Сказать, что на улице не было ни души, было бы преувеличением. Скорее, у дверей его лавки отсутствовала привычная очередь, да и самих прохожих казалось заметно меньше обычного.
— Утречко, хозяин Му! Вы уже позавтракали? — по обыкновению окликнула его хозяйка Тан из соседнего заведения.
Му Цинлин тепло улыбнулся. Хоть её ежедневные одинаковые расспросы и казались слегка странными, люди ведь все разные — мало ли, может, у неё характер такой.
— Доброе утро, хозяйка Тан.
Женщина с каким-то озадаченным видом разглядывала дощечку, подвешенную у его входа: «Каждый пятый день заведение закрыто на отдых».
В её взгляде читалось прямо-таки искреннее замешательство — словно раньше подобная мысль даже не приходила ей в голову. Впрочем, идея, похоже, показалась ей весьма заманчивой. Не взять ли и себе на вооружение?
Му Цинлин решил первым завязать разговор:
— Как ваши дела, хозяйка Тан? Как торговля?
Раз уж он выкроил время прогуляться по городу и поближе узнать этот мир, стоило начать с ближайших соседей.
— Да как обычно, без особых перемен, — опомнилась та. — А вот у вас, хозяин Му, дела явно пошли в гору.
— Просто слегка изменил подход к готовке, — уклончиво отозвался он и добавил: — Вам бы тоже не помешало освежить рецептуру сладостей. Попробуйте подмешивать в патоку фруктовый сок или молоко, делать конфеты разных цветов и вкусов. Детворе наверняка придутся по душе.
Его озабоченность кулинарным развитием соседки имела эгоистичную подоплеку: самому хотелось вкусного, а готовить абсолютно всё своими руками — никакой жизни не хватит. Куда проще купить готовое уличное лакомство.
Хозяйка Тан опешила.
— А ведь и правда... Дельно говорите, хозяин Му!
Бросив это, она поспешно ушла к себе в лавку.
Му Цинлин лишь качнул головой с улыбкой и отправился дальше.
На улицах и впрямь было необычно пусто. Когда редкие прохожие окликали его по имени, в его сознании тут же всплывали их имена и род занятий.
«Ни тебе системы, ни портативного пространства, ни даже памяти прежнего владельца тела... И весь мой чит-код — эта куцая способность узнавать чужие личности? Впрочем, будем считать это моим персональным преимуществом».
Вскоре ему попался кузнец Даню. Обменявшись с ним парой дежурных фраз, Му Цинлин притворно погладил висок:
— К слову, брат Даню... Солнце так припекло, что голова идет кругом. Забыл совершенно, где тут ближайший рынок? Кажется, я окончательно заблудился.
Ван Даню не заподозрил подвоха:
— Какая-нибудь картошка, батат, свинина да курятина — это за углом, на следующей улице. А если захочешь листовой зелени — так ступай за городские ворота да рви на здоровье. Они там задаром растут, бери — не хочу.
Му Цинлин озадаченно моргнул, но расспрашивать дальше не рискнул. Распрощавшись с кузнецом, он первым делом направился на рынок.
Выбор продуктов там оказался скудным до безобразия. Добрую половину лотков занимали клубни картофеля, остальное делили тыквы, восковые тыквы да разная разновидность батата. Сочной зелени почти не встречалось.
Проходя мимо, он подслушал шепоток пары слуг — служанки и слуги в характерных платьях:
— Барышне приспичило капусты вавацай. Побежим за ворота, нарвем бесплатно, а выделенные медяки пополам поделим, а?
— Дело говоришь!
Служебные махинации юношу не волновали, а вот факт бесплатного огорода за городом всерьез интриговал.
«Слишком странно... Неужели поля ничьи? Любой желающий может прийти и набрать овощей сколько душе угодно? Но кто тогда их сажает?»
Размышляя об этом, он осведомился у прохожего, где отыскать лавку пряностей.
Хороший повар способен сотворить шедевр, имея под рукой лишь масло, соль да сахар, но кулинарные рамки при этом оказываются слишком тесными. К тому же Му Цинлин любил еду понасыщеннее и поострее.
Однако при виде ассортимента лавочника его снова переполнило уныние. Приправы можно было пересчитать по пальцам.
Единственной отдушиной стало наличие соевого соуса. Настоящая палочка-выручалочка, без которой не обходится ни одно стоящее блюдо!
Принюхавшись к темной жидкости, Му Цинлин уловил легкое отличие от привычного ему букета. Перекинувшись парой слов с хозяином лавки, он макнул палец и попробовал соус на вкус. Соль аж сводила зубы.
Впрочем, для настоящего кулинара это не проблема: пропорции всегда можно скорректировать. К тому же аромат у соуса оказался отменным.
Помимо соевого соуса, в лавке продавалось множество разнообразных паст. Му Цинлин снял пробу с каждой, но вкус показался ему весьма экзотическим — одна смесь и вовсе напоминала диковатый гибрид томатной пасты с ферментированными бобами.
Покачав головой, он ограничился заказом двух кувшинов соевого соуса у хозяина Цзяна, попросив доставить их в заведение завтра утром.
Лавочник удивился:
— Обычно люди пасты берут ушатами, а к чистому соусу едва прикасаются. Что это вы наперекор всем пошли?
Му Цинлин лишь неопределенно усмехнулся. Нельзя сказать, что тамошние пасты были совсем негодными, однако его избалованным рецепторам они не подошли. Экспериментировать с ними он пока не планировал.
Затем он прогулялся мимо мясных и овощных рядов, прицениваясь к товару. Цены приятно удивили: прокормиться здесь мог любой трудолюбивый человек.
И это радовало. Будь то вымышленный книжный мир или древняя реальность, мирное небо над головой и доступная сытная еда — уже великое благо. Тем более что теперь это его реальная жизнь.
