Чтобы водяной шпинат получился действительно вкусным, без чеснока не обойтись. Даже если кто-то его не жалует, лучше нарезать зубчики крупными дольками, чтобы потом просто выловить из тарелки. Хлопотно, конечно, но без чесночной зажарки у зелени останется неприятный сырой привкус тины. Впрочем, этот прием подходит и для большинства других овощей.
Секрет прост: раскалить вок, влить холодное масло и дождаться легкого дымка. Бросить пару сушеных стручков перца, затем — пластинки чеснока, чтобы они отдали аромат, и тут же отправить в масло подготовленный шпинат.
Жарить нужно стремительно: энергично помешивать, дать зелени едва привянуть, присолить и сделать еще пару быстрых взмахов лопаткой. Главное правило для овощей — раскаленный огонь, скорость и точность.
— Готово, можно подавать на стол!
К этому моменту как раз подоспели свежий рис и рагу из мраморной говядины с китайской капустой. Таскать миски Му Цинлину не пришлось: служанки семьи Тан выстроились подле кухонного стола, готовые подхватить подносы.
Когда они вернулись в обеденный зал, унылую кашу уже убрали. На столе остались лишь запеченное мясо, легкий овощной суп и принесенный Му Цинлином яичный бисквит. Наконец-то Цинлин смог со спокойной душой опуститься на стул. Семья Тан втроем, да они с Ван Тьечжу — пира хватало на всех с лихвой.
Вот только в глазах хозяев их привычные кушанья рядом с шедеврами юного мастера смотрелись донельзя убого. Семье Тан впервые пришла в голову мысль, что их собственная еда не выдерживает никакой критики. Выражение «совершенство цвета, аромата и вкуса» обрело для них вполне ощутимый, осязаемый смысл.
Глиняный горшок с рагу водрузили в самом центре стола. Аккуратно уложенные ингредиенты напоминали распустившийся бутон: белоснежные черешки и нежно-желтые листья капусты, яркие зеленые всплески зелени и сочные, мраморные оттенки говядины. Семья Тан и помыслить не могла, что обычное блюдо способно походить на произведение искусства.
А взять острую курицу «Лацзи»! В этих краях острое любили немногие. Муж хозяйки Тан был редким исключением, но и он привык лишь крошить капельку перца в овсяную или рисовую жижу. Сегодняшняя же курица выглядела совершенно иначе: кусочки сушеного перца блестели от аппетитного масла, а подрумяненные в раскаленном жире ломтики птицы манили золотистой корочкой. Яркий контраст красного и золотого, оттененный россыпью зеленого лука и кунжутных зерен, ласкал взор.
А водяной шпинат! Сложно было подобрать слова: после быстрой обжарки зелень словно налилась еще большей свежестью, пробуждая зверский аппетит.
Даже яичница с томатами, пусть ее и готовил не сам хозяин Му, вышла сплошным загляденьем.
И, наконец, рис. Прежде хозяева считали, что подавать к столу обычную жиденькую рисовую кашицу — знак бедности и скупости. Но глядя на аккуратные пиалы, они поняли: рис и не следовало разваривать в кисель! Ему надлежало быть именно таким — рассыпчатым, зернышко к зернышку, источающим чистый, благородный аромат и жемчужный глянец.
Сам же Му Цинлин смотрел на этот стол с легким вздохом. По его строгим мерилам кушаньям не хватало половины нужных специй. Как бы хозяева ни восторгались «совершенством вкуса», юный повар считал свою работу лишь посредственной заготовкой. Эх, кулинарному искусству в этом мире предстоял еще долгий путь...
— Прошу всех к столу, берите палочки! — смущенно произнес Му Цинлин. — Простите меня, хозяйка Тан, я совсем забурился на вашей кухне и повел себя нескромно.
— О чем вы, хозяин Му! — задорно рассмеялась хозяйка Тан. — Вы поступили так только потому, что считаете нас друзьями. К тому же нам перепала такая благодать!
Старик Тан весь вечер простоял подле юноши, внимательно наблюдая за каждым движением и задавая вопросы, на которые Цинлин терпеливо и подробнейшим образом отвечал. Пусть с первого раза повторить шедевр не удастся, но суть кулинарных приемов Старик Тан уловил. Если хозяин Му так щедро делился секретами мастерства, как могла хозяйка Тан упрекнуть его в бестактности?
