Раз уж решено пустить в ход подушки с шелухой необработанного колоса как фирменный мерч, Цзи Цяо откладывать дело не стал — сразу связался с госпожой Дилунь.
— Сами знаете, до участия в пилотном проекте наш посёлок жил исключительно за счёт туристов да продажи местного текстиля, — отозвалась госпожа Дилунь. — Так что пошив наволочек для нас — пара пустяков.
Семья госпожи Дилунь владела небольшой ткацкой фабрикой. Размах там был средний, зато качество отделки — на высоте, так что запросам Цзи Цяо всё полностью соответствовало.
И всё же, помня, что для лавки Цзи Цяо это первый опыт с мерчем, госпожа Дилунь подошла к делу со всей ответственностью:
— Только вот не знаю, придутся ли старые узоры по вкусу нынешней молодёжи. Давайте-ка я скину вам несколько прежних образцов для примера, а вы посмотрите.
Вскорости Цзи Цяо получил целую кипу эскизов. Заканчивая смену в лавке, он возвращался в поместье и неспешно разглядывал рисунки. Мэйфилд по делам уехал из Сектора А на несколько дней, так что посоветоваться было не с кем — оставалось лишь с глубоким вздохом сидеть визави с Вэнь И.
— Цяо-Цяо!
Асайя, нарвавший в оранжерее огромный букет, соскользнул со спины Райана прямо на диван и с разбегу уткнулся носом в спину юноши, ластясь изо всех сил.
Увы, юноша, увлечённый перебором набросков, отозвался не сразу. Посчитав себя обделённым вниманием, малыш сам притянул его ладонь к своей голове и, прищурившись, стал тёрться пушистыми кудряшками о тёплую ладонь.
Цзи Цяо даже поворачиваться не потребовалось — пальцы сами привычно выудили из кудрей тигрёнка пару сухих травинок. Взглянув на чумазую мордашку, юноша не сдержал улыбки:
— Опять в кусты лазил? Где ты так извазюкался?
— Хе-хе...
Асайя умостился прямо к нему на колени, довольный, подёргал хвостиком и вытянул вверх свой букет:
— Смотри! Сколько цветочков!
Пёстрый, сбивчивый ворох стеблей с пышными бутонами явно собирался по принципу «всего понемногу». Длина стеблей разнилась, зато охапка выходила внушительная!
— Вы с Вэнь И стоите друг друга: один цветы охапками рвёт, другой семена выкапывает... — Цзи Цяо даже представить боялся, какое лицо сделает Мэйфилд, увидав свою оранжерею.
Асайя ткнулся пухлой ладошкой в щёку юноши и капризно пробормотал:
— Цяо-Цяо не нравится?
— Нравится! Разве может мне не нравиться твой подарок? — Цзи Цяо отложил эскизы, погладил тигрёнка по головке и решил, что нужно срочно найти вазу.
Служанка сметливо принесла вазу и, приняв букет, принялась аккуратно расставлять стебли. Цзи Цяо некоторое время понаблюдал за ней, и тут его осенило. Хлопнув кулаком по ладони, он повернулся к Вэнь И:
— А что если на наволочках вышить цветы?
Вэнь И удивлённо моргнул:
— Золотые розы?
— И их тоже! А ещё те «облачные» цветы с подоконника и глицинию, что вьётся по стене!
Цзи Цяо отыскал в фотогалерее снимки, присланные Моли, и показал остальным.
Перс кивнул:
— Отличная идея.
Цветы и сами по себе выглядели броско, и уже стали визитной карточкой лавки. Узор выходил и красивым, и памятным. Во всяком случае, это не выглядело как нелепый зонт с логотипом какого-нибудь банка.
Вэнь И согласился:
— Выйдет хорошая серия. Как раз то, что нужно.
— И всё же чего-то не хватает... — пробормотал Цзи Цяо, сомневаясь, что это удовлетворит вкусы абсолютно всех покупателей. — Как-то скудновато.
