Период наблюдения был необходим, но за прошедшие дни состояние Чэнъина оставалось стабильным, так что все наконец вздохнули с облегчением.
Му Цинлин со своими спутниками отправлялся в путь на следующее утро, и Юй Са заглянул нанести визит.
— Данные по кулинарным книгам разработчики игры уже оцифровывают, — произнёс Юй Са. — Через пару дней всё автоматически появится у тебя в инвентаре. До праздничного пира точно успеют.
Му Цинлин кивнул:
— Спасибо вам всем, столько хлопот из-за меня.
Изначально он планировал составить записи вручную, но руководство решило проблему заранее, избавив его от лишней головной боли.
Юй Са улыбнулся:
— Сущие пустяки. Однако на этот раз вы отправляетесь в дальнюю дорогу. Помимо Цзян Юя, Цзян Чжоу и Сяо Е, я приставил к вам ещё нескольких охранителей.
Им надлежало держаться в тени. Всё-таки Столица — место непростое, кишащее знатью и чиновниками: одно неосторожное слово — и недолго нажить себе врагов. Таковы уж были настройки игрового мира: пусть это и виртуальное пространство, оно жило по своим законам, и далеко не все персонажи отличались добротой. А коли проблему можно решить с помощью обычных правил игры, лучше не злоупотреблять читами, чтобы не провоцировать сбои в коде.
Му Цинлин прекрасно всё понимал: так действительно было лучше. Народу с ними ехало много, но главная задача Цзян Юя, Цзян Чжоу и Сяо Е заключалась в защите его самого и физической оболочки Чэнъина. Если вспыхнет настоящая опасность, выбирать не придётся — их безопасность стояла на первом месте. Несколько скрытых стражей лишними явно не будут.
Чэнъин попытался предпринять последнюю отчаянную попытку:
— Я чувствую, что полностью оправился. Неужели мне правда нельзя поехать с Линлином в Столицу?
Пусть это и просто дорога, но по пути наверняка встретится немало красивых мест, и ему так хотелось полюбоваться ими вместе с Му Цинлином.
Лекарь Бай Бай не успел и рта открыть, как Му Цинлин решительно отрезонировал:
— Сиди здесь и не выдумывай.
Стоило Му Цинлину подать голос, как Чэнъин тут же смиренно пошёл на попятную:
— Ладно... Как только закончится срок наблюдения, я сразу приеду к тебе.
Му Цинлин невольно вздохнул:
— Ты же целый генерал. Пусть войны сейчас нет, неужели у тебя совсем не осталось других дел?
Чэнъин ответил с невозмутимой правотой:
— Я воевал больше десяти лет. Неужели не заслужил нормальный отдых?
Тем более что руководство государства само отправило его в длительный отпуск, освободив от армейской рутины.
Му Цинлин погладил его по голове:
— Раз так, отдыхай как следует и не бери в голову лишнего.
— Хорошо.
* * *
На следующее утро отряд Му Цинлина отправился в путь. Господин Цинь прислал за ними два экипажа. Все ехали с внушительными тюками.
Сменной одежды взяли минимум — всего по два комплекта на человека: если понадобится, докупят на месте. В основном багаж состоял из кухонной утвари. Любимые кухонные ножи обязательно следовало взять с собой, чтобы в Столице не пришлось бегать по кузнецам. Вдобавок упаковали маленькие очаги и небольшие котлы. Господин Цинь хоть и прислал человека с заверениями, что берёт все расходы на еду и ночлег на себя, но при одной мысли о местной стряпне... Решили, что лучше готовить самостоятельно. Двух переносных печурок и двух чугунных котелков вполне хватало для варки и жарки.
Кроме того, Му Цинлин прихватил приправы собственного приготовления. Пусть меню императорского пира ещё не было утверждено, следовало перестраховаться — если нужных специй под рукой не окажется, готовить их с нуля на месте будет поздно.
Экипажи доехали до пристани. Му Цинлин впервые оказался в этих местах — обычно его маршрут ограничивался заведением и овощным рынком. Раньше за свежими креветками и устрицами на реку ходили только Цзян Юй и Цзян Чжоу.
Увидев прибывших, господин Цинь лично подошёл поздороваться. Взглянув на гору поклажи, он невольно дёрнул уголком губ — надо же, притащили с собой даже печки с горшками. Впрочем, вспомнив, что перед ним повара, господин Цинь отнёсся к этому с пониманием и проводил их на судно.
— Хозяин Му, условия на корабле скромные, придётся немного потесниться. В каждой каюте разместятся по три человека, но места там вполне достаточно.
Му Цинлин кивнул:
— Благодарю за заботу, господин Цинь.
