цзи Цяо почесал нос, а потом спохватился: — Но мы же вроде как... в предсвадебном отпуске! Неужели нельзя позаниматься после возвращения?
От мысли об экзаменах у него заранее заболела голова.
— Предсвадебный отпуск? Вы ошибаетесь, сударь, — Мэйфилд с иронией окинул взглядом детскую компанию. — С той секунды, как они ступили на борт звездолета, этот отпуск накрылся медным тазом.
Цзи Цяо лишь тяжело вздохнул.
* * *
После ужина Вэнь И и Перс увлеклись видеоиграми, а дети завороженно наблюдали за процессом.
В это же время в просторной спальне замка горел яркий свет. В камине с приятным треском прогорали дрова.
Цзи Цяо отключил отопление и с любопытством ковырял позолоченной кочергой поленья. Не найдя особых отличий от обычной деревенской печи, он потерял интерес и уселся прямо на ковер перед панорамным окном.
Теплые блики огня плясали на его лице. Он сосредоточенно перечитывал свежий медицинский отчет, полученный на оптический компьютер.
Перед отъездом он снова посетил Планету Зелёный Изумруд для ментальной коррекции у доктора Юй. Показатели его организма полностью соответствовали норме для здорового уроженца Планеты Голубая Вода.
Цзи Цяо с удовольствием расплылся в улыбке.
— Чему ты улыбаешься?
Раздался щелчок замка. Цзи Цяо обернулся: Мэйфилд стряхивал снег с плеч.
— Смотрю отчет, — Цзи Цяо потеснился, показывая экран. — Мне больше не нужно пить эти ужасные зелья!
— Какая жалость. А мне так нравилось, как ты пытался уклониться и выпивать только половину.
Мэйфилд вальяжно опустился на диван и похлопал хвостом по месту рядом с собой.
— Желаю тебе никогда не болеть, иначе я лично заставлю тебя глушить самые горькие микстуры! — буркнул Цзи Цяо, но поднялся и позволил втянуть себя в объятия. От Мэйфилда веяло прохладой.
— Ты выходил на улицу?
— Невероятно. Я полчаса стряхивал снег у двери, а ты только сейчас заметил, — усмехнулся Мэйфилд.
— Ну-ну... — Цзи Цяо виновато улыбнулся. — И зачем ты выходил?
— Неподалеку есть заснеженный лес, там по ночам распускаются серебряные цветы. Красивое зрелище, но сегодня из-за снегопада их занесло.
— Э-э-э... Жаль! — Цзи Цяо разочарованно прилип к стеклу, но за окном проглядывали лишь темные силуэты деревьев.
— Но, возможно, мы сможем увидеть их иначе.
Мэйфилд подошел ближе. Его прохладные ладони коснулись щек юноши. Хвост скользнул под одежду на талии.
От жара камина в горле Цзи Цяо пересохло:
— Как?
— Сейчас узнаешь.
Цзи Цяо запрокинул голову, увязая в страстном поцелуе. Мешающая одежда быстро оказалась на полу.
— Опять встретились, милый, — Мэйфилд окинул взглядом его обнаженное тело и тихо свистнул. Прежде чем Цзи Цяо успел смутиться, граф уткнулся носом в его шею, поглаживая губами пульсирующую жилку, а затем приник к кадыку.
— Не притворяйся, будто мы едва знакомы... — пробормотал Цзи Цяо, прижмурившись от удовольствия.
Однако когда прохладные пальцы коснулись его кожи, по телу побежали мурашки. Цзи Цяо попытался отстраниться, но жесткие объятия сзади не оставили ему шансов.
Его дыхание сбилось. За окном царила непроглядная тьма заснеженного леса. Цзи Цяо видел лишь смутные очертания деревьев, но его все равно трясло от возбуждения и страха.
— Расслабься, — раздался над ухом низкий, хриплый голос.
— Черт... Перестань быть таким извращенцем!
— Не могу удержаться, — Мэйфилд обжигал дыханием его шею, а затем рванул вперед, с дикой яростью овладевая им. — Ты... невероятен.
— Мэйфилд! — сдавленный стон юноши быстро сменился отчаянным всхлипом.
Мэйфилд нежно поцеловал его вспыхнувшее ухо и, приподняв подбородок Цзи Цяо, заставил его посмотреть в окно, где отражались силуэты деревьев:
— Смотри. Вот они, твои серебряные цветы на нефритовом дереве.
* * *
Пламя в камине вспыхивало и угасало, пока за окном не затеплился нежный рассвет.
Из двери ванной вырывались клубы пара. Высокая фигура Мэйфилда в накинутом халате прошла мимо чисто вымытого окна.
На огромной кровати, крепко зажмурившись, спал Цзи Цяо. На его коже темнели многочисленные следы страстной ночи.
Мэйфилд долго и молча смотрел на него. Взгляд графа снова потеплел. Он наклонился ближе...
— Ха! Попался! — Цзи Цяо резко открыл глаза, встретившись с янтарными зрачками. — Ты хотел поцеловать меня, пока я сплю!
— Ты проснулся, еще когда я выходил из ванной, — спокойным тоном ответил Мэйфилд.
— Э? Ты знал?
— Естественно. Актер из тебя паршивый, твои ресницы дрожали как крылья бабочки.
— Тч! Убери руки, я встаю!
Впрочем, встать Цзи Цяо так и не удалось. Камин снова весело затрещал. Завернувшись в одеяло, они с Мэйфилдом уютно устроились на кровати, наблюдая через окно за падающим снегом и резвящимися во дворе детьми.
— Мэйфилд, — Цзи Цяо ткнул его локтем в грудь.
— Хм?
— А ты можешь сейчас принять звериную форму?
В такую снежную погоду обнять гигантского пушистого зверя — это же предел мечты!
— То есть на следующий день после того, как мы спали вместе, ты предлагаешь мне поработать грелкой? — с холодной ухмылкой уточнил Мэйфилд. — Даже не мечтай.
— Ну и скряга, — надулся Цзи Цяо.
— А тебе не кажется, что использовать меня только как грелку — это пустая трата ресурсов? — Мэйфилд хищно улыбнулся, и его хвост скользнул между бедер юноши.
— Ты что, торгуешься со мной?
— Естественно. Совершенно новый опыт, тебе понравится.
Цзи Цяо сбросил его руку, вспыхнув до корней волос:
— Бессовестный!
Мэйфилд лишь пожал плечами и тихо засмеялся:
— Ну что поделать. Вот сыграем свадьбу, и все узнают, что тебе придется провести ближайшие сто лет с бессовестным и высокомерным типом, пока не сойдешь в могилу.
Цзи Цяо замер.
— Ах да, чуть не забыл, — Мэйфилд прижал его голову к своей груди и прошептал прямо в ухо: — Лежать в могиле мы тоже будем вместе.
За окном под тяжестью снега хрустнула ветка. Стук сердца в груди Мэйфилда сливался с тихим шелестом снегопада.
Цзи Цяо посмотрел в окно, встретившись с янтарными глазами в стеклянном отражении.
И беззвучно прошептал:
«Я согласен».