Цзи Цяо уже давненько не бывал в посёлке Золотого Листа, однако знакомый благоухающий аромат цветов и чистый свежий воздух мигом оживили в памяти счастливые дни, проведённые здесь.
«Облака плывут, день погожий такой...
Звери Тани бегают гурьбой...
Хей-хо, соберём грибочки...
В школу не ходить — рай да и только!..»
Фальшивое, но невероятно пронзительное пение Асайи оглашало окрестности. Малыш то подскакивал на каменных ступенях, то гонялся за бабочками. Быки Янь, мирно щипавшие траву на склонах по обе стороны тропы, в ужасе бросались наутёк, а идущие следом спутники зажимали уши с мученическими минами на лицах.
— Перс... — выдавил Мэйфилд.
Аура вокруг графа витала поистине жуткая. Ещё на звездолёте, когда он пытался приздремнуть, этот мелкий сорванец не давал ему покоя: то тормошил за уши, то теребил хвост. А теперь ещё и эта демоническая серенада.
Бледный Мэйфилд ткнул пальцем вперёд:
— Заткните ему рот...
— Есть!
Перс с Райаном тут же ринулись в погоню, но Асайя только того и ждал. Задорно вильнув хвостом, он дал дёру, заливаясь безудержным хохотом:
— Кха-кха-кха! Га-га-га-га!
Вэнь И со вздохом и абсолютно каменным лицом надел наушники.
— Он домашку-то взял с собой? — у Цзи Цяо тоже раскалывалась голова. Глядя на улепётывающий пушистый комок, он повернулся к Мэйфилду.
— Взял.
Цзи Цяо ненадолго задумался, после чего не удержался:
— Накинь ему ещё заданий.
— Обязательно, — губы Мэйфилда скривились в зловещей ухмылке. — Я устрою ему незабываемые, а главное — крайне продуктивные каникулы.
* * *
Компания подошла к дому Дилуня. Тоби встретил их у самого входа. Завидев Асайю, он принялся с огромной силой вилять хвостом и радостно замахал руками:
— Асайя, я здесь!
— Как же я скучал! Мои любимые...
Асайя с восторгом раскинул руки и, изображая самолётик, подбежал к Тоби. Однако в последний миг юркнул под его расставленными руками и со всего размаха плюхнулся прямиком в кучу зверей Тани, сидевших позади.
Уткнувшись лицом в мягкую, словно сахарная вата, шерсть этих созданий, малыш принялся умильно прижиматься к ним и лепетать:
— Я так по вам скучал! Дайте я вас обниму!
Тоби разочарованно опустил уши и прикусил губу: «Эх, а я-то думал...»
— Ох, как раз вовремя! Заходите скорее к столу! — встретила их госпожа Дилунь.
Она накрыла богатый обеденный стол, над которым клубился аппетитный пар. Супруги Дилунь слегка смущённо и с опаской поглядывали на аристократа за спиной Цзи Цяо. Мэр и его жена неловко переминались:
— Цяо-Цяо не предупредил, что вы приедете... Не знаем, придётся ли вам по вкусу наша простая еда.
— Я неприхотлив, — Мэйфилд выдвинул стул и мельком бросил взгляд на Асайю.
Малыш тут же оставил зверей Тани в покое, дисциплинированно взобрался на сиденье и, болтая короткими ножками, гордо выпятил грудь перед госпожой Дилунь:
— Я тоже не привередливый!
Мэйфилд взъерошил ему вихры и сел рядом.
Цзи Цяо взглянул на стол и всё понял: хозяйка приготовила традиционные деревенские кушанья, так что волнение супругов вполне понятно. Убедившись, что Асайя ведёт себя прилично, Цзи Цяо улыбнулся:
— Все с дороги проголодались, давайте приступать?
— Давайте! — поддержал Тоби.
