Оглушительный гул аплодисментов и восторженные крики ознаменовали открытие долгожданного турнира. Ректор Кагано, сияя от гордости, восседал в трибуне жюри на восточной стороне арены, сгибаясь под тяжестью тёмно-синей ленты через плечо. В самом центре судейского сектора возвышалась трибуна, притягивавшая взгляды всей многотысячной публики.
Громоподобная, полная пафоса пламенная речь ректора разносилась из динамиков по всему стадиону. Но пока арена заходилась в овациях, Цзи Цяо и Асайя постепенно увядали, точно цветы под палящим солнцем.
Цзи Цяо вздохнул:
— Всё совсем не так, как я себе представлял. Я-то думал, тут хотя бы покажет кто-нибудь какое-то представление...
Асайя с полузакрытыми веками вяло поддакнул:
— Вот-вот, именно!
Мэйфилд, внимая взлётам и падениям ораторского искусства ректора, с абсолютно каменным лицом похлопал вместе со всеми. Впрочем, судя по его отстранённому виду, чиновничий пафос уже давно исчерпал остатки его терпения.
Спустя ещё три минуты пытки экскурсами в прошлое и светлыми надеждами на будущее Асайя уже сладко посапывал, уткнувшись носом в колени.
Мэйфилд, судя по всему, решил, что с него хватит. Но стоило ему вознамериться встать, как в судейской зоне возникло нездоровое оживление.
Присмотревшись, Цзи Цяо заметил двух высоких офицеров, которые с безупречными улыбками подошли к ректору и аккуратно, но твёрдо взяли его под локти с обеих сторон. Впрочем, Цзи Цяо показалось, что слово «уволокли» подошло бы здесь куда лучше.
Он с любопытством поднял взгляд на огромные проекционные экраны. В поле зрения появился высокий молодой офицер. Чеканя шаг, он поднялся на трибуну, отдавая окружающему пространству ауру непререкаемой военной силы.
Сняв фуражку и зажав её под локтем, офицер посмотрел на стадион. Взорам зрителей открылся холодный, отточенный, словно лезвие обнажённого клинка, взгляд. В его слегка вьющихся тёмных волосах чётко выделялись чуткие волчьи уши. Приняв гордую осанку, он надменно объявил:
— Голографический симулятор Кагано. Объявляю турнир открытым!
Рёв и визг зрителей, казалось, вот-вот пробьют толстые металлические своды арены.
Мэйфилд откинулся на спинку кресла и слегка прищурился.
Офицер снова надел фуражку и, встретившись с ним взглядом, едва заметно кивнул, словно отдавая негласное приветствие.
— Вы знакомы? — удивился Цзи Цяо. Он и не подозревал, что у Мэйфилда, помимо Даниэля, есть ещё какие-то приятели.
— Главный командующий флотом, Альберт Баханд. Он... — Мэйфилд кивнул в сторону трибуны и начал было отвечать ленивым тоном, но потом мягко повернул голову юноши за подбородок обратно к арене: — Ладно, лучше смотри за игрой.
— А, ну хорошо.
Цзи Цяо отпил немного напитка из стакана, попутно потормошил Асайю за ухо, будя сонно причмокивающего малыша.
— Дядюшка Энцо?
Асайя сладко зевнул и, заметив, как внутри прозрачного купола начинает непрерывно трансформироваться ландшафт, моментально протёр глаза и уселся прямо.
[Генерация карты завершена. Просьба командам подготовиться к выходу.]
После бесстрастного клика электронного голоса внутри прозрачной сферы выросли горные гряды, окутанные клубами густого тумана. Опасный, похожий на нетронутый цивилизацией Таинственный лес массив стал финальным полем битвы, где участникам предстояло сразиться за славу и победу.
На проекционном экране прямо перед Цзи Цяо тёмно-зелёные лианы сплетались друг с другом, словно паутина, покрывающая перворождённые чащобы. Из зияющего, будто чёрная дыра, портала один за другим вышли Энцо и его товарищи. Судя по всему, здесь находилась точка их появления.