Ничего больше не купив, юноша выведал у прохожих дорогу и направился к городским воротам — уж очень хотелось своими глазами взглянуть на чудесные «бесплатные огороды».
Городские ворота поражали величественностью: над массивной аркой красовалась огромная резная табличка с надписью «Цяньчэн».
Му Цинлин засмотрелся на крепостные стены с любопытством туриста. По зубчатому забралу прогуливались стражники в доспехах, отливавших холодным глянцем.
«Судя по экипировке, с военной мощью у местной власти всё в порядке», — подумал он.
Заметив на себе цепкий и тяжелый взгляд одного из воинов, Му Цинлин решил не искушать судьбу. Древняя стража — это вам не вежливая полиция XXI века. Лучше убраться отсюда от греха подальше.
Стоило ему развернуться, как прямо перед ним — в каких-то трех шагах — возник высокий незнакомец. На нем были белоснежные брюки и рубаха, а короткая стрижка резко выделяла его из толпы. Но главное — лицо: до того безупречное, что даже мужчина невольно засмотрелся бы.
Му Цинлин потряс головой и протер глаза. Откуда он взялся? Только что ведь никого не было!
Вообще весь сегодняшний день отдавал чертовщиной. Куда бы он ни пошел, улицам будто не хватало людей. Вот и сейчас у ворот прохаживались три-четыре случайных прохожих, а этого короткостриженого красавчика секунду назад точно не было.
«Если я попал в любовный роман, то парень с такой внешностью — стопроцентный главный герой», — промелькнуло в голове.
Связываться с ключевыми персонажами Му Цинлин категорически не хотел. Приглядевшись, он заметил, что взгляд красавца кажется странно стеклянным и пугающе неподвижным — тот застыл на месте, словно изваяние, даже не моргая.
Едва Му Цинлин ощутил, как из тени за ними кто-то пристально наблюдает, как ноги сами понесли его прочь.
Бесплатные поля обнаружились лишь через полчаса ходьбы от города.
Му Цинлин до последнего сомневался в их существовании, пока не столкнулся на тропинке с теми самыми слугами. Служанка и слуга возвращались с огородов, бережно сжимая в охапках по паре кочанов сочной капусты вавацай и с аппетитом хрустя свежими огурцами.
— Огурцы точно надо сырыми лопать, — рассуждал слуга. — Попробовал я их как-то сваренными — дрянь редкая.
«Тут не поспоришь, — мысленно согласился Му Цинлин. — Огурцам не место в кастрюле».
Но размышлять о кулинарии было некогда: юноша застыл перед открывшимся видом.
Перед ним простиралась бескрайняя, абсолютно плоская равнина, уходящая за самый горизонт.
Здесь росла почти вся известная ему зелень и овощи, вот только посадки выглядели совершенно хаотично. Неужели это действительно дикорастущие культуры?
«С каждым часом этот мир кажется всё страннее и страннее...»
Му Цинлин окликнул прохожего слугу:
— Брат, неужели все эти овощи и впрямь можно брать просто так?
Тот опешил от глупого вопроса:
— Ну да. Сколько себя помню, всегда так было.
— Но кто их сажает? Разве не чиновники из управы?
На лице паренька изобразилось искреннее недоумение:
— Да кто ж их знает! Я с самого детства сюда за зеленью хожу. Кому возиться с огородами, когда за воротами этого добра завались? В деревнях овощи отродясь не сажают.
— Идем скорей! — потянула его за рукав служанка. — А то барышня отлупит за долгое отсутствие!
Они быстро удалились, оставив Му Цинлина в полном изумлении.
Ему потребовалось добрых пять минут, чтобы прийти в себя.
Овощи на этом безумном поле росли пышные, наливные и... поразительно правильные.
Словом «правильные» можно было описать их абсолютную идентичность: будто детские рисунки, где каждый яблочный плод — с идеальным бочком и одиноким зеленым листочком на черенке. Капуста к капусте, огурец к огурцу — все растения казались отпечатанными по единому шаблону, точно их скопировали и размножили на матрице.
Впервые за всё время Му Цинлин ощутил сюрреалистичность происходящего.
«Впрочем, если в древнем мире свободно растет селекционная пекинская капуста вавацай, к чему ломать голову? Это ведь книжный мир, здесь возможны любые глупости. Главное — бесплатные свежие овощи!»
Откинув лишние сомнения, юноша с головой погрузился в сбор урожая, точно рыба, дорвавшаяся до воды. Не будь он один, выгреб бы полполя!
Четкого плана по расширению своей лавки у него пока не было — эти задумки требовали тщательного вычисления. Так что сегодня Му Цинлин собирал лишь то, к чему лежала душа.
Побегав по грядкам и вымокнув до нитки от пота, он набрал весьма скромную охапку. Овощи быстро портятся, а воспитанное с детства уважение к еде не позволяло набивать мешки впрок.
К полудню Му Цинлин достал из узелка скромный припас: флягу с водой да партию аппетитных домашних лепешек с начинкой.
Усевшись прямо на мягкую траву у края поля, он с удовольствием пообедал на свежем воздухе, а после — сладко свернулся калачиком и задремал.
Истинная идиллия!
День выдался продуктивным: щедрый урожай и новые знания о местном укладе грели душу. Довольный Му Цинлин отряхнулся и пошагал в сторону Цяньчэна.
Однако не успел он пройти и полукилометра, как прохожих вокруг вновь прибавилось. «Должно быть, пообедали и высыпали на прогулку», — решил он.
У самых городских ворот юноша притормозил.
Стайка ребятишек обступила того самого белоснежного красавца с короткой стрижкой и с хохотом дергала его за полы одежды.