Десертные напитки базового уровня отнимают минимум времени. В прошлые эпохи популярные сетевые заведения легко выставляли по тысяче чашек за смену.
Му Цинлину незачем было изощряться: он сразу заварил по огромной бадье чая с молоком и кофе-латте. Если разлить всё по стаканам объёмом в триста миллилитров, порций хватило бы примерно трём-четырём десяткам счастливчиков. Что до них самих, Му Цинлин чуть позже мог смело смешать ещё немного.
Конечно, тридцать-сорок призовых мест — капля в море для его гигантской и горячей армии поклонников. К счастью, рецептура обоих напитков была незамысловатой. Разные сорта чая, молоко, игра с пропорциями — и каждый раз получался новый вкус.
Как раз об этом Му Цинлин и рассказывал во время эфира: кто-то предпочитает послаще, кто-то любит выраженный чайный аромат, а кому-то и вовсе по душе соленоватые нотки. Сложного ничего нет, так что зрителям стоит попробовать самим и найти тот самый идеальный рецепт.
Розыгрыш подошёл к концу. Десятки заветных стаканов отправились к своим обладателям, а Му Цинлин вместе со своим помощником Сяо Е, прихватив собственный чай с молоком, вернулся в палату.
Сегодня в госпиталь пришёл Юй Са, захватив с собой двух официальных представителей разработчиков игры.
Му Цинлин встречал гостей с улыбкой:
— Как раз вовремя! Заходите, попробуйте сегодняшний чай с молоком и кофе.
И снова палата наполнилась искренними похвалами. Му Цинлин к комплиментам уже привык.
— Невероятно! Из самых простых ингредиентов — молока и чая — получается такая вкуснотища. А горьковатый кофе с добавлением молока и сахара приобретает столь густой, бархатистый вкус.
— И не говорите! Чем мы вообще раньше занимались, если не додумались до такого?
Му Цинлин не удержался от смешка:
— Раньше вам просто не хватало нужного направления. Теперь, когда идея есть, всё быстро наладится.
Никогда не стоит недооценивать изобретательность гурманов. Раньше они просто не знали, с чего начать, а теперь подобные напитки начнут появляться повсеместно, словно грибы после дождя.
— Кстати, хозяин Му, ваше персональное голографическое оборудование готово, — подал голос один из гостей. — Можете опробовать прямо сегодня, с ним будет куда удобнее.
Прежде из-за спешки положение Му Цинлина было особым: гарнитуру для него собирали в экстренном порядке, и хотя устройство обладало всем необходимым функционалом, выглядело оно грубовато — просто пучок проводов, подсоединяемый прямо к голове. Новая же капсула внешне ничем не отличалась от стандартных моделей.
Специалист коротко объяснил тонкости управления, и Му Цинлин с благодарностью кивнул:
— Спасибо, сейчас же протестирую.
— Если возникнут вопросы или сложности, сразу связывайтесь с нами.
— Договорились, огромное спасибо.
Му Цинлин прекрасно понимал: представители разработчиков пришли не только ради передачи оборудования. Главной целью был новый эксперимент с Чэнъином — проверка, сможет ли тот самостоятельно погружаться в игру и выходить из неё.
Под руководством Бай Бая постоянные крепления на теле генерала начали аккуратно снимать. В те отчаянные дни, когда Чэнъин находился на грани, его подключили к игре через стационарный аппарат, и с тех пор прибор ни разу не отсоединяли. Даже сейчас, когда он мог проводить в сознании по нескольку часов в день, врачи не рисковали убирать шнуры, опасаясь непредвиденных осложнений.
Но время для следующего шага наконец пришло. И хотя Бай Бай был высококлассным медиком, состояние Чэнъина давно вышло за рамки традиционной науки.
Бай Бай поколебался и вдруг предложил:
— Хозяин Му, может, приляжете к Чэнъину и обнимете его?
Му Цинлин опешил:
* * *
Чэнъин застыл:
* * *
Присутствующие в палате переглянулись. Это ещё что за методики?
Му Цинлин и Чэнъин прекрасно понимали ход мыслей врача, но под взглядами стольких свидетелей ситуация выглядела слишком неловко.
Бай Бай решил снизить планку:
— Ну или хотя бы возьмитесь за руки.