В дороге не стоило привередничать. Оглядев три выделенные каюты, он остался доволен: хотя внутри располагались общие нары, помещения были просторными, с табуретами и столом. А главное — с окнами, выходившими на реку, так что во время плавания можно было любоваться пейзажами. По местным меркам — настоящие каюты первого класса.
Господин Цинь сочувственно улыбнулся:
— Всё решалось в спешке. Мой отец тоже отправляется со мной в Столицу, так что из-за слуг и свиты вышло немного тесновато. Не обессудьте, хозяин Му.
Почтенный возраст старика не позволял путешествовать без удобств, и несколько кают ушло только под сопровождавших его слуг.
— Вы слишком гостеприимны, господин Цинь, — ответил Му Цинлин. — В дальнем пути иметь такую крышу над головой — уже большая удача.
— Я видел, вы привезли с собой продукты, — добавил господин Цинь. — Велю корабельным слугам принести вам древесного угля. Если что-нибудь понадобится, смело отдавайте приказания слугам.
— Хорошо.
Господин Цинь был занят, поэтому, откланявшись, ушёл. Му Цинлин принялся распределять каюты:
— Сяо Хуанъин, сестра Хуан и Гу Ли — вы занимаете среднюю каюту. Я, Чэнцзы и Сяо Е разместимся в одной, а Тьечжу с Цзян Юем и Цзян Чжоу — в третьей.
Женщин поселили посередине, чтобы в случае любой неприятности мужчины с обеих сторон успели прийти на помощь. Изначально Му Цинлин хотел предложить Ван Тьечжу лечь вместе с ними, но потом подумал, что если они с «Чэнцзы» останутся без присмотра, трое телохранителей потеряют покой. Вдобавок было неизвестно, где скрываются остальные охранники, присланные Юй Са.
Разместившись, все принялись разбирать вещи. Вскоре слуги от господина Циня принесли уголь — если расходовать экономно, на эти дни должно было хватить.
Эхо корабельного рога раздалось над водой, судно снялось с якоря, и Му Цинлин впервые с момента попадания в этот мир покинул Цяньчэн.
Во время плавания делать было абсолютно нечего. Не привыкшие к праздному безделью спутники Му Цинлина собрались в его каюте, чтобы скоротать время за беседой и заодно обсудить меню. Императорский пир требовал не просто вкусной, но и внешне безупречной еды. Простыми домашними блюдами тут не обойтись — требовались деликатесы, да ещё и с глубоким символическим смыслом в названиях.
Му Цинлин набрасывал варианты, обсуждая детали с товарищами. В Столице им ещё предстояло сработаться с дворцовыми поварами, а также выведать, нет ли у Его Величества или членов венценосной семьи особых предпочтений или запретов в еде. Подстроить меню под вкусы всех гостей нереально, но знать, на что у Императора и Императрицы аллергия, жизненно необходимо: подать морепродукты владыке с аллергией на рыбу — верный путь на плаху.
Кроме того, следовало уточнить формат: подавать ли блюда порционно каждому или накрывать общие пышные столы.
Заполнив листок с двумя десятками названий, Му Цинлин решил подняться на палубу и заодно проконсультироваться с господином Цинем. Засиживаться в каютах всё равно не хотелось.
Выйдя на свежий воздух, они увидели благообразного старика с осанкой ученого.
— Хозяин Му! Много слышал о твоём искусстве, — добродушно промолвил тот.
Му Цинлин немного удивился:
— Простите мою оплошность, могу я узнать, с кем имею честь говорить?
— Цинь Сун — мой сын.
Му Цинлин тут же склонился в уважительном поклоне. Чжан Чжэ рассказывал ему об этом великом муже: несмотря на отсутствие официального чина, этот ученый наставил на путь истинный не одно поколение сановников по всей Поднебесной.
— Оставь эти церемонии, — мягко рассмеялся Старый господин Цинь. — Слышал, ты захватил с собой печи и припасы?
Му Цинлин проявил сметливость:
— Если старый господин не побрезгует, я велю своим помощникам приготовить пару блюд. Буду невероятно признателен, если вы выскажете своё мнение.
Старик весело расхохотался:
— А ты смышлёный малый!
Му Цинлин скромно улыбнулся:
— Я всего лишь умею готовить. Если моя стряпня принесёт вам радость, это будет лучшей наградой.
— Присядем, — предложил Старый господин Цинь.
Он понимал, что Му Цинлин и его люди — простолюдины, впервые отправляющиеся в Столицу, и лёгкое волнение им не чуждо. Старик подсел ближе и принялся вводить Му Цинлина в курс столичной жизни: рассказал о сыновьях и дочерях Императора, их характерах, о дворцовых фаворитках, о знатных кланах и противоборствующих фракциях при дворе.
