— Хозяин Му, вы очнулись?
Му Цинлин шевельнул губами. Кем же он стал на этот раз? Неужели превратился в путешественника по мирам?
Прошлый заброс был в древность... нет, в игровой мир, где ему надлежало развивать кулинарию. Но ведь то задание нельзя считать выполненным! Он успел передать лишь несколько рецептов простой домашней кухни, а его ученики, Сяо Хуанъин и Ван Тьечжу, хватанули лишь самых вершков. С какой стати его опять выдернуло и швырнуло в новую реальность?
Му Цинлин молчал. Когда он попал в тот мир впервые и только-только начал разбираться в устройстве игры, на душе оставалась лишь тихая грусть от потери прошлой жизни. Но теперь сердце сжималось от нежелания расставаться.
Сяо Хуанъин и Сестра Хуан... пусть они были лишь NPC, но подарили ему столько искреннего тепла.
А Ван Тьечжу? Хотя тот являлся игроком, он по всем правилам совершил обряд сожжения благовоний и отвесил земные поклоны, признавая его своим учителем, и принёс немало радости. Что ещё важнее — пусть Тьечжу и был игроком, Цинлин отчётливо чувствовал его искреннюю привязанность и преданность мастеру.
И гости его заведения — NPC и обычные игроки... Все их похвалы — и ему самому, и его стряпне — до сих пор звучали в ушах.
И наконец... Чэнъин.
У Чэнъина не было воспоминаний, он казался чужаком в том мире, но в ту смутную, полную смятения ночь именно он находился рядом.
Что случится, если он снова бесследно исчезнет? Что, если Чэнъин дождётся лишь бездушную программу, обычного NPC?..
От этих мыслей становилось страшно.
Перед его глазами помахали ладонью:
— Как вы себя чувствуете? Говорить можете?
Му Цинлин попытался разомкнуть губы:
— Могу.
Голос прозвучал хрипло, словно он не разговаривал годами.
— Где я? — спросил он.
— Тише, не волнуйтесь и не спешите, — проговорил мужчина. — Я ваш лечащий врач, меня зовут Бай Бай. Можете звать меня доктором Баем. Понимаю, сейчас вы в растерянности, но давайте по порядку. Для начала я проведу общий осмотр, хорошо?
— Бай Бай? — В глазах Му Цинлина блеснул огонёк. Он помнил, как Чэнъин упоминал это имя, и осторожно спросил: — Вы знаете Чэнъина?
— Конечно знаю. Мы выросли вместе, — улыбнулся доктор Бай. — Не переживайте, с ним всё в порядке. Просто ваша ситуация... скажем так, весьма запутанная.
В голове Му Цинлина царил полный хаос.
Что вообще происходит? Разве он не переместился в виртуальную игру с погружением, созданную в эпохе Чэнъина? Но, судя по всему, теперь он оказался в реальном мире будущего. Однако в игре он числился как NPC! Откуда у него взялось тело в реальности?
Видя, как в глазах пациента нарастает неопределённость, Бай Бай поднёс сканирующий прибор.
— Давайте я буду обследовать вас и попутно всё объясню, идёт?
— Хорошо.
Бай Бай на мгновение задумался, подбирая слова:
— Ранее у точки пространственного перехода Новой Голубой Звезды мы обнаружили обломки самолёта, на котором вы летели. Часть пассажиров выжила, их всех удалось спасти. И вас в том числе.
— А?.. Выходит, авиакатастрофа оказалась пространственным прорывом?
— В общем и целом да, — ответил доктор Бай. — Все спасённые после курса терапии пришли в себя, и лишь вы погрузились в глубокий сон.
Он сделал небольшую паузу:
— Ваше состояние во многом перекликалось с состоянием Чэнъина. Разница лишь в том, что он получил тяжёлые ранения на поле боя. Его нервная система пострадала настолько сильно, что сигналы мозга едва прослеживались. Нам пришлось погрузить его в игру в надежде, что яркие виртуальные образы подтолкнут его разум к восстановлению.
Му Цинлин понимающе кивнул. Вот, значит, в чём дело...
— А что насчёт меня?
— С вами всё было куда загадочнее. Физические травмы мы исцелили быстро, однако истинную причину комы установить так и не смогли. И так продолжалось до тех пор, пока вы не начали готовить в Мире Лянъи — той самой игре. Это сразу привлекло наше внимание.
— Из-за Тьечжу? — растерянно переспросил Цинлин.