Он помнил: в момент прорыва Чэнъина Му Цинлин всё время держал его за руку. Врачи были готовы хвататься за любую соломинку.
Отказываться Му Цинлин не стал. Он вполне естественно присел на край койки и сжал ладонь Чэнъина — тёплую и крепкую.
— Не бойся, я рядом, — тихо произнёс Му Цинлин.
Страха Чэнъин не испытывал, но от этих слов лишь послушно кивнул. Ему и самому до безумия хотелось окончательно поправиться. И дело было не только в собственной судьбе, сколько в Цинлине.
Линлин оказался буквально привязан к нему. Сам-то он давно идёт на поправку: стоит завершить генетическую модификацию, и можно покидать стены госпиталя, возвращаться к нормальной жизни и открывать для себя красоты обновлённого мира. Но из-за него Линлин вынужден оставаться в палате. Если Чэнъин поправится, он наконец сможет вывезти его отсюда и показать новую эпоху.
— Начинаю, — предупредил Бай Бай.
Чэнъин кивнул, ощущая, как сжавшая его пальцы ладонь Му Цинлина слегка задрожала от напряжения. Он слегка шевельнул пальцами и подмигнул юноше, показывая, что всё в порядке. Да и в случае неудачи они просто вернутся к исходной точке.
Бай Бай тем временем отсоединял датчик за датчиком. Вся палата замерла, не сводя глаз с медицинских мониторов и показателей. Никаких отклонений не наблюдалось, лишь в момент, когда доктор отщёлкнул последний игровой кабель, волны на графике активности мозга едва заметно дрогнули.
— Как себя чувствуешь? Дискомфорта нет?
— Всё в порядке, — качнул головой Чэнъин. — Чувствую себя хорошо.
— Отлично, — кивнул Бай Бай. — Сейчас подставим новое оборудование, перенесём данные со старого прибора, и сможешь попробовать зайти.
Перенос данных занял считанные минуты, но атмосфера в комнате накалилась от волнения. Му Цинлин нервничал больше всех — Чэнъин даже почувствовал, как его ладонь взмокла от пота.
Когда новая гарнитура была готова, Чэнъин закрыл глаза и запустил процесс погружения.
Раньше, проваливаясь в беспамятство в реальном мире, он автоматически оказывался в виртуальном пространстве. Теперь же требовалось осознанное управление. Появилась даже функция настройки внешности!
Чэнъин невольно улыбнулся про себя:
«Если я сейчас перекрою себе лицо, Сестра Хуан и остальные завтра с ума сойдут от страха».
Пока погружение не завершилось, он всё ещё слышал звуки палаты.
— Если после входа не сможешь самостоятельно выйти, свяжись с Цзян Юем и Цзян Чжоу, чтобы они вернулись и доложили нам, — донёсся голос Бай Бая.
Чэнъин слегка качнул пальцем, давая понять, что услышал.
И в следующий миг провалился в игру.
Голова на мгновение закружилась, но ощущение быстро прошло. Открыв глаза, он обнаружил себя посреди глубокой ночи в мире Лянъи. Вокруг царила абсолютная тишина. Линлин спал у него под боком, тёплый, согревающий своим мерным дыханием, щекотавшим ухо.
Эксперимент с самостоятельным входом в мир Лянъи увенчался успехом!
Игровая панель управления оставалась на месте. Чэнъин вызвал меню и нажал «Выход».
И в ту же секунду его сознание угасло.
В реальном мире Му Цинлин и Бай Бай гипнотизировали взглядом приборы. Прошло около пяти минут, когда доктор нарушил молчание:
— Судя по всему, в игру он вошёл успешно, а вот выйти сам не может.
— Поборемся ещё немного, — предложил Юй Са. — Скоро Цзян Юй или Цзян Чжоу должны выйти на связь и доложить.
Но время шло, а Чэнъин не просыпался, и стражники из игры не возвращались.
Му Цинлину стало не по себе:
— Я войду сам и проверю.
Бай Бай тоже нервничал, но показатели жизнедеятельности оставались в норме, так что он не стал возражать:
— Только без паники.
Му Цинлин даже не стал возвращаться в свою палату — подсоединил новое устройство прямо у койки Чэнъина и мгновенно погрузился в виртуальность.
