Едва план открытия нового заведения утвердили, Цзи Цяо вместе со своими толковыми сотрудниками чётко распределил обязанности.
Оформление отдельных кабинетов, наём подсобных рабочих и помощников повара, закупка новых роботов, согласование списков сырья с фермой... К счастью, помощники взяли часть задач на себя, иначе он попросту захлебнулся бы в этой суматохе.
Что же касается закупок новых культур, Цзи Цяо, пораскинув мозгами, решил заключить свежий контракт с фермой семьи Дилунь.
Прежде, по договору между лавкой лепёшек и Мэйфилдом, сырьё поставлял граф. Но теперь, при подготовке к открытию полноценного ресторана, расчёты требовались иные, из-за чего расходы, разумеется, ощутимо выросли.
Узнав об этом, Даниэль тут же связался с ним по связи и принялся на чём свет стоит костить Мэйфилда за невероятную скупость.
Мэйфилд же, бросив беглый взгляд на диван в кабинете, поднялся из кресла и неспешно подошёл к нему.
— Если уверен в своих силах, действуй без оглядки. Преподнести ему готовый результат — это лишь другой способ умыть его.
— Дружище, уж от кого, а от тебя я таких речей точно не ожидал, — запричитал Даниэль, гнусавя в трубку. — Ну и ну, а ты, оказывается, неплохо его знаешь!
Мэйфилд обошёл диван сзади. Юноша, несколько дней подряд крутившийся как белка в колесе, сжимал в кулаке стопку расчётов себестоимости и сладко спал, свернувшись калачиком.
Осторожно откинув пальцем тёмную прядь, упавшую юноше на брови, Мэйфилд усмехнулся и негромко ответил:
— Ещё бы.
* * *
В день, когда сияющая вывеска заведения «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо» заняла своё законное место, в официальном аккаунте лавки лепёшек появился анонс открытия. Незнакомое сочетание «кухня Цзянху» мгновенно подхлестнуло любопытство публики.
И пока самые преданные адепты Культа Лепёшки тревожились, не забросит ли Цзи Цяо выпечку ради ресторана, лавка неожиданно выкатила новинку — сырно-картофельную лепёшку с вытекающей начинкой!
Взрывное название попало точно в цель: толпы гурманов, сгорая от нетерпения, выстроились в длинную очередь.
На этот раз рецептуру адаптировали под вкусы жителей Грандона. Лепёшку смазывали меланжем из яиц птицы белой сосны, а сразу из печи, пышущую жаром, начиняли нежнейшим картофельным пюре со специальным соусом, накрывали ломтиком золотистого сыра и складывали пополам.
К моменту, когда клиент получал пакет, пышащее тестом и пюре нутро уже полностью расплавляло сыр. Густой сливочный аромат, гармоничный баланс солоноватого и сладкого, хрустящая корочка и тянущиеся нити расплавленной начинки в сочетании с шелковистым пюре создавали поистине божественный вкус!
Цена новинки оказалась чуть выше обычной: как и в случае с гречневой лепёшкой, порция не делилась на большую и малую и стоила семьдесят монет «Белый орхидей». Впрочем, порция выходила столь солидной, что даже взрослому зверю её хватало, чтобы утолить голод.
Но главным сюрпризом стала красная скретч-карта, вложенная в каждую упаковку. Покупатели с любопытством стирали защитный слой, с ухмылкой читая пожелания вроде «Богатства и процветания», «Крепкого здоровья» или «Защиты от дурных ухажёров».
Сначала все воспринимали это просто как милую забаву, пока на просторах Сети не объявились настоящие любимчики фортуны:
— Скидочная карта на двадцать процентов в ресторане «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо»!
— А-а-а! А у меня бесплатное фирменное блюдо на выбор!
— Главный приз! Бесплатный сет на пятерых! И без ограничений по времени!
— Боже мой, да как вам так везёт?! Чёрт, а я решил, что это бесполезные купоны, и выбросил!
— Что?! Никаких уловок и ограничений по срокам? Рыдаю от зависти!
— Хи-хи, а эти карточки — тоже мерч! Я уже заламинировал свою и поставил на витрину!
— Дух коллекционирования пылает ярким пламенем!
Ажиотаж вокруг заведения взлетел до небес. Чтобы в условиях дикого спроса сохранить высокий уровень обслуживания, Цзи Цяо по совету Гавиня ввёл систему предварительного бронирования.