— Не только. В нашем времени традиционная кулинария практически утрачена, вы, должно быть, и сами уже догадались. Мы не способны воссоздать из воздуха то, чего не знаем — в том числе вкус настоящей еды. Поэтому изначально виртуальный мир в кулинарном плане ничем не отличался от реальности. Но едва вы приготовили первые горячие блюда, вся Новая Голубая Звезда просто взорвалась от восторга!
Произнося это, Бай Бай невольно улыбнулся.
Му Цинлин уловил словосочетание «Новая Голубая Звезда» — доктор упомянул его уже второй раз.
— Мы... всё ещё на Голубой Звезде?
— О, это долгая историческая справка. Всё довольно запутанно, освоитесь со временем. Вернёмся к нашему делу?
Цинлин улыбнулся, почувствовав, как тревога постепенно отступает:
— Слушаю вас, доктор Бай.
— Среди спасённых пассажиров оказался ваш поклонник. Он утверждал, что здоровался с вами перед самым вылетом. Помните такой эпизод?
В памяти смутно всплыл образ:
— Кажется... что-то такое было.
— Он и опознал вас. А тут как раз стряпня виртуального повара начала бить все рекорды популярности в Межзвёздной сети. Главное совпадение — кулинар в игре выглядел абсолютно так же, как вы на больничной койке, и носил то же самое имя.
Так цепочка и замкнулась: летевший на борту Му Цинлин и загадочный мастер из Мира Лянъи оказались одним и тем же человеком.
В этот момент в палату вошёл Юй Са.
— А вот и он, — представил его Бай Бай. — Это Юй Са. Не знаю, успел ли Чэнъин рассказать о нём. Пусть продолжит за меня, а я пойду изучу результаты сканирования.
— Спасибо вам, доктор Бай, — поблагодарил Му Цинлин.
Юй Са до сих пор не мог поверить в происходящее. До этого у Цинлина лишь пару раз фиксировали едва заметные всплески мозговой активности. И надо же — обычное обновление системы заставило его окончательно очнуться!
— Меня зовут Юй Са. Мы с Бай Баем — друзья детства Чэнъина, так что считай нас и своими друзьями тоже. На чём вас прервал доктор?
— На том, как вы установили мою личность, — ответил Му Цинлин.
— Отлично, продолжу, — подхватил Юй Са, отличавшийся открытым и прямолинейным нравом. — Механику твоего погружения в виртуальное пространство мы воспроизвести не смогли, причин тоже не нашли. По этой причине мы не рисковали вмешиваться в игру и отправлять кого-то с признаниями. Боялись, что тебя это попросту шокирует.
Му Цинлин, который и сейчас-то чувствовал себя выбитым из колеи, лишь молча слушал.
— В конце концов, способ пробудить твоё тело в реальности нам известен не был. Сообщить правду, оставляя тебя запертым в игре без возможности вернуться — это было бы слишком жестоко.
И ведь не поспоришь.
Пока Цинлин считал себя частью того мира, жизнь текла вполне размеренно и гармонично. Но узнай он обо всём заранее без возможности вернуться в реальность — мысли о настоящем мире не давали бы ему покоя.
Как бы хороша ни была игра, Му Цинлин оставался человеком из технологичной эпохи, а игровые реалии воспроизводили древний Китай, где привычные бытовые вещи отсутствовали. Ещё до возвращения в собственное тело он не раз ловил себя на мысли: как было бы здорово путешествовать между двумя мирами, подобно Ван Тьечжу и остальным игрокам.
А когда ему открылось, что он всего лишь бестелесный алгоритм, острая горечь захлестнула его с головой.
— Поэтому нам оставалось лишь искать решение проблемы и одновременно следить, чтобы в игре у тебя всё складывалось благополучно, — продолжал Юй Са. — Хотя, признаться, с твоими талантами Хозяин Му прекрасно справился бы и без нашей негласной опеки.
Му Цинлин смущённо улыбнулся:
— А каково моё положение сейчас?
Как вышло, что его душа так внезапно соединилась с телом?
— На этот счёт у нас нет точного ответа, но мы склоняемся к версии с обновлением игры. Помнишь, перед тем как уснуть, вы погрузились в непрерывную ночь? В этот момент как раз шло техническое обслуживание сервера.
Цинлин вздохнул:
— Перепугался я тогда знатно...
Да уж, эмоции переполняли. Чудеса, да и только!
Попасть в авиакатастрофу, очнуться в далёком будущем, да ещё так, что тело и разум переместились по отдельности! Тело осталось в капсуле реального мира, а сознание разгуливало по виртуальным землям. Запутанно до нелепости, словно дифференциальные уравнения для младшеклассника.
