Му Цинлин поднял взгляд. Перед ним стоял утренний первопроходец — самый первый посетитель, решившийся зайти в его скромную лавку. Если точнее, первопроходец по части сваренных всмятку яиц.
— Хозяин Му, а это у вас что за блюдо?
Гость уставился на пиалу со смесью детского восторга и неописуемого ожидания.
Му Цинлину даже стало неловко отправлять в рот очередную ложку.
— Паровой яичный пудинг, — ответил он и тут же подумал, что выпал отличный случай выспросить хоть что-нибудь о местном укладе. — Как к тебе обращаться, братец?
— Зовите просто Ван Тьечжу.
Тьечжу, впрочем, так и не отвёл заворожённого взгляда от нежной золотистой массы.
— Хочешь попробовать? — непринуждённо спросил Му Цинлин. — Разве в других заведениях такой пудинг не подают?
Ван Тьечжу искренне удивился:
— Да я о таком и не слыхивал! Сколько помню, яйца либо жарят, либо варят целиком. Ну, ещё иногда делают яичные хлопья в бульоне, да и те мало кто ест.
Му Цинлин задумался. По логике вещей, сварить или пожарить яйцо может любой у себя дома — никакого кулинарного мастерства тут не требуется.
— Садись, — немного поразмыслив, предложил он. — Сейчас приготовлю и тебе порцию.
— Спасибо огромное, Хозяин Му! Я всё оплачу! — обрадовался Тьечжу и уселся за стол.
Приготовить яичный пудинг на пару — дело нехитрое: взбил, поставил в пароварку, и готово.
— Придётся подождать минут пятнадцать, — предупредил Му Цинлин.
Тьечжу ничуть не огорчился:
— Кстати, Хозяин Му, у вас сегодня есть какие-нибудь поручения?
— М-м? — Му Цинлин на мгновение растерялся.
Тьечжу спохватился и наспех добавил:
— Ну, вам нужна скупка яиц или томатов?
Му Цинлин кивнул. Это оказалось как нельзя кстати — словно подушка, подложенная под голову засыпающему. В кладовой ещё оставалось пара корзин с яйцами, но при сегодняшнем спросе запасы иссякнут дня за два.
— Приноси столько же, сколько раньше. И цена пусть остаётся прежней, — произнёс он с невозмутимым видом. — Кстати, яйца у тебя отличного качества. Если не против, давай сотрудничать на постоянной основе. Расчёт сделаем раз в месяц... или раз в десять дней. Только вести учётную книжку не забудь.
Ван Тьечжу, казалось, даже обрадовался такому предложению:
— Давайте раз в десять дней! Мне ведь тоже нужно на что-то покупать всякие вещи.
Му Цинлин посчитал это вполне естественным. Похоже, Ван Тьечжу был обычным перекупщиком, собирающим продукты по деревням. От постоянного и надежного сбыта никакой торговец бы не отказался.
— Если не сложно, привози попутно и другие продукты. В лавке работы невпроворот, мне самому выходить некогда. Все расходы записывай на мой счёт, потом рассчитаемся разом.
Тьечжу показалось это слегка странным, но возражать он не стал и охотно согласился.
Му Цинлин тем временем продолжал осторожно расспрашивать его о разных мелочах, пока пудинг не дошёл до готовности.
Едва получив горячую пиалу, Ван Тьечжу уплетал блюдо так, что трещало за ушами, и не переставал нахваливать:
— Вкусно-то как! Невероятно! В жизни не пробовал ничего подобного!
Му Цинлин не торопил его. Выуженной информации уже хватало, чтобы сориентироваться и начать вести нормальную жизнь в этом месте.
Кулинарная культура здесь и впрямь переживала глубочайший упадок: все известные местным способы готовки сводились к банальной варке, жарке и обжариванию во фритюре.
Это придавало Му Цинлину уверенности. С такими познаниями он непременно сможет развернуться на широкую ногу.
К тому же, судя по рассказам Тьечжу, в этом государстве давным-давно не было войн. Погода стояла благодатная, а народ жил в сытости и покое.
Выспрашивать, какая именно на дворе эпоха, Му Цинлин не рискнул. Даже последний неграмотный крестьянин в древности знал имя своей страны, так что подобные расспросы выглядели бы дико и вызвали бы лишние подозрения.
Впрочем, какая разница? Му Цинлин окончательно убедился, что угодил в вымышленный мир, рождённый фантазией какого-нибудь незадачливого писаки. Типичный суррогатный авторский сеттинг.
Главное — не пересечься с главными героями этой книги. Выжив в катастрофе и получив второй шанс, он мечтал лишь о тихой, спокойной жизни. Влезать в любовные перипетии и интриги протагонистов у него не было ни малейшего желания.
Он тихо вздохнул.
«Интересно, а что с остальными пассажирами самолёта? Неужели кто-то ещё переродился вместе со мной?»
Если да, то встретить земляка в этом чужом мире было бы великой радостью. Вдвоём всё веселее.