Те, кто успел занять очередь заранее, ликовали от собственной предусмотрительности и обещали выкатить подробнейшие отзывы. Остальным же оставалось успокаивать себя тем, что расширение ресторана или открытие филиалов — лишь вопрос времени.
Разумеется, не обошлось и без скептиков.
Лепёшки у Цзи Цяо, спору нет, выходят знатные, но ведь ресторан — это вам не уличная лавчонка! Ходят слухи, будто за плитой стоит даже не сам владелец, а парочка никому не известных уроженцев Ланьшуй.
Как только эти сплетни набрали силу, конкуренты из сферы общепита принялись с ухмылкой злорадствовать.
И тут же понеслось!
На ядовитые выпады адепты Культа Лепёшки ответили сокрушительным ударом! Вы обвиняете нас в глупости и разбазаривании денег? А мы посмеёмся над вашими пустыми кастрюлями! Кто первый сорвался — тот и проиграл! Не пытайся корчить из себя ценителя, пока утираешь сопли, — если нет вкуса, иди спать!
Словесная баталия зашла в тупик, оттянув на себя столько внимания, что даже развлекательные разделы Сети заметно опустели. Принцип «Еда — основа бытия» проявил себя во всей красе.
Цзи Цяо лишь качал головой. Каждому — своё. Он не собирался ложно скромничать по поводу своего мастерства в выпечке, но пытаться прыгнуть выше головы в кулинарии других направлений означало нагло спекулировать на любви клиентов. Куда разумнее было доверить это дело настоящим профессионалам.
Надев сшитый по специальному заказу колпак шеф-повара, Цю Синь с трудом справлялась с волнением и азартом. Цю Цзинь похлопал её по спине, призывая держать осанку.
Девушка благодарно улыбнулась. Если ей доверились и дали шанс, она ни за что не подведёт.
И вот под нестихающий гул обсуждений и взоры тысяч ожидавших глаз ресторан «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо» официально распахнул свои двери!
После ремонта на первом этаже расположилось двадцать столиков, а на втором — пять отдельных кабинетов. Первые счастливчики, успевшие забронировать места, с довольными физиономиями расселись по местам и принялись изучать меню.
Благодаря прямым поставкам с фермы цены здесь кусались куда меньше, чем в «Цзяннюэсюань». Многие из гостей были бывалыми путешественниками, но, полистав электронные планшеты, тут же прониклись искренним азартом.
Раздел фирменных блюд изобиловал традиционной острой кухней: рыба-гриль со специями, сухой котелок и птица белой сосны со свежим перцем. Посетители с детьми уже было пали духом, но, пролистав дальше, обнаружили отдельную категорию нежных и непряных блюд.
Там соседствовали простые домашние варианты вроде супа со свежими грибами и фрикадельками или прозрачного бульона с мясом и сезонными овощами, а также изысканные позиции — шарики из креветочной пасты и свиные рёбрышки с сушёной сливой.
От разглядывания аппетитных фотографий слюнки текли рекой, и гости едва сдерживали порыв заказать вообще всё подряд. Однако на шестой позиции робот-официант помахал манипулятором и предупредил:
— Уважаемые гости, порции у нас весьма внушительные! На четверых этого будет более чем достаточно.
— Надо же, впервые вижу, чтобы клиентам мешали делать заказ! Мы бывали на Ланьшуй, сколько там той порции?
Зверолюди лишь отмахнулись и продолжили прокликивать блюда. Роботам ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Но едва подали первые заказы, посетители лишились дара речи.
Они-то ждали крошечных изысканных тарелочек, как в «Цзяннюэсюань», а им принесли целую бадью острой рыбы! А порция рубленого птичьего мяса, густо усыпанного россыпью красных и зелёных перцев, занимала едва ли не четверть стола.
— Вот это да... — ошарашенно пробормотали гости.
Когда же механический официант приволок прямоугольную жаровню с рыбой-гриль, стол уже был забит до отказа. Впрочем, робот не растерялся: издав короткий сигнал, он призвал на помощь коллег. Жестяная братия с ловкостью строителей соорудила из блюд двухъярусную конструкцию и в мгновение ока освободила место для скворчащей жаровни.
— Ваши блюда поданы! Приятного аппетита!
Электронные глаза робота изогнулись милыми полумесяцами, и он, отвесив поклон, с чувством выполненного долга удалился.
Оставшиеся за столом гости переглянулись, сжимая в руках палочки и не зная, с чего начать. Они-то рассчитывали перекусить, а попали на пышное застолье.
