«Новые блюда... Наконец-то переоткрытие!»
«Мамочка! Я не ослышалась?! Моя любимая лавочка возвращается!»
«Не ослышалась, детка!»
«Ха-ха, я же говорил: кто поздно ложится, тому и удача улыбается!»
«Гречневые лепёшки с тростниковым сахаром? Это ещё что за зверь? На фото в оф-аккаунте чем-то похоже на пышные оладьи или панкейки!»
«Без понятия, не пробовал, но эти небольшие цельные лепёшечки выглядят здорово. Самое то — усесться у окна, любоваться цветами и не спеша уплетать!»
«Эх, да где там на всех мест напасёшься...»
«Ой, да вы явно не с восточного входа! Хе-хе, там же всю прошлую неделю стройка шла! Говорят, Босс выкупил соседнее помещение, снёс перегородку на первом этаже и всё переделал. В аккаунте есть дизайн-проект — просто загляденье!»
«Боги, наш Орден Лепёшки наконец-то расправляет крылья!»
«Ура! Снова новинки! В этот раз возьму вообще все вкусы, какие будут!»
Стоило официальному аккаунту заведения «Соусные лепёшки Цяо-Цяо» опубликовать новость, как секция комментариев мгновенно закипела от восторга.
За соцсети отвечал Вэнь И, сам же Цзи Цяо о виртуальной буре даже не подозревал. С предельно серьёзным видом он сидел на корточках у дверного косяка, уперев корешок книги в макушку Асайи и слегка прижимая его пышные кудряшки.
— Ну Цяо-Цяо, не дави так... — пропищал малыш.
Асайя выпятил грудь, изо всех сил вытянул ушки и задрал зрачки кверху, едва не сведя глаза к переносице.
— На цыпочки не вставать, — Цзи Цяо ткнул пальцем в его мягкий пухлый животик, а затем с улыбкой щелкнул по уху. — И уши не считаются, опусти. Вытянул тут, понимаешь, почти как у кролика.
— Фу-у-х...
Асайя погладил свои плотные полукруглые ушки, сочно выдохнул и обиженно пробормотал:
— Цяо-Цяо, ты такой строгий!
— За едой ты крутишься и вредничаешь, зато когда рост меряем — сразу куча хитростей, — хмыкнул Цзи Цяо. Он наклеил стикер с изображением грибочка ровно над корешком книги, а затем убрал её и слегка хлопнул Асайю по мягкому месту. — Всё, беги играй. Следующий!
Из окна тут же выглянул Вэнь И. Цзи Цяо помахал ему книгой. Парень вздохнул, отложил садовую лопатку и, легко перемахнув через подоконник, без единого слова встал впритык к косяку.
Сделав отметку, Цзи Цяо приклеил над его головой стикер с цветочком и удовлетворенно кивнул:
— Готово.
Асайя задрал голову, переводя взгляд с одного стикера на другой, и причмокнул:
— Ой, да разница-то совсем небольшая!
— Ну ты и смельчак — такое заявлять, — хохотнул Цзи Цяо.
Асайя весело вильнул хвостиком:
— Хе-хе!
Заметив, что юноша отмечает рост на косяке, Райан и остальные тоже с хохотом выстроились в очередь, требуя зафиксировать и их параметры. Впрочем, рога Перса после бурных протестов аудитории вычли из итогового результата, из-за чего тот обиженно откатился на второе место.
— Надо же, метки роста! А ведь отличная память. Наш маленький господин к следующему году точно вымахает!
Управляющий и слуги тоже подтянулись к веселью, шумной стайкой сгрудившись у двери.
Так что когда Мэйфилд проходил через гостиную, изысканный тёмно-деревянный косяк уже пестрел яркими пятнами наклеек, совершенно не вписываясь в элегантный стиль интерьера.
Граф застыл в дверном проёме, засунув руки в карманы. Какое-то время он состряпал непередаваемую мину, глядя на это безобразие, а затем сквозь зубы процедил:
— Цзи Цяо... Посмотри, во что ты превратил мой дом!
Слуги мигом вжали головы в плечи и затаили дыхание. В гостиной стояла тишина — Цзи Цяо, обладая прекрасным чутьём на неприятности, давным-давно сбежал в заведение.