Откашлявшись от темноты, Му Цинлин открыл глаза в игре. В комнате стояла непроглядная тьма. Чэнъин спал рядом — до того безмятежно и неподвижно, что если бы не ровный подъём грудной клетки да спокойное дыхание, Му Цинлин перепугался бы до смерти.
Он потормошил Чэнъина за плечо:
— Проснись!
Никакой реакции.
Охваченный тревогой, Му Цинлин перевернулся, вцепился в него обеими руками, стал трясти за рукав, отчаянно звать по имени — всё без толку. Чэнъин лежал как истукан.
Шум в комнате поднялся такой, что дежурившие снаружи Цзян Юй и Цзян Чжоу прибежали на подмогу. Окликнув хозяина через дверь, они ввалились в спальню:
— Хозяин Му, что-то произошло?
— Чэнъин искал вас пару минут назад? — выдохнул Му Цинлин.
— Никакого шума не было, мы всё время сидели на крыше, — растерянно ответил Цзян Юй. — А вы почему вернулись в такой час?
Му Цинлин в двух словах обрисовал ситуацию. В реале они рассчитывали, что Чэнъин успешно зашёл в игру, но тот не позвал подчинённых, а теперь лежал без чувств.
Охрана мгновенно всполошилась. Все втроём они принялись растирать генералу виски, щипать за нос, давить на акупунктурные точки — Чэнъин не подавал признаков жизни.
Цзян Юй внезапно замер и неуверенно предложил:
— Хозяин Му... вы слышали сказку про Спящую красавицу? Поцелуй любящего человека способен разрушить любые чары. Может, и вам попробовать?
В конце концов, между генералом и Му Цинлином всегда существовала странная мистическая связь. Чтобы просыпаться по ночам в этом мире, генералу каждый раз требовались обнимашки Му Цинлина. А ну как поцелуй сработает ещё мощнее?
Му Цинлин вспыхнул от смущения, но спорить и открещиваться от слов «любящий человек» не стал. Сейчас не время для гордости — если есть хоть малейший шанс, надо пробовать.
— Тогда... отвернитесь?
Братья Цзян послушно развернулись спиной, вытянувшись в струнку, словно верстовые столбы.
В слабом лунном свете Му Цинлин вгляделся в лицо спящего Чэнъина. Одежда и волосы слегка взлохматились от их попыток привести его в чувство, но генерал всё равно оставался чертовски хорош собой.
Удивительное чувство: внешний вид Чэнъина в игре отличался от его облика в реальности, но Му Цинлин каким-то шестым чувством знал — перед ним один и тот же человек.
Поцеловать?
Му Цинлину стало нестерпимо жарко. Если это вернёт Чэнъина в чувство, к чёрту сомнения!
Он ещё раз косо взглянул на застывших у стены стражников. Нашли время стоять на часах — во время первого поцелуя! Ну да ладно.
Отбросив лишние мысли, Му Цинлин зажмурился и прижался губами к губам Чэнъина.
Надо же... кто бы мог подумать, что его первый поцелуй случится в виртуальной игре. Впрочем, технологии через пять тысяч лет действительно шагнули далеко вперёд: губы ощущались мягкими и тёплыми.
— Линлин?.. — вдруг раздался тихий голос.
Му Цинлин отпрянул как укушенный. Чэнъин открыл глаза и недоумённо смотрел на него.
Неужели он снова что-то упустил? С каких пор их отношения с Линлином дошли до поцелуев?
Му Цинлин в шоке вытаращился на него:
— Чёрт... Реально сработало?!
— Что сработало? — Чэнъин окончательно запутался.
Цзян Юй и Цзян Чжоу с облегчением обернулись:
— Генерал, вы наконец очнулись!
Чэнъин мгновенно всё понял: Линлин поцеловал его только для того, чтобы разбудить. На душе стало одновременно смешно, досадно и слегка уныло.
— Ты помнишь, что произошло? — перебил его мысли Му Цинлин.
Чэнъин кивнул:
— Я успешно вошёл в игру, не почувствовал никакого недомогания и решил сразу проверить обратный выход.
Ведь в этом и заключалась цель эксперимента: если бы он научился свободно подключаться и отключаться, это стало бы огромным прорывом. Однако где-то произошёл сбой.