В подобных соревнованиях не использовали капсулы погружения: участники бились на голографической карте лицом к лицу, в режиме реального времени. На их боевой форме крепились кристаллы подсчёта очков, и разгром всех кристаллов означал автоматическое выбывание.
Разумеется, ради безопасности калибр самодельного оружия был снижен: вместо смертоносных зарядов оно выстреливало ослабленными энергетическими сгустками. Не смертельно, но чертовски больно.
Эти не нюхавшие пороха студенты столкнулись не только с сильными соперниками, но и с совершенно незнакомой, агрессивной экосистемой.
Изучив свод правил, Цзи Цяо облегчённо выдохнул:
— Кажется, им повезло с локацией.
Сидевший рядом Мэйфилд пребывал в отменном расположении духа:
— Пожалуй.
Цзи Цяо с изумлением уставился на него. Карта выглядела настолько дикой и непроходимой, что от одного взгляда на неё становилось дурно, и это он называет «повезло»?!
Мэйфилд неторопливо пояснил:
— В прошлом году был выветренный каньон с пыльными бурями каждый час. В позапрошлом — заснеженный пик с лавинами без всякого расписания...
— Всё, хватит, я понял.
«М-да, зверолюди развлекаются с размахом», — подумал Цзи Цяо и не удержался от вопроса:
— А там действительно никто не гибнет?
— Серьёзные травмы бывают, но до летального исхода не доходит, — Мэйфилд перехватил руку Асайи, вознамерившегося сцапать ещё один кусок торта. — За их состоянием в реальном времени следят вшитые чипы. В случае опасности спасательная капсула моментально эвакуирует бойца с поля.
Асайя облизнул губы:
— Дядя, ну я ещё хочу...
— Уже три штуки съел, — отрезал опекун, внимательно следивший за прожорливым племянником. — Игрушки кончились.
— Ну а-а-а... не хочу-у-у...
В уголках глаз Асайи заблестели слезинки. Он с тоской посмотрел на сладости и приготовился затянуть оглушительную сирену.
— Я могу организовать спасательную капсулу и для тебя. Вылетишь отсюда прямо сейчас, — элегантно улыбнулся Мэйфилд.
Асайя мгновенно запечатал рот:
—...
«Как же с ним тяжело-то!»
* * *
Как и говорил Мэйфилд, в Таинственном лесу главной помехой оставался лишь туман, скрывавший обзор. За тыловое обеспечение в отряде отвечал Лао Яо, сожитель Симона по комнате. Сдвинув защитные очки на лоб, он спрыгнул с высокой, поросшей бурьяном скалы.
— Ландшафт в целом спускается с запада на восток. Мы у самой границы, и как только зона начнёт сжиматься, нам несдобровать. Симон, куда двинем?
Задавая вопрос Симону, он всё же краем глаза поглядывал на молчаливого Энцо.
Позиция главного штурмовика давала право абсолютного командования — аристократы обожали приписывать себе эту роль для престижа. Симон был лишь представителем боковой ветви дома Баханд и по статусу, разумеется, уступал Энцо. И хотя Энцо сам вызвался стать вспомогательным штурмовиком, остальные члены команды по привычке искали одобрения молодого господина.
Энцо, поправляя за спиной чехол с оружием, нахмурился:
— На меня не смотрите.
Лао Яо замер, смущённо потерев нос.
Симон похлопал его по плечу:
— Туман покрывает не всю карту. Движемся пока вдоль края.
— Идёт.
На внешних экранах шестнадцать команд покидали точки спавна. Поводя стволами, они пробирались сквозь чащу, и большинство старалось занять господствующие высоты.
Асайя задрал голову и кончиком хвоста ткнулся Цзи Цяо в руку:
— Эти братики играют в прятки?
Он оскалил маленькие клычки и весело пробормотал:
— Выглядит так здорово! Вот если бы я туда попал, они бы меня ни за что не нашли, хе-хе-хе...
— Запомни эти слова, — не успел Цзи Цяо и рта открыть, как Мэйфилд с подвохом произнёс: — Вот вырастешь — наиграешься вдоволь.
Асайя растерянно похлопал глазами:
— Э?