Но сначала нужно обустроить собственный быт. Накопить денег и открыть солидный ресторан. Не вечно же ютиться в этой крошечной закусочной!
— Кстати, братец Ван, почему никто не заказывает томаты с сахаром? Неужели выходит невкусно? Может, мне стоит изменить рецепт?
Ван Тьечжу с легким изумлением посмотрел на него:
— Да мы томаты обычно просто так едим, как фрукты. Так что ничего удивительного, что их мало кто берёт с сахаром. Да и как ни крути, вкус-то останется тот же.
Больше сахара — будет слаще, меньше сахара — проступит кислинка.
Му Цинлин согласился, хотя в его голове уже зрела иная мысль:
— Простые яйца можно и дома сварить. Жареные требуют хоть какого-то навыка, но если набить руку, у любого получится сделать нормальную яичницу.
Зачем идти за этим в лавку?
К тому же, хоть он и проработал с самого утра до полудня, в обеденное время посетителей не было вовсе.
Ван Тьечжу одарил его странным взглядом, но на вопрос ответил вполне серьёзно:
— Да просто повозиться лень, вот и всё.
Почувствовав этот неловкий взгляд, Му Цинлин решил дальше не лезть с расспросами — со временем сам во всём разберётся.
Тьечжу же указал пальцем на пиалу, выскобленную им до зеркального блеска:
— А этот яичный пудинг появится в меню?
— Я подумаю над этим, — ответил Му Цинлин.
Тьечжу расплылся в широкой улыбке:
— Тогда я обязательно приведу к вам народу и сделаю рекламу!
— Благодарю.
Му Цинлин даже не подозревал, что под «рекламой» Ван Тьечжу имел в виду совершенно иной мир.
Во второй половине дня Ван Тьечжу привёз Му Цинлину две корзины яиц, как и обещал, внес запись в счётную книжку, попросил открыться завтра пораньше и отправился домой.
Вот только его дом находился вовсе не в этом мире. Его родина располагалась там, где правили технологии и фантастика — в мире Голубой Звезды спустя пять тысяч лет.
В Межзвёздной сети — Старнете — появился новый пост.
Оставил его тот самый Ван Тьечжу.
Настоящее имя Тьечжу было Ван Цзи. Выходец из весьма состоятельной семьи, он обожал исследовать виртуальные новинки и страстно увлекался культурой Древней Голубой Звезды.
«Народ, вы заценивали "Лянъи"? Это просто нечто! В жизни не видел настолько продуманного полного погружения! NPC там ведут себя невероятно естественно, будто живые люди!»
Под постом мгновенно посыпались комментарии:
1: «Тоже играю в "Лянъи". Не спорю, ИИ там проработан отлично, но подобные технологии есть и в других проектах. Ничего уж прямо сногсшибательного».
2: «Я играю пару дней. На старте дают случайную роль, никаких подсказок или обучения — всё приходится нащупывать самому. Да ещё и следить нужно за речью и манерами, чтобы соответствовать древним ритуалам Голубой Звезды. Запара та ещё».
3: «А мне норм! Мне досталась роль побочной дочери в семье высокопоставленного чиновника, теперь вовсю воюю за наследство со старшим братом от законной жены! Ха-ха, иду по пути клановых интриг. И брат-NPC реально шикарен: на любой мой ход выдаёт гениальный контрудар!»
4: «Ха-ха, я стартовал бедным школяром и уже готовлюсь сдавать имперские экзамены. Кто тоже пошёл по пути науки — добавляйтесь в друзья, сдадим вместе!»
5: «Так ведь при релизе разработчики сразу заявили: "Лянъи" — это ваша вторая жизнь. Тебе дают шанс переродиться в древнем мире. Каждому персонажу, от императора до последнего нищего, прописали уникальный характер и личную историю».
* * *
Видя, что обсуждение уходит в сторону, Ван Цзи поспешил вернуть тему в нужное русло:
«Да бог с ними с интригами! Вы когда-нибудь пробовали паровой яичный пудинг? И я сейчас не про ту безликую кашицу из кухонного комбайна, а про настоящее блюдо — нежнейшее, ароматное! Ладно, слова тут бессильны, но это были самые вкусные яйца в моей жизни. Я специально вылез из игры и проверил кулинарную базу: у нас такого рецепта ВООБЩЕ НЕТ. Понимаете? Это NPC сам создал блюдо с нуля!»
Сообщение вызвало шквал скепсиса: под постом выстроилась стройная шеренга ответов «Не верю» и «Это невозможно».
Ван Цзи лишь усмехнулся и не стал спорить:
«Кто находится на той же локации и пробовал сегодня утренние яйца у Хозяина Му — завтра обязательно сходите к нему на дегустацию. В игре меня зовут Ван Тьечжу».
Едва он успел опубликовать ответ, как к нему подошёл робот-сиделка и сообщил, что ужин подан.
За обеденным столом собралась вся семья. Родители Ван Цзи были из той редкой ныне категории людей, которые создали семью естественным путём, без использования генетического подбора.