— Нажав на кнопку выхода, я потерял контроль над телом... Нет, точнее будет сказать: тело отключилось, но моё сознание оставалось абсолютно чётким.
— Это как? — не понял Му Цинлин.
— Такое чувство, будто я застрял в каком-то межпространственном зазоре. Ни туда, ни сюда, и снаружи ни звука.
Застряв в этом простенке, он сохранял ясность ума и чувство времени. Проболтавшись там минут двадцать, он вдруг ощутил мощный рывок, и его буквально затащило обратно.
Му Цинлин смутился ещё сильнее:
— Выходит... мой поцелуй и впрямь помог?
— Похоже на то, — у Чэнъина тоже потеплели щёки.
Му Цинлин спрятал лицо в ладонях:
— Да что вообще с нами происходит?
Почему Чэнъину обязательно нужно требовать объятий, а теперь ещё и поцелуев, чтобы просто прийти в себя? Это смахивает на какую-то дикую мистику.
Чэнъин помедлил, а затем тихо спросил:
— Линлин, помнишь, я говорил, что уже видел тебя раньше?
— Генерал! — предостерегающе окликнул Цзян Юй.
Юй Са строго-настрого запретил им распространяться об этом при Му Цинлине, опасаясь, что тот начнёт накручивать себя.
— Что вы от меня скрываете? — Му Цинлин подозрительно прищурился.
Братья Цзян нервно сглотнули.
— Всё в порядке, я сам расскажу, — вздохнул Чэнъин. Он не считал Линлина человеком, склонным к слепому фатализму или лишним драмам. — Ничего страшного не произошло. Когда наш флот возвращался с поля боя, мы проходили через точку пространственного перехода, где разбился твой лайнер, и случайно оказались рядом.
Они буквально вытаскивали выживших из обломков корабля. Если бы не современная медицина, шансов выжить в открытом космосе у Му Цинлина не было бы вовсе.
Чэнъин продолжил:
— Наверное, в глубине той чёрной дыры произошёл взрыв, или случился всплеск энергии... В общем, накатила аномальная ударная волна, и я провалился в кому.
Му Цинлин нахмурился:
— Значит... ты спас меня?
— Не совсем. Просто оказался рядом и протянул руку.
На борт поднимали множество людей, и генералу вовсе не обязательно было рисковать собой. Но тогда Чэнъину стало любопытно, что за обломки дрейфуют в секторе, и он находился у шлюза. В момент, когда один из спасательных мехов заносил капсулу с Му Цинлином, произошла накладка, и юношу чуть не выбросило обратно в вакуум. Чэнъин среагировал мгновенно и успел перехватить его. И ровно в ту же секунду корабль накрыло той самой пространственной волной.
Никто из экипажа не пострадал, за исключением самого Чэнъина, впавшего в коматозное состояние.
— Юй Са и остальные молчали, потому что боялись навязать тебе чувство вины, — мягко добавил Чэнъин. — Но я знаю, что ты поймёшь правильно.
Му Цинлин усмехнулся. Внезапность тех событий исключала чью-либо вину. Однако внутри всё равно вспыхнула глубокая благодарность: если бы не Чэнъин, он вряд ли пережил бы тот катаклизм.
— Выходит, твоя кома и моё попадание в игру связаны именно с той ударной волной...
И эта связь объясняла, почему для пробуждения Чэнъина требовался физический контакт, а теперь — даже поцелуй.
Му Цинлину, чей разум сформировался в древнем мире, где о чёрных дырах знали разве что из фантастики, всё это казалось сущим шаманизмом.
— Из-за той волны твоя душа попала в виртуальный мир, а я оказался заперт в коме, — резюмировал Чэнъин. — Лишь когда я впервые прикоснулся к тебе в игре, моё сознание обрело форму. До этого всё было словно в тумане.
Му Цинлин вздохнул:
— Невероятно...
Пять тысяч лет назад человечество открещивалось от любых проявлений мистики, а теперь приходится принимать вещи, не поддающиеся логике.
— А то, что ты не смог выйти из игры... это потому, что моего тела не было рядом? — уточнил Му Цинлин.
— Возможно. Но я не уверен.
Прежде они спали в обнимку, и когда Му Цинлин выходил из игры, Чэнъин оставался там ещё ненадолго.
