Ещё утром Му Цинлин внушал своему новоиспечённому ученику, Ван Тьечжу, простую истину: для настоящего кулинара владение ножом — фундамент всех умений. Клинком повар должен работать не хуже опытного фехтовальщика.
Потому и нарезку свинины для сегодняшней жарки с острым перцем Цинлин полностью переложил на плечи Тьечжу.
Кто бы мог подумать, что парень управляется с тяжелым кухонным топориком настолько непринуждённо? Ломтики мяса выходили безупречно ровными, умеренной толщины, словно отмерянные по линейке. Когда Тьечжу крошил томаты, Цинлин не обратил на это особого внимания — велика ли премудрость нарезать овощ кубиками? Но работа со свежей свининой требовала твердой руки.
«Надо будет в обед проверить его на картофельной соломке», — мысленно отметил Му Цинлин.
Сам Тьечжу и не подозревал, что его навык удостоился столь высокой оценки. Накануне вечером он поговорил с родителями об ученичестве, и те, к его радости, решение одобрили. Семья у Тьечжу была зажиточной: при желании парень мог бы до конца дней не радеть о пропитании и жить в своё удовольствие. Однако жизнь без цели и устремлений родители считали неполноценной. Обучиться кулинарному искусству — дело достойное. А что до подарка наставнику при ритуале почтения... что ж, пока сыну придётся самому извернуться и придумать что-нибудь в пределах этого виртуального мира.
А вот относительно совместного дела старшее поколение пока колебалось. Изначально они планировали выстроить торговлю на яичнице с томатами, да только рецепт уже утекал в массы, да и вокруг самого Хозяина Му разгорелись нешуточные страсти. В такой обстановке лучше не торопиться, а выждать момент и продумать всё до мелочей.
Перец для свинины Му Цинлин использовал из тех запасов, что по его просьбе на днях собрали горожане. Сперва он метил заготовить из него пикантные заготовки паоцай, но из-за вчерашнего переполоха провозился до позднего вечера и не успел. Вот сочные стручки и пригодились.
Покатившийся по залу пряный аромат всколыхнул аппетит гостей. Цинлин заметил за одним из столиков вчерашнего посетителя — того самого, что расспрашивал про поручения, а во второй половине дня рьяно защищал заведение от нападчиков. Тот уплетал мятущуюся в огне свинину с таким азартом, что сам покраснел до ушей, но глаза его сияли нескрываемым восторгом.
Поскольку блюдо готовилось в общем котле, с выдачей пока можно было не спешить. Хозяин Му решил выйти из кухни, чтобы лично собрать отзывы.
— К острой пище-то привычны? Не слишком жжёт?
— В самый раз, Хозяин Му, в самый раз! — откликнулся покрасневший посетитель, утёр лбом выступивший пот и бодро продолжил: — Я с детства острое люблю! А скажите, вы нас потом научите такое готовить?
Цинлин искренне удивился. Кажется, он ещё не объявлял во всеуслышание о намерениях обучать гостей кулинарии. Неужто и этот парень — односельчанин Тьечжу из реального мира?
— Вот разгребу насущные дела, тогда и видно будет, — улыбнулся Му Цинлин. — Кстати, на сегодня есть поручение. Возьмётся кто?
— Я! Я возьмусь! — раздался многоголосый хор бессмертных странников.
Му Цинлин мягко усмехнулся:
— Дело нехитрое: нужно сходить за город и набрать ещё такого же острого перца. Орава не нужна, хватит одного-двух человек.
— Сделаем в лучшем виде, Хозяин Му! До полудня всё доставим прямо на кухню.
Как видно, к острым блюдам здешняя публика относилась с большим воодушевлением. Удовлетворённый Му Цинлин, раздав задачи, вернулся к очагу.
К полудню, вопреки обыкновению, поток гостей не иссяк. А вскоре у дверей заведения появился управляющий из резиденции господина Цюй.
Му Цинлин решил, что пора устроить ученику первое боевое крещение.
— Всю обедню за мной наблюдаешь, — обратился он к Тьечжу. — Понял, как делать? Народу поубавилось, давай-ка сам вставай к жаровне.
Ван Тьечжу обомлел:
— А? Я... сам?!
— Именно ты. А мне нужно толково побеседовать с управляющим господина Цюй о предстоящем празднестве.
Му Цинлину требовалось досконально выяснить, как в этом мире принято устраивать пышные пиршества и нет ли каких-либо особых запретов.
Тьечжу сжал кухонные принадлежности, собираясь с духом:
— Учитель, я постараюсь...
Ученический подарок он ещё не поднёс, а уже перенимает мастерство и готовит для гостей!
