В Янтарограде хватало рудников, но самые крупные месторождения ютились на холмах за чертой города — аккурат там, куда в прошлый раз удрал Асайя.
Едва утихла гроза. В обнажившейся породе грязь перемешалась со шлейфами темной руды, и, куда ни глянь, простиралась мрачная, серо-черная хмурь.
От былого хаоса не осталось и следа. На возобновившем работу заброшенном руднике оборудовали КПП: теперь на въезде и выезде строго требовали пропуск.
За металлической оградой, среди высящихся глыб породы, повсюду гудела новенькая техника. Механический грохот гулко разносился над этой бесплодной, унылой пустошью.
— Господин Цзи, осторожнее!
Райан мягко оттеснил суетившихся рабочих и виновато почесал затылок:
— Тут под ногами выбоины, идти тяжело, поскользнуться — пара пустяков. Я вот в прошлый раз как раз у той ямы...
Этот здоровяк оказался куда разговорчивее Перса. С той самой минуты, как Цзи Цяо вылез из летательного аппарата, у Райана рот не закрывался ни на секунду.
Цзи Цяо честно пытался слушать, но виляющий из стороны в сторону хвост спутника манил к себе куда сильнее слов. Не прошло и пары минут, как взгляд сам собой вильнул к этой пушистой детали.
— Хочешь потрогать? — Райан быстро поймал его взгляд и добродушно махнул хвостом перед самым носом юноши.
Хлоп!
Чья-то ладонь метко оттолкнула пушистый хвост. Перс неопределенно повел подбородком вперед и, пригнувшись к уху Райана, с ледяной ухмылкой шепнул:
— Мечтаешь остаться без хвоста? Скажи прямо, я живо устрою.
В не слишком сообразительной голове Райана что-то перемкнуло. Он тут же отшагнул в сторону, увеличивая дистанцию с Цзи Цяо, и всю дорогу оглядывался с преувеличенной опаской, словно боялся, что тот подкрадется сзади и исподтишка его погладит.
Цзи Цяо недоуменно перевел взгляд вперед. Там возвышалась суровая каменная гряда, а на ее полусклоне темнел уступ.
У самого входа в шахту стоял Мэйфилд. Должно быть, он только что выбрался наружу: без пиджака, с расстегнутым воротом сорочки и с подтянутыми рукавами на подвязках, выгодно подчёркивающими рельефные мускулы. Его золотистые волосы на фоне серой руды сияли столь ярко, что невольно притягивали взор.
Цзи Цяо даже засмотрелся и, слегка зазевавшись, на автомате побрел вслед за Райаном по узкой, разбитой тропе.
Красивый молодой аристократ мельком бросил взгляд на приближающихся гостей, небрежно развернулся и бархатным, слитным ленивым голосом фыркнул:
— Долго копаетесь.
Ну да, узнаю стиль.
Цзи Цяо поджал губы и почесал кончик носа.
Надо же было питать наивные надежды, что этот тип удостоит его обычным «добрым днем».
— Дорога в камешках, вот и плетемся, — Цзи Цяо поддал ногой гальку, заставив ее процокать по каменистой неровности. Когда Мэйфилд снова перевел на него взгляд, юноша чистосердечно признался: — Ладно, признаю. С тех пор как тут возобновились работы, все так изменилось, что твои подчиненные сбились с пути, поссорились на перекрестке и решили спор на пальцах. К счастью, выиграл Перс, так что мы успешно до тебя добрались.
Мэйфилд изогнул бровь:
— Звучит так, будто я — сокровище в конце пути.
«Ну да, сам себя не похвалишь...»
Цзи Цяо кивнул:
— Естественно.
— Ладно, признаю свою вину: не стоит отправлять Райана на такие задания, — легко согласился граф.
— Не только их вина, тут все шахты на один лик... — Цзи Цяо стоял на возвышении, отгоняя ладонью поднимающуюся пыль и гарь, и недоумевал, какого черта Мэйфилда занесло в эту глушь.
— Не смотри на меня так, господин Цзи. Я не дурак, чтобы мчаться за тридевять земель ради копания в грязи.
Прохладная ладонь бесцеремонно подхватила Цзи Цяо за подбородок и развернула его голову в противоположную сторону.
Там, под кранами, высились горы бирюзовой руды. Она излучала мягкий, таинственный свет, пока подъемники бережно перемещали глыбы на транспортерную ленту.
