За дверью открылся просторный, светлый интерьер: за решётчатыми окнами пышно цвели яркие шапки цветов, а диваны и столы выглядели куда роскошнее, чем в доме Дилуней. Обстановку явно переделали на новый лад — свежо, дышалось легко, а атмосфера веяла обжитым теплом.
Глядя на всю эту красоту, Цзи Цяо едва удержался от возгласа:
«Время расслабиться!»
Он молча взъерошил полотенцем влажные кудряшки Асайи, опустив взгляд.
Дом, судя по всему, обустроили специально для Мэйфилда на время его пребывания в городке. Господин Дилунь, учитывая статус Асайи, уступил им это жильё, кто же знал...
Цзи Цяо и Асайя переглянулись и одновременно вздохнули.
Мэйфилд неспешно достал из шкафчика сервиз. Лазурно-золотой рельефный фарфор подчеркивал белизну его длинных пальцев. Он вальяжно засучил рукава, обнажив изящные запястья, и, нисколько не обращая внимания на две пары косившихся на него глаз, принялся молча кипятить воду и заваривать чай.
Спустя минуту он взглянул на Цзи Цяо и слегка приподнял заварочный чайник:
— Чёрный чай Фокасиланди. Будешь?
«Что ещё за диковина? Название-то какое мудрёное», — подумал Цзи Цяо. О таком он отродясь не слыхивал, но, польщённый вниманием, всё же смущённо кивнул.
Мэйфилд взял парную чашку и налил густой, дымящийся напиток.
По комнате разнёсся тонкий аромат. Асайя потянул носом и уставился на дядю, ожидая, что и ему перепадёт.
Но Мэйфилд лишь отодвинул его:
— Детям такое нельзя.
Асайя разочарованно вздохнул, но продолжил смотреть на него жалобными глазами.
Совершенно равнодушный к этой пантомиме, Мэйфилд достал фарфоровую пиалу, налил чай до половины, разбавил свежим молоком, бросил кусочек сахара и, пару раз помешав ложечкой, поставил перед племянником.
— Хе-хе-хе...
Мордашка Асайи мгновенно расплылась в улыбке. Отхлебнув с причмокиванием, он с чувством произнёс:
— Дядюшка, ты лучший!
— Ещё бы, — Мэйфилд опёрся руками о стол и, свысока посмотрев на малыша, сурово произнёс: — Не будь я таким добряком, разрешил бы тебе прогуливать уроки и без предупреждения сбегать сюда дурачиться?
Асайя замер, виновато уткнулся носом в чашку и стал громко сёрпать, пытаясь заглушить бешено колотящееся сердце.
— Ну ты же сам разрешил...
Цзи Цяо перевёл взгляд с одного на другого и наконец сообразил:
— Ах вот оно что! Значит, Асайя меня надул!
— Хе-хе, — смущённо сжал плечи мальчуган.
Мэйфилд подвинул чашку к Цзи Цяо и язвительно заметил:
— Меня начинает пугать наш совместный бизнес, раз тебя может обвести вокруг пальца ребёнок, который даже детский сад не окончил.
— Поздно идти на попятную, — буркнул Цзи Цяо и уселся рядом с Асайей, уткнувшись в чашку.
Сладкий молочный чай оказался удивительно вкусным. Асайя облизнулся и, убедившись, что дядя больше не собирается устраивать разнос, полюбопытствовал:
— Дядя, а ты-то зачем приехал? Ты же должен был вести дела на Гайе?
— Закончил раньше срока. Я всегда работаю эффективно, — небрежно отмахнулся Мэйфилд, делая глоток. — К тому же «необработанный колос» — первая новая культура, проходящая проверку на чистоту. Решил взглянуть лично.
Цзи Цяо немного удивился. Граф всегда говорил, что всё пройдёт гладко, будто это пустяк, а сам, оказывается, принялся за дело всерьёз. Приехать сразу после работы... М-да, трудоголик из высшего общества.
— О... понятно, — пробормотал Асайя, которому всё это было неинтересно. Он пододвинул чашку: — Хочу ещё!
— Чай закончился, — отрезал Мэйфилд и, активировав оптический компьютер, повернул проекционный экран к мальчику. — Зато онлайн-уроков — хоть завались.
На экране запрыгали знакомые строчки. Асайя оцепенел, голос его задрожал:
— А...
— Досмотришь и придёшь сдавать пересказ. Ошибёшься хоть в одном слове... — Мэйфилд мягко, почти ласково улыбнулся: — Сам знаешь, что будет.
Асайя с горьким рёвом обнял Цзи Цяо:
— Цяо-Цяо, спаси-и-и!