Госпожа Дилунь стряпала из свежесобранных овощей со своего огорода — сорвала прямо с грядки и сразу в кастрюлю. Нынешняя жизнь была несравнимо сытнее и приятнее прежней.
Поскольку на улице потеплело, в качестве закуски она подала освежающий салат со свежим огурцом, тофу и рваной куриной грудкой. Лёгкая кислинка прекрасно разжигала аппетит.
Главным блюдом выступал ледяной лосось, тушённый в сливках. Для него берется сочная средняя часть тушки: сковороду лишь слегка смазывают маслом, обжаривают рыбу со стороны кожицы до легкой корочки, после чего томят в нежном белом сливочном соусе.
— Ва-а-а, как вкусно! — воскликнул Асайя.
Обычно малыш недолюбливал сливочные и чересчур жирные блюда, но эту рыбу уплетал за обе щеки, непрерывно виляя хвостом.
Райан удивлялся:
— В поместье кухарка тоже готовила нечто подобное, но молодой господин обычно воротил нос.
— Да откуда у нас столько изысканных специй? — смеясь, отмахнулась госпожа Дилунь. — Замариновала ненадолго с солью да чёрным перцем, вот и весь секрет.
Радуясь, что угощение пришлось мальчику по душе, она заботливо положила ему в тарелку ещё один внушительный кусок, точно боясь, что ребенок останется голодным.
Цзи Цяо оглядел эту картину и сокрушённо покачал головой. Если так пойдёт и дальше, к началу периода атавизма Асайя превратится в упитанный коротколапый пузатый бочонок, а не в тигрёнка.
Вэнь И одной закуской наесться не мог. Открыв эмалированный казан, чтобы наложить риса, он удивлённо обнаружил, что тот окрашен в нежно-салатовый цвет.
— Это ризотто со спаржей, изумительная вещь, — Цзи Цяо наложил ему порцию и улыбнулся. — Когда я только прибыл сюда, весь посёлок питался гигантским тыквенным хлебом да питательными растворами. Лишь изредка готовили это ризотто для разнообразия.
До сих пор молча евший Мэйфилд вдруг спросил:
— А как ты вообще попал в этот посёлок?
Цзи Цяо обомлел. Ложка чуть не вывалилась из его рук.
— Ну... я... — замялся он.
— Во время эвакуации с планеты Голубая Вода они столкнулись с космическими пиратами, — вмешался Вэнь И. — Его выбросило неподалёку отсюда. Тоби мне рассказывал.
Мэйфилд покосился на смущённо опустившего глаза юношу и сухо уронил:
— Вот как.
— У-у! Я тоже хочу рис! — Асайя протянул свою пиалу Мэйфилду и затеребил его: — Дядюшка, наложи риса!
— Лопнешь, — хмыкнул Мэйфилд.
Взяв чашку, он брезгливо швырнул мальчишке салфетку, чтобы тот вытер измазанные в сливках губы, и насыпал ему совсем чуть-чуть.
Асайя скривил губёнки и проворчал: «Дядюшка — скряга!», но тут же с аппетитом уткнулся в тарелку.
Ризотто вышло нежным и кремовым, с еле уловимым ароматом белого вина, а покрошенные грибы, обвалянные в чёрном перце, придавали блюду пикантную нотку.
Цзи Цяо решил сменить тему:
— В посёлке теперь и грибы выращивают?
— Да нет, в лесу их полно! — почесал затылок Тоби. — Я как выкрою свободную минутку, иду прогуляться, так без всяких поисков целую корзину набираю!
У Асайи при этих словах аж глаза засияли:
— Я тоже хочу!
— Да ради бога, только спроси у дядюшки, — Цзи Цяо подмигнул и кивнул на графа.
Асайя тут же обвил руками руку Мэйфилда:
— Дядя, я хочу за грибами-и-и...
Мэйфилд смерил его прохладным взглядом:
— Я скряга. Никуда ты не пойдёшь.
