Размышления навели на Му Цинлина лёгкую грусть.
Чэнъин коснулся поцелуем его межбровья:
— Впереди ещё долгий путь, цени то, что есть сейчас.
«И то правда. Нужно ценить настоящее».
Внутренние терзания Му Цинлина касались вещей, которые произойдут лишь спустя десятилетия. Хоть на душе и оставался осадок лёгкого сожаления, будущее вовсе не выглядело безнадёжным. Возможно, то, о чём он беспокоился, тревожило и других игроков.
Прогресс ведь не стоит на месте.
— Жаль только, что при переезде в реальном мире мы не можем взять с собой Сестру Хуан и Сяо Хуанъин.
Чэнъин усмехнулся:
— Мы ведь только вернулись из столицы. Устроим здесь пышное застолье, приготовим что-нибудь вкусное, посидим всей компанией — получится не хуже.
— Верно! — просиял Му Цинлин. — Пойдём проверим, проснулся ли Ван Тьечжу.
Они не заходили в игру два дня. Днём в реальном мире Ван Тьечжу прислал ему сообщение, что подобрал два подходящих места, и попросил заглянуть при первой возможности.
Ван Тьечжу встал давно и как раз закончил утренние приготовления.
— Учитель! — пробубнил Тьечжу с зубной пастой во рту, а затем перевёл взгляд на Чэнъина и хихикнул: — Ну что, теперь я могу звать генерала Чэнъина наставницей?
Генерал Чэнъин специально отправил ему сообщение с просьбой не беспокоить учителя без крайней нужды пару дней, а если что случится — просто написать.
«Хе-хе, пусть по возрасту мы с учителем из разных поколений, но я-то парень взрослый, всё прекрасно понимаю!»
— Или лучше дядей-наставником? — Парень явно напрашивался.
У Му Цинлина вспыхнули уши:
— Зови дядей Чэнцзы!
Все эти «наставницы» да «дяди-наставники» звучали крайне смущающе.
— Есть, дядя Чэнцзы! — расплылся в дурашливой улыбке Ван Тьечжу.
Чэнъин чинно кивнул:
— Награду за новое обращение получишь, когда вернёмся.
— Ого, за такое ещё и платят?! — Тьечжу просиял ещё сильнее.
В этот момент подошла Сяо Хуанъин:
— Какая ещё награда?
— А ну-ка, старшая соученица, быстренько поприветствуй дядю Чэнцзы! — с усмешкой подмигнул ей Тьечжу.
Глаза девочки радостно блеснули. Матушка уже говорила с ней на эту тему. И Учитель, и Дядя Чэнцзы были замечательными людьми. Они не стали брать в жёны женщин, как принято у большинства, а выбрали друг друга. И они, как близкие люди Учителя, должны были лишь искренне желать им счастья.
— Дядя Чэнцзы! — звонко и без колебаний выпалила малышка.
Чэнъин ласково погладил её по голове:
— Чуть позже я и нашей Сяо Хуанъин подарок за правильные слова вручу.
Понятно, почему «чуть позже». В этом виртуальном мире генерал не заработал ни медяка и полностью жил на содержании у своего Линлина.
Не это ли называлось «альфонс с гордо поднятой головой»?
Девочка мило заулыбалась.
Чэнъин тут же повернулся к Му Цинлину и протянул ладонь:
— Линлин.
Му Цинлин согнулся от смеха:
— Собрался дарить подарки моим ученикам, а деньги просишь у меня!
Чэнъин развёл руками:
— А что поделать? В нашей семье хозяин ты. Мне много не надо — выдавай иногда немного на карманные расходы, и ладно.
Му Цинлин снова зашёлся смехом, не в силах сдержать улыбку. Отведя душу, он почувствовал, как последние капли сожалений окончательно растворились.
Нужно наслаждаться текущим моментом.
