Бережно прижимая к груди ослабевшего малыша, Цзи Цяо выбросил собранные за день пустые бутылки и отправился домой.
На руках у него ютился тигрёнок — куда более милый, чем те, которых Цзи Цяо приходилось видеть в зоопарках на Земле. Впрочем, парень прекрасно понимал: перед ним не просто зверёк, а маленький зверолюд.
Шёрстка детёныша хоть и оставалась пушистой, казалась чересчур сухой. Розовый пятачок носа едва заметно поддрагивал; почуяв чужой запах, тигрёнок, не открывая глаз, тихонько заворчал.
Цзи Цяо освободил пустую коробку, постелил на дно пару своих вещей и аккуратно уложил тигрёнка.
Тот поджал длинный толстый хвост между лапами к самому животу, обхватил его кончик мягкими передними лапами и долго тёрся о него мордочкой, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пока его дыхание наконец не стало ровным и спокойным.
— Мальчишка, значит... — тихо пробормотал Цзи Цяо, присев перед коробкой и слегка задев пальцем основание хвоста.
Выглядел малыш заморенным, однако бока у него перекатывались вполне упитанные — едва ли этот крепыш успел познать суровые лишения. Скорее всего, просто потерялся. Вот проснётся — можно будет расспросить подробнее.
Умывшись, Цзи Цяо вернулся в комнату: тигрёнок повернулся на бок, открыв пушистый белый животик. Котят — любых размеров и мастей — Цзи Цяо обожал, поэтому ещё долго пролежал у края кровати, любуясь спящим комком шерсти, пока не завёл будильник и не провалился в сон.
Подняться пришлось в пять утра: скромные цифры на банковском счёте лишали его права на долгий сон. Быстро ополоснув лицо, парень сразу отправился на кухню замешивать тесто.
Сегодня первый день работы лотка, и оставалось только надеяться, что всё пройдёт гладко.
* * *
— Слыхали? У питательных смесей класса «B» появился новый вкус — кальмар с бататом! Сходим в обед до минимаркета? При покупке трёх штук скидка пять процентов!
— Можно и заглянуть. Кайн, ты с нами?
— Да он всё о том торговце-землянине грезит! Говорю же тебе, ты тогда просто с голодухи готов был сожрать что угодно, вот и показалось вкусно.
Двое коллег-хаски зажали Кайна с обеих сторон, беззастенчиво подшучивая над ним.
Кайн, ужасно удручённый такой неверующей реакцией, раздосадованно возразил:
— Да не вру я вам! Ужасно вкусно! Он ещё обещал приготовить те самые соусные лепёшки!
— Ну да, ну да, конечно...
Коллеги лишь отмахивались с сомнением в голосах, не воспринимая его слова всерьёз, и прибавили шаг к магазину на перекрёстке.
Однако у самого входа их заставил вздрогнуть гвалт, доносившийся с противоположной стороны улицы.
Там обычно располагались лотки с уличной едой, давно приевшейся местным студентам и офисным планктонам. Обычно за перекусом туда заглядывали разве что в обеденный перерыв, но сегодня произошло нечто невообразимое: один из лотков с самого утра оказался зажат в плотное кольцо покупателей, а по улице разносился восхитительный, незнакомый аромат.
Кайн мгновенно узнал приметный трёхколёсный велосипед:
— Это Цзи Цяо!
— Кто? — растерялся коллега.
— Да тот парень, про которого я вам твердил! Который лепёшками торгует! — На эмоциях Кайн схватил обоих за рукава и потащил через дорогу.
— Эй, дядь, ты чего толкаешься? — Младшеклассник, не достававший Кайну и до пояса, задрал голову и смерил его грозным взглядом. — Новенькие встают в хвост! Взрослый лоб, а туда же — без очереди лезет, не стыдно?
Проследив за указующим перстом мальчугана, Кайн с товарищами заметили длинную вереницу людей, тянувшуюся сбоку. До них только сейчас дошло: мелюзга заставила родителей отдуваться в очереди, а сама сгрудилась у лотка — позевать на диковинку.
— Ладно-ладно, встаём, время ещё есть! — Коллеги мгновенно позабыли о питательных смесях и во весь опор примчались к концу очереди, активно маша Кайну руками: — Кайн, дуй сюда!
Кайн только лишился дара речи.
Цзи Цяо крутился как белка в колесе. Экран его оптического компьютера с QR-кодом оплаты не гас ни на секунду. Голова шла кругом — парень отчаянно жалел, что у него всего две руки.
Снятая с жаровни лепёшка, покрытая золотистыми пузырями и аппетитными складками, сочная и пышущая жаром, с тихим шлепком опустилась на разделочную доску. Густой анимированный аромат, вырвавшийся на свободу, в мгновение ока опьянил школьников, висевших на защитном бортике. Глаза ребятишек вспыхнули восторгами, и они дружно ахнули:
— Ва-а-ау!