— Технические работы уже закончились? — опомнился Цинлин. — А Чэнъин? Он пришёл в себя?
— Тут всё ещё сложнее, — Юй Са потёр виски. — Раз ты очнулся в реальном теле, то цифровой персонаж в игре остался без твоей души. Представляешь, какой хаос начался бы там?
Прежний NPC умел разве что пожарить яичницу да сварить яйцо всухомятку — никакого мастерства!
Му Цинлина будто холодной водой облили:
— Небеса, а как же свадебный пир у семейства Чжан?!
— Без паники, — поспешно замахал руками Юй Са. — Мы оперативно связались с разработчиками и продлили профилактические работы. Не волнуйся, для жителей виртуального мира всё выглядит как обычный сон.
Он досадно усмехнулся:
— Придётся Чэнъину понервничать чуть дольше. Вообще-то оптимизацию планировали завершить через час, но, полагаю, он бы вряд ли обрадовался, углядев перед собой лишь пустую оболочку бездушного алгоритма.
— Значит, Чэнъин всё ещё там?
— Его подключение было экстренным, не через стандартный интерфейс. Пока идёт обновление системы, мы не рискуем обрывать его связь с сервером, иначе все предыдущие успехи пойдут насмарку.
Му Цинлин кивнул: логично.
— Уверен, Хозяин Му и сам не захочет, чтобы посетителям его заведения и обычным игрокам навсегда закрылся доступ к хорошей кухне, — продолжил Юй Са. — На данный момент у нас есть три варианта дальнейших действий, и мы хотим узнать твоё мнение.
— Слушаю вас.
— Вариант первый: мы полностью стираем данные того NPC, после чего ты заходишь в систему через обычный клиент как игрок. Ты сможешь снова возглавить Закусочную семьи Му, а мы со своей стороны окажем любую необходимую поддержку из реала.
Му Цинлин нахмурился. Слово «стереть» отозвалось неприятным уколом в груди.
Пусть то была лишь строчка кода, но искусственное тело ничем не отличалось от его собственного, и он провёл в нём немало времени. Возможно, он слишком всё драматизировал, но в его глазах обитатели виртуального мира являлись живыми существами. У Сестры Хуан и маленькой Сяо Хуанъин имелся собственный характер, мысли, чувства. Когда он занял оболочку NPC, куда делось родное сознание той программы? Знала ли она, что её вытеснили и уничтожили?
— А второй вариант?
— Ты больше не возвращаешься в игру. Просто записываешь кулинарные рецепты, а разработчики оцифровывают их и закладывают в алгоритм подставного NPC.
Му Цинлин молчал.
— Само собой, в реальном мире мы обеспечим тебя всем необходимым — статусом, жильём, средствами. Ни о чём беспокоиться не придётся. Захочешь проведать виртуальный мир — создашь нового персонажа с другой внешностью и зайдёшь обычным игроком.
Цинлин замялся. Вроде бы вариант неплохой...
Но на душе всё равно оставался осадок. Малышка Сяо Хуанъин относилась к нему как к родному отцу, а Сестра Хуан и Хозяйка Тан опекали его точно младшего братишку.
Неужели они не почувствуют подвоха? Не поймут, что за знакомым ликом скрывается совершенно иной разум?
Он искренне ценил их тепло и не желал подобного исхода. Если они догадаются о подмене, это разобьёт им сердце.
— А каков третий вариант? — спросил Му Цинлин.
Юй Са сокрушённо развёл руками:
— Так и знал, что выберешь его.
— Вы ведь ещё даже не озвучили!
— Третий путь — наш технический отдел ломает голову и находит способ вернуть твоё сознание в тело того самого NPC, добавив возможность свободно перемещаться между реальностью и виртуальным пространством, как делают обычные игроки.
Глаза Му Цинлина вспыхнули. Разве не об этом он мечтал ещё недавно?
— Это реально сделать?
— Вполне. Нужно лишь немного времени. Военное командование уже направляет группу лучших инженеров в штаб-квартиру разработчиков.
— Спасибо вам огромное...
— Пустяки, — усмехнулся Юй Са. — Ты даже не представляешь, какова ценность твоего кулинарного дара для нашего мира.
— Почему же традиционная кухня угасла? — поинтересовался Цинлин. — И Новая Голубая Звезда... это уже не наша планета?
Юй Са подтвердил:
— Мы установили ваши личности по сохранившимся документам. Спустя примерно век после вашей эпохи на Землю обрушился катаклизм невиданной силы. Человечеству пришлось покинуть родной дом и отправиться на поиски нового крова...