Му Цинлин решительно залез на кровать и привычно обхватил Чэнъина руками и ногами, словно осьминог:
— Давай проверим ещё раз. — Вспомнив про замерших стражников, он кашлянул: — Мы сделаем ещё одну попытку, а вы пока присмотрите за Чэнъином.
— Слушаемся! — братья Цзян почувствовали себя не просто прожекторами, а настоящими светилами, излучающими свет и тепло на всю округу.
Чэнъин смущённо улыбнулся.
На этот раз Му Цинлин не стал выходить первым, а остался ждать. Чэнъин закрыл глаза, запустил процесс выхода и снова потерял сознание.
Му Цинлин потормошил его — никакой реакции.
— Хозяин Му, возвращайтесь в реальность и проверьте, очнулся ли генерал там. И передайте всё доктору Бай Баю, — посоветовал Цзян Юй.
— Полагаюсь на вас, — кивнул Му Цинлин и нажал «Выход».
Открыв глаза в реальном мире, Му Цинлин обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в больничную койку Чэнъина. Сам генерал продолжал неподвижно спать.
Му Цинлин нахмурился.
— Хозяин Му, ну как? — Бай Бай и Юй Са уже извелись от ожидания и обсуждали, не вернуть ли старое оборудование.
— Войти в игру у него получилось, — с чудным выражением лица произнёс Му Цинлин, — но возникла одна проблема...
Превозмогая неловкость, он во всех подробностях пересказал их приключения в игре, включая поцелуй и всплывшую правду о спасении.
Бай Бай задумчиво почесал подбородок:
— А что если попробовать поцеловать его прямо здесь?
Если поцелуй смог выдернуть сознание Чэнъина из межпространственной ловушки там, то почему бы методу не сработать и в реальности?
Му Цинлин против не был, но под прицелом нескольких пар глаз у него просто язык не поворачивался сделать это!
Бай Бай откашлялся:
— Кхм, так, всем выйти! Я останусь для контроля показателей.
— Выходите все, я тоже остаюсь, — насупился Юй Са.
В итоге палата опустела, но оставшиеся двое уставились на Му Цинлина во все глаза.
— А ну отвернитесь! — сквозь зубы процедил Му Цинлин. Ему что, и первый поцелуй в реальности под протокол сдавать?!
Бай Бай бесцеремонно повернул голову Юй Са к стене:
— Я вообще-то врач, мне положено следить за пациентом.
Му Цинлин глубоко вздохнул и повернулся к Чэнъину. Черты лица генерала в реале поражали своей безупречностью. Ладно, один раз уже было, второй — не проблема.
Зажмурившись, Му Цинлин нагнулся и прижался к его губам.
«Хм, а в реальности губы у него даже мягче...» — успела проскользнуть мысль.
— Линлин...
Му Цинлин мгновенно отшатнулся. Мать твою, и впрямь сработало! Это что получается, теперь каждый день придётся с ним целоваться?! Мало было спать в одной койке, так теперь ещё и это?!
Раньше он мог успокаивать себя тем, что в игре они просто спят вдвоём, пока сознание отключено. Но здесь-то всё по-настоящему!
Чэнъин сел на койке, с изумлением глядя на свои руки. Неужели обычный поцелуй способен вернуть его к жизни?
Бай Бай хитро ухмыльнулся:
— Похоже, ваши души просто выбрали друг друга.
Му Цинлин и Чэнъин одновременно переглянулись и тут же отвернулись в разные стороны, заливаясь краской, словно распустившиеся пионы. Чувства только-только начали зарождаться, а сюжетная линия уже махнула далеко вперёд!
— Значит, оставляем новое оборудование, — подытожил Бай Бай. — Правда, хозяину Му придётся брать на себя ежедневную норму поцелуев.
Делать нечего, зато теперь Чэнъин освободился от оков капельниц и датчиков и вскоре сможет сделать свои первые шаги.
— Осталось только понаблюдать, не провалится ли он снова в сон через пару часов, — добавил врач.
— А если при новом оборудовании он уснёт, то уже не сможет сам зайти в игру? — уточнил Му Цинлин.
Всё-таки новая гарнитура требовала ручного ввода, тогда как старая принудительно переносила сознание при засыпании...
Это действительно оставалось открытым вопросом.