* * *
После того как звездолёт пристыковался к космопорту Янтарограда в Секторе C, Цзи Цяо пересел на межпланетный экспресс, доставивший его в город. Лишь с наступлением темноты он наконец выкатил свой трёхколёсный грузовичок из просторного грузового терминала.
Пасторальные деревенские пейзажи остались позади. Прежде глазам открывались безмятежные поля, теперь же до самого горизонта уходили гигантские высотки в стиле постмодерна. Разноцветные рекламные щиты нагромождались друг на друга, слепя хаотичным пляшущим неоном.
Нарядные дамы с пушистыми звериными ушками стайками прогуливались вдоль витрин, любуясь куклами в пышных платьях. За их спинами проносились дюжины дюжих патрульных, преследовавших ухмыляющихся уличных художников с баллончиками краски. Из глубины подворотен доносился гул открывающихся подпольных баров, а над входами бронзовые механические коты ритмично помахивали металлическими лапами.
Со свистом промчался серебристо-серый овальный флаер, подняв порыв ветра, взъерошивший волосы Цзи Цяо. Затормозив у края дороги, юноша с живым любопытством крутил головой, разглядывая этот незнакомый мир.
Хлещущая через край хаотичная роскошь, упадок и ослепительное море огней — здесь будто и вовсе не существовало ночи. С подобным ему сталкиваться ещё не приходилось.
Цзи Цяо простоял так долго, пока в глазах не защепало, а затем неторопливо крутнул педали своего грузовичка.
И, разумеется, тут же заблудился в безумном гигантском лабиринте головокружительных трёхмерных развязок...
Полчаса спустя парочка роботов высотой по пояс доставила его аккурат к дверям дома, рекомендованного господином Дилунь.
— В следующий раз будьте осмотрительнее! Если снова заблудитесь, всегда можно обратиться на патрульный пост! — пропищал робот манерным детским голосом.
Цзи Цяо уловил в этой нежной интонации скрытую насмешку: такой взрослый дядя, а заблудился, стыд-то какой!
Поблагодарив помощников, он вошёл в холл первого этажа, где столкнулся с управляющим.
Дом стоял вдалеке от центра, однако на карте в нескольких кварталах отсюда числились учебные заведения и деловые центры. Полноценная однокомнатная квартира обходилась недешево, зато комплекс славился хорошей системой безопасности. Для приезжего вроде Цзи Цяо это был оптимальный вариант.
— Выбирайте. Вот варианты однокомнатных, что ещё свободны, — управляющий развернул перед ним голографический дисплей с трёхмерными проекциями помещений.
Слушая его пояснения, Цзи Цяо невольно перевёл взгляд на макушку парня, где виднелись чёрно-белые шерстяные пряди.
Чуть расширенные у основания треугольные ушки слегка поникли. Цзи Цяо попытался угадать его звериную форму... Судя по всему, кто-то из собачьих?
Планировки особо не отличались. Цзи Цяо остановил выбор на крайнем помещении на втором этаже. Аренда составляла три тысячи монет «Белый орхидей» в месяц плюс такой же залог, отчего его скромный банковский счёт мгновенно опустел наполовину.
— Вот электронный ключ, пароль смените сами. В следующем месяце умный помощник пришлёт напоминание об оплате... Ого, у вас и транспорт есть? — Управляющий скользнул взглядом к выходу и удивлённо хмыкнул: — Надо же, о трёх колёсах!
— Ага, — Цзи Цяо уже привык к изумлённым взглядам зверолюдей на раритетную технику. — Может, отогнать его на общую парковку?
— Ещё чего! Лучше припарковать во втором крыле около кладовой. Там есть малогабаритные места подешевле, всего триста шестьдесят монет в месяц.
Управляющий одарил его снисходительным взглядом, в котором читалось чёткое: «Ты вообще умеешь считать деньги?», и вывел на экран схему парковочных мест.
Все машины там стояли с идеальной педантичностью: строго по габаритам и градации оттенков от светлого к тёмному, а одинаковые модели сгруппировали по последним цифрам номеров. Организаторский гений управляющего виден был сразу.
В голове Цзи Цяо сложился пазл: «А-а, бордер-колли... Теперь понятно».