Цзи Цяо специй не жалел: густой, тёмно-красный соус обильно покрыл всю поверхность лепёшки. Не успел он стечь по хрустящим подрумяненным краям на доску, как огромный блин уже ловко располовинили, сложили вдвое и молниеносно покрошили на аккуратные брусочки.
— Осторожно, горячо.
Достав коричневый бумажный пакет, Цзи Цяо смахнул туда кусочки лепёшки, вставил пару длинных бамбуковых шпажек и вручил покупку очередному родителю. Тот сгрёб пакет с таким азартом, будто радовался больше собственного чада.
— До чего же вкусно и ароматно!
Женщина с кошачьими ушками и её дочка, насадив на шпажки по кусочку, начали уплетать лепёшку прямо у лотка.
На вид соусная лепёшка казалась огненно-острой из-за насыщенного цвета, но на деле перца Цзи Цяо добавил самую малость. Опасаясь, что непривычные к специям клиенты не оценят остринку, он приготовил классический пряно-солёный вариант — и, судя по всему, попал в самое яблочко.
Мать и дочь умяли порцию в считанные мгновения. Блаженство на их лицах до глубины души потрясло стоявших в очереди, а у ребятни от зависти и предвкушения трубой встали хвосты.
— Дяденька, а мне не режь!
— А мне соуса побольше намажь!
— Брат кулинар, ты завтра приедешь?!
— Приеду-приеду, — отбивался Цзи Цяо от гиперактивной детворы, которая задавала вопросы без перерыва и то и дело вытягивала шеи, проверяя запасы теста — словно опасаясь, что он прямо сейчас оседлает свой трёхколёсный велик и задаст дёру.
Он работал уже на автомате, когда над головой раздался знакомый голос:
— Друг, почём порция? Сделай нам три!
— Тридцать пять монет «Белый орхидей», — ответил Цзи Цяо, не отрываясь от нарезки, но тут же вскинул голову: голос показался знакомым. Узнав покупателя, он расплылся в улыбке.
Кайн!
Полноценной порцией считалась половина большой лепёшки. Народу к этому моменту немного поубавилось, так что Цзи Цяо свернул QR-код оплаты, нарезал целых три лепёшки и разложил по пакетам.
— За счёт заведения, — произнёс Цзи Цяо. — В знак благодарности за то, что посоветовал это местечко.
— Да ну, я же просто так ляпнул, не думал, что ты и впрямь приедешь! — улыбнулся Кайн, пытаясь вежливо отказаться, но двое его изголодавшихся коллег уже сцапали пакеты и насадили на шпажки по пять-шесть кусков разом.
— М-м-м... Вкусно, до чего же вкусно! — с забитыми ртами промычали они, моментально осознав причину утреннего ажиотажа школьников.
Дело было не только в аромате: пропитанная маслом и пряным соусом лепёшка сохраняла невероятный вкус, даже слегка остыв на свежем воздухе. Слоистая структура проступала ещё чётче: стоит прокусить тонкую хрустящую корочку, как зубы утопают в мягкой, тягучей мякоти — и чем больше жуёшь, тем вкуснее становится!
Глядя на них, Кайн тоже не удержался. Он-то планировал донести порцию до офиса и смаковать за рабочим столом, но с таким аппетитом спутников от его еды не осталось бы и крошки!
Для прожорливых зверолюдей целая лепёшка — так, лёгкий перекус на один зуб. За пару минут от угощения не осталось и следа.
Умяв всё до чистой бумажки, Кайн ещё блаженно прищуривался, а его коллеги уже обнимали Цзи Цяо за плечи как родного:
— Братан, мы в долгу не останемся! Сейчас в офисе такую рекламу твоим лепёшкам устроим — обзавидуются!
— Договорились! — Кто же откажется от бесплатной сарафанной рекламы? Цзи Цяо охотно кивнул: — Я здесь каждый будний день. Если захотите перекусить, звякните заранее — я отложу порции.
— По рукам!
Довольная троица направилась в офис. Переступая порог компании тютелька в тютельку к началу рабочего дня, они буквально парили от счастья. Едва зайдя в отдел, коллеги Кайна принялись с энтузиазмом вопить и агитировать:
— На улице Китовой Реки новый лоток открылся! Там такие соусные лепёшки продают — пальчики оближешь!
— Фи-и, да что там может быть вкусного? Вас двоих тоже Кайн зазомбировал?
— Да правда же! Мы только что оттуда! Честное слово, чтоб я псом стал, если вру!
— Так ты... и так пёс...