Цзи Цяо восхищенно ахнул про себя, но вовремя взял себя в руки, чтобы не выглядеть нетесаным деревенщиной, и сдержанно спросил:
— Это еще что?
Мэйфилд разжал пальцы:
— Руда Миньлан.
Знакомое название.
Постойте, разве не этой рудой очищают почву от паразитов в Посёлке Золотого Листа?
— Надо же, в заброшенном руднике таились такие сокровища? — изумился Цзи Цяо.
— Ваша заслуга. В прошлый раз, когда Перс отправился за Асайей, он случайно наткнулся на жилу. — Мэйфилд окинул взглядом сияющие горы породы и удовлетворенно улыбнулся. — Их чистота куда выше, чем на моих личных рудничных планетах. И до меня никто не догадывался о ценности этих залежей.
Цзи Цяо поджал губы, отчаянно борясь с рвущимися наружу словами.
— Что за мина? — прищурился граф.
Цзи Цяо зажмурился от душевной боли:
— Это лицо человека, разминувшегося со сказочным богатством.
Мэйфилд бархатисто расхохотался и с фальшивым сочувствием шепнул ему прямо на ухо:
— Не бери в голову. То, что богатые становятся еще богаче — простая житейская мудрость.
Цзи Цяо потерял дар речи.
До чего же хорош собой... И почему только не немой?
— Что ж, поздравляю, — сухо проговорил Цзи Цяо. — Такого количества руды с лихвой хватит, чтобы очистить все земли Грандона. Цены на фермерскую продукцию упадут, и наше гастрономическое захолустье наконец-то оживет.
— Все не так просто, — возразил Мэйфилд.
— Ах да, — понимающе кивнул юноша. — Проверка чистоты руды, о которой ты говорил.
— Я же сказал, это как раз мелочи.
— А в чем тогда затыка?
Мэйфилд недовольно цыкнул и неохотно признался:
— В Посёлке Золотого Листа не так много ферм, согласных участвовать в пилотном проекте.
— «Не так много» — это сколько?
— Три.
Граф был взвинчен до предела. Цзи Цяо со всех сил сдерживал рвущийся наружу смешок и наигранно поцокал языком:
— Ой-ой, да как же так!
Золотисто-карие глаза Мэйфилда соскользнули на лицо юноши, и он невозмутимо спросил:
— Ты бы стал есть овощи, выращенные на земле, где находили личинок чунцзу?
— Э-э... — Цзи Цяо запнулся.
— Вот видишь, — наставительно произнес Мэйфилд. — Если даже такой сорвиголова, как ты, не побоявшийся распустить про меня сплетни, колеблется, чего требовать от обычных людей?
Сердце Цзи Цяо снова ушло в пятки. Он с укором воззрился на графа:
— И какая между этим связь?
Мэйфилд отвел взгляд:
— Раз я сказал, что есть, значит, есть.
Цзи Цяо промолчал.
Из глубины шахты донесся гул механизмов. Хотя ему было далеко до оглушительного рева Асайи, они решили сменить обстановку.
Тропа вниз извивалась по крутому склону. От вибраций со скальной стены то и дело осыпалась галька, норовя угодить прямо за шиворот какому-нибудь зеваке и застрять где-то посередине спины.
Чтобы обезопасить себя, Цзи Цяо пригнулся и поплелся неторопливыми шажками. Уже через десять секунд между ним и Мэйфилдом образовалась внушительная дистанция.
— Господин Цзи, я забираю свои извинения назад, — донесся спереди ленивый голос аристократа. — Даже если бы Райан вывел вас верно, с твоей скоростью ты едва ли обогнал бы улиточку с планеты Голубая Вода.
Цзи Цяо сделал вид, что оглох. Он уткнулся взглядом себе под ноги и тихо проворчал под нос:
— Иду я, иду... Чего развопился...
Камни под чьими-то сапогами твердо зацокали. Некто уверенным шагом приближался к нему. Цзи Цяо не успел и головы поднять, как прохладные пальцы властно обхватили его запястье.
— В шахте идут работы. Дальше камнепад будет только сильнее.
Мэйфилд перевел его через вымоину на тропе, чуточку сильнее сжав ладонь.
Кожа на запястье Цзи Цяо вспыхнула под этим прикосновением, словно обожженная. Юноша уткнулся взглядом в землю и глухо выдохнул:
— Угу.