— Ты ведь у нас любишь яйца, — заботливо произнесла мать. — Я попросила робота добавить в комбайн пару лишних штук, а ещё два сварила отдельно.
Ван Цзи посмотрел на стоящую перед ним пиалу с серовато-черной субстанцией и скривился от отвращения.
Так называемый «ужин» в современном мире готовился предельно просто: продукты мылись, загружались в комбайн строго по рассчитанной диетологами пропорции вместе с витаминными добавками, после чего машина со звуком «вззз» превращала всё это в однородное месиво.
Что бы ты туда ни бросил, на выходе получалась одна и та же жижа, различавшаяся разве что оттенком.
Лишь немногие ингредиенты вроде яиц или цельного мяса, способные сохранить нормальный вкус при простой варке, обходились без переработки в кухонном комбайне.
Впрочем, питаться натуральными продуктами всё равно считалось роскошью по сравнению с безвкусными питательными растворами.
Прежде Ван Цзи спокойно ел то же, что и все. Но сегодня привычная еда буквально не лезла в горло.
При воспоминании о золотистом, дрожащем, нежном яичном пудинге из виртуального мира, лежащее перед ним месиво вызывало стойкое отторжение.
Ему давно хотелось высказать это вслух: чем эта жижа отличается от дерьма? Одно и то же — что на входе, что на выходе! Положи пиалу рядом с ночным горшком — и без запаха не разберёшь, где что.
Раньше он молчал, потому что так питался весь мир. Процесс восстановления натуральных продуктов начался век назад, и сегодня они стали доступны большинству. Овощи и фрукты продавались повсеместно, лишь мясо и яйца стоили ощутимо дороже.
Каждая семья со средним достатком покупала кухонный комбайн и готовила натуральное сырьё. Лишь бедняки вынуждены были сидеть на питательных растворах.
Но сегодня, вкусив настоящего мастерства в игре, он осознал: кулинария должна быть именно такой! Она должна ласкать глаз, пленять ароматом и дарить истинное наслаждение вкусом.
— Я сегодня не голоден, съем только два варёных яйца, — выдохнул Ван Цзи.
— Что за капризы? На одних яйцах далеко не уедешь, организму нужны микроэлементы, — нахмурилась мать и приказала роботу принести сыну ампулу с высококонцентрированным питательным раствором.
Ван Цзи не стал спорить. Ему оставалось лишь надеяться, что время пролетит быстрее, и завтра утром он сможет снова зайти в игру. Там он закажет пять... нет, десять пиал этого божественного пудинга!
Учитывая, что скорость времени в игре и в реальности совпадала, Ван Цзи про себя не раз поминал недобрым словом разработчиков.
С грехом пополам покончив с ужином, он снова зашёл в Межзвёздную сеть, чтобы проверить свою тему — он ведь обещал Хозяину Му сделать рекламу.
Игра приучала воспринимать виртуальный мир как настоящую альтернативную жизнь, а NPC — не как бездушных скриптовых ботов, а как живых людей, перед которыми ты — секретный путешественник во времени.
И это было невероятно увлекательно.
Однако, не успел Ван Цзи открыть свой пост, как его внимание привлёк горящий заголовок на главной странице новостей:
* * *
Новости Межзвёздной сети
Сегодня утром в районе точки пространственного перехода неподалёку от Новой Голубой Звезды были обнаружены многочисленные механические обломки. Экспертиза подтвердила: найденные фрагменты являются продуктом Древней Голубой Звезды, а эксперты предполагают, что это самолёт Древней Голубой Звезды.
* * *
Эта новость мгновенно взорвала Межзвёздную сеть.
Древняя Голубая Звезда — словосочетание, близкое и далёкое одновременно. Каждый, кто учил историю, знал: пять тысяч лет назад небывалая природная катастрофа поставила человечество на грань вымирания. Остатки цивилизации объединили все ресурсы, построили ковчеги и отправились в глубины космоса, положив начало эпохе Межзвёздных скитаний.
Но с тех пор прошло пять тысячелетий! Откуда возле близлежащей точки пространственного перехода могли взяться обломки древнего самолёта?
Сеть гудела от самых невероятных теорий — от научных гипотез до безумных конспирологических заговоров. Ван Цзи бегло пролистывал комментарии, пока не наткнулся на анонимное сообщение, якобы от инсайдера: среди обломков были найдены выжившие люди.
Впрочем, эту запись удалили буквально через пару секунд.
Ван Цзи лишь покачал головой и закрыл вкладку. Но тут его внимание привлекла другая сенсация:
Генерал Чэнъин, командующий Восточным военным округом Новой Голубой Звезды, получил тяжелейшие ранения и до сих пор находится в коме.
Ван Цзи нахмурился. Подобных жёлтых сплетен в сети гуляли тысячи, и отличить правду от вымысла было невозможно. К тому же... разве мог непобедимый Бог Войны, генерал Чэнъин, оказаться на грани жизни и смерти?