— Я бессилен... — Цзи Цяо искренне посочувствовал, но в душе злорадно ухмыльнулся, сделав неприметный шаг назад, чтобы вовремя смыться.
Но тут взгляд Мэйфилда упал на него. Граф усмехнулся:
— Ты, конечно, ему не поможешь. Потому что будешь смотреть вместе с ним.
Асайя мгновенно сменил гнев на милость:
— Е-хе!
Цзи Цяо обомлел:
— Чего?!
— Я заметил, что твой общий язык целиком держится на переводчике, — Мэйфилд нахмурился и легонько ткнул пальцем в сторону металлического кружочка на шее Цзи Цяо, прищурившись с явным злорадством. — Курс детского сада тебе очень даже пригодится.
— Но я же взрослый человек! — взмолился Цзи Цяо.
— Дети, которые целый день проболтались без дела, права голоса не имеют, — Мэйфилд поднял свой багаж и вальяжно направился к лестнице, бросив напоследок: — Не забудьте вымыть чашки. Асайя свою моет сам.
* * *
Цзи Цяо и Асайя остались стоять посреди комнаты, ошарашенно глядя вслед высокомерному графу. На фоне уже задорно гремела весёлая заставка детских обучающих мультиков.
Цзи Цяо пошевелил губами и тихо выдохнул:
— Асайя...
— А? — уныло отозвался тот.
— Кажется... я начинаю понимать, почему ты сбежал из дома.
— Эх!:-(
* * *
На следующий день Асайя, запоздало испугавшись, что его увидят и снова раздуют сплетни в Межзвёздной сети, из-за чего дядя разгневается, отправился к Персу просить защитную маску.
— Пожалуйста, не беспокойтесь, — с улыбкой ответил Перс. — Все следы в сети подчищены, а жители Посёлка Золотого Листа знают грань дозволенного. Детям дома Пуланьцзинь не от кого прятать лицо.
Асайя упёр руки в бока, пару раз горделиво фыркнул, и его ушки снова радостно задергались.
Цзи Цяо не удержался и вставил:
— А как же те две тысячи семьсот шестьдесят четыре статьи?..
— Это... — Перс на секунду замешкался и виновато улыбнулся: — Там везде используются иносказания. Если удалять их силой, это лишь даст повод для новых слухов...
«К тому же я ещё не всё дочитал...» — мысленно добавил дворецкий.
— Ладно, — со вздохом уступил Цзи Цяо.
Главное, чтобы всё это не всплывало прямо перед глазами.
Время поджимало. Собравшись, они отправились на ферму господина Дилуня — сегодня был решающий день проверки на чистоту!
На ферме всё уже было готово. Господин Дилунь ждал гостей у ворот и, едва завидев приближающихся Цзи Цяо и Асайю, нахмурился: у обоих был донельзя удручённый вид.
— Что стряслось? — Он ласково погладил обоих по головам, думая, что они переживают за урожай. — Не берите в голову. Если не пройдём проверку, просто засеем поле снова и исправим ошибки.
— Похоже, вчерашняя программа детского сада далась тебе нелегко, — раздался за спиной знакомый вальяжный голос.
Цзи Цяо вздрогнул, повернулся и увидел Мэйфилда. Граф шествовал неторопливой, расслабленной походкой — казалось, результат проверки его волновал меньше всех.
Мэйфилд отвёл взгляд и посмотрел на распашные серые металлические ворота фермы.
Господин Дилунь мгновенно подтянулся:
— Господин граф, инспекторы уже прибыли. Мы можем начинать в любую минуту!
— Угу, — Мэйфилд прошёл мимо них. — Не будем терять время, начинайте.
От одного его слова вся ферма пришла в движение.
Цзи Цяо пришёл в себя и, подхватив всё ещё зевающего Асайю за руку, поспешил следом.
Созревшие колосья «необработанного колоса» прошли первичную очистку в центрифуге от пыли и сора, после чего специальный механизм снял с них твёрдую внешнюю шелуху. В огромных баках вырастали горки зерна, сиявшего на свету, словно мелкие золотые песчинки.
Четверо или пятеро инспекторов в белых мундирах с любопытством обступили емкости.
— И это новый урожай с экспериментального поля? — Молодой инспектор зачерпнул горсть зерна, поднёс к глазам и удивлённо пробормотал: — Выглядит превосходно...
— Внешность бывает обманчива, — нахмурился Мэтью, старший группы. — Все знают, как тяжело выжечь заражение личинками инсектоидов. Руду Миньлан впервые использовали в сельском хозяйстве. Выглядят колосья красиво, а вот какова их реальная чистота — большой вопрос.