— М-м, — Асайя наклонил голову, потрогал ушко и любопытствующе вставил: — Цяо-Цяо хочет сделать подушки?
Цзи Цяо слегка сжал его щёчку:
— Ага. Только вот никак не решу, какой вышить рисунок.
— Тю-у, да это же проще простого! — Малыш замахал ручонками в воздухе, азартно воскликнув: — Вышей на них наши лепёшки! Я буду спать на лепёшках и во сне продолжать их уплетать!
Присутствующие переглянулись — и их осеннило. А ведь точно!
Цзи Цяо тут же переслал госпоже Дилунь снимки цветника и разных видов лепёшек, поинтересовавшись, удастся ли превратить их в изящную вышивку.
Госпожа Дилунь с улыбкой ответила:
— Вышивка? Без проблем! — Однако тут же мягко предостерегла: — Но раз подушками будут пользоваться каждый день, нити должны лежать мягко, чтобы узор не ковырял кожу. На это уйдёт чуть больше времени.
— Мы не спешим, — Цзи Цяо всё равно пока ничего не анонсировал покупателям. Немного подумав, он спросил: — А можно сначала сделать несколько образцов, чтобы оценить результат?
— Разумеется!
Госпожа Дилунь охотно согласилась, оговорила сроки и быстро завершила вызов — похоже, ей не терпелось поскорее взяться за работу.
Асайя, осознав, что его задумка прошла на «ура», радостно запрыгал на диване и упёр ручки в бока:
— Цяо-Цяо, с тебя награда!
— Без вопросов!
Цзи Цяо подхватил его на руки, покружил и махнул остальным:
— Пошли на улицу, побросаем мешочки с песком!
— Боюсь, это исключено.
Управляющий встал живой преградой перед юношей и малышом.
— А? — опешил Цзи Цяо.
— Ме-е? — уставился на него Асайя.
Райан потёр нос и метнул взгляд на Перса. Тому ничего не оставалось, кроме как с неловкостью объяснить ошеломлённой парочке:
— Перед отъездом господин граф строго-настрого наказал: в этот час у вас и молодого господина занятия.
* * *
Цзи Цяо некоторое время хранил молчание, а затем неспешно произнёс:
— Я поджарю вам чесночных свиных ребрышек.
— Э-э... ну... — замялся Райан.
Райан застыл столбом, Перс прикинулся глухонемым, а Цзи Цяо, видя сомнения, уверенно повысил ставки: пару слов про пряно-острых кальмаров и шарики из креветочной пасты с нори добили охрану окончательно!
Управляющий лишь возмущённо всплеснул руками, осуждая подкуп, да куда там — против численности не попрёшь. Ему оставалось лишь наблюдать, как компания с гиканьем уносится прочь, словно сорвавшиеся с цепи кони.
* * *
Пользуясь отсутствием Мэйфилда, компания гуляла по полной программе. Посиделки до поздней ночи за видеоиграми стали привычным делом.
Но когда граф вернулся и затребовал домашнее задание Асайи на проверку, тигрёнок у дверей кабинета вцепился в шею Цзи Цяо, обхватил его талию ногами и запричитал на весь дом:
— Цяо-Цяо, спаси-и-и!
— Тот, кто сам еле держится на плаву, тебя не спасёт, — с ледяной миной подошёл Мэйфилд. Оторвав Асайю от юноши, он за загривок уволок его в кабинет.
Цзи Цяо, терзаемый нечистой совестью, поспешил следом. В кабинете он наблюдал за тем, как Асайя, усиленно чеша в затылке, доделывает диктант.
Можно сказать, обошлось: на всём испещрённом каляками листе красное перо поставило лишь четыре или пять кружков.
Впившись золотисто-карими глазами в кривули в тетради, Мэйфилд с тяжёлым вздохом изрёк:
— Даже если Энцо станет писать с закрытыми глазами, его почерк будет приятнее глазу.