Скрепив договор подписями, управляющий вместе с роботом-ассистентом отправился готовить комнату и расчищать от хлама парковочное место.
Дело обещало затянуться. Помотавшись за день, Цзи Цяо почувствовал подступающий голод и, прислонившись к бортику своего грузовичка, решил приготовить что-нибудь на скорую руку.
Госпожа Дилунь, похоже, заметила его неприязнь к питательным гелям и заботливо отложила в холодильный отсек кузова два пышных шара теста из гигантской тыквы.
Сухомятка уже сидела в печёнках. Достав разделочную доску и кастрюльку, юноша установил силовой кристалл в портативную конфорку, набрал воды в служебном кабинете управляющего и, закатав рукава, взялся растягивать лапшу.
Кулинарных академий он не оканчивал, так что нити получались неравномерными, но для себя сойдёт. Как только вода закипела, лапша отправилась в бурлящий кипяток.
С заправкой мудрить не стал: откинув лапшу в пиалу, плеснул немного горячего бульона, отмерил крышечками устричный соус, светлый соевый соус и выдержанный уксус, щедро щепоткой присыпал ярко-алым молотым перцем и сверху ошпарил всё раскалённым маслом.
Шкворчит!
Блестящие капли масла мгновенно впитались в пышущую жаром массу, и вверх волной взвился головокружительный аромат.
Живот сводило от голода. Цзи Цяо, подхватив палочки, быстро перемешал всё и с аппетитом принялся за простейшую острую лапшу с кислинкой.
Будь под рукой мелко нашинкованный зелёный лук да чесночная кашица — получилось бы вообще загляденье! А если нарезанный колечками жгучий перец Чаотяньцзяо ошпарить душистым кунжутным маслом, то даже в лютый мороз от такой порции прошибёт пот.
Жаль только, в этих краях подобные свежие приправы стоят астрономических денег.
Цзи Цяо невольно улыбнулся: надо же, продажа уличной еды на чужой планете превращается в торговлю деликатесами, доступную далеко не каждому!
Усевшись на корточки позади грузовичка, он с аппетитом уплетал лапшу, как вдруг на него упала плотная тень. Подняв голову, он столкнулся взглядом с парой пылающих карих глаз.
— Это ещё что? Лапша? Ты что, уличный торговец?
Перед ним стоял здоровяк с такими мощными грудными мышцами, что пуговицы на рубашке трещали по швам. В руке он сжимал потёртый портфель — судя по всему, только что с работы.
— Да нет... Я просто новый жилец из этого дома, — растерянно пробормотал Цзи Цяо, мысленно ахнув: «Ничего себе медведюшка!». — Вообще-то планирую торговать соусными лепёшками Цзянсянбин, а лапшу сварганил просто с голодухи...
Кайн жил в доме напротив. После выматывающей сверхурочной смены одна мысль о питательных гелях на ужин вызывала у него тошноту. Но, заворачивая за угол, он увидел черноволосого парня, уминающего аппетитную лапшу в подливке, и от густого пряного аромата у него мгновенно потекли слюнки.
Что такое соусные лепёшки, он понятия не имел и толком не вникал в объяснения. Ухватившись лишь за слово «торговать», Кайн уставился на пиалу:
— Сделай мне точно такую же. Я заплачу.
— Идёт, — отказываться от денег смысла не было, тем более что оставался ещё целый ком теста.
Цзи Цяо охотно взялся за дело. На этот раз он отнёсся к готовке чуть более щепетильно: раскатал нити ровнее, выверил время варки, чтобы лапша осталась упругой и идеально впитывала соус.
Ловко поддев готовые струи палочками, он уложил их в пиалу. На поверхности бульона заблестели редкие капельки жира, распространяя чистое пшеничное благоухание.
Эх, наварить бы сюда крепкого костного бульона с щепоткой соли да зелёным луком! Увы, приходилось обходиться простым отваром, а значит, пресный вкус требовалось компенсировать насыщенной заправкой.
Подготовив специи, Цзи Цяо поинтересовался у сглатывающего слюну здоровяка:
— Острое ешь?
— Острое? — Кайн так долго сидел на пресных гелях, что едва помнил этот вкус, поэтому закивал как сумасшедший: — Да-да, давай!