— Ну дядечка, ты не скряга, правда-правда! Отпусти меня... Я наберу кучу грибов и приготовлю тебе шикарный пир! — Асайя принялся тереться головой о его грудь, ластясь и канюча.
— Нужен мне твой пир. Перестань тереться о меня! Вся рожа в сливках, нашёл тоже мне салфетку!
— Мэйфилд, ну отпусти!
— Да отстань ты! Тьфу... Иди уже, так и быть!
— Хе-хе!
Добившись своего, Асайя с довольным видом подмигнул Тоби:
— Пойдём после обеда!
— Ладно... — опешил от такой сцены Тоби.
Мэр Дилунь ни в жизни бы не подумал, что высокородные знатные господа общаются между собой вот так по-простому. Вспомнив слухи, ходившие в сети о связи Цзи Цяо с этой семьёй, мэр окончательно успокоился и с радостью откупорил бутылку сладкого вина, чтобы угостить гостей.
* * *
Пообедав, Мэйфилд отправился к деревянному домику с коричневой крышей на холме, чтобы переодеться. Сохраняя недовольную мину, он удалился.
Тоби и остальные раздали всем по корзине и с азартом устремились в лес. Цзи Цяо тоже захотелось прогуляться, и он весело пошагал следом.
Разнокалиберные грибы прятались у корней деревьев и во влажном мху — не присмотришься, и не заметишь. Однако им везло: поводя носом, Тоби привёл компанию на богатую грибную поляну.
Местность здесь была ровной; Райан заранее осмотрел всё вокруг и не нашёл ни глубоких ям, ни опасных оврагов с водой. Переплетённые ветви деревьев были обвиты лианами, повалившиеся стволы сплошь покрывал ярко-зелёный мох, а среди сухой листвы и травы высыпали пухлые желтовато-бурые шляпки. Они выглядели так мило и упитанно, словно сошли со страниц сказочной книжки.
Тоби несколько раз похлопал по шляпке гриба, прежде чем сорвать его.
Асайя поднял ручонку:
— А зачем ты его шлёпаешь?
Тоби хмыкнул и, повиливая хвостом, объяснил:
— Дедушка научил. Говорит, так споры лучше разлетаются, и потом вырастет ещё больше грибов!
— О-о-о! — Асайя с глубокомысленным видом кивнул, а потом вдруг хихикнул, прикрыв рот ладошкой.
Тоби с любопытством спросил,чему тот радуется.
Малыш присел на корточки, потормошил грибочек пальчиком и, блеснув острыми молочными клычками, задорно заговорил:
— А я думал, ты стучишься к грибному гномику! Чтобы он скорее убегал, а то мы сейчас заберём его домик!
Цзи Цяо усмехнулся:
— Гномика тут нет, зато один прожорливый дух точно найдётся.
— Хм! Цяо-Цяо бяка!
Асайя боднул Цзи Цяо в ногу своей пышной кудрявой головой и, задорно повиливая хвостом, удрал.
Оттопырив попку, он наглядно повторил движение Тоби — похлопал гриб по шляпке и аккуратно выдернул. Малыш помнил, что грибницу надо беречь, чтобы вернуться сюда снова!
— Ва-а! Цяо-Цяо, смотри!
Спустя пару минут Асайя уже держал обеими ручонками огромный гриб, подняв его высоко над головой, и в полном восторге подпрыгивал, крутя хвостом.
— Ого! — ахнул Цзи Цяо. Приглядевшись, он понял, что находка превышала размером головку самого тигрёнка.
— Я дам ему самое грозное имя! — заявил Асайя.
— И как же? — поддержал разговор Цзи Цяо.
Малыш победоносно упёр руки в бока:
— Хе-хе, Супер-Грибной Король!
Цзи Цяо: «... Мог бы и не спрашивать».
* * *
Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, пронизывая лесную глушь. Цзи Цяо поправил поля шляпы. Спина покрылась липким потом, и он слегка оттянул ворот футболки, подставляя тело прохладному лесному ветерку.