Асайя буркнул в ответ:
— Я ещё маленький! Для детей коряво писать — это нормально.
Мэйфилд слегка сжал его щёку и с усмешкой заметил:
— Твоё умение находить оправдания растёт с каждым днём.
— Хе-хе...
Увидев, что дядя не сердится, Асайя вскарабкался по его мускулистой руке прямо к нему на грудь и с довольным видом затих в объятиях, вдыхая едва уловимый аромат благовоний.
— А что скажет вот этот господин? — Мэйфилд позволял племяннику перебирать свои пальцы, но перевёл взгляд на юношу, который молча сидел напротив, уткнувшись носом в чашку с чаем. — Учёба у вас застопорилась, прямо как банковский счёт у иного неудачника. Какое оправдание припасёте вы?
— Зато не ушла в минус... — тихонько пробурчал Цзи Цяо и выложил историю с подбором вышивки для подушек: — Человеческие силы не безграничны, я был занят важным делом! Но обязательно вернусь к занятиям!
— Какая экспрессия, — протянул Мэйфилд. Отодвинув пушистый хвост Асайи, маячивший у самого его носа, он небрежно спросил: — Как успехи в лавке?
— Замечательно! — хихикнул Асайя и, расставив руки в стороны, похвастался: — Каждое утро там гро-о-омадная очередь!
— Именно так, — скрывать от инвестора положение дел Цзи Цяо не стал и обрисовал общую картину продаж. Посторонние лавочники подножек не ставили, а ажиотаж вокруг нового урожая играл на руку — торговля шла стабильно и бойко.
Выслушав его, Мэйфилд сдвинул тигрёнка чуть в сторону, поднялся, достал из выдвижного ящика стола папку с документами и протянул Цзи Цяо.
Юноша принял бумаги и изумлённо прочёл:
— Заявление на вступление?
— Угу. — Мэйфилд прислонился к краю стола и задумчиво прикоснулся к алому лепестку стоящей рядом орхидеи. — Подашь документы сейчас — Торговая палата Сектора А тебе не откажет.
Асайя сунул нос в бумаги, но, ничего не поняв, снова улёгся под бок к Цзи Цяо и принялся крутить кончик собственного хвоста.
Цзи Цяо недоумевал:
— Разве вы раньше не говорили, что от Торговой палаты нет никакого толку?
— Как можно сравнивать захудалую палату Янтарограда с Главным бюро Торговой палаты Сектора А?
Мэйфилд презрительно фыркнул, подошёл ближе и, слегка наклонившись, забрал папку из рук Цзи Цяо. Перелистав пару страниц, он постучал ногтем по нескольким пунктам.
Цзи Цяо показалось, что он почувствовал тонкий аромат орхидеи, исходивший от его пальцев. Юноша повёл носом и опустил взгляд туда, куда указывал длинный изящный перст:
«Правила доставки на Грандоне крайне строги. Лишь члены Торговой палаты имеют право регистрировать заведения на сервисе доставки».
Цзи Цяо опешил:
— Э?
Мэйфилд не обратил внимания на его удивление. Сверившись с датой на оптическом компьютере, он невозмутимо изложил план:
— Сегодня подашь заявление, на следующей неделе запустишь доставку. С твоим оборотом высокие рейтинги наберутся мгновенно. К концу квартала заявишься на конкурс лучших заведений года, а до конца года заслужишь визит Его Величества.
— Его Величества?! Нет... Постойте! — окончательно запутался Цзи Цяо. — Я не успеваю за вашим ходом мысли!
— Слишком быстро?
Мэйфилд впился в него пристальным взором. От этого прямого, нескрываемого взгляда у Цзи Цяо побежали мурашки по коже. Опустив глаза, он пробормотал:
— Н-немного...
