Ван Тьечжу, вспомнив, с каким невероятным мастерством учитель обращается с продуктами, проникся к нему глубочайшим уважением. В душе юноши уже разгоралось предвкушение: каков же окажется на вкус этот загадочный окунь «Белка»?
— Учитель, — почесал затылок Ван Тьечжу, — неужели мы и вправду будем готовить милых маленьких белочек?
Му Цинлин не удержался от смешка:
— Белки тут ни при чём. Просто рыбе придают форму белки, можешь понимать это так.
Ван Тьечжу толком ничего не понял, но восхитился ещё больше:
— Слушаю вас дальше, наставник!
— Главное блюдо мы выбрали, — продолжал Му Цинлин. — Теперь добавим несколько более простых, домашних кушаний. Жареная свинина с острым перцем и яичница с томатами — фирменные блюда нашей лавки, их обязательно нужно включить в меню.
По правде говоря, подавать столь незамысловатую еду на званом пиру Му Цинлину казалось некоторой вольностью. Но в этом мире, совершенно не ведавшем изысканной кулинарии, подобные условности теряли всякий смысл.
Ему и самому до смерти было любопытно: как вообще выглядят пиршества в знатных домах здешних краёв?
Хозяйку Тан тоже можно было причислить к состоятельным людям. Однако когда он не так давно побывал у неё в гостях, угощения на столе выглядели до жалости убого. Самое удивительное, что, по словам домочадцев, это считалось едва ли не роскошным пиром!
Му Цинлину с трудом верилось, что на каком-нибудь пышном торжестве у местного вельможи гости со степенным видом сидят с пиалами, доверху наполненными серой безликой кашей.
Ван Тьечжу аккуратно занёс названия в список и поднял голову:
— Думаю, этого вполне достаточно?
Му Цинлин лишь улыбнулся:
— Какое там «достаточно»! На настоящем пиру должно быть по меньшей мере двенадцать блюд.
— Двенадцать?! — Ван Тьечжу от изумления едва не выронил кисть.
Хотя юноша давно перестал воспринимать наставника как обычную программную пустышку, Му Цинлин всё же оставался NPC в этой виртуальной игре — с этим фактом не поспоришь.
Для обычного игрового персонажа придумать пару новых рецептов — уже невиданное достижение. Но его учитель... не слишком ли он крут даже для высокоинтеллектуального ИИ?
В душе Ван Тьечжу кольнуло смутное сомнение, однако разработчики игры не раз подчёркивали в анонсах: местный искусственный интеллект обладает высочайшей степенью автономности, так что создание им любых уникальных предметов и навыков вполне закономерно.
Отбросив лишние мысли, Ван Тьечжу уткнулся в свиток:
— Что ещё запишем, учитель?
— Запиши «Свиные нити с ароматом рыбы», — проговорил Му Цинлин. — Старая госпожа любит кисло-сладкие блюда, да и выглядит это кушанье очень изысканно, с красивым глянцевым блеском.
Ван Тьечжу старательно вывел иероглифы, но тут же недоумённо почесал затылок:
— Наставник, но ведь одно рыбное блюдо у нас уже есть?
Му Цинлин вновь развеселился:
— Это не рыба, а обжаренная соломкой свинина! Просто приправы подбираются так, чтобы мясо приобрело утончённый рыбный аромат.
Ван Тьечжу в очередной раз поразился кулинарной хитрости учителя.
Не прерывая работы, Му Цинлин продолжал перечислять:
— Рагу из мраморной говядины с китайской капустой, которое мы готовили на днях, тоже отлично подойдёт. Добавляй.
— Вот и вышло восемь блюд, — сосчитал Ван Тьечжу.
Му Цинлин одобрительно кивнул:
— Теперь нужны две холодные закуски.
В здешнем мире тоже знали толк в холодных закусках, да только готовили их без затей: отваривали овощи в кипятке, поливали соусом и перемешивали.
Есть, конечно, можно, но Му Цинлину подобная стряпня казалась чересчур пресной.
В огороде как раз пышно разрослась окра. Сам он её не любил за специфическую слизистую текстуру, но знал, что салат из бланшированной окры с пикантным соусом пользуется огромной популярностью.
Окра плюс пряная тушёная говядина — вот и получился гармоничный набор из постного и мясного. И на десерт — карамелизированный батат.
Итого одиннадцать позиций.
На торжественном пиру число блюд ни в коем случае не должно быть нечётным, а уж тем более на праздновании юбилея. Немного подумав, Му Цинлин решил дополнить меню паровыми персиками долголетия шоутао и праздничными баоцзы.
Они отлично сойдут за десерт.
Двенадцать блюд — скромно, конечно, но для первого раза сойдёт.
Ван Тьечжу аккуратно зафиксировал каждую позицию.
Му Цинлин продиктовал ученику подробный перечень необходимых продуктов и специй, проследив, чтобы тот ничего не упустил.