Цзи Цяо продолжал внимательно следить за экраном команды Энцо:
— Симон выбрал осторожную тактику? Впрочем, это разумно. Туман мешает нападать, но отлично скрывает собственное присутствие...
Если переждать первую волну и затаиться, вполне можно нанести противникам сокрушительный удар в самый неожиданный момент.
— Эта стратегия требует дьявольского везения, — Мэйфилд подпёр щеку ладонью, наблюдая за цветными точками, снующими по голографической карте. По губам его скользнула усмешка: — К сожалению, им она совершенно не подходит.
— Что?
Цзи Цяо в замешательстве перевёл взгляд на проекции. Пока они разговаривали, обстановка на поле боя круто изменилась.
На севере сразу три отряда вступили в жестокую рубку. Но куда хуже было то, что Энцо и его группа попали в западню прямо посреди густого сумеречного леса —
— Чёрт-чёт-чёрт! Напугал, гад! В следующий раз сами мишенью будете!
Медиком в отряде выступал зверочеловек расы самоед. Едва он высунул голову, как прямо над его ухом со свистом пролетела короткая световая стрела, выпущенная из механического арбалета.
Взметнувшаяся каменная крошка заставила его отпрыгнуть назад. Под прикрытием барьера, выставленного их защитником, Братом Щитом, бедолага, спотыкаясь и стеная, кинулся вглубь каменного завала, прижимая к груди измазанный в грязи хвост.
— Механический арбалет Холодного Сияния. Дальность поражения — двадцать метров, компактный магазин на двенадцать стрел, — негромко доложил Энцо, укрывшись за грудой валунов неподалеку от Симона.
Симон выкрикнул:
— Лао Яо, позиция!
— На юго-востоке один засекся на сухом дереве! Остальных не видать!
Услышав это, самоед Сяо Са скривился ещё сильнее:
— Ты почему только одного разглядел?!
Энцо ответил за него:
— Одному достаточно.
Стрелок, выдавший своё местоположение во время засады, уже был полутрупом.
— Они не уйдут далеко от того дерева. Лао Яо, Сяо Са — в обход с тыла. Брат Щит — прикрытие... — Теперь, когда отсидеться не вышло, Симон застёгнул защитные очки и коротко отдал команду: — Готовься к бою!
— Есть!
За вражескими кустами вспомогательный штурмовик противника опустил арбалет и, перезаряжая магазин, спросил у капитана:
— Командир, я что-то движения не слышу. Они что, тихо смылись?
Они не знали, кто именно им попался, но в начале игры мало кто рисковал идти в лобовую.
— Возможно...
Едва штурмовик проронил это слово, как в десятке метров затрещали сучья.
Оба мгновенно собрались и обменялись взглядами. Капитан осторожно двинулся на шум —
Бум!
Световой заряд взрыл рыхлую землю, подняв тучу пыли.
— Справа кто-то есть!..
Закричавший соратник заставил капитана резко обернуться. Из пожелтевших кустов наперерез выскочила тень. Из-под капюшона при рывке выбились ярко-красные пряди.
Капитан обомлел и заорал стрелку на дереве:
— Это Энцо! Держи его! Не подпускай!
Звяк!
Скрежет металла преградил ему путь. Попытавшись увернуться, капитан с ужасом понял, что крупно обсчитался: с фронта его уже прессовал Симон.
— Беги! — рявкнул он наводчику на дереве.
— Мать твою!
Стрелок на ветке, затаивший дыхание, увидел за спиной командира движение и без колебаний разрядил арбалет. Кто ж знал, что на них выскочит этот монстр!
Мощность световых стрел была небольшой, но в тумане они идеально подходили для внезапной атаки. Вот только противник вовсе не струсил — напротив, Энцо, с ходу перемахнув через поваленный ствол, рванул прямо на дерево.
Стрелок нацелился и выстрелил снова. Энцо двигался на удивление пластично и быстро: он петлял между камнями, пока арбалетные стрелы выбивали каскад щепы у него за спиной, превращаясь в разъярённого хищника.