Мэтью был опытным специалистом из Бюро проверок и пользовался авторитетом. Прочие инспекторы смутились:
— Но... ведь это проект графа Пуланьцзинь...
— И что с того?! — отрезал Мэтью.
Он искренне презирал подобные привилегии. Будучи выходцем из простолюдинов, Мэтью не раз сталкивался с протекцией знати, и если бы не его безупречное мастерство и авторитет в профессиональной среде, его давно сослали бы на какую-нибудь глухую планету-периферию.
— Неужели из-за того, что он аристократ, мы должны выпускать на рынок некондиционный продукт? Ни за что! Это подлог и халатность! — голос инспектора зазвенел от стали.
Слова проверяющих чётко долетели до ушей Уильяма. Как сын господина Дилуня, он отлично понимал, сколь важен этот проект для фермы. Они годами мечтали вернуть угодьям прежнюю жизнь. И если первая партия не пройдёт контроль...
Уильям понурил голову, стоя в стороне и мучительно соображая, как будет утешать отца.
Дверь цеха переработки распахнулась. Раздался стук шагов. Вошедший Мэйфилд явно слышал весь разговор. На его лице не отразилось ни единой эмоции, но Цзи Цяо скривил губы, предчувствуя очередную порцию яда.
— Господа, возможно, вам стоит сначала запустить приборы, а потом делать выводы? — раздался вальяжный, ехидный голос графа. — Или Бюро проверок уже обучилось прорицанию и выносит вердикты одним сотрясением воздуха?
Инспекторы неловко замерли. Мэтью сжал губы:
— Я этого не говорил.
— О, неужели? — Мэйфилд насмешливо приподнял уголки губ и хлопнул в ладоши. — Так чего вы ждёте? Надеялись, что аристократ поднесёт вам взятку?
— Начать проверку! — с тёмным лицом скомандовал Мэтью подчинённым, а затем повернулся к графу: — Контроль чистоты — далеко не столь простая штука, как вам кажется. Надеюсь, финальные цифры посбивают с вас спесь.
Мэйфилд даже глазом не моргнул и с непринуждённой улыбкой сделал приглашающий жест:
— Прошу.
Мэтью фыркнул и с планшетом в руках направился к анализатору.
Цзи Цяо покачал головой:
— В такой важный день мог бы быть и повежливее.
Едва он успел договорить, как Мэйфилд ощутимо щелкнул его по уху.
— Не слышал? Он первый начал.
— Разве это провокация? — Цзи Цяо потёр ухо и тихо пробурчал: — Максимум сплетни за спиной, а ты его за руку поймал.
— С меня достаточно и этого, — холодно парировал Мэйфилд. — Я не обязан проявлять великодушие направо и налево.
Цзи Цяо смерил его презрительным взглядом, намереваясь спросить, когда это граф вообще бывал великодушен, но вовремя вспомнил, что всё ещё дышит и жив благодаря ему, и решил промолчать.
Рядом с ними Уильям совсем обомлел от этой словесной перепалки и осторожно отступил за спину отца.
Господин Дилунь попытался его успокоить:
— Ничего страшного. Нам хватит и шестидесяти баллов.
— А что значит «шестьдесят»? — вклинился Цзи Цяо.
Уильям только собрался объяснить, но Мэйфилд опередил его, неспешно произнеся:
— Это показатель шкалы чистоты. Шестьдесят — порог проходимости, допустимый для производства продуктов. Обычная питательная смесь класса C как раз и давится подобной дрянью.
— Я тоже её пил! — подал голос Асайя.
Мэйфилд опустил на него взгляд:
— Ну и как, вкусно?
Асайя отчаянно замотал головой:
— Гадость!
— Вот как... — Мэйфилд задумчиво подпёр подбородок. — Какое упущение. Надо было при первом же капризе за столом перевести тебя исключительно на эти смеси.
Асайя перепугался, мгновенно сжался за спиной Цзи Цяо, спрятав даже хвост, и запричитал:
— Я исправился! Я уже послушный мальчик!..
Цзи Цяо погладил малыша по голове и перевёл тему:
— А смесь класса A и продукты в супермаркетах? Там показатели выше?
— В районе семидесяти-восьмидесяти баллов, — ответил Мэйфилд.
Цзи Цяо обомлел. Смесь класса A стоит бешеных денег, а чистота у неё едва доходит до восьмидесяти...
— Выходит, получить высокий балл невероятно трудно?..
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Уильям. — Заражение личинками въедается в землю намертво. Не будь этого, Межзвёздной Федерации не пришлось бы импортировать продукты с других планет.