Позавтракав, вся компания отправилась осматривать здания под будущий ресторан. Прежде Му Цинлин подумывал выкупить участок земли и возвести новое здание с нуля. Однако строительство и отделка затянулись бы на неопределённый срок. Не просить же разработчиков включать читы и мгновенно «спавнить» готовый терем! Он и так опасался, что регулярные административные вмешательства в конечном счёте обрушат симуляцию.
Гораздо проще и безопаснее выкупить уже готовый дом.
Ван Тьечжу присмотрел два подходящих варианта. Оба представляли собой трёхэтажные здания.
— Вот это место чуть постарше, зато с великолепной отделкой, — показывал дорогу Тьечжу. — Дух старины так и веет, раньше здесь располагался антикварный салон.
Сяо Хуанъин добавила:
— И расположение отличное, на пересечении главных улиц. Самый центр Цяньчэна, откуда ни иди — всё близко.
Му Цинлин кивнул:
— Давайте сначала глянем, что внутри.
Осмотрев помещения, он вынужден был признать: вариант и впрямь хорош. Да и до дома неблизко идти не придётся. Судя по всему, Ван Тьечжу учёл все мелочи при поиске.
— Ну что, берём это? — поинтересовался Тьечжу у учителя.
Му Цинлин покачал головой, не спеша с решением. Здание было прекрасным, но... Его смущало одно обстоятельство. Всё построение было целиком деревянным. Для ресторана, где на кухне ежедневно пылает огонь, это сплошной риск. Сколько ни тверди о технике безопасности, случайность исключать нельзя.
В их прежнем двухэтажном заведении — Ресторане семьи Му — пищеблок был выложен из кирпича и камня. Очевидно, разработчики игры предусмотрительно заложили этот нюанс. Здесь же, в бывшем салоне редких вещей, во главу угла ставилась эстетика, а не практичность, отсюда и обилие дерева. Пожарная опасность казалась чересчур высокой.
К тому же имелась лишь крохотная кухонька — для личных нужд сгодится, но накормить целое заведение тут физически невозможно.
Ван Тьечжу подхватил:
— Учитель, я думал об этом. Если остановимся здесь, ремонта почти не потребуется — кабинеты уже готовы. Что до кухни, то за стеной находится склад. Их можно объединить, снеся перегородку.
Му Цинлин задумчиво кивнул — в целом разумно. Много времени переделка не займёт.
— Посмотрим второй вариант, а там решим.
Второй дом находился примерно на том же расстоянии от их жилья. Подходя ближе, Му Цинлин сразу заметил необычный вид постройки.
Ван Тьечжу нагнулся к его уху и шепнул:
— Этот терем возвёл один из игроков. Он в реальном мире изучает древнее зодчество, а сейчас выставил объект на продажу, потому что собирается строить новый проект.
Игрок пришёл в виртуальность ради практики и экспериментальных возможностей. Завершив одну постройку, он ставил галочку в исследованиях и переключался на следующую задачу. Вот только жизнь в симуляции требует немалых средств. Пришлось продать готовый объект, чтобы вернуть вложенный капитал и профинансировать новый эксперимент.
Му Цинлин с пониманием кивнул. «Вот оно что».
— Что ж, осмотримся.
Здание выглядело живописно, хотя и немного выбивалось из традиционных канонов здешней эпохи. Точнее, не совсем соответствовало вкусам древних жителей. В нём угадывалась смесь стиля Древней Голубой Звезды XXI века и традиционного восточного колорита. В эпоху Му Цинлина подобное назвали бы «новым китайским стилем» или современным неоклассицизмом.
От этого визита на него даже навеяло приятную ностальгию.
Внутренняя планировка оказалась отменной, пусть и уступала предыдущей позолоченной пышности. Здесь ощущалась утончённая, сдержанная роскошь.
Му Цинлин улыбнулся:
— У зодчего отличный вкус.
В строительстве преобладали синий кирпич и черепица. Деревянными оставили только несущие балки, а остальной массив древесины использовался исключительно как декор.
Наконец они дошли до кухни. Неизвестно, чем руководствовался архитектор — видимо, в реале не бедствовал, — но кухонный блок отгрохал весьма внушительных размеров.