Предупреждение капитана еще звучало в ушах, но дистанция сократилась слишком быстро. Убегать с дерева было поздно. Стрелок стиснул зубы и вогнал в паз свежую обойму.
— Семь, восемь, девять... — с холодным расчётом отсчитывал Энцо, уворачиваясь от выстрелов. Оттолкнувшись от ствола, он взмыл в воздух —
Щёлк! Бум! Бум!
— Десять, одиннадцать...
Ветка под ним переломилась, но Энцо в падении зацепился за соседний сук, описал дугу за счёт инерции и легко приземлился прямо перед опешившим стрелком. Вырвав арбалет из его рук, он без тени сомнения вышиб врага с дерева мощным пинком.
— А-а-а!
Стрелок с грохотом шмякнулся на землю. Не успел он подняться, как сверху раздался знакомый щелчок механизмов.
Энцо сидел на ветке и с хищной ухмылкой целился в него из его же собственного оружия:
— Двенадцать!
На другом фланге Симон окончательно смял оборону противника. Его изогнутый клинок оставил глубокую белую полосу на защитной броне вражеского капитана.
Кланг!
Тот успел выхватить дубинку, но от силы удара у него занемели пальцы. На лбу выступал холодный пот — он с трудом сдерживал яростный натиск Симона, всё ещё не в силах поверить в происходящее.
«Какая страшная техника меча!»
Вражеский отряд был разбит. Энцо, покончив со своим противником, мельком взглянул на Симона. Тот дожимал капитанa, и враг находился на грани выбывания.
Рассудив, что помощь не требуется, Энцо побежал к Сяо Са.
В этот момент с неба спустилась спасательная капсула, подхватила плачущего побеждённого стрелка и свернулась в появившейся пространственной воронке.
Первая серьёзная стычка подошла к концу.
— Их медик и тыловик сбежали... — Лао Яо вернулся вместе с Добераном Братом Щитом, который тащил измазанного Сяо Са за шкирку. — Но защитника мы выбили. Жаль, припасов при нём не было, зато нашли флаг!
Лао Яо весело помахал знаменем:
— Хе-хе!
— Добивать сбежавших не будем, шуму и так много, — остановил его Симон. Оставшиеся без поддержки игроки редко доживали до финала. — Забираем трофеи и уходим.
Лао Яо ухмыльнулся:
— Ого, Симон, а ты сегодня решителен как никогда!
— Промедление смерти подобно, — Симон подёргал ушами, обшаривая рюкзак поверженного врага. Он тихо пробормотал: — В прошлый раз из-за неверной оценки мне пришлось выстоять гигантскую очередь за соусной лепёшкой... А ведь я должен был стать самым первым покупателем в Кагано! Больше я такой ошибки не совершу!
Команда: —...
Зрители: —...
«Ты что, свои боевые инструкции из покупки лепёшек выводишь?!»
Ещё не успевший эвакуироваться противник от таких слов закатил глаза и с ненавистью фыркнул.
* * *
— Ого! Как захватывающе! — Цзи Цяо разжал кулаки и повернулся к Мэйфилду.
Тот, впрочем, сохранял абсолютное спокойствие. Он поднял чашку чая, понюхал её, морщась от неприязни, и поставил обратно на стол.
— Ты, похоже, вообще не волнуешься, — Цзи Цяо указал на Асайю, который всё ещё сидел, прижав ладошки к груди и взволнованно дыша.
— А зачем? — равнодушно отозвался Мэйфилд. — Если он не способен справиться с соперниками такого уровня, то пусть лучше вылетит сразу, чтобы не позорить семью.
Несмотря на прохладное отношение графа к родственнику, вокруг их ложи уже бушевал океан эмоций:
— Погодите, я что-то не пойму: почему в отряде Энцо командует Симон?
— Так Симон же главный штурмовик!
— Зато какая слаженность! Никто не тянет одеяло на себя. Хм, а эта команда поинтереснее остальных золотых мальчиков будет!
— Это точно. Я думал, Энцо кинется догонять их медика...
— И правильно бы сделал! Подарили двоих подбитых отряду Налуня!
