Ван Тьечжу обошёл всё кругом, но так никого и не нашёл.
— Видно, ушёл побродить? — пожал он плечами. — Ничего, сам вернётся.
В конце концов, до всей этой кутерьмы Дылда и так приходил каждый день. Детина огромный — если не брать в расчёт несмышлёную детвору, никто в здравом уме задирать его не станет.
Му Цинлин кивнул, хотя в памяти вдруг всплыл странный, пристальный взгляд Дылды этим утром. Хозяин Му попытался заговорить с ним, но тот ничего не ответил — словно и вовсе не понял обращённых к нему слов.
Впрочем, зацикливаться на этом Цинлин не стал. Пальцы сноровисто порхали, принимаясь за разделку курятины.
В приготовлении отварной курицы по-кантонски — байчецзи — самое главное заключается в особой технике: тушку трижды опускают в кипяток и трижды вынимают. Кожица должна получиться изумительно нежной и гладкой, а костный мозг — лишь слегка розоветь на сгибе. Многие по незнанию считают такую птицу сырой, однако стоит довести кость до полной проварки, как мясо тут же потеряет сочность и станет жёстким.
Му Цинлин на скорую руку смешал соус. Из-за нехватки приправ пришлось обойтись упрощённым вариантом, но и того хватило.
Остальные блюда тоже были на подходе. Ван Тьечжу к тому моменту успел дожарить свинину с острым перцем и яичницу с томатами.
— Мастер, ну вы даёте! — в очередной раз восхитился Тьечжу.
Покупая эти продукты, он и представить не мог, что из них получится — взял просто потому, что мясо и овощи показались свежими, да припомнил прежнюю стряпню хозяина Му. Он рассчитывал, что учитель что-нибудь сообразит, но не ждал, что тот с такой лёгкостью сотворит целый калейдоскоп новых изысканных кушаний.
Нынче, после заключения сделки с военными, игроки сходились во мнении, будто разработчики мира Лянъи прописали для Му Цинлина особую программу по заказу армейского руководства. И лишь Ван Тьечжу знал правду: его мастер был гением без всяких алгоритмов.
— Сходи глянь, не вернулся ли Дылда.
Тьечжу обошёл двор и даже перекинулся парой слов с двумя сотрудницами из соседней лавки румян, что бездельничали у крыльца. Обе в один голос заявили, что верзилу не видали.
Тогда Му Цинлин просто взял пиалу и отложил понемногу от каждого блюда.
— Оставите для Дылды? — удивлённо протянул Тьечжу. — Эх, мастер, слишком уж вы добры.
Цинлин лишь тепло улыбнулся:
— Я и сам в детстве сиротой рос, благо дедушка рядом был. А Дылда совсем один-одинёшенек на всём белом свете. Какая нам разница — миской больше, миской меньше? Не обеднеем же от нескольких ложек еды.
Ван Тьечжу на мгновение опешил: насколько он помнил, у лорного персонажа Му Цинлина никакого дедушки в предыстории не значилось?
Но поразмыслить над этим он не успел — Му Цинлин уже позвал его накрывать на стол.
Сегодняшний обед задумывался как знак благодарности всем, кто помогал в эти суматошные дни, поэтому делить гостей по чинам не стали: усадили всех за один общий стол, по-семейному шумно и дурашливо.
Раз обед устраивал сам хозяин Му, Управляющий Цюй и хозяйка Тан — супруга второго господина Цюй — с радостью приняли правила дома.
Хозяйка Тан, женщина по природе своей бойкая и прямая, со смехом заговорила первой:
— Стряпня хозяина Му — нечто воистину единственное в своём роде! Попробуешь раз — и до конца дней не забудешь.
Управляющий Цюй подхватил:
— Кабы наши кухарки не переняли у хозяина Му пару секретов, старая госпожа уже давно переманила бы его к нам в резиденцию личным поваром!
Старик Чжан смущённо качнул головой:
— Да мы лишь верхушек нахватались, учиться нам ещё и учиться. Как по мне, главное волшебство Му Цинлина — в его невероятных приправах.
Му Цинлин давно размышлял над этой задачей. В этом мире остро ощущалась нехватка специй и соусов. Даже для изысканно-утончённой кантонской кухни требовалось немало ингредиентов: взять хотя бы свиные ребрышки на пару — тут без ферментированных чёрных бобов никуда, а для свинины чашао необходим особый соус. Что уж говорить про сычуаньские блюда, буквально держащиеся на пряностях.
Сегодняшние угощения из-за дефицита приправ получились лишь упрощённым подобием настоящих кулинарных шедевров.
— Хозяйка Тан, управляющий Цюй, — задумчиво обратился к ним Му Цинлин. — Нет ли у вас на примете надёжных торговцев, что занимаются специями и соусами?
— А что такое, хозяин Му?
Цинлин чуть смущённо улыбнулся:
— Рецептов приправ у меня скопилось множество, а делать всё вручную сил не хватит. Вот и подумал: не продать ли мне несколько соусных формул знающим людям?
Тан как опытная купчиха сразу уловила суть:
— Это дело я беру на себя. Порасспрашиваю знакомых. Народа в этой сфере у меня хватает, но нужно всё строго отфильтровать — речь ведь идёт о еде.
Качество и чистота компонентов стояли на первом месте. Му Цинлин с ней полностью согласился:
— Тогда полагаюсь на вас, хозяйка Тан. Пойдёмте за стол, а то осенний воздух свежеет — остынут блюда, вкуса не почувствуем.
За едой почти никто не разговаривал. Гости пытались соблюдать приличия, но ложки и палочки мелькали с поразительной быстротой.