Там его уже ждала новенькая электроблинница, сделанная по специальному заказу. Напевая под нос весёлый мотивчик, он бережно водрузил «новую фаворитку» на кухонный стол.
Вэнь И, опасаясь, что в день открытия они не справятся с потоком клиентов, попросил Энцо перепрошить роботов Дуду и Баба. Теперь машины умели аккуратно наливать жидкое гречневое тесто в круглые формы.
Цзи Цяо оставалось только вовремя замешивать порции.
Когда всё было готово, юноша выбрал погожий солнечный денёк и наконец распахнул двери для гостей!
После прямой трансляции с инспекцией заведение привлекало колоссальное внимание. Помимо студентов Университета Кагано, в Сектор А устремились и обычные жители, сгоравшие от любопытства.
С самого утра у входа выстроилась внушительная очередь. Вся улица пропиталась аппетитными ароматами и оживлённым гулом.
Ассортимент заведения заметно расширился. Классические соусные лепёшки всё так же пользовались огромным спросом: их пряный, насыщенный запах и аппетитный хруст при нарезке доставляли клиентам почти эстетическое удовольствие.
Едва успев сделать заказ, новичок в очереди боковым зрением заметил, как Цзи Цяо приподнял крышку соседней блинницы. На доску отправилась золотистая, румяная лепёшка с птичьими яйцами, и юноша щедро зачерпнул для неё ложку сочного мясного фарша-саоцзы.
Покупатели застыли в изумлении. Что это за фаршировка?! Раньше такого не было!
Цзи Цяо мысленно потирал руки от удовольствия. Новинки новинками, но и про прежние хиты забывать нельзя. Чтобы клиентам не приедалось меню, нужно постоянно добавлять маленькие изюминки.
Приготовленный им соус-саоцзы получился невероятно ароматным и наваристым — в мясной фарш он добавил мелко нарезанные хрустящие стебли гонцай.
Гонцай также входил в число новых культур Посёлка Золотого Листа. Урожай уродился на славу, и мэр Дилунь прислал Цзи Цяо целую коробку, дав кулинару полный простор для фантазии.
От горячей лепёшки поднимался пар, густой мясной дух мгновенно заполонил помещение. Лепёшку с такой начинкой уже не резали на кусочки, а сворачивали в плотный аккуратный рулет.
— Добавка из мясного фарша с гонцай — всего десять байланьби! — звонко объявил Цзи Цяо.
У новичков мгновенно потекли слюнки. Они наперебой потянулись за кошельками и спустя минуту уже с восторгом держали в руках обновлённый вариант любимого блюда.
Первый же укус отозвался чистым блаженством: тонкое, мягкое яичное тесто пропиталось мясным соком, сытный фарш идеально сочетался с освежающим, сочным хрустом гонцай. Гастрономический букет буквально взрывался на языке.
Это не была высокая кухня, требующая долгих дегустаций, но простая, понятная домашняя еда дарила невероятное ощущение тепла и уюта.
Не успели они проглотить первый кусок, как в нос ударил ядрёный, пряный аромат острого масла. Слюна выделялась с такой скоростью, что в зале то и дело слышалось судорожное сглатывание.
— Надо же, какое ароматное масло! Совсем горло не дерёт!
Ошеломлённые новички уже хотели заказать ещё порцию, но их бесцеремонно отодвинули из очереди.
— Купили — отходите! Наша очередь выбирать!
— Вот-вот, заранее надо думать, что брать будете!
— Хотите ещё — вставайте в хвост!
Глянув на уходящий за горизонт хвост очереди, бедолаги едва не лишились чувств. Просчитались! Надо было заранее изучать меню!
А уж когда из блинницы достали первую партию гречневых лепёшек, вся очередь дружно вытянула шеи.
В исполнении Цзи Цяо гречневые лепёшки получались небольшими, пышными и толстенькими. После обжарки они приобретали аппетитный темно-ореховый оттенок. Первую партию юноша полностью нарезал на кусочки и выставил в подносе для бесплатной дегустации.
Аромат жжёного сахара и поджаренных орехов сгладил ядрёную остроту предыдущих блюд.
— Как вкусно пахнет!
— Сладкие... Будто мёдом полили!