— Симон вечно перестраховывается. Он вообще умеет командовать?!
— Ха-ха, ну вы даёте! Если бы командовал Энцо, вы бы орали, что он безрассудный барашек. Теперь Симон осторожничает — снова не так!
— А меня удивило, что Энцо беспрекословно подчиняется. С таким темпом они точно войдут в финал.
— Да, сейчас как раз будет сужение зоны. Если бы они застряли, потеряли бы темп. А так — и отряд разбили, и трофеи забрали!
— Аристократки на трибунах прямо кипят от восторга!
В лесу тем временем произошло очередное уменьшение безопасной зоны. Отряд Энцо укрылся за скальным выступом возле полуразрушенного деревянного дома.
Лао Яо набросал примерную карту местности. Доберан указал пару точек снабжения для отметки и попутно стряхнул грязь с ушей Сяо Са.
Сяо Са дёрнул ухом и быстро нанёс свежеприготовленное снадобье на рану на руке Энцо.
Боевой потенциал медика был невелик, но его роль в отряде переоценить было трудно. На арене запрещалось использовать магию или готовые стимуляторы, но из найденных на точках трав можно было самостоятельно готовить примочки.
Боль от ранений была настоящей, и многие покидали турнир именно из-за шока.
Сяо Са ловко забинтовал руку Энцо и намотал сверху кокетливый бантик.
Энцо с тоской посмотрел на бант:
— Слушай... а можно нормальный узел? Хоть мёртвый, мне всё равно.
— Нет! Так красивее! — отрезал Сяо Са. Он забился поглубже в щель между камнями и прошептал: — Слышу шаги.
Вскоре к деревянному дому подошла вражеская группа. Несколько человек вскинули только что собранные тяжелые орудия, целясь в затаившуюся добычу.
Но с неба грохнул сухой раскат грома. Из клубов дыма выскочила тень — стремительная, неостановимая, словно призрак.
— Какая скорость! В ближнем бою с Энцо мало кто сравняется!
— Откуда у них пушка?! У них что, карманное измерение в рюкзаках?
— Энцо пересобрал её из деталей, найденных на точке припасов! Неужели никто не видел, как он ковырялся в тылу?
— Невероятно... Не знал, что он так силён в инженерии!
— А это не опасно? Модифицировать армейское оружие прямо во время игры... Неужели опять привилегии для знати?
— Парень, моды разрешены, если они не превышают лимиты по мощности. Видишь, сканеры не горят красным? Значит, всё в рамках правил.
— А молодой господин-то с сюрпризом...
— У Налуня тоже жара! Хоть бы они не столкнулись слишком рано!
Налунь был младшим товарищем Лайна и одним из фаворитов турнира. Накануне соревнований Лайн лично тренировал его.
Их группа на другом конце карты набила немало очков, но с отрядом Энцо они пока не пересекались, сохраняя негласный паритет.
— Думаю, после следующего сужения зоны они неизбежно столкнутся, — Цзи Цяо, присмотревшись к карте, указал на западный склон. — Финальный пятачок закроет вот эту гору. Там водопад и старое здание у скалы. Наверняка там спрятано полно флагов...
Асайя захлопал в ладоши:
— Да-да! А то они всё дерутся и дерутся, совсем не ищут флаги!
Цзи Цяо вздохнул:
— Вот именно. Сундуки открывать же куда интереснее!
Пока остальные зрители смаковали кровавые стычки, эти двое искренне переживали за спрятанные сокровища.
Сидевший рядом граф невольно усмехнулся.
Цзи Цяо нахмурился:
— Ты чего улыбаешься? За флаги тоже очки дают!
— Да, дают... — лениво протянул Мэйфилд. — Вот только все выжившие всё равно встретятся в финальной зоне.
— А, ну да.
Цзи Цяо сообразил:
— Баллы за убийство соперников выше, чем за флаги. Вот они и не зацикливаются на поисках.
— Это вполне естественно, — вежливо вмешался в их разговор Лайн. — Большинство предпочитает отбирать готовое.
Вокруг них ненадолго воцарилась тишина.
Мэйфилд, не поворачивая головы, холодным тоном хмыкнул.