— Когда понесёшь меню в поместье Цюй, обязательно передай управляющему: если какие-то блюда покажутся им неуместными или возникнут сложности с поиском редких ингредиентов, пусть немедленно отправят к нам посыльного. Если возникнут вопросы — пусть спрашивают сразу. В день торжества никаких накладок быть не должно.
— Понял, учитель! Сделаю всё в лучшем виде! — заверил Ван Тьечжу.
— Ну иди. Время уже к вечеру, лавку пора закрывать. Как раз вернёшься к ужину.
Ученик, бережно спрятав свиток за пазуху, со всех ног выскочил за дверь.
Му Цинлин облегчённо перевёл дух. С появлением толкового помощника с его плеч словно спала тяжёлая гора.
Маленькая Сяо Я, хлопая глазами, нерешительно спросила:
— Учитель, а когда господин Цюй будет праздновать юбилей, мы с матушкой тоже пойдём в поместье?
— Разумеется, — улыбнулся Му Цинлин. — Вы будете помогать мне на кухне. К тому же нужно внимательно следить, чтобы кто-нибудь не замыслил дурного.
В богатых домах всегда хватало тайных интриг и завистников.
Если кто-то решит подставить их и испортить угощение, беды не миновать.
— Хорошо! Сяо Я будет смотреть в оба и никому не даст нам навредить!
Днём, пока учителя не было в лавке, матушка уже обсудила с Тьечжу обряд официального ученичества.
Хотя наставник во всеуслышание объявил её старшей ученицей, Сяо Я прекрасно понимала: она ещё слишком мала и мало чем может помочь по-настоящему. До того дня, когда её подпустят к раскалённой печи заправлять готовкой, пройдёт ещё не один год.
Так что, хотя формально Тьечжу считался младшим учеником, на деле именно ему предстояло опекать маленькую «старшую сестру» и взвалить на свои плечи основной груз забот о процветании их кулинарной школы.
Поскольку учитель в эти дни был загружен работой, они решили дождаться окончания юбилейного пира. Вот тогда-то они и преподнесут традиционные подарки, совершат земные поклоны и подадут наставнику пиалы с чаем, как велит древний обычай.
Вскоре вернулся Ван Тьечжу.
— Управляющий Цюй сказал, что продукты они достанут без проблем. А вот насчёт самого меню... По его словам, список сначала должен одобрить лично господин Цюй. Завтра утром они пришлют человека с ответом.
— Хорошо, — кивнул Му Цинлин. В запасе у него оставалось ещё несколько отличных рецептов на случай замены. — Давайте наведём порядок, и я займусь ужином. Есть особые пожелания?
— Нам всё равно, учитель! Из-под ваших рук любое блюдо — объедение! — в один голос отозвались Ван Тьечжу и Сяо Я, уже направившись к чану с водой мыть посуду.
Му Цинлин лишь покачал головой с улыбкой. Раз так, можно приготовить что-нибудь на скорую руку из тех продуктов, что есть в кладовой.
Поужинав, Му Цинлин внезапно вспомнил о двух важных делах:
— Сестра Хуан, вы не знаете, где поблизости есть гончарная мастерская? Я набросал чертёж. Не могли бы вы сходить к мастерам и попросить, чтобы они сделали несколько глиняных сосудов как можно быстрее?
— Дело нехитрое, — с охотой отозвалась сестра Хуан. В последнее время жизнь её словно расцвела новыми красками, а работа в лавке приносила одну лишь радость. — Давайте ваш рисунок, Хозяин Му. Как только всё отформуют и обожгут, я сразу заберу.
Глиняные кувшины для закваски солений были Му Цинлину жизненно необходимы.
Купленный ранее острый перец давно закончился, зато остальные овощи отлично хранились. Стоит только получить специальные герметичные сосуды с водяным затвором — и можно закладывать знаменитые сычуаньские кисло-острые соленья!
При одной мысли об этом пикантном, хрустящем на зубах кисло-остром лакомстве у Му Цинлина даже рот наполнился слюной.
— И ещё кое-что, — Му Цинлин бережно упаковал в глиняную плошку порцию варёного риса и щедрую горсть сочной жареной свинины с перцем. — Тьечжу, ты ведь живёшь за городской чертой? Скажи, ты не замечал у главных ворот одного высокого, очень статного парня?
Ван Тьечжу понятливо кивнул:
— А, видал. Народ болтает, будто он дурачок безумный, которого родня на улицу выставила.
— Сегодня он помог мне донести овощи, — проговорил Му Цинлин. — Будет время, захвати ему эту еду. Бедолага совсем пропадёт... Большим богатством мы не располагаем, но уж сытным ужином человека одарить в силах.
Сердобольность наставника вызвала у Ван Тьечжу лишь глубокое уважение:
— Не волнуйтесь, учитель, вручу прямо в руки!
— Вот и ладно. Скоро затворят городские ворота, так что поторопись.
Сяо Я с матушкой ночевали в городе, поэтому им ещё предстояло дочистить всю посуду.
Глядя, как они трудятся, Му Цинлин всерьёз задумался: а не пора ли приготовить средство для мытья посуды? Он помнил пару рецептов домашней бытовой химии, которые встречал когда-то в сети.