Вдаваться в опасные подробности он не стал, но Му Цинлин был сообразителен и схватывал всё на лету. Впрочем, поварам не обязательно досконально знать интриги дворца — достаточно понимать общую обстановку.
— В Столице есть только одно нерушимое правило для сохранения жизни: не броди где попало, не выведывай лишнего и молчи о том, что услышал, — напутствовал старик.
Главное — никому не переходить дорогу, тихо сделать своё дело и невредимым вернуться домой.
Му Цинлин ответил с лёгкой улыбкой:
— Почтенный господин, пока вы молчали, я совершенно не переживал. А теперь, признаться, стало немного жутковато. Что же делать?
Старик опять расхохотался:
— Ну и хитрец! Я с самого начала чувствовал, что ты не похож на обычного деревенского парня.
— Вы слишком добры ко мне, — отшутился Му Цинлин.
— За тебя я спокоен, — продолжал Старый господин Цинь. — А вот за твоими спутниками нужен глаз да глаз. Смотри, чтобы они по незнанию не накликали на тебя беду.
— Я всё понял. Благодарю за науку.
В этот момент к ним подошёл освободившийся господин Цинь:
— Хозяин Му.
Му Цинлин обратился к нему:
— Господин Цинь, я как раз хотел расспросить вас. Чтобы составить меню для императорского пира, мне необходимо знать вкусы и запреты Его Величества и знати.
— Это не проблема, — с готовностью отозвался Цинь Сун, которому тоже нравился этот толковый юноша. — Давай я расскажу всё по порядку...
* * *
Четыре дня на корабле пролетели незаметно, и меню было в целом готово. После схода на берег им предстоял ещё целый день пути в конных экипажах.
Сяо Хуанъин сидела вялая и размякшая:
— Учитель, дорога так изматывает...
Хотя карета была богатой и мягкой, одно дело — пару раз прокатиться по городу ради забавы, и совсем другое — целый день трястись по ухабам. От монотонной качки всё тело словно одеревенело. На корабле девочка была весела и резвилась с утра до вечера, наводя дружбу с матросами, а тут совсем сникла.
Впрочем, от качки страдал не только ребёнок — Му Цинлин сам чувствовал, как к горлу подступает тошнота, а голова наливается свинцом.
Он погладил ученицу по голове:
— Если плохо, закрой глазки и поспи. Потерпи немного, скоро приедем.
— Хорошо... — свернулась калачиком девочка.
Убаюкав ученицу, Му Цинлин и сам откинулся на стенку, борясь с дурнотой.
— Если тошнит, приляг на меня, — внезапно раздался голосом Чэнъина уверенный шепот, и крепкая рука привлекла его к себе.
Му Цинлин тут же поспешно отстранился:
— Не нужно, я и так сижу нормально.
Он помнил: перед ним лишь «оболочка». Пару дней назад на корабле он ночью случайно перекатился в объятия «Чэнцзы». А когда вернулся в реальный мир и проболтался об этом настоящему Чэнъину, тот от ревности чуть губы ему не искусал. Властности и ревности генералу было не занимать. Если он сейчас снова уляжется к «Чэнцзы», настоящий Чэнъин потом узнает — и устроит очередную сцену.
Оболочка продолжала настойчиво:
— Тебе же плохо, не упрямься.
Му Цинлин замер, прищурился, глядя на Чэнъина, а затем тихо ухмыльнулся:
— Ну и хитрец же ты...
Какая ещё оболочка? Перед ним был сам Чэнъин!
Му Цинлин знал, что период наблюдения заканчивается сегодня, но не думал, что тот войдёт в игру так рано.
Чэнъин тихо хмыкнул ему на ушко:
— Ничего не могу с собой поделать. Слишком сильно по тебе скучал.
— Мы же каждый день видимся в реальности! — шепотом проворчал Му Цинлин. — Каждый день вместе, а ты всё равно шепчешь такие нежности...
Чэнъин не обращал внимания на ворчание:
— Так ты ляжешь ко мне или нет?
— Лягу, лягу, куда я денусь, — сдался Му Цинлин и с удовольствием прильнул к его плечу. Всё-таки так было куда удобнее.
Однако Чэнъин и не думал успокаиваться:
— А где тебе больше нравится лежать — здесь или там, в реальности?
Му Цинлин поперхнулся:
—... Ты не забыл, где мы находимся?
Карета хоть и просторная, но внутри сидели Цзян Юй и Цзян Чжоу. Му Цинлин краем глаза видел, как телохранители изо всех сил изощряются, чтобы не расхохотаться.
— Пообещай мне одну вещь: не пытайся быть слащавым, ладно? — тихим шепотом попросил Му Цинлин.
Чэнъин задумался и тоже понизил голос:
— Я вычитал эти фразы в Межзвёздной сети... Линлину не нравится?