Но уводящий его человек вдруг встал как вкопанный.
Цзи Цяо вскинул голову.
«Ну и чего встал, братуха? Сверху же камни летят!»
Мэйфилд одарил его взглядом, каким обычно оглядывают вымирающий вид, и ровно проговорил:
— Я вообще-то изволил объяснять причину своего недовольства.
— Да понял я, — отозвался Цзи Цяо.
Мэйфилд насупился:
— И твой ответ — просто «угу»?
Юноша почесал затылок, задумался на секунду и снова недоуменно уставился на него.
«А чего ты еще ждал-то?»
Внутри загремела тяжелая техника, и со скалы, точно по заказу, посыпалась настоящая морось из мелких камней.
Цзи Цяо прикрыл голову свободной рукой:
— Может, идем уже?
Мэйфилд закатил глаза, но все же довел его до временного домика администрации.
Едва они переступили порог, граф достал белоснежный платок и на глазах у юноши принялся тщательно вытирать пальцы.
Цзи Цяо опешил.
«Я что, какая-то чума, чтобы так оттираться?»
Отбросив платок, Мэйфилд с абсолютно невозмутимым видом произнес:
— Через два дня я возвращаюсь в Сектор A.
Цзи Цяо был готов к этой новости, а потому лишь кивнул:
— Понятно.
— Так вот...
На кончиках пальцев Мэйфилда вспыхнул огонек. Он поджег кусочек благовоний и бросил его в прямоугольную металлическую курильницу.
Сквозь вихри ароматического дыма золотисто-карие глаза пристально изучали юношу.
— Что скажешь, если откроешь свою лавку в Секторе A? — небрежно поинтересовался граф.
В Сектор A? Открыть лавку?
В голове Цзи Цяо мгновенно сложился пазл:
— Так вот зачем ты притащил меня сюда и завел весь этот разговор?
— А ты думал? Рассесться на куче мусора и устраивать чаепития? — Мэйфилд вальяжно откинулся на спинку кресла. — У меня все-таки есть вкус.
Цзи Цяо отмахнулся от сизого дымка и задумался, нахмурившись:
— То есть ты хочешь с помощью моих ароматных соусных лепёшек приучить жителей Грандона к новым продуктам?
— Именно. Сообразительный. — Подперев щеку рукой, Мэйфилд серебряной ложечкой небрежно погасил благовоние и отбросил ее с легким щелчком. — Как только урожай пройдет проверку на чистоту, я беру на себя все поставки сырья.
Цзи Цяо вздохнул:
— Какой пышный и сладкий пряник...
Мэйфилд недовольно сдвинул брови:
— Я вполне серьезен.
— Ладно-ладно, верю, — Цзи Цяо опустил взгляд. Заманчивое предложение свалилось как снег на голову, и теперь он изо всех сил пытался сохранить трезвый рассудок.
— Что тебя смущает? — искренне удивился Мэйфилд.
— Да почти все... — признался Цзи Цяо. — Я понятия не имею, как устроен Сектор A, где там ютиться с лотком, будет ли местная публика есть мои соусные лепёшки, да и аренда...
— Попридержи коней.
Мэйфилд перебил его, смерил нечитаемым взглядом и едва слышно вздохнул.
— Что опять не так? — опешил юноша.
— Я убрал Билли и всю его шоблу, и мне это ничего не стоило, — вдруг произнес граф, не сводя с него глаз.
— Чего? — Цзи Цяо не успевал за резкими поворотами его мысли, поэтому ответил на автомате: — Спасибо, конечно...
Мэйфилд вскинул бровь:
— Не удивлен?
— Ни капли, — качнул головой Цзи Цяо. — Ты знатный, влиятельный аристократ. Раздавить мелких сошек для тебя — пара пустяков.
— Неверно. — Граф поднялся с кресла и медленно пошел к нему. — Справиться с ними мог бы любой мещанин в Янтарограде, у кого завалялась лишняя монета. А вот если ты останешься со своим лотком здесь... Разберешься с Билли — на его место придет другой. Даже если торговля пойдет на ура, много ты не заработаешь.
Цзи Цяо поднял руку:
— Но ведь есть Торговая палата...