* * *
Когда утренний час пик хлынул дальше, а у лотка стало тихо, Цзи Цяо воспользовался паузой и подсчитал выручку.
Ему удалось сбыть около двадцати порций. Без учёта запасов, перенесённых с Земли, чистая прибыль выглядела вполне внушительно. Однако продукты рано или поздно закончатся, а значит, нужно откладывать средства на закупку сырья.
Он уже присматривался к ценам в супермаркетах: мука из золотой пшеницы, идеально подходящая для соусных лепёшек, стоила грабительски дорого — 29,99 монеты «Белый орхидей» за полкило! Твою ж налево, этого хватит ровно на одну лепёшку!
Цзи Цяо озабоченно нахмурился. Уличная торговля сильно зависит от погоды и школьных каникул. Если себестоимость продуктов превысит шестьдесят процентов от выручки, о хорошем доходе можно забыть.
Исходя из сегодняшних цифр, если задирать ценник, основным покупателем останутся только офисные сотрудники.
За вычетом ежемесячной арендной платы, коммуналки и сборов за торговое место на жизнь, конечно, хватит, даже останется немного. Но топтаться на одном месте без перспективы развития быстро наскучит.
— Ладно, поработаем пару месяцев, а там видно будет... — тихо пробормотал парень.
Дела шли куда лучше, чем Цзи Цяо рассчитывал. Эх, если бы добыть семена необработанного колоса, о которых говорил господин Дилунь, дело расширялось бы в разы быстрее. Интересно, как у них там успехи?..
* * *
Посёлок Золотого Листа раскинулся на бескрайних просторах, вот только сейчас земля была испещрена ямами и воронками разного размера, уродливо оспорившими пейзаж, словно куски прогоревшего угля среди живописных холмов и озёр. Эхо прошедшей войны всё ещё кровоточило, и эти шрамы затягивались с большим трудом.
Массивный кубический агрегат, вонзив в грунт шесть конусообразных лемехов, стремительно передвигался по полю. Вспахивая слежавшуюся почву и перемалывая окаменевшие корни, он на глазах сглаживал израненную землю.
Следом за плугом двигались человекоподобные роботы. Из насадок на их механических манипуляторах в свежие борозды сыпалась изумрудно-зелёная пыль — похоже, измельчённая минеральная руда.
За изгородью послышались шепотки местных жителей:
— Это ещё что такое? Зачем они сорят в землю?
— Вроде бы руда Миньлан, — пояснил Дилунь. — Говорят, она способна очистить почву, заражённую яйцами инсектоидов. Через неделю можно будет сеять.
— Неужели?! Какое счастье, если сработает!
— И не говори!
Один из местных богатеев, выпятив упитанное пузо, презрительно скривился:
— Сказки для дурачков! Какая-то щепотка пыли — и всё чисто? Эти знатные господа из центра даже соврать толком не умеют, чушь несут!
— Вот именно! Такого просто быть не может! Мэр Дилунь, вас часом не обвели вокруг пальца?!
Слушая эти сомнения, Дилунь испытывал неловкость, но всё же попытался сдержанно разъяснить задравшим носы богачам:
— Господа... дело в том, что...
— Когда в голове пусто, то и в карманах ветер свистит.
Насмешливый голосок, донесшийся сзади, заставил надменного богатея вздрогнуть.
Никто и не заметил, как подошла группа людей. Возглавлявший её златокудрый юноша держался с таким естественным величием, что казался центром вселенной. Даже высокомерное, холодное выражение его лица не вызывало отторжения — напротив, казалось, будто он рождён повелевать.
Покручивая в пальцах изумрудный камешек, он подошёл ближе и лёгким щелчком отправил его прямо в жирный живот богатея.
Богач от испуга схватился за брюхо и лишь спустя пару секунд осмелился отнять руку. Не обнаружив кровоточащей раны, он залился краской от стыда и, поняв, что его банально высмеяли, поспешно ретировался, расталкивая локтями зевак.
Дилунь почесал нос, переведя взгляд на тихо усмехнувшегося юношу.
Тот не проявлял внешних признаков своей звериной формы, однако его лицо столько раз мелькало в Галактической сети, что не узнать его было невозможно.
Ощутив на себе долгий взгляд, Мэйфилд обернулся и бросил на мэра холодный взор:
— Чего уставился?
— Ох, нет-нет, ничего, — поспешно собрался с мыслями Дилунь. — Я хотел спросить... Поля скоро полностью обработают порошком руды Миньлан. Подскажите, каков ваш дальнейший план эксперимента?
— Обычный посев, — Мэйфилд окинул мэра оценивающим взглядом. — Во второй половине дня мой помощник передаст тебе документы. Надеюсь, ты не станешь долго раздумывать над подписанием договора по поводу ферм.