Проходившие мимо новые посетители уважительно качали головами, восхищаясь богатырским аппетитом соседей, и от греха подальше прислушивались к советам роботов.
На втором этаже гостей ждал ещё больший восторг. Кабинеты разительно отличались друг от друга: изысканный «Павильон орхидей», умиротворяющий «Сельский уголок» и даже тематический зал, заставленный витринами с мерчем лавки и фарфоровыми чашками.
Благодаря советам Дэйси каждая комната обрела свой уникальный интерьер с продуманной флористикой и регулируемым освещением — идеальные декорации для сочных фотографий.
Богатая барышня из города Тяньсин, частая заказчица доставки, тоже не упустила шанс и, задействовав всю силу своего капитала, выменяла себе тематический кабинет.
Умяв вместе с подругами полный стол яств, она приготовилась дозаказать ещё и случайно набрела на раздел закусок.
— Ого, тут ещё и закуски есть!
Решив, что заведение всё-таки принадлежит Цзи Цяо и закуски вряд ли сильно отличаются от выпечки, барышни принялись вслух читать названия:
— Холодные шашлычки? Жареная лапша шаопи с картофельным пюре? Лепёшка на стенке котла?
— Это ещё что за экзотика?
Причудливые названия сбили их с толку, но богатая гостья лишь махнула рукой и велела нести всё подряд.
Холодные шашлычки требовали безупречной свежести продуктов. Соус вовсе не заглушал вкус основы — истинным главным героем оставался сам ингредиент, и Цзи Цяо не собирался перебивать его специями. Доведённая до идеала заправка лишь подчёркивала хрустящую свежесть овощей и насыщенную сочность мяса с субпродуктами, заставляя вкус раскрываться на языке во всей полноте.
А невзрачная с виду, сероватая лапша шаопи с золотистыми пузырьками обжарки источала сногсшибательный пряный аромат, из-под надкушенной корочки которой аппетитно вытекало нежнейшее картофельное пюре...
— М-м-м! Восхитительно! Какое безумное сочетание!
Благовоспитанные дамы, привыкшие держать себя с безупречным изяществом на светских раутах, теперь сжимали в руках по хорошей охапке бамбуковых шпажек. Они уплетали шашлычки вперемешку с шаопи и, вытирая испачканные губы, не находили слов от восторга.
Едва они принялись обмахиваться веерами от обжигающей остроты, двери кабинета открылись, и робот поставил на стол плетёную корзинку:
— Лепёшки на стенке котла! Приятного аппетита!
Слепленные прямо на стенах горячего котла, эти лепёшки формой напоминали капли: тонкая их часть хрустела, словно чипсы, а пышное основание таяло во рту сладостью мягкого теста.
Сняв остроту парочкой лепёшек, дамы хотели было продолжить пиршество, но с удивлением обнаружили, что сыты по горло.
Каждый, кто заходил в этот день в ресторан из простого любопытства, покидал его с забитым до отвала животом и увесистым пакетом еды на вынос.
— Цены вполне демократичные, а порции — просто убойные! Мы всей семьёй так и не смогли всё осилить, пришлось забрать с собой! [Фото] [Фото]
— Успел забронировать тематический кабинет, но одна богатая барышня выкупила его за безумные деньги. Впрочем, «Павильон орхидей», где мы в итоге сидели, тоже чудо как хорош. Кстати, орхидеи на стойке в углу... кажется, редчайший сорт?
— В кабинете «Фонтенбло» золотых роз ещё больше! Деньги, повсюду деньги! Для важных банкетов — лучше места не найти!
— Да тут и говорить нечего, просто идите и пробуйте! Кстати, если чек в тематическом кабинете превысит две тысячи, в подарок дадут подушку из шелухи необработанного колоса. Адепты Культа, вы обязаны там побывать!
— Меню огромное: от острейших блюд до пряных и отварных! А заново открытые закуски — это вообще нечто невероятное. Не зря тащился в Зону А!
— Я-то думал, босс Цзи нанял какого-то именитого шефа, а главным поваром оказалась дама с планеты Ланьшуй! Ради интереса заглянул на кухню: она шутя одной рукой орудует здоровенным воком! Работает со скоростью света, настоящая орлица!
— Недаром продукты закупают у «Цзинье»! Овощи куда свежее и сочнее, чем в других заведениях. Марка Цзяо-Цзяо — гарантия качества!
После закрытия Цзи Цяо пролистал отзывы в Сети и облегчённо вздохнул. Когда он показал комментарии Цю Синь, та от захлестнувшего её восторга и гордости за свою работу готова была немедленно вернуться на кухню и отмахать ещё сотню смен подряд.