Му Цинлин одобрительно закивал:
— Поставим ещё пару-тройку печей, а специальную печь для утки по-пекински сложим во внутреннем дворике.
Чэнъин тоже выразил согласие:
— Мне тоже нравится. Просторно, будет где развернуться, когда стану раздувать огонь.
Му Цинлин снова прыснул:
— Ты и впрямь вознамерился всю жизнь подкидывать мне дрова?
— А почему бы и нет? — ничуть не смутился Чэнъин. — Повар и кочегар — идеальная пара.
Цзян Юй, Цзян Чжоу и Сяо Е отвернулись, силясь не качать головами. Откуда им было знать, что их несокрушимый генерал в любви окажется настолько сентиментальным романтиком? Голова идёт кругом от этой влюблённой глупости! Смеяться они не смели, так что лишь сжимали челюсти, пока щёки не занемели.
Му Цинлин с улыбкой покачал головой:
— Ладно. Если возражений нет, остановимся на этом варианте.
— Ждал только вашего слова, учитель! — воскликнул Ван Тьечжу. — Если бы не понравилось, у меня припасено ещё несколько запасных.
Впрочем, остальные дома даже ему самому казались так себе, так что учителю они тем более вряд ли пришлись бы по вкусу.
— Другие смотреть не нужно, этот дом идеален.
— Отлично! Тогда я свяжусь с владельцем для оформления сделки. У вас есть пожелания по внутреннему оформлению, учитель?
Му Цинлин призадумался. Ни в этой эпохе, ни в реальном мире опыта ведения элитных ресторанов ни у кого не было. Даже имеющиеся в реальности заведения хого и семейные закусочные просто слепо копировали шаблонные идеи. Для повседневных обедов сойдёт, но уровня премиум-класса тут и близко нет.
Новое меню Му Цинлин намеревался нацелить на высокую кухню, исключив большую часть излюбленных простых блюд. И дело не в снобизме или нежелании готовить по-домашнему. Речь шла о развитии и популяризации кулинарного искусства. Почти каждый житель Города Цянь освоил несложные рецепты, а уж в реальном мире готовка базовой еды и вовсе стала массовой.
Цинлин не мог топтаться на месте. Заведение высокого уровня должно было притягивать публику и вдохновлять. И заодно демонстрировать: высшее мастерство произрастает из азов. Если не освоил простое, за сложные изыски лучше и не браться.
— Позже я набросаю вам эскизы, — ответил Му Цинлин. — А остальные детали обсудите с младшей соученицей.
— Слушаемся! — разом отозвались оба ученика.
Цзян Юй со смешком поинтересовался:
— Хозяин Му, а нам-то какая роль достанется, когда ресторан откроется?
Му Цинлин прикинул:
— Вы в реальном мире сильно загружены?
Троица дружно замотала головами. Временные графики двух миров больше не пересекались, к тому же охранять Хозяина Му и генерала в игре входило в их прямые служебные обязанности. Да и компания подобралась душевная. Раз уж всё равно сидят в симуляции, почему бы не принести пользу? К тому же Хозяин Му платил щедро.
Му Цинлин сощурился:
— Как насчёт должности службы безопасности?
Официантов и посудомойщиков он наберёт отдельно — заставлять боевых офицеров мыть тарелки было бы вопиющим разбазариванием кадров.
— В ресторане ещё и охрана нужна? — удивлённо переспросил Цзян Юй.
Му Цинлин усмехнулся:
— Ресторан такого уровня станет привлекать совсем иной контингент. Мало ли что случится — за безопасность гостей отвечать нам.
Прежний Ресторан семьи Му был скромной забегаловкой, заходившим туда простым людям делить было нечего. А вот элитный ресторан привлечёт знать, чиновников и заезжих гостей со своими интригами. К тому же там подадут хмельные напитки. Пьяные дебоши во все времена одинаковы, так что крепкие парни у дверей послужат отличным сдерживающим фактором.
Все трое охотно согласились.
