— Эй, ты видел официальный пост на страничке лавки?
— Что, опять новинки выкатили?
— Да нет же! Объявили набор курьеров среди студентов Кагано... Так, дай-ка гляну... Ого, четыре тысячи в месяц! И бонусы: выбирай любую лепёшку из меню и уминай за обе щёки!
— Да ну нафиг! Это что получается... Я буду пару раз в день вальяжно прогуливаться по территории с тем ультракрутым роботом, набивать брюхо лепёшками, получать мерч, и за всё это мне ЕЩЁ И ПЛАТЯТ четыре тысячи?!
— Вот это халява! Я точно подаю заявку!
— Вы что, совсем дурачки? Это же вакансия! Цзи Цяо сам вам эти четыре тысячи платить будет!
— ЧТО-О-О?! Он мне ещё и денег приплатит?!
В аудитории среди студентов поднялся невообразимый гвалт.
— Тишина!
Профессор, уже приготовшийся начать лекцию, недовольно нахмурился. Смерив задние ряды ястребиным, пронзительным взглядом, он строго рябкнул:
— Что за базар вы тут устроили?
— Э-э... Понимаете, профессор... — Студент, заваривший всю эту кашу, глубоко вздохнул и с самым честным видом ответил: — Мы изучаем крайне перспективную вакансию! Она позволит нам всесторонне развиваться и завоевать авторитет в стенах родного университета!
Остальные наперебой закивали.
— Вот как...
Суровое лицо старого преподавателя немного смягчилось. «Надо же, перевелись на следующий курс и вдруг воспылали такой жаждой к самосовершенствованию», — пробормотал он про себя и, опустив указку, уже мягче произнес:
— Обсудите это после занятий. А сейчас слушаем внимательно.
— Хорошо-о! — хором отозвались студенты.
Выдав образцово-послушный ответ, они принялись шустро кликать по уменьшенным проекциям оптических экранов, спрятанных под партами. Перейдя по ссылке на вакансию, каждый из них горел одной мыслью: «Лепёшечка наша, жди, мы идем!»
* * *
Цзи Цяо всего лишь выложил объявление о поиске курьеров-совместителей из числа студентов, никак не ожидая, что это спровоцирует настоящий ажиотаж во всем Университете Кагано.
Народ перепугался сильнее, чем перед кастингом на роль личного слуги капризной аристократки. В общежитиях развернулась настоящая подковерная грызня: все пытались разузнать друг у друга подробности резюме, на словах хихикая, мол, «да я так, ради прикола отправил», а сами бежали втихаря переписывать анкеты, шлифуя каждую строчку.
В итоге на Цзи Цяо обрушился шквал невероятно пестрых презентаций. Ему присылали не просто визитки, а целые видеовизитки в духе романтических шоу, к которым прикладывали даже гифки с превращением в звериную форму. Расчет был шит белыми нитками — абитуриенты внаглую пытались соблазнить его пушистыми мордочками.
— Я, конечно, знаю, что в резюме зверолюдей должна быть фотография зверушки... — Цзи Цяо со вздохом разглядывал на экране анкету зверочеловека-сервала. — Но зачем же снимать свои подушечки лап во всех возможных ракурсах?
На экране красовались пухлые, лоснящиеся подушечки, а к анкете прилагалось видео, где кот крупным планом растопыривал пальцы на лапках.
Гавинь, сидевший рядом и виртуозно отсеивавший мусорные заявки, сдавленно фыркнул:
— Хитрожопые кошатники.
Желающих набралось с избытком, но Цзи Цяо приходилось учитывать расписание пар, а главное — отсеивать тех, кто зашел просто ради забавы и сдуется через пару дней.
— Чмяк, чмяк, хрусь...
— Нужно, чтобы человек работал аккуратно, шустро и мог выделять время хотя бы до конца этого семестра... — Цзи Цяо подпер лоб рукой и тягостно вздохнул, отмечая галочкой двух студентов с опытом подработки. Оставалось подобрать еще одного для посменной работы.
— Чмяк, чмяк, чмяк...
Чавканье под ухом становилось все громче. Цзи Цяо, и без того клевавший носом от бесконечного просмотра резюме, мгновенно встряхнулся и повернулся к столу.