— Понял, — Цзи Цяо щедро всыпал молотый перец, добавил пряную приправу и ошпарил всё кипящим маслом. Новая порция заухала ароматнее прежней.
— Бульона маловато получилось, густовато... — смущённо проговорил юноша, протягивая пиалу.
Но мужик даже не поморщился: цапнул посудину, пара взмахов палочками — и сразу втянул солидную порцию.
— Чё-ё-ёрт...
Обжигающий кисло-острый соус буквально взорвался на языке. Жгучая острота в сочетании с пышущим жаром заставила Кайна судорожно хватать рот воздухом — казалось, суровый бурый медведь вот-вот превратится в шипящую змею.
Разум твердил, что надо притормозить, хотя бы остудить лапшу, но зверский аппетит взял верх. Чем сильнее жгло, тем безудержнее хотелось продолжать. Умяв больше половины пиалы, он на секунду откинул голову, чтобы перевести дух и утереть пот, но тут же с новой силой припал к еде.
Не прошло и пяти минут, как с гигантской порцией было покончено. В пиале не осталось ни капли подливы.
— Ух! Сколько с меня? — довольный Кайн вытер губы.
Цзи Цяо от такой прыти аж опешил:
— Даже не знаю...
— Не знаешь? — Кайн на мгновение замялся, но, окинув взглядом его скромную одежду, догадался: перед ним человек из Межзвёздной Федерации, только-только прибывший в Сектор C. — Дурить тебя не стану, — рассудил он и перевёл на счёт Цзи Цяо 150 монет. — В лапшевне у нашего офиса простая вегетарианская порция стоит ровно столько. Пусть будет так.
Дзинь!
Глядя на пополнившийся баланс, Цзи Цяо осознал: его кулинарные навыки действительно способны прокормить его в этом мире.
Пока он мыл посуду, управляющий сообщил, что комната готова и можно заносить вещи. Кайн добродушно предложил помочь.
Цзи Цяо не рискнул оставлять ценное сырьё в кузове трицикла, поэтому взвалил на себя мешки с мукой и канистры с маслом.
Медвежья сила Кайна позволяла без труда закинуть на плечи два здоровенных баула. Наблюдая за идущим впереди Цзи Цяо, который налегке тащил приличный груз и даже не сбил дыхание, он искренне удивился:
— Ого, парень! А ты крепкий, хоть с виду и щуплый!
— Привык, — улыбнулся Цзи Цяо, сгружая вещи у порога.
Ему приходилось и таскать кирпичи, и мыть посуду, работать помощником повара в копоти и подавать напитки в барах. Лишь в доме Дилунь его впервые окружили такой опекой, будто он несмышлёный ребёнок — непривычный был опыт.
Сгрузив багаж рядом с мешками, сытый и довольный Кайн вспомнил про соусные лепёшки.
— Это такое традиционное лакомство, — коротко пояснил Цзи Цяо. — С местом я ещё не определился, да и с ценой нужно свериться по городским расценкам...
— Поезжай на улицу Китовой Реки, — посоветовал Кайн (не без личного интереса, ведь его офис находился как раз неподалёку). — Место бойкое, разрешённые торговые точки есть, от патрулей прятаться не придётся.
Для офисного работника с приличным доходом вроде Кайна поход в хорошую забегаловку был нормой, а купить перекусить по дороге — милым делом. Если уж простая лапша у этого парня выходила пальчики оближешь, то фирменные лепёшки точно будут высший класс!
— Договорились, сгоняю туда на разведку! — кивнул Цзи Цяо.
Получив обещанное, Кайн уходил чуть ли не пританцовывая — вся трудовая усталость коту под хвост.
Он тут же принялся хвастаться в рабочем чате:
«Народ, после смены перехватил обалденной острой лапши! Парняга, похоже, встанет со своими лепёшками цзянсянбин аккурат возле нашего офиса!»
Ответы посыпались один за другим:
«Острая лапша? Кайн, ты спросонья бредишь?»
«В лапшевне напротив ценник конский, а дрянь редкая. Ты где такое откопал?»
«Настоящая еда — развлечение для аристократов. Запей питательным гелем и брысь спать!»