Окинув взглядом разбредшуюся по лесу компанию, он спросил у Перса:
— А Мэйфилд не придёт?
Перс отпихнул Райана, пытавшегося запустить лапу в его корзину, и с улыбкой обернулся:
— Наверное, спит в домике.
— А? — удивился Цзи Цяо. — Всё ещё спит?
Райан, потирая ушибленное место, поморщился и объяснил:
— Эх, да господин в последнее время работал как проклятый, с утра до ночи. Всё расписание наперёд расчистил...
«... И ещё успел проверить домашку у нас с Асайей», — мысленно добавил Цзи Цяо, потерев шею.
Перс ухмыльнулся:
— Зато теперь может выдохнуть и отдохнуть!
— Это точно... — смутно пробормотал Цзи Цяо и продолжил лениво разгребать мох палочкой.
Набрав полкорзины, он попрощался с остальными, сказав, что вернётся принять душ. Асайя, окончательно войдя во вкус, увлечённо копался в земле; поскольку за ним присматривали взрослые, Цзи Цяо со спокойной душой отправился обратно.
Солнечный свет проливался сквозь листву золотистыми пятнами. Цзи Цяо шёл по тропинке с корзиной в руках. Он перескакивал через валуны, уворачивался от свисающих лиан и шагал по поваленным бревнам. В какой-то момент его нога поскользнулась, и брызги воды попали на белоснежных зверей Тани. Те тут же недовольно заверещали.
— Ой, простите! — Цзи Цяо почесал затылок, бросил им горсть диких ягод и побежал дальше.
Вскоре перед ним показался знакомый домик с коричневой крышей. Цзи Цяо, впитавший свежесть горного воздуха, толкнул дверь.
В гостиной было пусто, зато в тишине чётко слышались всплески воды.
Он отворил витражную дверь, ведущую в задний дворик. Под деревянным навесом, увитым цветущими лианами, слегка покачивалась прозрачная гладь бассейна.
Из воды показалась величественная золотистая тигриная голова. Зверь вальяжно встряхнул ушами, прищурился и положил морду на мягкую подушку у бортика, сладко и грациозно зевая.
Тихий шелест шагов привлёк его внимание. Мэйфилд лениво повернул голову, скользнув взглядом по подошедшему юноше.
— Так вот ты где. А Перс сказал, что ты спишь.
Цзи Цяо невольно засмотрелся на золотистый мех, покачивающийся на воде. В лучах солнца он казался сплетением драгоценных нитей.
— Уже проснулся, — ответил Мэйфилд.
Он переменил позу, опираясь мокрой лапой о край бассейна. Длинный мощный хвост взметнул брызги, с громким шлепком ударив по гальке.
Смерив юношу янтарным взглядом, тигр произнёс:
— Подойди.
— Зачем?
Цзи Цяо подошёл ближе, собираясь усесться на краю бассейна, как вдруг спокойная гладь забурлила: тигриный хвост взметнул целую тучу брызг, обрушившуюся на юношу, точно проливной дождь.
— Мэйфилд! Ты у меня сейчас получишь!
С мокрых кончиков чёрных волос капала вода. Цзи Цяо, похожий на мокрую курицу, ошарашенно утёр лицо и в сердцах замахнулся кулаком на тигриную морду.
Однако хвост зверя тут же обвил его запястье. Мэйфилд состряпал совсем уж неискреннее извинение:
— В звериной форме трудно удержаться. Асайя на моём месте тоже не смог бы устоять и вильнул бы хвостом.
Зверолюди в облике животных действительно поддавались инстинктам, но слышать подобное от всегда безупречного аристократа было настолько дико, что Цзи Цяо подозрительно прищурился:
— Правда?
— Разумеется.
Хвост Мэйфилда аккуратно направил сжатый кулак юноши и опустил его прямо себе на макушку.