Возле вазы с золотистой розой, поджав лапки, восседал крошечный короткоухий кролик цвета кремового олененка.
Двумя пушистыми лапками зверёк судорожно сжимал картофельную лепёшку с тянущимся сыром. Его крошечный ротик интенсивно двигался, расправляясь с начинкой, а блестящие черные глазки-бусинки не мигая уставились на Цзи Цяо. Затем кролик отставил заднюю лапку и протолкнул вперед сложенную пачку бумаг, которая высотой превосходила его самого.
— А... Так ты лично пришел отдать резюме?
Цзи Цяо с изумленным видом взял документы. Если бы зверёк так аппетитно не чавкал, Цзи Цяо принял бы его за плюшевую игрушку!
— Имя: Юань. Первокурсник Кагано, успеваемость высшая, круглый A... Опыт работы богатейший: выгул и кормление домашних питомцев, выполнение домашних заданий за учеников младших и средних классов, массовка на съемочных площадках... Э-э? Натурщик и живой реквизит для косплееров?
Цзи Цяо листал пухлую папку с резюме — гораздо более солидную, чем у остальных кандидатов, — и невольно поцокал языком. Он с удивлением посмотрел на кролика, который уже склонил головку и усердно умывал мордочку.
— У тебя, оказывается, такой широкий спектр услуг?
— Да. Потому что я очень беден, — короткие ушки Юаня дрогнули. Он аккуратно свернул и запечатал пакетик с недоеденной лепёшкой, прижал передние лапки к покрытому белым пушком животику и слегка поклонился Цзи Цяо: — Извините, мой оптический компьютер устарел и сломался, поэтому я принес бумажную версию.
— Ничего страшного, всё предельно понятно.
Цзи Цяо изучил приложенное к анкете расписание занятий, задал пару уточняющих вопросов и, удовлетворившись ответами, с улыбкой спросил кроху:
— Когда сможешь приступить к работе?
— Завтра! — Юань отчаянно вцепился лапками в палец Цзи Цяо и твердо выпалил: — Мой период возврата к истокам закончится сегодня вечером!
— Отлично, просто отлично...
От эмоционального порыва щечки пушистика забавно задрожали. Цзи Цяо сдержал непреодолимое желание погладить его по голове и лишь кивнул.
— Тогда договорились. Завтра я буду без опозданий!
Юань похлопал по пакету с остатками лепёшки, перекинул его через плечо, словно сумочку-кроссбоди, и ловко спрыгнул со стола. Под взглядами присутствующих он с гордо поднятой головой прошествовал к выходу.
Какая-то подработка? Развлечение на один зуб! Шанс всегда остается в руках — точнее, в лапках — умного и трудолюбивого кролика!
* * *
Когда объявление о завершении набора вывесили на двери лавки и были названы имена трех курьеров, большинство студентов буквально излились желчью от зависти.
— Если бы не эти дурацкие пары, меня бы точно выбрали!
— Эх, не судьба мне погулять по кампусу в компании Хеля...
— Слышали, им за это еще и справку о прохождении практики подпишут? Чёрт, надо было пробоваться!
В аудиториях стоял такой стон, что у профессоров за кафедрой едва глаза на лоб не лезли. Бездельники! Когда экзамены заваливаете, вы так не убиваетесь!
* * *
Когда Юань явился на смену, Цзи Цяо едва его узнал. Перед ним стоял растрепанный парень с челкой, закрывающей глаза — ни дать ни взять вчерашний милый кролик.
— Ты починил свой оптический компьютер? У меня тут завалялся старый, если надо... — Цзи Цяо как раз рылся в вещах, пытаясь найти оптический компьютер, когда-то подаренный господином Дилунем: без нормальной техники работать неудобно.
— Спасибо, босс, мне однокурсник уже помог всё починить.
Юань привычно подключился к системе Хеля, загрузил график и тихо уселся рядом, дожидаясь, пока робот заполнит свой отсек заказами.
— В общей сложности триста четырнадцать заказов, в основном юго-восточный сектор...
— Ага, я помню, где точки выдачи.
— Там одна лишняя — это тебе.
— Спасибо, босс, я обязательно съем!
— Ну, давай. Одна нога здесь, другая там, и держись уверенно.
— Понял, я пошел!