«А что за лепёшки такие?»
«Чёрт их знает, наверное, сухие тыквенные коржи какие-нибудь».
Свернув чат, полный скепсиса и подколов, Кайн лишь фыркнул:
— Деревня... Ничего в еде не понимают.
* * *
Разобрав вещи, Цзи Цяо с комфортом переждал ночь. На следующее утро он отправился в ближайший супермаркет за предметами первой необходимости, заказав доставку прямо в квартиру.
Возвращаться домой он не спешил — решил первым делом наведаться на улицу Китовой Реки, о которой говорил Кайн.
Путь был неблизким, но и не слишком далёким — полчаса пешком, а на трицикле и того быстрее. Этот район лежал в стороне от суматошного центра, жизнь здесь текла куда неторопливее. Прогуливаясь по тихим переулкам, Цзи Цяо вскоре вышел к нужному месту.
Улица не числилась среди главных магистралей, однако студенты и служащие часто срезали через неё дорогу. Вдоль тротуаров ютились многочисленные лавочки и лотки; место дышало жизнью, и недостатка в прохожих явно не предвиделось.
Отыскав ответственного за данный участок, Цзи Цяо расспросил его про условия. Тот ничуть не удивился желанию открыть точку с уличной едой, вкратце обрисовал правила и принял плату за месяц — одну тысячу монет «Белый орхидей».
— В дождь или по выходным торговля может проседать, дело житейское. Но учтите: задержите оплату — выставлю без разговоров. В долг не работаю, — сухо предупредил смотритель, внеся его данные в реестр. — В общем, успешного бизнеса.
— Спасибо, — ответил Цзи Цяо.
Сбросив с плеч ещё одну важную задачу, Цзи Цяо отправился бездельно шататься по окрестностям.
Вскоре он заметил: полноценных ресторанов здесь раз-два и обчёлся, да и заходили туда исключительно зажиточные господа. Общепит в этих краях требовал огромных вложений — мало того что ингредиенты приходилось закупать в Межзвёздной Федерации, так ещё и поварское мастерство требовалось филигранное. У богачей капризов не оборвёшься: подавай и вид, и вкус, и аромат!
Стоя у входа в изысканно оформленное заведение, Цзи Цяо допил дешёвый питательный гель и окончательно выкинул из головы мысли о собственном ресторане. Всё-таки его конёк — простая домашняя стряпня, а не высокая кухня.
Зато уличные лотки держали ценник от тридцати до восьмидесяти монет — сопоставимо с обычной пачкой геля. Вот только для аппетита зверюг такие порции служили лишь лёгкой закуской, не способной толком утолить голод.
Побродив ещё немного, Цзи Цяо определился с ценами. Соусные лепёшки не требовали сумасшедших затрат, зато привлекали сытностью, а значит, у него есть все шансы обзавестись постоянными покупателями.
Мня в руках пустой пакетик из-под геля, он свернул в узкий замусоренный переулок в поисках урны и вдруг заметил около баков целые горы картонных коробок и пластиковых бутылок.
Ого-о!
Глаза Цзи Цяо мгновенно вспыхнули. Он тут же сверился с оптическим компьютером — расценки на вторсырьё оказались весьма заманчивыми, к тому же пункт приёма находился прямо в его жилом комплексе.
Руки зачесались сами собой. Принимаясь с азартом собирать тару вдоль стены, он будто слышал весёлый звон в голове:
«Белый орхидей» +1
«Белый орхидей» +1
«Белый орхидей» +1
— Обожаю Сектор C... обожаю Янтароград... — с увлечением бормотал он. Стоит лишь один раз пересилить себя — и сбор вторсырья превращается в азартную игру. Не прошло и десяти минут, как в его руках красовалась пара десятков бутылок.
В самом конце переулка, на краю бака, свисала половина джутового мешка. Отлично, вот и тара под добычу!
Цзи Цяо чуть не замурлыкал от удовольствия, ощущая себя первопроходцем, открывающим сундуки с сокровищами. Подскочив ближе, он с силой потянул за ткань...
Бам!
Раздался глухой звук, и прямо к его ногам плюхнулся меховой чёрно-жёлтый комок.