Цзи Цяо приуныл и принялся мысленно готовить себя к худшему. Если не пройдём, продолжу работать с золотой пшеницей. Ну выйдет себестоимость чуть выше, экая беда.
— Знаешь, на кого ты сейчас похож? На двоечника, который ждёт оценок за экзамен, — раздался сверху ехидный смешок Мэйфилда. — И судорожно молится: «Господи, если я окажусь не самым последним, куплю себе мороженка».
Цзи Цяо моментально агрился:
— Какая осведомлённость! Сам небось в школьные годы так думал?
— Ошибаешься. Подобный глупый ход мыслей свойственен разве что Асайе, — граф горделиво ухмыльнулся. — А я всегда был круглым отличником.
Цзи Цяо недовольно отвернулся:
— Тч.
Асайя возмущённо вытаращился на дядю: за что опять меня-то приплели?!
Уильям, окончательно запутавшись в странных отношениях Цзи Цяо и Мэйфилда, со смущённым любопытством шепнул отцу:
— А кем они друг другу приходятся?
Господин Дилунь и сам толком не понимал. Вспомнив редкие новости из Межзвёздной сети, он лишь беспомощно качнул головой:
— Не лезь в дела молодёжи.
Все перевели взгляды на инспекторов, снующих у приборов. Проверка затягивалась куда сильнее, чем предполагалось. Цзи Цяо глянул на часы и разрешил изнывающему от скуки Асайе выбежать во двор — поиграть с Тоби.
Малыш от сидения в углу успел покрыться плесенью, словно забытый гриб. Убедившись, что дядя не против, он задорно помахал Цзи Цяо и улепетнул на улицу — смотреть на зверей Тани.
Тем временем в цехе проверка шла своим чередом.
Мэтью действовал предельно въедливо: каждый его шаг фиксировался записью регистратора.
Взяв случайные пробы из нескольких баков с зерном, инспекторы засыпали их в прозрачные колбы и залили особым гелем для проявления примесей.
По идее, уже на этом этапе от низкосортных злаков в геле должен был отделиться тёмный, грязно-серый осадок. Однако эти образцы оставались кристально чистыми.
Молодой специалист сдержанно удивлённо ахнул:
— А результат-то неплохой!
— Пусть постоит ещё минут десять, — Мэтью сдвинул брови, заподозрив, что зерно заранее вымочили в составе, глушащем реактивы.
— Хо-хорошо...
Процедура не нарушала регламент, лишь делала контроль жестче, поэтому остальные спорить не стали.
Предварительный этап, обычно занимавший около часа, растянулся вдвое.
Мэтью долго разглядывал абсолютно чистые сосуды, после чего обернулся к аристократу.
Мэйфилд лишь бровью повел. Он даже умудрился раздобыть где-то столик со стульями, усадил рядом Цзи Цяо и теперь вальяжно попивал горячий чай с десертом, доставленным слугами.
— А граф-то... спокоен как танк... — шепнул один из инспекторов, сидевший на корточках у оборудования.
Он обвёл взглядом десяток колб и вздохнул. С таким объёмом выборки они, считай, перелопатили всю партию. Любой другой на месте графа уже бился бы в истерике от нервов.
— Загружайте в анализатор, — закончив скрупулёзную запись, Мэтью велел подчинённым поместить колбы в приёмный отсек.
Это была новейшая модель сканера, обладающая самой высокой точностью во всём Грандоне. Продавленное аристократами поле вызывало у Мэтью отторжение, поэтому он настоял именно на этой машине, чтобы исключить малейшую возможность махинаций.
Отослав помощников и оставив лишь одного доверенного сотрудника, Мэтью настроил программу, ещё раз перепроверил параметры и только потом задействовал пуск.
Сквозь прозрачную стенку отсека было видно, как тонкие манипуляторы обступили пробирки, сканируя зерно со всех сторон.
Раздался холодный писк прибора. Все взгляды приковались к вынесенному на стену экрану. На чёрном фоне вспыхнули яркие алые цифры:
62!
— Ура!
— Прошли!
Цзи Цяо вместе с Дилунями радостно воскликнули. Пусть на самом бреющем, но это победа!
Инспекторы воспринимали такой результат как должный: скромно, но доказательно — руда Миньлан действительно очищала отравленную землю.
— Сойдёт. Повезло им, — Мэтью мельком глянул на цифры, ухмыльнулся и уже собрался дать команду разблокировать отсек.
Но тут молодой проверяющий указал на монитор и отчаянно закричал:
— Постойте! Посмотрите туда!