Так и появилась Новая Голубая Звезда. Она разительно походила на древнюю родину человечества — даже продолжительность суток совпадала.
Юй Са коротко изложил вехи истории, упомянув изобретение питательных растворов и утрату многих культурных пластов в эпоху великих войн.
Му Цинлин слушал с замиранием сердца, а затем облегчённо вздохнул:
— Какое счастье, что вам удалось сберечь хотя бы семена культурных растений!
— Честно говоря, до твоего появления кулинарии у нас не существовало вовсе, — признался Юй Са. — Ингредиентов хватало, но никто не знал, как с ними обращаться. Всё закидывали в кухонные комбайны и перетирали в однородную жижу. Выглядело это, сам понимаешь, не слишком аппетитно, отчего идея готовить нормальную еду загнивала на корню.
Му Цинлин ненадолго задумался:
— В наше время бытовало мнение: чем беднее был регион в древности, тем более изощрённой становилась его кухня в будущем.
Когда людям нечего есть, они ищут любые способы утолить голод.
Взять хотя бы сычуаньский хого — изначально его придумали бурлаки и грузчики на пристанях. Проводя целые дни в сырости и холоде, они спасались самым дешёвым способом — остротой перца и сычуаньского горошка. А самым доступным мясом для бедняков были субпродукты. Всё это варили в общем котле, что со временем и превратилось в знаменитое блюдо.
Или взять ферментированный тофу — фужу. Когда-то у бедняка заплесневел тофу, а выбросить жалко: каждая крошка на счету! Пришлось рискнуть. Попробовал — жив, добавил специй — получилось вкусно!
Да и южные провинции славятся разнообразием блюд. Прежде шутили, будто там едят абсолютно всё, но если вникнуть в историю, в древности те края считались суровыми землями для сосланных. Когда голод подступает к горлу, в ход идёт любое пропитание.
А вот зажиточный Цзяннань богатой кухней похвастаться не мог. Ханчжоу и вовсе прозвали «кулинарной пустыней».
— Так что когда аграрии восстановили древние культуры, никто не стал изобретать рецепты просто потому, что изобилие избавило людей от угрозы голода, — подвёл итог Му Цинлин.
Исчезло чувство опасности — замедлился и прогресс.
— Может, тогда стоит законодательно запретить питательные растворы? — пошутил Юй Са. — Лишившись их, люди вынужденно перейдут на настоящие продукты.
Цинлин не сдержал улыбки:
— Зачем же крайности? Достаточно постепенно приучать народ к домашней кухне. Я постараюсь обучить как можно большему числу простых рецептов на любой вкус.
— Не бери на себя слишком много, — проговорил Юй Са. — С твоим появлением кулинарное дело и без того рвануло вперёд семимильными шагами. Военные уже заключили контракт с Ван Тьечжу и разработчиками игры — скоро откроется полноценная сеть ресторанов.
Он сделал паузу:
— Кстати говоря, сегодня как раз запуск заведения с острой кастрюлей хого. Тьечжу там хозяйничает. Хочешь взглянуть?
Глаза Му Цинлина снова вспыхнули. Увидеть своими глазами мир спустя пять тысячелетий!
Правда, если явиться к Ван Тьечжу в настоящем теле... ученик наверняка лишится дара речи от испуга.
— Куда это вы собрались?! — в палату вошёл Бай Бай с папкой результатов. — Ему нужен абсолютный покой! После столь долгой комы требуется курс физиотерапии. К тому же из-за особого состояния мы даже не провели генетическую оптимизацию!
— Генетическую оптимизацию? — Му Цинлин впервые слышал подобный термин.
— В нашу эпоху средняя продолжительность жизни составляет двести лет, а долгожители свободно перешагивают трёхсотлетний рубеж, — пояснил доктор Бай. — Раз уж ты очутился здесь, придётся подтянуться под наши стандарты!
Му Цинлин ошеломлённо замер. Двести лет?!
— Остальные выжившие пассажиры уже прошли эту процедуру и вовсю осваивают программу адаптации, — добавил врач. — Так что тебе тоже предстоит поднажать!
— Хорошо, спасибо вам большое за заботу, — ответил Му Цинлин.
События менялись так стремительно, что голова шла кругом.
— Не за что. Пусть кулинария у нас и отстала, зато медицина ушла далеко вперёд. Генетическая оптимизация — пустяковое дело.
Му Цинлин тепло выдохнул. Прошли тысячи лет, но родная культура и стремление к лидерству никуда не исчезли.