— Эх, кусочки такие маленькие, хоть бы мне досталось!
Покупатели наперебой тянулись к подносу.
Гречневые лепёшки обладали мягким, умеренно сладким вкусом и приятной, слегка тягучей текстурой. Каждая дегустация сопровождалась стонами восторга. Особенный фурор лепёшки произвели на тех, кто только что отведал пряно-острую лепёшку — сладость мгновенно сняла жжение.
Опытные постоянники не стали мелочиться: они сразу брали по комплекту каждого вида, забирали у робота баночку голубичного йогурта и под завистливыми взглядами толпы с гордым видом удалялись.
* * *
К обеду поток спал, и в заведении появились Моли со своими подругами.
После ремонта первый этаж стал гораздо просторнее. У окон расположились уютные квадратные столики, накрытые светло-жёлтыми кружевными скатертями. В центре каждого стояла хрустальная вазочка с узким горлышком, откуда доносился нежный аромат пышных облачных цветов.
Солнечные лучи, преломляясь в витражных стрельчатых окнах, отбрасывали на столешницы яркие калейдоскопические блики.
Над окном висел полупрозрачный стеклянный колокольчик в форме тигриной головы. От малейшего дуновения ветерка он отбрасывал чистые отблески и издавал тихий, мелодичный звон.
Этот колокольчик Асайя сделал сам на уроках рукоделия в детском саду.
Детские пальчики не отличались ловкостью, и малыш долго мучился над заготовкой. Даже с помощью воспитателя у него долго ничего не получалось. Но Асайя не плакал — он лишь сопел, раздувая щёки, и продолжал упорно трудиться дома, пока наконец не добился результата.
И пусть тигриные ушки вышли разного размера, отчего колокольчик выглядел немного комично, Цзи Цяо был в полном восторге. В конце концов, это был совершенно уникальный подарок.
Он привязал к нему карточку с нарисованным Асайей человечком и повесил на самое видное место у окна.
Моли задела пальцем стеклянный тигриный лик, распахнула створку и замерла, любуясь залитым солнцем и цветами пейзажем. Прохладный ветерок доносил аромат бутонов. В этот момент робот Дуду как раз подошёл к их столику, поднося на подносе заказ: гречневые лепёшки и голубичный йогурт.
Миниатюрные гречневые лепёшки смотрелись невероятно трогательно на белых фарфоровых тарелочках с мелким цветочным орнаментом. Подача выглядела изысканно, но без пафоса, создавая уютное ощущение деревенской идиллии.
Лепёшка оказалась нежной, но не разваливающейся — приятная, чуть плотная текстура заставляла наслаждаться каждым укусом, а мягкая сладость мгновенно поднимала настроение.
Моли влюбилась в эту новинку с первого укуса. Слушая тихий звон колокольчика и разглядывая пейзаж за окном, она чувствовала себя абсолютно счастливой.
Особенно ей приглянулся уютный уголок у стены. Девушка подумала, что если прийти сюда одной, обнять мягкую, пахнущую солнцем подушку и открыть томик манги, то здесь можно запросто просидеть весь день.
Выдавшаяся минута отдыха позволила Цзи Цяо выйти в зал. Заметив, как девушки буквально растеклись по мягкому диванчику, он с улыбкой спросил:
— Ну как вам?
— Это просто невероятно! — искренне воскликнула Моли, прижав ладони к щекам. Ей безумно нравилась эта расслабляющая атмосфера, в которой даже время будто замедляло свой ход.
Подруги дружно кивнули:
— Дизайн потрясающий! И лепёшки безумно вкусные! Кстати, Босс Цяо, а вы не думали выпускать мерч с символикой заведения?
— Мерч?.. — Цзи Цяо озадаченно почесал затылок. В маркетинге он разбирался слабо. Придумать новое блюдо — запросто, а вот всякие сувениры были для него тёмным лесом.
Но девушки уже с воодушевлением принялись фантазировать, и Цзи Цяо, чтобы не портить им настроение, с улыбкой пообещал подумать над этим, а сам побежал за советом к Вэнь И.
Вэнь И долго хмурился, а потом выдал:
— Спроси у графа.