— Кстати, Сестра Хуан, твои обязанности тоже изменятся, — повернулся Цинлин к женщине.
Сестра Хуан давно утратила прежнюю робость и теперь держалась уверенно:
— Больше не нужно будет обучать горожан обработке продуктов?
Даже вернувшись из столицы, она продолжала принимать людей, приходивших в Ресторан семьи Му за секретами рецептов.
— Обучать можно и дальше, одно другому не помеха.
— Договорились, Хозяин Му. Как скажете, так и сделаю.
Втайне она раздумывала открыть своё небольшое дело на основе переданных им рецептов. Но раз Хозяин Му на неё рассчитывал, выбор был очевиден. К тому же рынок Цяньчэна почти пресытился, а уезжать на заработки в дальние края и расставаться с дочерью ей совсем не хотелось.
Му Цинлин с улыбкой произнёс:
— Ничего сложного. Помню, ты грамотна и неплохо считаешь. Поэтому предлагаю тебе должность управляющего.
— Какая из меня управляющая?! — ахнула Сестра Хуан.
Раньше она еле разбирала грамоту, но когда дочка стала учиться у Старого туншэна, девочка вечерами пересказывала матушке уроки.
Му Цинлин ободряюще взглянул на неё:
— Боишься не справиться?
Сестра Хуан вскинула голову и твёрдо ответила:
— Справлюсь! А если чего не умею — выучусь в кратчайшие сроки!
Деньги у неё водились. За поездку в столицу и императорские щедрые дары Хозяин Му не скупился на премиальные. В крайнем случае она наймёт опытного счетовода в наставники и поучится азам бухучёта.
Удивительное дело: в детстве, увязываясь за братьями, она едва усваивала грамоту, а к двадцати с лишним годам у неё будто второе дыхание открылось — память стала цепкой, а сообразительность острой.
Му Цинлин удовлетворенно улыбнулся:
— Вот и отлично. Значит, заведение на тебе.
Гу Ли сегодня отсутствовала, поэтому Му Цинлин попросил Тьечжу передать ей предложение: занять должность заведующей хозяйством кухни, когда ресторан откроется. Это облегчит ей съёмки рекламных роликов прямо у кухонных плит.
— Понял, обязательно передам.
Покончив с делами, они осознали, что толком ещё не праздновали возвращение. Му Цинлин кликнул всех на рынок:
— Сегодня заказывайте всё, что душе угодно, я приготовлю!
Все хором с восторгом взвыли:
— Хого! Хотим хого!
Ван Тьечжу настойчиво прибавил:
— Только с бульонной основой, обжаренной лично учителем!
Сяо Хуанъин поддерживающе кивнула:
— Хоть в лавках и продают готовую основу для хого, у Учителя получается в тысячу раз вкуснее!
Му Цинлин рассмеялся. Совсем недавно при новоселье в реальности они с Чэнъином уплетали хого, и вот опять? Впрочем, хорошим хого невозможно приесться.
— Ладно-ладно, будет вам хого!
Разделив обязанности, все взялись за дело.
Цинлин лично обжарил в котле пряные специи и говяжий жир. Аромат мгновенно затопил окрестные переулки, заставляя соседей сохнуть от зависти. Вся компания пировала с неописуемым удовольствием, ничуть не заботясь о вздохах за забором.
К счастью, заготовки для хого уже продавались на каждом углу, так что два дня подряд весь Цяньчэн благоухал острым перечным маслом и пряностями, а торговцы специями огребали деньги лопатой.
Вскоре прибыл гонец из столицы. Он привёз печатные оттиски кулинарной книги, составленной Му Цинлином. По указу правителя, в каждую деревню передавали по бесплатному экземпляру, а остальной тираж поступил в книжные лавки по смехотворной цене — всего двадцать монет за книгу. Заплатить такую сумму могла практически любая семья.
Распоряжаться делом поручили Господину Цюй. Посланец Государя подчеркнул: раз труд принадлежит перу Му Цинлина, Город Цянь получит приоритет в распространении.