Ведь отмывать жирные миски древесной золой — занятие долгое и сомнительное по эффективности.
* * *
У городских ворот.
Ван Тьечжу подошёл к высокому бродяге и протянул ему источающую соблазнительный аромат миску.
Дылда скользнул по нему равнодушным, мутным взглядом и даже не шелохнулся.
Ван Тьечжу на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Знаешь Хозяина Му? Ты сегодня помогал ему с овощами. Я его ученик, и учитель специально велел передать тебе этот ужин.
На самом деле Ван Тьечжу недоумевал.
Этот человек выглядел как какой-то странный системный баг.
Игроки легко отличали других игроков от системных NPC по особым интерфейсным маркерам. Однако этот парень не выглядел как NPC... но и на игрока ничем не походил!
Впрочем, для игроков он оставался лишь очередным безумным нищим у ворот, и никто не уделял ему особого внимания. Кабы не просьба учителя, Ван Тьечжу и сам бы скользнул по нему равнодушным взором и прошёл мимо.
Но едва услышав имя «Хозяин Му», Дылда встрепенулся. Он выхватил миску и принялся жадно, с аппетитом уплетать за обе щёки вкуснейший рис с мясом.
Неподалёку, укрывшись в тени, стояли двое телохранителей. Глядя, с каким наслаждением ест их начальник, они едва не захлебнулись слюной.
— Завтра кровь из носа нужно переправить генерала в город, — прошептал один. — Тогда и мы сможем по очереди ходить в закусочную семьи Му и нормально питаться!
— Отличная идея!
Не став дожидаться, пока бродяга дочистит плошку, Ван Тьечжу бросил на ходу:
— Посуду завтра утром заберу. Смотри не потеряй, понял?
Дылда ничего не ответил, продолжая уплетать еду.
Ван Тьечжу, хоть и ужинал совсем недавно, почувствовал, как от этих аппетитных запахов у него снова засосало под ложечкой.
Он поспешил домой за городские ворота, мгновенно вышел из игры, вихрем помчался на реальную кухню и приготовил для себя и родителей восхитительный, сытный ужин.
* * *
На следующий день...
Управляющий Цюй вновь лично навестил закусочную:
— Хозяин Му, я пришёл сопоставить некоторые детали. Дело в том, что большинство названных вами блюд нам совершенно незнакомы. Вы действительно уверены в своих силах?
Му Цинлин облегчённо улыбнулся:
— Почтенный дядя, можете не сомневаться. Скажу без утайки: от успеха этого пира зависит всё моё будущее и само существование лавки. Разве могу я относиться к делу спустя рукава?
Управляющий Цюй понимающе кивнул. Прошлой ночью он специально наведался в дом господина из старшей ветви рода Цюй.
Супруга того господина — Хозяйка Тан — прежде тоже не пробовала стряпню Хозяина Му, но тот единственный раз, когда юноша продемонстрировал своё мастерство, привёл всё её семейство в неописуемый восторг.
Даже их повар, Старик Тан, перенял у него пару приёмов и в последние два дня стряпал весьма достойные кушанья.
Словом, кулинарное искусство Хозяина Му не вызывало сомнений, тем более что некоторые блюда из меню им уже довелось попробовать.
Вот и сегодня управляющий зашёл проверить, насколько уверенно держится молодой кулинар, и теперь окончательно успокоился.
— Что касается продуктов, я подготовлю всё в кратчайшие сроки. Однако кое-что вызвало у меня недоумение... К примеру, этот окунь «Белка». В списке числится только рыбина, а про белку — ни слова...
Му Цинлин сдерживал улыбку. Пришлось терпеливо разжёвывать суть блюда ещё раз.
Чтобы окончательно развеять сомнения гостя, юноша вкратце описал способы приготовления и остальных блюд.
Управляющий Цюй о таких изысках даже не слыхивал! Слушая складные, аппетитные объяснения кулинара, он почувствовал, как рот наполняется слюной.
«Вчера я уже обедал у него... Неудобно как-то напрашиваться снова...»
Му Цинлин, человек проницательный, сразу всё понял:
— Ах, простите мою оплошность! Вы пробыли у меня столько времени, а я даже ужином вас не угостил. Посидите минуту, дядя, я живо состряпаю пару блюд, и мы продолжим беседу за столом.
Управляющий Цюй расплылся в довольной улыбке, так что глаза его превратились в узкие щёлочки.
Му Цинлин и не подозревал, что, вынеся готовые кушанья, снова увидит у дверей закусочной того самого видного бродягу.
Взгляд парня оставался всё таким же мутным и отрешённым, однако он не спускал глаз с тарелок в руках хозяина.
Му Цинлин лишь вздохнул и кивнул Тьечжу, велев отнести парню порцию горячей еды.
— Вот те на! — удивился Ван Тьечжу. — Утром, когда я забирал посуду, он всё ещё сидел у ворот. Как он тут оказался? Неужто увязался за мной?