За всё время каникул ни одно из так называемых элитных заведений Зоны А не могло похвастаться таким оглушительным успехом, какой сопутствовал двум проектам Цзи Цяо.
Гавинь помог подсчитать выручку: доходы лавки лепёшек и продажи мерча выросли на двадцать процентов, а ресторан весь месяц работал с полной посадкой, принеся около полумиллиона чистой прибыли.
И это до начала учебного года! Через четыре-пять месяцев все инвестиции окупятся с лихвой.
Первый блин не вышел комом, и Цзи Цяо остался более чем доволен. В конце концов, теперь его месячный доход перевалил за миллион!
Студенты Университета Кагано, разъехавшиеся на каникулы по домам, слюной исходили, рассматривая аппетитные снимки из Грандона.
Вскоре один богатенький сынок с планеты Гайя опубликовал объявление о поиске компаньона:
[Первокурсник Университета Кагано. Еду на учёбу, но из-за дальнего расстояния родные переживают, поэтому ищу компаньона своего пола. Полное обеспечение плюс пятьдесят тысяч монет «Белый орхидей».]
[Требования: быть на связи 24/7, выгуливать утром и вечером питомца (зверь Тани шоу-класса), иметь высокую скорость реакции и трижды в неделю бронировать столик в ресторане «Кухня Цзянху Цзяо-Цзяо», а также выкупать для меня мерч...]
Раньше над подобной избалованностью только посмеялись бы, но теперь комментарии разрывались от азарта:
— Чмок, мажорчик! Я тоже учусь в Кагано на втором курсе, подтяну по учёбе! Звериная форма — манул, в период регресса даюсь гладиться!
— Приветствую, молодой господин! Я местный, из Грандона. Звериная форма — чёрная мамба, линька не грозит! Опыт пахоты имеется, готов уволиться прямо сейчас!
— О-о-о, посмотрите на меня! Не надо пятидесяти тысяч, хватит и тридцати! Реакция молниеносная, регулярный клиент обоих заведений, могу предоставить чеки! Со мной вам не придётся ждать своей очереди!
— Чёрт, вы чего устраиваете тут демпинг?!
— Вот же проклятие, какие сильные конкуренты...
— Да неужели там и вправду настолько вкусно, что барчуки внесли бронирование в требования к личным слугам?!
— Не то слово! Выбор огромный, всё безумно вкусно, а кабинеты идеальны для любых встреч!
— Что за благословенное место этот Кагано? Мало им «Цзяннюэсюань», так теперь ещё и Цзяо-Цзяо! Просто сказка!
Волна интереса накрыла планету с новой силой: Бюро туризма Зоны А захлёбывалось от потока заявок на въезд.
Цзи Цяо же, ошеломлённо разинув рот, озадаченно почесывал щёку, глядя на шквал уведомлений в системе бронирования.
Он же даже рекламу не заказывал... Почему очередь расписана на месяцы вперёд?!
* * *
Тем временем в поместье за роскошным обеденным столом снова сидели лишь двое членов дома Пуланьцзинь.
Толстый длинный хвост пару раз качнулся и стукнул по ножке стула. Усевшись, Мэйфилд перевёл взгляд на пустовавшее место подле Асайи.
Дворецкий мгновенно озвучил причину:
— Молодой господин Энцо всё ещё на стажировке в Механическом бюро, а господин Цзи с командой празднуют успех в ресторане, поэтому...
— Понятно.
Подперев щёку рукой, Мэйфилд с тихим звоном бросил серебряную вилку подле тарелки.
Асайя, склонив голову набок, некоторое время не мигая смотрел на него, после чего взял ложку и принялся с усердием юного архитектора возводить в ней башню из мяса и овощей.
Мэйфилд краем глаза заметил эти манипуляции. Наблюдая за покосившейся пирамидой из еды, он нахмурился и не выдержал:
— Ты что твори... Кхм!
— Хе-хе...
Воспользовавшись тем, что дядя разомкнул губы, Асайя без лишних церемоний затолкнул ложку ему прямо в рот!
— Господин!
— Кх-кхм...
Под испуганный возглас дворецкого Мэйфилд поперхнулся, схватился за горло и свирепо уставился на карапуза.
— Цзяо-Цзяо сказал, что надо хорошо кушать! — с самым невинным и заботливым видом пропищал Асайя. — Дядюшка тоже должен!
Мэйфилд: «...»