— Садитесь скорее, хозяин Му, ешьте! — гостеприимно подхватила она.
В душе ее мелькнуло странное ощущение: они ведь торгуют по соседству, видятся каждый день. Хозяин Му — человек редкой душевной щедрости и благородства. Как же вышло, что раньше они лишь обменивались шапочными приветствиями?
Едва хозяева поднесли палочки к пиалам, Ван Тьечжу уже не мог сдерживаться. Блюда Му Цинлина источали пьянящий аромат, дразня аппетит, но палочки парня первым делом тянулись к яичнице с томатами. Ему не терпилось узнать, каково на вкус то, что он приготовил собственными руками под руководством мастера.
Нежный, тающий во рту яичный белок с кисло-сладким соусом... Тьечжу от удовольствия зажмурился.
«Боги, до чего вкусно!» — подумал он. Ему даже показалось, будто получилось чуточку лучше, чем у самого хозяина Му.
Впрочем, тут сыграл личный нарциссизм: Тьечжу просто не взял в расчет, что в лавке Цинлин готовит яичницу с томатами огромными котлами, а маленькая порция на сковороде всегда выходит более сочной и нежной.
Му Цинлин тоже принялся за трапезу. Это был первый настоящий, полноценный обед, приготовленный им с момента попадания в этот мир. Первые дни его непрестанно будоражила новизна происходящего, голода он почти не замечал и перебивался случайными перекусами. Лишь теперь юноша почувствовал, как его желудок наконец-то «проснулся».
Пусть специй не хватало, зато первозданное качество местных ингредиентов с лихвой компенсировало этот изъян. «Троечка с плюсом, — вынес он вердикт, сдержанно кивнув своим мыслям. — Для первого раза сойдет».
Его скромная «троечка», впрочем, остальным присутствующим казалась недосягаемой вершиной мастерства.
Муж хозяйки Тан, страстный любитель острого, наворачивал курицу «Лацзи» обеими щеками. Несмотря на то что на носу у него выступили капельки пота, оторваться от блюда он не мог. Их сынишка, унаследовавший отцовский вкус, отчаянно шипел и обдувал губы, но упорно тянулся палочками к перченым кусочкам.
— Малыш, не увлекайся перцем, — мягко предостерег его Му Цинлин. — А то животик разболится.
— Да ничего с ним не станется! — беззаботно отмахнулась хозяйка Тан. — Парнишка крепыш, с малых лет метет всё подряд. Раньше, если в пресную кашу кинуть перчинку, он и вовсе две лишние миски съедал.
Впрочем, она всё же положила в пиалу сына порцию яичницы с томатами:
— На-ка, поешь и этого. Не привередничай!
— Ладно! — послушно пролепетал мальчуган.
Му Цинлин тепло улыбнулся. Еда приносит настоящую радость лишь тогда, когда за столом царит такое живое, шумное веселье.
Обед прошел на славу — довольны остались и гости, и хозяева.
Осушив по чашке крепкого чаю, чтобы снять маслянистый остаток, Цинлин и Ван Тьечжу откланялись.
По дороге Му Цинлин размышлял о своем спутнике. А ведь у Тьечжу и впрямь имелась жилка! Сделать с первого раза настолько удачную яичницу с томатами — редкая удача. Люди, обделенные кулинарным чутьем, способны сообразить из тех же продуктов лишь подгорелое месиво. Пожалуй, стоит присмотреться к парню поближе, прежде чем решать, брать ли его в ученики.
— Завтра жареную свинину с острым перцем пробовать будешь? — спросил Цинлин.
— Буду! — Глаза Тьечжу просияли простодушным восторгом.
— Договорились. Приходи под закрытие лавки.
Парень закивал, точно заводной, а затем нерешительно замялся — ему страшно хотелось узнать, появятся ли сегодняшние блюда в постоянном меню. Он всерьез опасался, что больше никогда не отведает подобной вкуснотищи.