Юань кивнул, натянул на голову дырявую соломенную шляпу от солнца, аккуратно продел в отверстия короткие ушки и, бодрый и полный сил, шагнул прочь вслед за холодным металлическим роботом.
Цзи Цяо смотрел ему вослед, и в голове сама собой мелькнула мысль: «Такое ощущение, будто я играю в „Тамагочи“...»
С появлением студентов-курьеров работать в лавке стало значительно проще. В пиковые часы, если выпадала смена Юаня, тот без лишних слов подключался к работе на кухне и у стойки, за что Цзи Цяо всегда доплачивал ему сверхуурочные. Парень работал споро, ловко сводил дебет с кредитом, и на любой оклик тут же летел на помощь.
Посетителям было трудно поверить, что за этим гиперактивным трудоголизмом скрывается обычный с виду студент-домосед.
— Вы же платите мне за сверхурочные, — попытался возразить Юань, когда Цзи Цяо остановил его, намеревавшегося подрезать клумбы у входа.
Цзи Цяо качнул головой:
— Это не значит, что ты должен пахать каждую секунду без перерыва. Даже механизмы от долгой работы перегреваются, что уж говорить о людях.
— Правда не надо?
— Не надо.
Получив однозначный ответ, студент снова опустился в кресло для персонала и внезапно пробормотал себе под нос:
— О как... Выходит, на прошлой работе хозяин меня просто наглым образом обманывал...
Ближе к закрытию в лавку прибежал Асайя.
Период возврата к истокам у него еще не закончился, посещать все занятия он не мог, поэтому после обеда его отпустили домой, и он сразу рванул к Цзи Цяо.
— Цяо-Цяо! Мы сегодня ужинаем дома?
Асайя с ходу взобрался Цзи Цяо на спину, повиснув эдаким живым рюкзачком, как вдруг издал удивленное «э-э?» и уставился на Юаня, сидевшего в паре метров.
— Дома. Сейчас приберемся и пойдем, а ты пока поиграй.
Цзи Цяо подхватил тигренка за мягкую попку и опустил на пол. Малыш капризничать не стал и шустро потрусил прямо к своей цели.
Юань в это время поправлял подушки на диване. Асайя с любопытством обошел его по кругу, уселся сзади и уставился круглыми глазами на шарик пушистого хвостика, торчащий из-под короткой майки.
Толстые подушечки лап зачесались. Асайя тихонько заурчал, склонил голову набок и поднял заднюю лапу, чеша за ухом.
Вечером, когда они вернулись домой, Цзи Цяо вытирал тигренку четыре испачканные лапы. Асайя от удовольствия подставил пушистый живот и, прищурившись, потянулся передними лапами к лицу Цзи Цяо.
Цзи Цяо улыбнулся:
— Ты чего?
— А брат Юань — правда кролик? — лизнув чистую подушечку, мягко спросил Асайя.
— Ну да, а что? — Цзи Цяо легенько похлопал его по животику. — Давай левую заднюю.
Асайя послушно задрал лапу и пробормотал:
— Но он совсем не похож на моих игрушечных кроликов.
Цзи Цяо объяснил:
— Потому что он короткоухий кролик. В звериной форме он меньше двух твоих лап.
— Вау-у-у! — Глаза тигренка вспыхнули. — Суперигрушечный кролик!
Цзи Цяо с любящей строгостью шлепнул его по лбу:
— Только не вздумай без спроса хватать Юаня за хвост или уши. В лавке нужно вести себя вежливо.
— Хорошо-о-о~
Застигнутый на месте преступления малыш ничуть не смутился. Он весело закрутил хвостом и, заискивая, обнял передними лапами руку Цзи Цяо, прижимаясь к нему:
— Цяо-Цяо, поспишь сегодня со мной?
— Не выйдет. Парням, которым скоро исполнится семь лет, няньки не нужны.
Прежде чем Цзи Цяо успел ответить, от двери детской раздался спокойный голос.
Крупная ладонь с отчетливо проступающими косточками подняла с ковра альбом для рисования и небрежно бросила его на заваленный игрушками стол. Хозяин руки смерил лежащего на спине тигренка долгим взглядом.
— Ну-у-у...
Асайя обиженно запыхтел, перевернулся, откинул лапой одеяло и, лениво вильнув хвостом, свернулся калачиком, сладко зевая.