Хотя заведение снова работало, спать в шумном торговом квартале было неудобно, поэтому Цзи Цяо и Вэнь И каждый вечер возвращались в поместье.
Совет казался разумным. Цзи Цяо решил, что вечером обязательно заглянет к Мэйфилду.
Ну, то есть... смиренно попросит консультации!
* * *
В последнее время ферма в Посёлке Золотого Листа заработала на полную мощность. Бренд новых культур, названный «Золотой Лист», Мэйфилд поручил Даниэлю.
Этот избалованный аристократ рассчитывал просто вложить немного денег за компанию с другом и получать пассивный доход. Он и представить не мог, что проект взлетит с такой скоростью. Заказы сыпались рекой, и Даниэль крутился как белка в колесе, не имея времени даже на флирт с дамами.
А главный виновник этой суматохи вальяжно отдыхал дома, дистанционно раздавая указания целой армии работников.
— М-да... Посмотрел я твой отчёт за месяц и только теперь понял, насколько ты богат, — Цзи Цяо перелистывал бумаги на рабочем столе Мэйфилда, чувство завести в его груди закипало ажурными пузырями.
— Красота богатства раскрывается лишь в процессе его непрерывного приумножения.
Мэйфилд изогнул бровь. Подойдя к стоящему у стены шкафу, он принялся искать что-то на полках, небрежно бросив:
— Вот когда увидишь сокровищницу Дома Пуланьцзинь, тогда поймёшь, что бумага в твоих руках — лишь жалкая горстка пыли.
— Боюсь, я в твоей сокровищнице просто упаду в обморок от собственной серости, — пробормотал Цзи Цяо, откладывая документы. — Продажа руды Миньлан и новых урожаев приносит тебе ошеломительную прибыль. А из всех расходов на рекламу — одна-единственная лавка лепёшек, которая к тому же сама приносит доход да ещё и выплачивает тебе дивиденды...
Мэйфилд достал ампулу со шприцем и, медленно закатав рукав, вонзил иглу прямо во вздувшуюся на венах мышцу.
— Дивиденды ты платишь по собственной воле, я тебя не принуждал, — небрежно ротнул он.
— Ну да, тут не поспоришь, — вздохнул Цзи Цяо. Когда-то ему казалось, что он выгадал отличную сделку, и он даже переживал, не разорится ли Мэйфилд из-за него. Теперь он понимал, насколько переоценил свою способность кого-то разорить.
Хлоп!
Опустевший шприц полетел в корзину.
Цзи Цяо вытянул шею и осторожно заметил:
— Любое лекарство в больших дозах — яд. Ты постоянно колотишь эти препараты, на здоровье не скажется?
— Спасибо за заботу, — Мэйфилд расправил рукав, скрывая рельефные мышцы, и с лёгкой полуулыбкой посмотрел на юношу. — Со здоровьем у меня полный порядок.
Цзи Цяо фыркнул и потянулся за печеньем из вазочки.
— Ладно, хватит пустых разговоров, — Мэйфилд опустился в кресло напротив, закинув ногу на ногу, и чуть вскинул подбородок. — Ты ведь пришёл сюда не только за печеньем?
— А, ну да... — Цзи Цяо проглотил кусочек и выложил суть: — Покупатели очень просят мерч. Но у меня мыслей никаких. Вот и решил спросить твоего мнения.
Мэйфилд не спеша произнёс:
— Похоже, мне следует взять с тебя плату за консультацию.
— Ну уж нет, — Цзи Цяо хрустнул печеньем и пробормотал с набитым ртом: — Мне это не по карману.
— Твоя абсолютная незамутнённость вызывает уважение, — хмыкнул Мэйфилд. Не ожидая от юноши особых реверансов, он лениво продолжил: — Раз клиенты просят мерч, значит, популярность заведения на высоте. У тебя самого есть хоть какие-то идеи? Если нет, лучше сразу брось эту затею.
— Э-э... — Цзи Цяо вытер испачканные в сахарной пудре пальцы салфеткой и неуверенно произнёс: — Я бы хотел сделать мерч практичным. Это можно считать направлением?
— Раскрой мысль, — кивнул Мэйфилд.
— Я смотрел, что продают другие заведения в Грандоне. В основном это милые статуэтки, значки, подарочные пакеты... О, или декоративные кружки, в которые даже горячую воду налить нельзя.