Чинник заглянул в гости к Цинлину, откушал у него обед, обменялся любезностями и напоследок передал, что Его Величество с нетерпением ждёт открытия нового ресторана.
Ремонт Му Цинлин доверил Ван Тьечжу, а тот подключил команду игроков. Совместными усилиями дело спорилось, и завершить работы планировали сразу после Праздника весны.
Благодаря масс-тиражу кулинарных книг гастрономическая культура в стране взлетела на невиданную высоту. Прежде Му Цинлин давал бесплатные уроки у покровов Ресторана семьи Му, но площадка у дверей была тесна, да и обучить всех желающих лично физически невозможно. Раньше знания передавались из уст в уста среди соседей, а теперь подробные руководства позволяли каждому освоить любые хитрости.
Пособие было составлено настолько доходчиво, что даже неграмотные бедняки скидывались медяками, нанимали грамотея для чтения вслух и на лету схватывали суть.
Свой первый Новый год в этом мире Му Цинлин встретил под витающие над улицами восхитительные ароматы жареного мяса и тушёных овощей. В кругу близких он накрыл праздничный стол, вместе с учениками слепил сладкие рисовые шарики танъюань и пельмени цзяоцзы. Проведя новогоднюю ночь в теплоте и радости до самой полуночи, они легли спать и вернулись в реальность.
В реальном мире тоже настал Новый год.
Раньше Цинлин планировал созвать всех на новоселье, но из-за плотных графиков встречу отложили, объединив её с празднованием Нового года. Собирались в его новой квартире.
Пышный праздничный ужин Цинлин готовил собственными руками, а Чэнъин ловко помогал ему на кухне. Несколько кушаний повторяли блюда, подававшиеся самому императору в столичном дворце. В древних реалиях их приготовление отнимало кучу времени, зато кухонные гаджеты и высокие технологии будущего превратили процесс в удовольствие.
Юй Са, Бай Бай, братья Цзян, Сяо Е и Ван Тьечжу прибыли в полном составе, завалив хозяина подарками к празднику и новоселью.
— Поздравляем! Поздравляем с новосельем и Новым годом!
Му Цинлин с улыбкой отозвался:
— На Древней Голубой Звезде в Новый год принято желать процветания и богатства!
— Ха-ха-ха! Тогда желаем разбогатеть!
— Процветания и богатства, Хозяин Му!
— Больших доходов, учитель!
И снова ужин прошёл в атмосферном и душевном веселье.
После трапезы Юй Са затронул важный разговор. Поскольку все собравшиеся знали тайну происхождения Му Цинлина, он заговорил прямо:
— Раньше мы не представляли, как отыскать дорогу к Древней Голубой Звезде. Но случай Хозяина Му натолкнул учёных на правильные мысли. Не исключено, что уже скоро ты сможешь навестить родину.
Хотя Цинлин слышал об этом от Чэнъина, слова Юй Са всё равно заставили его сердце трепетно забиться.
— Я обязательно хочу съездить и посмотреть. Даже если это окажется иная эпоха — я хочу увидеть родную планету.
Юй Са кивнул:
— Когда экспедиция сформируется, тебя внесут в список первым. И твоих земляков-попадальцев тоже.
Из всех выживших попаданцев лишь один равнодушно отнёсся к перспективе возвращения, остальные рвались домой. Новый мир был чудесен, но именно там, на Древней Голубой Звезде, остались их корни и близкие. Раньше они просто смирились с неизбежным и старались обживаться здесь. Но замаячившая надежда всколыхнула их душевный покой. Смущала лишь неопределённость во временных координатах: прыжок мог выбросить их в совершенно другую эру.
Му Цинлин улыбнулся:
— Нестрашно. Главное — взглянуть хоть одним глазком.
При этих словах друзья едва заметно вздохнули с облегчением. Ведь если Цинлин просился только «навестить» родину, значит, связывал своё настоящее и будущее именно с этим миром, рядом с ними. Это открытие безумно всех порадовало.