В кабинете воцарилась странная тишина, нарушаемая лишь чавканьем Асайи, доедавшего пончик.
— Умный юноша должен уметь адаптироваться.
Мэйфилд вложил перьевую ручку в ладонь Цзи Цяо, пару раз постучал пальцем по столу и невозмутимо добавил:
— Давай, заполняй с первой страницы.
Опомнившись, Цзи Цяо взглянул на бесконечные графы — и у него закружилась голова.
Асайя, обняв мягкую подушку, сладко потянулся и с видом знатока выдал:
— Цяо-Цяо, привыкай! Дядюшка у нас просто невероятный трудоголик!
Цзи Цяо только и мог, что молча сглотнуть.
«Уж я-то вижу...»
* * *
Как и предрекал Мэйфилд, Главное бюро Торговой палаты Сектора А одобрило заявку в кратчайшие сроки и даже прислало специалиста, чтобы тот шагом за шагом помог зарегистрировать заведение на сервисе доставки.
Запуск доставки вызвал среди студентов соседних с Университетом Кагано учебных заведений бурный восторг — хоть салюты запускай!
Ученики из соседних кампусов давно исходили слюной, глядя на посты Кагано, а ездить в такую даль ради очереди было накладно. Теперь же проблема решилась сама собой.
Достаточно заказать еду перед лекцией — и на перемене у ворот уже ждёт курьер с горячими, ароматными лепёшками!
Продажи лавки взлетели вдвое. На сервисе доставки заведение Цзи Цяо стремительно вырвалось на главную страницу рейтинга.
Кабы не роботы-помощники, Цзи Цяо с Вэнь И не справились бы, будь у них хоть по восемь рук.
— Ой, вот беда, — пробормотал Цзи Цяо, проверяя перед закрытием настройки профиля. Оказалось, в графе зоны доставки он случайно умудрился указать весь Сектор А.
Планета Грандон была огромной: даже один Сектор А включал в себя целых пять крупных городов.
Глядя на эту оплошность, Цзи Цяо не знал, плакать ему или смеяться. Попытался исправить — но система заявила, что изменения вступят в силу только через неделю.
Вэнь И глянул на экран и успокоил:
— Забей. Курьерские услуги на дальние расстояния стоят заоблачных денег, никто такой заказ делать не станет.
— И то верно, — согласился Цзи Цяо и выкинул эту мелочь из головы.
Но на следующий же день, прямо в разгар суматохи, терминал доставки оглушительно оповестил:
[Поступил новый заказ! Доставка в город Тянсин. Специализированный курьерский флаер класса А прибудет через 15 минут. Пожалуйста, срочно подготовьте блюда!]
— Чего-о?! Я не ослышался?!
— В Тянсин?! Да туда на скоростном экспрессе целый час пилить!
— Нет, вы слышали?! Курьерский флаер класса А! Я когда из Тянсина на учёбу летел, даже на обычный флаер раскошелиться пожалел!
— Вот это размах у нашей Повелительницы Лепёшек, просто нет слов!
Цзи Цяо и сам обомлел от механического голоса. Шагнув к экрану, он убедился: никакая это не ошибка.
Покупатель заказал по большой порции каждого вида лепёшек плюс голубичный йогурт. Сама еда тянула всего на пару сот монет «Белый орхидей», зато из-за выбранного элитного курьера тариф за доставку подскочил почти до пяти тысяч!
Цзи Цяо поспешно связался с заказчиком, опасаясь, что человек ткнул пальцем не туда. Оказалась весёлая девушка со сладким голосом. Она беспечно заявила, что заказ сделан осознанно: увидела лавку в Сети и просто захотела попробовать.
Едва звонкий голос из динамика смолк, Цзи Цяо вместе с покупателями в очереди окончательно обратились в столб.
— Проклятье! Почему богатеют все вокруг, кроме меня?!
— Госпожа-а-а-а... Вы что, забыли про своего верного слугу, сгинувшего на чужбине?!