Несмотря на воду, золотистая шерсть оставалась невероятно мягкой. Потихоньку оттаяв, Цзи Цяо не удержался, разжал ладонь и от души погладил огромную тигриную голову.
Мэйфилд прищурился, чуть приподнял морду, и из его груди вырвалось довольное глухое урчание.
Бассейн был неглубоким, но увлечённый поглаживаниями Цзи Цяо даже не заметил, как под водой активно заходил мощный хвост.
Мэйфилд подался вперёд, ткнулся носом в тыльную сторону его запястья и произнёс низким, глубоким голосом:
— Полезай сюда.
Цзи Цяо мгновенно отдёрнул руку и строго отрезал:
— Мечтать не вредно!
— Тч, — не сумев перехитрить юношу, Мэйфилд с досадой опустил голову обратно на подушку. — Всё равно ты уже весь мокрый.
— Моё право! — буркнул Цзи Цяо, будто он сам по своей воле плюхнулся в воду.
Опустив глаза, он опустил ладонь в воду, подхватывая кружившийся на поверхности яркий лепесток, и глухо проговорил:
— Скоро Асайя с остальными вернутся. Опять подумают, будто у нас тут... э-э... трагическая любовь и воссоединение после разлуки, как пишут на форуме?
Красивый лепесток едва успел показаться из воды, как тигриный палец снова утопил его.
— И чего ты переживаешь? — мокрая лапа отодвинула руку юноши, аккуратно подхватив несчастный лепесток обратно.
Мэйфилд повел ушами, смерив взглядом поджатые губы Цзи Цяо, и хмыкнул:
— Можно подумать, ты в убытке. По крайней мере, не тебе заехали по физиономии после первого же поцелуя...
Цзи Цяо вспыхнул и перебил его:
— Потому что это произошло слишком неожиданно! Совсем не так, как я себе представлял!
Звериные зеницы Мэйфилда сузились, а голос стал холоднее:
— Как ты себе представлял?
— Ну... как минимум в каком-нибудь уютном, спокойном месте. Где двое сидят рядом, смотрят на закат или фейерверки... И всё происходит постепенно...
Цзи Цяо провел рукой по мокрой чёлке волос, открыв чистый лоб, и отвёл взгляд, тихим голосом описывая смутные юношеские грёзы.
Мэйфилд слушал вполуха, про себя язвительно замечая: «Ишь ты, как подробно расписал».
Под конец Цзи Цяо ядовито подытожил:
— И уж точно этот «кто-то» не был пушистым зверем!
— О-о, значит, твои предпочтения — обычные людские особи? — Мэйфилд прищурился, под водой плеснул хвост, и граф с намеком добавил: — Глупенький. Только зверочеловек способен подарить тебе истинное наслаждение. В тот день мой хвост у тебя в штанах чётко почувствовал...
— Да заткнёшься ты или нет?! — сгорая от стыда от этих воспоминаний, Цзи Цяо свирепо зачерпнул воду и плеснул ему прямо в морду.
— Тч!
Мэйфилд получил зачерпнутый поток точно в нос. Вода заплескалась, тигр замотал головой, стряхивая капли, и над искрящейся гладью покачивающейся воды показалась его мускулистая золотая спина.
— Кто брызнет в ответ — у того денег не будет! — выпалил Цзи Цяо.
Заметив, что хищник поднимается, он испуганно дал дёру, оставляя за собой цепочку мокрых следов на каменных плитах.
— И этому парню реально есть восемнадцать?.. — пробормотал Мэйфилд, глядя вслед убегающему юноше.
Он неторопливо выбрался из бассейна, с его огромных тяжелых лап стекала вода.
Величавый золотой тигр уселся на краю мощёной дорожки, с минуту задумчиво разглядывал мокрые цепочки следов, а затем — пока они не испарились на солнце — медленно накрыл их своими мягкими подушечками-розетками.