Когда дыхание ребенка стало ровным и глубоким, Мэйфилд убавил свет. Длинная тень от его фигуры протянулась по ковру прямо к ногам Цзи Цяо.
— Похоже, ты нашел толкового работника. В последнее время возвращаешься довольно рано, — Мэйфилд приоткрыл дверь и встал в проеме, освобождая проход.
Цзи Цяо засунул руки в карманы и направляясь к выходу, хмыкнул:
— Так ты же сам мне все уши прожужжал, чтобы я быстрее нанял людей.
Дверь за ними закрылась с тихим щелчком. Мэйфилд мельком глянул на идущего рядом юношу и слегка прищурился.
— В Кагано больше не собираешься?
— Да нет, я там уже все осмотрел. К тому же развозить заказы мне больше не нужно.
— Хм.
В полумраке коридора его небрежный тон внезапно приобрел совсем иной оттенок.
Цзи Цяо опустил взгляд и заметил, как пышный хвост мужчины изогнулся изящной дугой и с трудом сдерживаемым движением плавно качнулся из стороны в сторону.
— Ха, так вот почему ты меня подгонял...
Цзи Цяо умел проявлять удивительную проницательность именно тогда, когда Мэйфилд этого меньше всего ожидал. Сейчас юноша выглядел слегка самодовольным, но абсолютно уверенным в своих словах:
— Ты ревнуешь, Мэйфилд! Ты реально ревнуешь меня к кучке студентов!
— У тебя слишком богатое воображение, — Мэйфилд смерил его холодным взглядом, его голос звучал ровно и отстраненно.
— Нет, ревнуешь.
— Вовсе нет.
— Тебя хвост с потрохами выдает.
— Это просто потому, что у меня хорошее настроение.
Мэйфилд плотно сжал губы, игнорируя насмешливый взгляд юноши, и чеканным шагом устремился вперед, свернув за угол.
— Надо же, еще и не признается...
Цзи Цяо буквально витал в облаках от восторга, а потому абсолютно не заметил, как мужчина за поворотом нарочито замедлил шаг.
Едва Цзи Цяо поравнялся с углом, сильная рука мертвой хваткой вцепилась в его запястье. Рывок — и юноша спиной ощутил холодную поверхность стены.
— Чёрт, ты чего творишь?!
— Потише. Ты же не хочешь разбудить Асайю?
Золотисто-карие глаза в полумраке коридора вспыхнули ярким, обжигающим светом. Все эмоции, которые Мэйфилд так тщательно скрывал, вырвались наружу.
Прохладная подушечка пальца проскользнула между губ, заставляя Цзи Цяо чуть приоткрыть рот, и в следующее мгновение его губы накрыл влажный, властный поцелуй.
Мэйфилд целовал жадно, до немоты в языке, после чего ладонь спустилась на талию Цзи Цяо, прижимая его к себе. Мужчина тяжело дышал, не сводя темного, туманного взгляда с захмелевшего юноши.
— Встань ровно. Раздвинь ноги.
Низкий, бархатистый шепот заставил голову Цзи Цяо пойти кругом. Сдеревеневшее тело попыталось оказать чисто символическое сопротивление:
— Мы же в коридоре...
— И что с того?
С этими словами колено Мэйфилда властно вклинилось между бедер Цзи Цяо. Шуршание одежды в тишине коридора прозвучало подобно грому.
— Убери... Кхм...
Сжатые в кулаки пальцы Цзи Цяо бессильно разжались, а затем судорожно вцепились в плечи Мэйфилда, сжимая дорогую ткань домашнего костюма.
Зрение затуманилось. Взгляд Цзи Цяо хаотично метался, пока не застыл на позолоченном светильнике в конце коридора. Две змеевидные чеканные линии на бронзе, казалось, ожили, сплетаясь и извиваясь в бешеном ритме.
Из-за слишком тесного объятия воздух в легких быстро закончился. Из горла Цзи Цяо вырвался рваный, сбивчивый стон, а шея налилась пунцовым румянцем.
Когда сильные пальцы, пахнущие терпким мускусом, снова приподняли его за подбородок, Цзи Цяо со смутной благодарностью подумал о том, что этот чертов хвост сегодня вел себя смирно — он лишь уютно прижался сзади, успокаивающе похлопывая его по ягодицам...