— Цзи Цяо... — Асайя вдруг закрутил хвостом и уткнулся носом юноше в грудь. — Я писи хочу...
— А?
Цзи Цяо поднял глаза и увидел, что весь стол заставлен пустыми банками из-под газировки. Он взял малыша под мышки и слегка встряхнул.
Асайя растерянно наклонил голову:
— Ты чего?
— Проверяю, насколько громко у тебя в животе вода булькает.
Асайя смущённо прикрыл пузо ладошками:
— Хе-хе...
— Ну ты даёшь. Столько торта съел, да ещё и ведро воды сверху залил, — проворчал Цзи Цяо, поднимаясь и забирая ребёнка. Он повернулся к Мэйфилду: — Я отведу его в туалет.
— Лучше возьмите с собой слугу, — Мэйфилд подал знак дежурному. — А то уйдёте вдвоём и оба потеряетесь. Не хочу потом слушать объявления по громкой связи.
—... Спасибо за заботу.
Цзи Цяо с Асайей покорно пошли за слугой.
С уходом юноши в их ряду стало ещё прохладнее.
Лайн как бы между прочим заметил:
— К слову, обновлённая Доска Почёта Кагано, созданная на средства герцога, выглядит великолепно. Судя по сегодняшнему выступлению Энцо, он может стать первым представителем дома Пуланьцзинь, чьё имя появится там.
— Второй, — отрезал Мэйфилд. Граф сидел, откинув голову; свет лампы подчёркивал безупречные, исполненные надменности черты его лица. — Я тоже окончил Кагано.
— Вот как? — Лайн слегка приподнял бровь, а затем беззаботно улыбнулся: — Простите, я просто не видел вашего имени на мемориальной стене.
— В те годы шла война с инсектоидами. Всех студентов боевого факультета с рангом выше «B» отправили на фронт. Так что... — Губы Мэйфилда тронула едва заметная усмешка: — Если захочешь найти моё имя, тебе придётся пройти к Стеле Славы в Центральном штабе армии.
Лайн едва заметно улыбнулся:
— Простите, я...
— О, я великодушно прощаю тебя, мистер Лайн, — перебил его Мэйфилд с фальшивой вежливостью. — Твой дядя слишком долго продержал тебя в парниковых условиях на периферии. Похоже, он просто забыл обучить тебя базовым знаниям об аристократии.
* * *
Лайн мгновенно утратил улыбку. Он слегка наклонил голову перед графом, почти раскрывшим его тайну, и молча поднялся со своего места.
Через пять минут.
— Дядя! Смотри!
Асайя откуда-то притащил плакат и шлёпнул его Мэйфилду прямо на колени. Ткнув пальчиком в золотистого кролика, он радостно закричал:
— Я хочу такого!
— Памятный сувенир турнира, лимитированная коллекция, — опередив Мэйфилда, пояснил Цзи Цяо.
Мэйфилд с отвращением взглянул на испачканный штукатуркой лист бумаги, затем перевёл взор на Цзи Цяо.
Цзи Цяо развёл руками:
— Сразу говорю: я не знаю, где он его выдрал.
— Прекрасно, — Мэйфилд чуть сжал губы и протянул: — Поздравляю, ты научился отвечать до того, как я задам вопрос.
— Спасибо! Просто твои мысли угадать проще простого!
Цзи Цяо и Асайя дай пять друг другу и уселись на свои места.
Только сейчас Цзи Цяо заметил, что место Лайна пустовало. Он огляделся вокруг:
— А где Лайн?
— Посидел немного и ушёл, — Мэйфилд помолчал секунду и добавил: — Невоспитанный какой-то.
— Да ладно... — Цзи Цяо удивлённо посмотрел на него. — И о чём вы разговаривали?
На экранах Энцо внезапно получил сокрушительный удар в челюсть от сидевшего в засаде врага. Асайя ахнул и закрыл глаза ладошками.
Мэйфилд пропустил этот острый момент.
Он лишь с улыбкой повернулся к сидевшему рядом юноше и тихо произнёс:
— А ты угадай.