— Надо же, богачки тоже сами заказывают доставку...
— Я в жизни не летал на флаере класса А! Можно мне прокатиться, чисто за компанию, как почётному эскорту лепёшек?
— Мечтать не вредно! Для лепёшек купили персональное ВИП-кресло!
Цзи Цяо потрясённо пробормотал, глядя на разделочную доску:
— Ну и ну... Какая ж у тебя теперь высокая себестоимость, дорогая моя...
А в Секторе А богачей хватало. Вскоре заказы с космической ценой доставки стали приходить с завидной регулярностью. Цзи Цяо быстро прошёл путь от крайнего изумления до полного равнодушия.
У входа то и дело приземлялись роскошные курьерские флаеры, а очереди из студентов перестали им удивляться. Завидя VIP-курьера, парни и девчонки лишь гордо вскидывали подбородки: ну и что с того, что вы богачи? В конце концов, вы такие же верные адепты Культа Лепёшки, как и мы!
Снимки этих безумных чеков мгновенно разлетелись по Сети, выбившись в тренды. Пользователи смаковали подробности, а интерес к лавке вспыхнул с новой силой.
«Раз уж толстосумы, привыкшие к деликатесам, готовы выкладывать за доставку такие деньги, еда там явно божественная!» — рассуждали читатели.
Студенты из Межзвёздной Федерации отличались куда меньшим аппетитом, чем местные зверолюди, так что большой порции вполне хватало на полноценный обед. В итоге питательные растворы в университетских лавочках залежались на полках, а столовые опустели.
Пакетик безликой жижи стоил примерно столько же, сколько сочная соусная лепёшка, а про вкус и говорить нечего. В столовой, конечно, подавали горячее, но качество оставляло желать лучшего, к тому же готовилось всё из дорогого импорта, что совсем не радовало кошелёк.
Так что студенты Федерации с радостью примкнули к Культу Лепёшки. С их-то аппетитами зачем переплачивать за невкусное, когда есть сытное, дешёвое и безумно вкусное блюдо?
Завидев пустующие залы, руководство Университета Кагано забеспокоилось и спешно запустило анонимные опросники среди студентов.
А вот поставщики питательных растворов рвали и метали. Они принялись яростно критиковать руду Миньлан и новый урожай, заявляя в прессе, будто всё это — грязная уловка аристократов, желающих обогатиться и прибрать народ к рукам.
Но едва публика успела поддаться теории заговора и засомневаться, Университет Кагано — авторитетное элитное заведение — первым объявил о закупке нового урожая для своей столовой, обещая обновить меню и снизить цены.
Вслед за ними Павильон Цзяннюэ своевременно презентовал особое меню из новых ингредиентов, удачно оседлав волну хайпа.
Поставщики обомлели. Это было похоже на то, как если бы перед забегом на восемьсот метров все договорились бежать вразвалочку, а после выстрела стартового пистолета сокурсники сорвались в огненный спринт.
Обсуждая эту новость с У Цинъяном, Цзи Цяо искренне потешался, но не удержался от вопроса:
— Разве посёлок Золотого Листа не отгружает урожай вам в Павильон Цзяннюэ в первую очередь? Где Кагано нашёл запасы?
У Цинъян усмехнулся с лёгкой сочувственной миной:
— Крупные торговые сети давным-давно заключили контракты. Руководство университета слишком долго колебалось, вот и пришлось им переплачивать, скупая зерно у перекупщиков в соседних городках.
Цзи Цяо покачал головой:
— Оно, конечно, дешевле импорта из Федерации, но всё равно чистый убыток...
— Ещё бы, — У Цинъян, глядя на Цзи Цяо, сокрушавшегося о чужих тратах, расплылся в улыбке. В душе он ликовал, лишний раз убеждаясь, как верно поступил в своё время: а нечего было директорам Кагано мешкать да кланяться не тем людям!