— И всё-таки, когда я смогу вернуться в игру? Что сейчас с Чэнцзы... то есть с Генералом Чэнъином?
— Прямой связи с ним нет, — ответил Юй Са. — Но рядом находятся телохранители — Цзян Юй и Цзян Чжоу. Надеюсь, они смогут его успокоить. А твоё возвращение зависит только от того, как быстро программисты пробьют устойчивый шлюз.
Инженеры сделают всё возможное, но отладка требует времени — повторных сбоев допускать нельзя.
Му Цинлин тяжело вздохнул: Чэнъин там, должно быть, с ума сходит от неизвестности.
Чэнъин и вправду находился на грани отчаяния.
Названный братьями Цзян срок истёк, однако беспросветная тьма за окном не рассеивалась, а лежащий на кровати Линлин так и не открыл глаз.
— Вы же утверждали, будто обновление займёт не более суток?
— Надо ещё немного подождать, — с трудом подбирал слова Цзян Юй. — Продление технических работ — обычная практика. Главное, чтобы серверы работали без сбоев.
— Вот именно, — подхватил Цзян Чжоу. — В армейском симуляторе однажды тоже объявляли суточный перерыв, а в итоге из-за спешки игра выдала такой фатальный баг, что серверы пришлось отключать ещё на день!
— Вот-вот, так всё и было!
Чэнъин хмурил брови, сохраняя угрюмое молчание.
Если уж говорить о багах... Разве сам Линлин не являлся аномалией этого мира? Не решат ли разработчики просто «оптимизировать» и его заодно?!
От этой мысли у генерала перехватило дыхание.
— Линлин... — Чэнъин сжал его хрупкую ладонь, словно пытаясь передать остатки собственных сил.
Но в глубине души он молился: если Линлину не суждено очнуться здесь, пусть он хотя бы вернётся в родную реальность. Наверное, это единственный счастливый исход. Как бы тяжело ни было отпускать, Чэнъин до сих пор помнил то болезненное отчаяние в глазах юноши, когда тот осознал искусственность окружающего мира.
Верно... Какой живой человек захочет навечно остаться узником виртуальной иллюзии?
Братья Цзян переглянулись. Генерал дорожил Хозяином Му с какой-то отчаянной, почти трепетной нежностью. С самого момента их встречи его взгляд ни разу не покидал юношу.
Конечно, они и сами понимали, что Му Цинлин кардинально отличается от обычных цифровых персонажей, и переживали за исход обновления. Однако армейское руководство ни за что не допустило бы гибели такого ценного кадра! Вклад Му Цинлина в возрождение традиций был неоценим, а ведь он успел показать лишь малую часть древних кулинарных секретов!
Защита Му Цинлина стала приоритетной задачей высшего командования. У братьев имелись чёткие инструкции, но Генерал-то ничего не помнил...
— Командующий, не стоит так терзаться, — попытался успокоить его Цзян Юй, приводя логические доводы.
Чэнъин слушал их, но тревога, разраставшаяся с каждой протёкшей минутой, не отпускала его ни на миг.
По правде говоря, затянувшаяся пауза начала пугать и самих братьев. Корректировка сервера задумывалась как рядовая операция по синхронизации времени между виртуальностью и реальностью. Почему же задержка составляла уже несколько часов? Неужели профилактику продлят ещё на сутки?
* * *
В это время Му Цинлин завершил полное медицинское обследование. Доктор Бай настоятельно не рекомендовал покидать госпиталь, поэтому юноша ограничился прогулкой по палате. Долгое пребывание в коме, несмотря на восстановительные процедуры, давало о себе знать — мышцы и суставы заметно затекли.
Опираясь на руки двух медсестёр, Цинлин сделал первые осторожные шаги.
Почувствовав, что ноги снова слушаются, он искренне поблагодарил девушек.
— Не стоит, это наша работа, — мягко улыбнулись те.
Му Цинлин спросил:
— Не знаете, когда вернутся доктор Бай и господин Юй?
Юй Са отправился в центр разработки, чтобы поторопить программистов и передать вести для Чэнъина и его охраны, дабы те не совершили глупостей от безысходности. А доктор Бай был занят анализами.
— Вам что-то нужно? — поинтересовалась медсестра. — Может быть, проголодались? У нас есть питательные растворы, хотите попробовать?
Цинлин поджал губы и с надеждой проговорил:
— Я бы хотел проведать Чэнъина... Это возможно?
— Разумеется, — высунулся из дверей соседней палаты доктор Бай.