Цзи Цяо говорил неторопливо, и, убедившись, что Мэйфилд не перебивает, продолжил:
— Мы выпускаем сувениры впервые. Если сделать какую-то бесполезную ерунду, люди решат, что мы просто выколачиваем деньги. Я хочу, чтобы вещь реально пригодилась в быту. И, само собой, качество должно быть на высоте!
— Какая трогательная наивность, — искренне заметил Мэйфилд. — Суть любого мерча — это как раз выколачивание денег и реклама бренда. Качество никому не интересно, главное — памятный знак. Покупатели в этом плане крайне снисходительны.
Цзи Цяо заметно сник:
— Я понимаю... Но делать хорошо — это дорого и хлопотно. Наверное, лучше вообще забить...
— А ты слышал что-нибудь о подушках с гречневой шелухой? — вдруг спросил Мэйфилд, глядя на огорчённого парня.
Цзи Цяо моргнул:
— А, ну да! Подушки из гречневой шелухи! Очень удобная штука, только сырьё надо тщательно стерилизовать, а то жучки заведутся.
Он на мгновение задумался, и его глаза тут же вспыхнули:
— Ты предлагаешь делать подушки?! Отличная идея! Мы как раз запустили гречневые лепёшки, тема на слуху!
— Популярность — это хорошо, но... — напомнил Мэйфилд, — гречиха — это продукт с Гайи. Наверное, стоит осмотреться по сторонам?
«По сторонам...»
Репутацию его заведение завоевало благодаря сырью из Посёлка Золотого Листа. Первый мерч просто обязан быть связан с этим местом.
Цзи Цяо задумался, и вдруг его осенило:
— Шелуха необработанного колоса! Подушки из шелухи необработанного колоса!
Он вспомнил, как трогал эту шелуху во время анализов. Она была куда мягче гречневой. А так как растение выросло на почве, обогащенной рудой Миньлан, никакие жучки там в принципе не заведутся.
Как первый продукт из Посёлка, вошедший в обиход, необработанный колос имел огромную символическую ценность. А главное — его шелуха считалась производственным отходом, так что себестоимость сырья была нулевой!
— Ой, да и наволочки сшить не проблема! — Цзи Цяо подхватил идею на лету, его глаза горели азартом. — В посёлке отличные ткачи! Надо только продумать принты. Поговорю с госпожой Дилунь, сделаем серии по четыре-пять узоров... Ха! Покупатели с ума сойдут, пока всю коллекцию соберут!
Глядя на размахивающего руками юношу, Мэйфилд тихо хмыкнул.
— А?
Цзи Цяо впервые слышал, чтобы Мэйфилд смеялся без тени насмешки — искренне и тепло, будто взрослый хищник рокотал горлом.
Юноша смущенно замер и с любопытством уставился на графа:
— Ты чего смеёшься? Я что-то глупое сказал?
— Нет, идея отличная.
Мэйфилд вдруг поднялся, наклонился к парню и мягко обнял его лицо ладонями.
Тёплый палец графа осторожно смёл крошки печенья с его губы. Аристократ с улыбкой произнёс:
— Просто вспомнилось... Как тогда, в Янтарограде, ты вдохновенно вещал группе мелких бандитов о своей великой мечте — прославить Орден Лепёшки на всю галактику. Похоже, ты у самой цели.
— Д-да?..
Цзи Цяо завороженно смотрел в эти потрясающие золотисто-карие глаза, даже не замечая, как пылает от его прикосновения кожа у губ. Редкая похвала из уст этого высокомерного типа заставила его сердце забиться чаще. Юноша уже открыл рот, чтобы сказать «спасибо», как вдруг до него дошёл смысл сказанного:
— Мелкие бандиты... Ты... Постой! Так ты тогда был там?!
Заметив, как шире становится улыбка Мэйфилда, Цзи Цяо готов был разорваться от стыда:
— Ты всё слышал!
— До единого слова, — Мэйфилд выпрямился, с удовольствием наблюдая за тем, как лицо юноши заливается краской. — Невероятно яркое было выступление.
Цзи Цяо в ужасе зажмурился, мысленно оря диким сусликом.