— Если совсем запутаешься — кличь меня, — напутствовал Цинлин и вышел в зал.
— Управляющий, прошу вас, присаживайтесь. — Му Цинлин всё ещё не знал, как официально обращаться к слуге высокого чиновника.
Управляющий Цюй, добродушно улыбаясь, оглядел юношу. Хозяин Му был хорош собой, а открытая улыбка с первого взгляда располагала к себе.
— Покорно благодарю, Хозяин Му. Надеюсь, не слишком отвлекаю от дел?
— Что вы, управляющий, о чём речь! Господин Цюй оказал мне великую честь, доверив устройство праздничного стола для Старой госпожи. Я, признаться, волнуюсь и боюсь обронить лицо перед почтенными гостями. Буду глубоко признателен, если наставите меня и подскажете тонкости.
Управляющий Цюй понимающе кивнул:
— Старая госпожа отдаёт предпочтение блюдам с легкой кислинкой и сладостью. Господин Цюй, напротив, любит кушанья плотные, солёные да поострее. Что же до прочих приглашённых... сами понимаете, на каждый губок не угодишь. Потому вам стоит всё хорошенько взвесить и пораньше составить список блюд, чтобы я успел отрядить людей за нужными припасами.
Му Цинлин задумчиво наклонил голову. В словах слуги резон: устроить пир, который угодит разом всем, немыслимо. Однако существовали негласные правила высокого стола. К примеру, не стоит подавать блюда, требующие долгой и неловкой разделки вроде целых речных крабов. Чрезмерно острая пища тоже под запретом — не дело, если почтенные господа на празднике начнут утирать слезы и сопли от переизбытка перца.
Цинлин вспомнил традиционные торжественные пиры из своего прошлого мира. За основу там чаще всего брали изысканную и мягкую хуайянскую кухню, дополняя её признанными шедеврами из других регионов: утка по-пекински, нежнейшая свинина «Дунпо», прозрачный бульон с капустными бутонами, окунь «Белка», наваристый суп «Фоцяоцян», отварная курица по-кантонски...
При этой мысли Му Цинлин про себя тяжело вздохнул. Без припасов даже самая искусная стряпуха не сварит каши.
Главная беда заключалась в нехватке приправ. Кое-какие специи он мог составить сам, но для настоящих соусов и ферментированных паст вроде острой соевой пасты «Доубаньцзян» требовались месяцы выдержки. За три дня такого не сотворишь.
Придётся обходиться тем, что есть под рукой. Впрочем, если взглянуть на вещи трезво... можно ли вообще говорить о «кулинарном искусстве» в этом мире? Здешняя стряпня до его прихода находилась на зачаточном уровне. А значит, за вкус своих блюд он может быть спокоен.
Набросав в уме примерный план, Му Цинлин спросил:
— А много ли ожидается гостей? Сколько всего душ сядет за столы вместе с хозяевами?
— Наш господин Цюй чист на руку и расточительства не терпит, — пояснил управляющий. — Посему пышного торжества на весь город не планируется. Прибудут лишь близкие родичи из окрестностей, добрые друзья господина, да те, с кем Старая госпожа поддерживала давнюю дружбу. По самым скромным подсчётам — душ около ста двадцати.
Му Цинлин мысленно посчитал: если сажать по восемь человек за стол, выходило не менее пятнадцати столов.
«И это у них называется "без размаха"?»
Впрочем, разница в обычаях эпох разнилась разительно. Му Цинлин не стал напускать на себя спеси и честно признался:
— Управляющий, скажу без утайки: пятнадцать столов мне одному не поднять. У меня в подмастерьях лишь двое рабочих да один ученик. Найдётся ли у вас возможность выделить мне в помощь дворовых слуг?
Управляющий Цюй проникся к юноше ещё большим уважением. Когда господин впервые обмолвился о намерении поручить праздничный обед владельцу крошечной закусочной, старый слуга отнёсся к этой затее со скрытым опасением. Он боялся, что неопытный повар из простонародья не справится с размахом пира и опозорит резиденцию.
Но Хозяин Му, хоть и молод, рассуждал здраво и деловито, не пытаясь брать на себя непосильное.
— О том не беспокойтесь, Хозяин Му, — с готовностью заверил слуга. — Вы только скажите, и я выделю столько кухонных помощников, сколько потребуется.
— Премного благодарен.
Пока они беседовали, время перевалило за полдень, и основные посетители начали расходиться. Наступал час обеда для самой кухарни. И, разумеется, следовало как следует угостить гостя — не отпускать же управляющего из богатого дома натощак?