Му Цинлин прибавил:
— К слову, столько времени прошло, а я до сих пор так и не встретился с остальными земляками.
Юй Са с загадочной ухмылкой заявил:
— Не переживай, скоро вы обязательно увидитесь!
Му Цинлин удивлённо изогнул бровь: в тоне Юй Са проскользнул странный подтекст...
* * *
Едва закончились праздники, как ремонт ресторана закипел с новой силой. Старый Ресторан семьи Му больше не открывал дверей для посетителей, зато Цинлин продал ещё несколько ценных рецептов. Покупателям уходили секреты фирменных соусов, приправ и полуфабрикатов. Торговцы съезжались со всей империи.
Кулинарные трактаты из Города Цянь расходились стремительными волнами. В дальних провинциях и уездах простые люди наконец получили доступ к книге. Большинство блюд осваивалось легко, но редкие ингредиенты вроде тофу или крахмальной лапши для многих оставались невидалью. Лишь там, где обосновались игроки, технологию изготовления тофу запускали заранее. В остальных регионах местным жителям приходилось полагаться на собственную смекалку.
Наступил второй месяц весны — время, когда зеленеют травы и поют иволги. На второй день второго месяца, в праздник «Дракон поднимает голову», выпадал благоприятнейший день по лунному календарю.
В Городе Цянь гремели барабаны, плясали ритуальные драконы и львы.
— Что за шум на весь город? Праздник весны ведь давно миновал! — удивлялись заезжие купцы.
— Эх вы, темнота! Нынче у нас открывается лучший ресторан в Цяньчэне!
— Лучший ресторан?
— Сам Государь пожаловал вывеску: «Первый под Небесами»!
— Неужто заведение того самого Хозяина Му, Му Цинлина, что написал великую кулинарную книгу?
— Ого, вы и про Хозяина Му слыхали?
— Ещё бы! Его книги раскупили по всей империи. Мы как раз прибыли выпросить у него парочку рецептов!
— Идёмте быстрее, поглядим на торжество!
— Говорят, туда съехались все именитые вельможи уезда!
* * *
Золочёная вывеска «Первый под Небесами» над главным входом слепила глаза в ярких лучах весеннего солнца.
Му Цинлин перерезал алый шёлковый шнур и поджёг фитиль грозди петард. Дробный треск и огненные вспышки огласили торжественное открытие Ресторана Му — знаменитого дома «Первый под Небесами».
Хозяйка Тан со своим супругом Вторым господином Цюй первыми поднесли поздравления и щедрые дары. За ними шествовали Господин Цюй, Учёный Чжан и многие другие почтенные мужи. Вся знать Города Цянь почтила заведение своим присутствием.
— Милости просим внутрь! На верхних этажах для всех приготовлены лучшие отдельные кабинеты!
Му Цинлин и Чэнъин со всем радушием встречали прибывающих гостей.
— Тебе ведь скоро пора на кухню? — негромко спросил Чэнъин.
— Пожалуй, — отозвался Му Цинлин. — Ван Тьечжу и Сяо Хуанъин вдвоём не справятся с таким потоком блюд. Окончу приветствия и уступлю тебе зал, а сам отправлюсь к плитам.
— Договорились.
Только Цинлин собрался уйти, как из толпы окликнули:
— Хозяин Му, подождите секунду!
Повернувшись, он встретился взглядом с несколькими незнакомцами.
— Чем могу помочь, почтенные?
Один из гостей подошёл ближе и с таинственным видом понизил голос:
— Императорское нефритовое вино?..
Му Цинлин застыл в изумлении. Вглядываясь в улыбающиеся лица напротив, он почувствовал, как сердце затопила волна радости и светлого трепета. Нынче действительно сбылась старая поговорка: встреча с земляками на чужбине — величайшее счастье.
Чэнъин наклонился к его уху и бессовестно испортил трогательный момент:
— Линлин, из четырёх главных радостей жизни осталась лишь брачная ночь, верно?
Му Цинлин со смехом шутливо ткнул его кулаком в бок:
— Иди уже, встречай гостей!