— По поводу ферм? — изумился Дилунь.
— Какие-то проблемы? — Мэйфилд снова перевёл взгляд на роботов, будто наблюдать за их механической работой было куда увлекательнее. — Если фермы не запустить, там всё оборудование сгниёт. Не думаешь же ты завлекать туристов одними лишь плюшевыми зверями Тани? Вы же нищие. Кто по своей воле поедет в гости к голодранцам?
Дилунь аж поперхнулся. Доходы от туризма и впрямь катастрофически упали, так что если урожай успешно пройдёт проверку, возрождение фермерских хозяйств станет настоящим спасением.
Сейчас рынок сырья практически монополизировали корпорации по производству питательных смесей. Мэр грешным делом думал, будто молодой граф планирует запустить собственную линию синтетического питания, но теперь до него дошло: амбиции этой особы куда масштабнее.
— Господин граф, я самым подробным образом обдумаю ваше предложение, — ответил Дилунь. Ни один разумный человек не станет отказываться от союза с домом Пуланьцзинь. Однако, помня о своём обещании, мэр осторожно поинтересовался: — А когда планируется освоение целинных лесных земель?
Видно, посчитав мэра чуть сообразительнее местной неотёсанной знати, Мэйфилд неторопливо спросил:
— Куда-то спешишь?
Дилунь смущённо улыбнулся:
— Есть немного. Я обещал одному уроженцу Голубой Воды помочь найти семена необработанного колоса. Если повезёт, это очень поможет его делу.
Мэйфилд слегка оживился:
— Какому ещё делу?
— Соусным лепёшкам! — осмелился вставить слово стоявший рядом Тоби. — Цзи Цяо готовит их просто безумно вкусно! Он вчера даже написал мне, что собирается открыть лоток в Секторе C!
«Лепёшки? Что за дичь?»
Мэйфилд равнодушно хмыкнул и бросил мэру:
— Закончат с посевом — возьмутся за леса. Если нужно что-то найти, ищите сами.
— Премного благодарен, господин граф!
Дилунь просветлел: молодой граф оказался куда более сговорчивым, чем ходившие о нём слухи.
В этот момент к Мэйфилду торопливо подошли двое охранников в строгих чёрных костюмах. Они о чём-то взволнованно зашептали ему на ухо, и Дилунь, уловив обстановку, отвёл Тоби подальше.
— Пропал в парке развлечений? — Золотистая бровь изогнулась в опасном, хищном изломе. Мэйфилд со злой иронией смерил взглядом бледных телохранителей: — Великолепно. Набрал идиотов на свою голову.
— Принесите наши извинения, мы виноваты! — Телохранители синхронно склонили головы, но граф даже не взглянул на них. Засунув руки в карманы пальто, он прошёл прямо между ними.
— Господин граф в бешенстве... Он ведь отправит людей на поиски молодого господина?
— Отправит, конечно. Вот только нас к этому уже и на пушечный выстрел не подпустят.
— М-да...
Двухметровые амбалы-телохранители угрюмо повесили носы.
— Сейчас ливанёт как из ведра... И где теперь этого сорванца мыкает?..
* * *
В это время года Грандон всегда заливали затяжные ливни. Нависшие свинцовые тучи быстро затянули небосвод над Сектором C.
Вскоре хлынул настоящий потоп. Ледяные капли со свистом молотили по оконному стеклу, а из плотной картонной коробки в комнате вынырнула мохнатая мордочка.
Одежда, подложенная под мягкое брюшко, сохраняла уютное тепло и пахла так же, как и всё это помещение. Асайя упёрся подбородком в край коробки и сладко, совсем не по-королевски зевнул:
— А-а-а-у-у-у...
От долгого сна все косточки стали мягкими. Почмокав губами, тигрёнок облизал подушечку лапы и тщательно пригладил торчавшую во все стороны шёрстку. Затем задрал хвостик, сладко потянулся и, оттолкнувшись задними лапками, выпрыгнул из коробки.
Толстый длинный хвост задорно торчал трубой — маленький тигрёнок шествовал по комнате, словно гордый монарх, осматривающий новые владения.
Однокомнатная квартирка оказалась совсем крохотной: её можно было разглядеть буквально с одного взгляда, а панорамное видео не затянулось бы и на пару минут.
«До чего же он бедный...»
Асайя принялся с любопытством хозяйничать на кухне, сталкивая баночки и склянки, которые с грохотом раскатывались по столешнице.
[Динь! Пароль верный!]
Извещающий бесстрастный женский голос электронного замка прорезал тишину, и входная дверь распахнулась.
Асайя вовремя прижал лапой готовый сорваться с края стола стеклянный флакон и, наклонив голову, встретился взглядом с промокнувшим до нитки хозяином квартиры.