Му Цинлин и смеялся, и вздыхал одновременно:
— Веди себя как обычно, не надо этих изысков.
— Ох... — в голосе генерала проскользнуло лёгкое разочарование. Учился несколько дней, а оказывается, его Линлин на эти штучки совершенно не клюёт. Впрочем, самому генералу произносить такое тоже было непривычно.
* * *
Покачиваясь на ухабах, карета под вечер въехала в ворота Столицы, аккурат перед самым их закрытием.
Оказавшись на месте, путешественники мгновенно позабыли об усталости. Все принялись отдёргивать шторки и с любопытством выглядывать наружу.
Императорский город поражал роскошью. Даже игроки, видавшие виды, замерли от восхищения. Прохожие на улицах выглядели сытыми и довольными, а их одежда разительно отличалась от нарядов жителей Цяньчэна. Хотя фасоны казались смесью самых разных эпох, ткани были дорогими и шелковистыми — в Цяньчэне такое встречалось редко, а здесь было на каждом шагу.
Му Цинлин вздохнул:
— Раньше я слышал, что Цяньчэн считается бедным городком, но не ощущал этого. Теперь понимаю.
Сяо Хуанъин тоже восторженно рассматривала столичных щеголей:
— Учитель, когда закончим с делами, давайте погуляем по Столице!
— Обязательно, — улыбнулся Му Цинлин.
Экипажи остановились у пышных ворот поместья Цинь. Господин Цинь переговорил с управляющим и подошёл к каретам:
— Хозяин Му, выходите. Горячая вода и ужин уже готовы. Если не гнушаетесь, прошу остановиться в моём доме.
— Господин Цинь, о чём речь! — Му Цинлин был искренне благодарен.
Старый господин Цинь, поддерживаемый слугой, тоже подошёл поближе:
— Проходите в дом, отдышитесь. Остальное обсудим завтра.
Му Цинлин не стал устраивать пустых церемоний — в чужом городе найти достойный ночлег для большой компании с кучей багажа было бы той ещё задачей.
Старик позвал толкового паренька:
— Это Шуаньцзы, он будет прислуживать вам эти дни. Если что потребуется — обращайтесь к нему.
— Благодарю за заботу, почтенный господин, — поклонился Му Цинлин.
Слуги подхватили вещи и проводили гостей в отдельный уютный дворик. Там располагались два больших флигеля, два поменьше, а по бокам находились купальня и уборная.
Горячая вода уже была согрета, и путешественники по очереди отправились смывать дорожную пыль. Вскоре слуги подали ужин.
К удивлению Му Цинлина, им принесли не опостылевшую сероватую кашу, а несколько аппетитных жареных блюд, большую пиалу супа из черной курицы с женьшенем и целую бадью белоснежного рассыпчатого риса. Вкусы у местных поваров оказались мягкими, слегка пресными, но после дорожных лишений эта еда казалась пиром.
Шуаньцзы пояснил:
— Хозяин Му, господин Цинь велел вам как следует отдохнуть, а к делам приступить завтра.
* * *
Поужинав, все разошлись по комнатам. Чэнъин привычно прошёл вслед за Му Цинлином, чтобы помочь с вещами.
При разборе одежды из складок вывалилась книга в плотном рукописном переплёте.
— О, наконец-то! — Му Цинлин развернул фолиант.
Разработчики игры проявили скрупулёзность: внутри ровным почерком были выведены все рецепты, способы обработки продуктов и пропорции специй, о которых он рассказывал.
Если снять с этой книги копии и пустить в народ по низкой цене, любой желающий сможет научиться сносно готовить. А значит, его миссия по популяризации кулинарии будет практически завершена.
Чэнъин заглянул через его плечо:
— Только вот приправ в свободном доступе пока нет.
Му Цинлин кивнул. Он понимал логику руководства: он уже продал рецепты приправ нескольким крупным купцам, и те вложили немалые деньги. Если раздать секреты специй всем подряд, это разрушит баланс и разорит торговцев.
— Ничего страшного, — улыбнулся Му Цинлин. — Поняв вкус блюд, люди сами найдут способ раздобыть специи.
Чэнъин обнял его со спины и тихо шепнул:
— В реальности тоже не переживай. Фабрика приправ запустит массовое производство, а рецептуры будут под надёжной защитой.
Му Цинлин с ностальгией произнёс:
— На самом деле то, что делаю я — лишь малая часть. В моё время разнообразие специй было поистине невероятным.
Чэнъин крепче сжал его в объятиях:
— Не грусти. Из Академии наук пришли вести: ученым удалось нащупать путь к Древней Голубой Звезде. Возможно, скоро ты сможешь вернуться туда.
Му Цинлин изумлённо распахнул глаза:
— Правда?!