Тьечжу до сих пор пребывал в каком-то полусне. Яичница, паровой пудинг, яичница с томатами, яичный бисквит — всё казалось ему невероятным откровением. На просторах Межзвёздной сети, конечно, попадались брюзги, хулившие стряпню Цинлина, но Тьечжу сбивал эти выпады со счетов: он ведь сам обожал яйца, вот и хвалил их! Но сегодня, вкусив блюда без единого яичного желтка, он наконец осознал, что такое настоящая Высокая Кухня.
И ведь это далеко не предел! Хозяин Му наверняка владеет сотнями других, еще более безумных рецептов.
От этой мысли грудь парня захлестнула волна горячего азарта. Эх, вот бы питаться так каждый день!
У дверей закусочной Тьечжу попрощался с юношей.
Проведя целый день на ногах, Му Цинлин изрядно устал. В этом древнем веке не было никаких развлечений — даже в терминал не уткнешься, так что оставалось лишь отправиться на боковую. Юноша радовался, что получил второй шанс на жизнь и мог зарабатывать любимым делом, но в глубине души всё равно скучал по высокотехнологичной эре.
Размышляя об этом, он улегся на кровать и мгновенно погрузился в сон. Уже засыпая, Цинлин поймал себя на мысли, что в этом мире его сон стал куда крепче и слаще. Может, дело в чистом воздухе? Или в отсутствии суеты?
* * *
Ван Тьечжу тем временем добежал до своего угла, растянулся на ложе и поспешно вышел из погружения в реальный мир.
Сжимая от волнения кулаки, Ван Цзи тут же ринулся на форум Межзвёздной сети и забабахал новый пост:
«Братва, вы офигеете! Если вы думали, будто хозяин Му умеет только парить яйца да готовить яичницу с томатами, вы жестоко ошибались!»
К сообщению он приложил снимки сегодняшнего пира у семьи Тан. У игроков пока не было доступа к полному эффекту присутствия через сенсорные модули, но одного взгляда на эти снимки хватало, чтобы у полфорума потекли слюнки.
Ван Цзи строчил без остановки:
«И вишенка на торте: яичницу с томатами на фото готовил ЛИЧНО Я! Хозяин Му обучал меня шаг за шагом!»
Для убедительности он выложил парочку скриншотов, где суетился у плиты.
Игроки «Мира Лянъи» изошлись желчью от зависти, хотя скептиков всё равно хватало.
«Если верить учебникам истории, древние хранили свои ремесленные секреты пуще глаза и передавали их только из поколения в поколение. С какой стати кулинар стал бы учить первого встречного простака?»
Неверие выражали сотни пользователей. Кто-то бросил клич: «Пусть автор врубит стрим и приготовит блюдо в реале, тогда и поверим!»
Ван Цзи был парнем горячим. Разве мог юнец проглотить подобные обвинения? Он твердо вознамерился запустить трансляцию и отвесить звонкую пощечину всем сомневающимся — и тем, кто не верил ему, и тем, кто смел чернить хозяина Му!
В холодильнике нашлись лишь яйца, поэтому он по-быстрому заказал доставку свежих томатов.
«Ну держитесь у меня, умники!»
Пока курьер мчался к дому, Цзи уже запустил трансляцию. Свое лицо он светить не стал: пусть виртуальный аватар Ван Тьечжу был на виду у всех, в реале следовало беречь конфиденциальность.
В ожидании продуктов парень начал делиться впечатлениями от леденцов из лавки хозяйки Тан:
— Натуральные фруктовые конфеты, вкуснее в жизни не пробовал! Если интересно, завтра заскочите к ней в лавку.
Он закинул в чат картинку: разноцветные леденцы гранили свет, точно драгоценные самоцветы.
В чате тут же поднялся вой:
«Тьечжу, блин, признавайся! Как ты заставил местных НПС не только кормить тебя до отвала, но еще и сладостями одаривать?!»
Ван Цзи горделиво хмыкнул:
— Вся ваша проблема в том, что вы видите в них лишь цифровых болванчиков. А вы попробуйте относиться к ним как к живым людям и заведите настоящих друзей!
Выпалив это, Ван Цзи неожиданно замер. До него дошло: если он сейчас покажет на стриме, как готовить томаты с яйцом, и кто-то усвоит рецепт... не побегут ли эти шустрики в игру отжимать бизнес у хозяина Му?!