— Управляющий, коль не брезгуете, оставайтесь на скромный обед. Заодно и спробуете мою стряпню.
— С большим удовольствием, — улыбнулся тот.
Собственно, за этим он и пришёл. Каковы бы ни были похвалы господина и его советников, старый управляющий должен был лично убедиться в мастерстве повара, прежде чем дать окончательный ответ.
Больших и долгих блюд Му Цинлин затевать не стал — время поджимало, да и выбор продуктов был ограничен.
Вернувшись на кухню, Цинлин глянул на готовые кушанья и искренне похвалил ученика:
— А молодец, неплохо вышло!
Пока Му Цинлин беседовал в зале, все заказы на острую свинину выполнял Ван Тьечжу, и из зала даже доносились довольные похвалы посетителей.
Тьечжу отирал пот с чела и с облегчением выдохнул:
— Главное, что не опозорил вас, учитель.
Му Цинлин добродушно хмыкнул:
— Учеников я прежде не заводил, так что строгих правил у меня нет. Поначалу просто смотри, как я работаю, а если что непонятно — не стесняйся, спрашивай прямо.
— Слушаюсь, учитель!
— Ладно, хватит лыбиться. Давай сюда картофель, нарежь соломкой. Управляющий Цюй ждёт за столом, надо подать несколько блюд.
Тьечжу кивнул. Жареная свинина и яичница с томатами у них уже были. К ним добавится быстрая картофельная соломка и свежие свиные ребрышки, которые утром прислал Хозяин Чжу.
— Тьечжу, а вы раньше как эти ребрышки готовили?
— Да как обычно, — пожал плечами парень. — Мясо обретёшь, в кашу бросишь да сваришь, а кости собакам выкинешь.
Му Цинлин лишний раз убедился в дремучести здешней кухни. Тушить ребрышки времени не оставалось, поэтому он решил просто обжарить их на сковороде до румяной корочки с приправами.
Перед этим Цинлин показом продемонстрировал ученику, как правильнее пластовать картофель на тонкие нити.
— Кажется, ничего сложного, — пробормотал Тьечжу и взялся за нож.
Лезвие застучало по разделочной доске — быстро, ритмично, уверенно. Соломка выходила идеальной.
Му Цинлин дался диву: «Неужто и впрямь прирождённый виртуоз клинка?»
В какой-то момент в голове Цинлина мелькнула странная мысль: а что, если он попал в роман о развитии главного героя? Если Ван Тьечжу — тот самый Избранный, которому суждено стать Великим Богом Кулинарии и перевернуть этот мир, то кем же тогда является сам Му Цинлин? Безымянным наставником из начальных глав, задавшим ему импульс?
Цинлин тряхнул головой, отгоняя глупости. Не время для пустых фантазий.
Вскоре несколько простых домашних блюд дымились на столе.
— Управляющий, прошу простить за поспешность. Припасы скромны, приготовлено на скорую руку, но попробуйте, каково на вкус.
За соседним столом уселись Тьечжу, Сестра Хуан и маленькая Сяо Я — перед ними стояли точно такие же миски.
Управляющий Цюй окинул оком подачу. От одного вида слюнки текли: кушанья выглядели совершенно незнакомо, но ярко и чрезвычайно аппетитно. Цвет, аромат, вид — всё пребывало в редкой гармонии.
Едва первый кусочек яичницы с томатами коснулся языка, управляющий понял: Старая госпожа будет в полном восторге.
Следом он попробовал острую свинину. Хмыкнул от удовольствия — острота приятно согревала нёбо, но не обжигала до боли. Господину Цюю такое определенно придётся по вкусу.
А вот хрустящая картофельная соломка и румяные ребрышки покорили самого управляющего. Сочные, пряные, они идеально сочетались с пышным варёным рисом.
На мгновение старый слуга дался диву. Он рос в поместье богатого клана Цюй, слуги там не голодали и питались куда лучше простого люда. Но сейчас, сглатывая вкуснейшую подливу, он задался вопросом: неужто всё, что он ел доселе, было не лучше свиного пойла?
«Нет-нет, глупости, — одёрнул он себя. — Просто прежде никто и помыслить не мог, что из обычных продуктов можно сотворить такое чудо».
К концу обеда управляющий Цюй не скупился на похвалы. Уходя, он несколько раз переспросил, когда Му Цинлин сможет передать готовый список блюд и затребовать нужные припасы.
До праздничного пира оставались считанные дни.
Му Цинлин заверил слугу, что задерживать не станет. Впрочем, чтобы окончательно утвердить меню, ему требовалось ещё совершить прогулку по городским лавкам и посмотреть, какие редкие продукты можно достать в Цяньчэне.