— Боги, ты правда надеешься на эту сграю дармоедов? — граф снисходительно усмехнулся, издеваясь над его наивностью. — Неужели ты не в курсе, господин с планеты Голубая Вода, что Торговая палата — самое ксенофобное местечко на свете?
— Я...
— Ладно, давай задействуем капельку твоего наивного воображения, — уступил Мэйфилд. — Положим, ты туда пролезешь. А дальше что? Грязные интриги, палки в колеса, подставы. В итоге вымотанный Цзи Цяо теряет рецепты, потому что гильдия сплотилась против чужака, либо пляшет под чью-то дудку.
Ком застрял у юноши в горле. Возразить было нечего, пришлось с неохотой признать:
— Тут ты прав.
— Еще бы. — Мэйфилд горделиво вскинул подбородок. — Возвращаясь к нашему разговору: раз зову тебя я, то все твои страхи не стоят и выеденного яйца.
Цзи Цяо поджал губы и тяжело посмотрел на него:
— Так с этого и надо было начинать.
Граф замялся.
После долгой паузы Мэйфилд вдруг ровно произнес:
— Теперь понятно, почему ты так беден.
— А?
— Будь я на твоем месте, я бы не стал носом крутить перед шансом перебраться в Сектор A. — Он на мгновение задумался и сам же перебил себя: — Нет, не так. Я бы вообще не ждал покорно приглашения! Пользуясь тем, что подставил плечо Асайе, потребовал бы щедрую награду: хошь — пропуск в Сектор A, хошь — крышу для бизнеса... Козыри сами плыли в руки, отчего ты ими не воспользовался?
Цзи Цяо смущенно взъерошил шевелюру и снизу вверх взглянул на собеседника.
Граф вопросительно изогнул бровь.
— Ну... как-то неловко было, — честно признался юноша.
Мэйфилд долго смотрел на его невинную физиономию, затем медленно опустился обратно в кресло и без единой эмоции выдавил:
— Господин Цзи, у вас поистине золотое сердце.
«Это он меня похвалил сейчас?»
Цзи Цяо казалось, что фраза прозвучала скорей как: «Ты самый безнадежный тупица из всех, кого я встречал».
Тем не менее он вежливо отозвался:
— Спасибо...
— Ну что ж, мой будущий компаньон, не соизволишь ли теперь отправиться со мной в Сектор A? — хмыкнул граф.
Только что Цзи Цяо был просителем, а теперь взлетел до статуса партнера.
Юноша не совсем уловил ход его мыслей, но на этот раз кивнул без колебаний:
— Согласен.
— Превосходно.
Мэйфилд лениво потянулся и щелкнул пальцами, призывая Перса и остальных, чтобы выпроводить гостя.
Цзи Цяо приехал на заброшенный рудник свежим и чистым, но за пару часов успел извазюкать штанины и обувь в пыли.
Перс тут же выказал заботу:
— Господин Цзи, принести вам чистую одежду?
— Не стоит, я уже домой собираюсь, — с улыбкой отказался тот.
Грязь его не пугала, но он все же считал долгом предостеречь слуг:
— Мы с Мэйфилдом спускаясь из шахты давали крюка по осыпи. Вы там тоже аккуратнее, грязища страшная.
— Понял вас... — растерянно кивнул Перс.
Лишь когда летательный аппарат скрылся из виду, до него дошло: надо было сказать, что с той стороны шахты работает отличный пассажирский подъемник.
Впрочем, теперь это уже не имело значения.
* * *
Чтобы не провоцировать слухи, Цзи Цяо попросил высадить его подальше от дома и побрел к району пешком, обдумывая, как утихомирить оставленного дома Асайю.
Впрочем, если порадовать малыша новостью об открытии лавки в Секторе A, тот вряд ли станет устраивать истерики с валянием по полу... Наверное.
Недалеко от дома юноша заметил, что супермаркет «Хороший сосед» еще открыт. Из дверей как раз выставляли парнишку в черном:
— Сударь, ну дайте мне шанс!
— Парень, у нас правда нет вакансий. Поищи в другом месте.
Фигура показалась Цзи Цяо знакомой. Он подошел ближе и похлопал юношу по плечу.
Тот вздрогнул, резко развернулся, и его симпатичное, еще совсем юное лицо вытянулось от удивления.
Цзи Цяо мгновенно вспомнил его имя и тепло улыбнулся:
— А, Вэнь И! Это ты!