Никто из них не ожидал, что хозяин Му, обычно готовивший яркие, густые, маслянистые и обжигающе-острые кушанья, сможет создать такой шедевр из самых простых продуктов практически без специй.
Припомнив свою прежнюю стряпню, присутствующие мысленно содрогнулись. Раньше вся кулинария сводилась либо к банальной варке и жарке на углях, либо к тому, чтобы порубить сырьё в труху, плеснуть пахучего соуса да сварганить из этого с рисом унылую кашу. И ведь жили же так с самого детства! Неужто раньше ни у кого не возникало мысли, что с едой что-то не так?
И повара резиденции Цюй, и кухонные слуги хозяйки Тан благодаря наставлениям Му Цинлина заметно набили руку. Им открылся совершенно иной, потрясающий мир кулинарного искусства.
А для любого настоящего повара нет большего счастья, чем видеть, с каким аппетитом уплетают его стряпню. Сам Му Цинлин в итоге почти ничего не съел, довольствуясь радостью гостей.
После обеда все потихоньку рассыпались по своим делам, отдуваясь и горячо благодаря хозяина.
— Тьечжу, прикрой одну створку двери да вывеси табличку «Перерыв», — попросил Цинлин.
— Как «перерыв»? Учитель, мы ведь и вывеску обновили, и петарды отгремели! Неужто сегодня открываться не будем?
Этого дня ждал не только он сам — игроки в городском чате изнывали от предвкушения уже которую неделю.
Цинлин усмехнулся:
— Я ведь говорил, что заведению нужна реорганизация. Из-за расследования мы простояли несколько дней, так что самое время пересмотреть сам подход к делу.
Тьечжу задвинул створку:
— И как вы хотите всё перестроить, мастер?
— Как ты и предлагал ранее — перейдём на формат частной кухни. Что подавать на стол, будем решать мы сами, а не гости по меню.
— Комплексный обед «Слепая коробка»! — просиял Тьечжу. — Вот это идея! Народу зайдёт на ура — интрига до последнего момента! Да ещё и за разными столами окажутся совершенно разные блюда, представляете, какие обсуждения начнутся?
«Слепая коробка»? Му Цинлин на мгновение замер.
«Сколько раз я уже ловил себя на мысли, что Ван Тьечжу — такой же попаденец, как и я сам? В прошлый раз он выдал цитату из знаменитого номера про "Императорское нефритовое вино", но когда я попытался продолжить пароль, Тьечжу лишь хлопал глазами. Возможно, в силу возраста просто не знал старой эстрады?»
Решив зайти с другой стороны, Цинлин осторожно забросил удочку:
— Как говорится, желаем счастья и процветания?
Но Тьечжу даже не уловил подвоха. Подхваченный азартом предстоящих перемен, он радостно воскликнул:
— Точно! Идея процветающая! Наш бизнес теперь точно попрёт в гору!
Му Цинлин мысленно вздохнул.
«Опять мимо... Может, спросить про таблицу Менделеева?»
Только Му Цинлин собрался озвучить новую загадку, как у полузакрытых дверей показалась перебинтованная голова Дылды.
Эх, ладно. Даже если Тьечжу и впрямь земляк, времени впереди навалом — ещё успеет проверить.
— Дылда, ты куда запропастился? — окликнул его Цинлин. — Заходи скорее! В кухне тебе обед оставили, поешь. Мы тут дела обсудим, а потом я отведу тебя в аптеку — перевязку сделаем.
Верзила, пряча руки за спиной, несмело переступил порог.
Му Цинлин удивился:
— Ты чего это?
Такой здоровяк — и вдруг мнётся, словно краснеющая девица.
Дылда, стесняясь ещё пуще, вытащил из-за спины пышную охапку свежесорванных полевых цветов, перемешанных со стеблями помпело.
Му Цинлин ошеломлённо замер. Что за?..
Ван Тьечжу не сдержался и прыснул со смеху:
— Мастер, когда мы утром петарды жгли, кто-то в толпе ляпнул, мол, после таких неприятностей вам бы не помешало отвести дурной глаз листьями помпело, да букет ярких цветов в доме поставить — на удачу. Не думал я, что этот балбес всерьёз примет!
Тьечжу шутливо толкнул Дылду в плечо:
— Слышь, великан, ты вообще нашу речь понимаешь? Или воспринимаешь только то, что к учителю относится?
Дылда молчал, лишь упорно пихая охапку листьев и бутонов Му Цинлину прямо в руки.
Му Цинлин не знал, смеяться ему или плакать:
— Ладно-ладно, забрал я твои веники! Марш на кухню, ешь давай.
Лицо Дылды мгновенно оживилось, он расплылся в широкой, белозубой улыбке.
Ну вот, теперь выглядит ещё глупее.
Сестра Хуан, закончив уборку на кухне, вынесла оставленный обед:
— На, покушай, парень.
Дылда снова улыбнулся ей во весь рот, развеселив весь дом.
Тут подбежала Сяо Я:
— Учитель, я в кладовой видела несколько ваз! Давайте я поставлю цветы в воду?
— Конечно, Сяо Я, спасибо за заботу.
Девочка просияла: возможность быть полезной учителю наполняла её искренней радостью.
Му Цинлин вернулся к разговору с Тьечжу:
— У меня есть два варианта переустройства. Первый потребует от нас больше сил. Посетители не делают заказ по меню, мы лишь выясняем их предпочтения и вкусовые ограничения — аллергии, непереносимости. Принимаем всех желающих.
Это добавит хлопот. Раньше меню состояло из двух-трёх блюд, и Тьечжу, набив руку, справлялся на кухне почти без участия Му Цинлина. Но если переходить на формат частной кухни, готовить три дежурных блюда изо дня в день бессмысленно — теряется вся суть реформы. Придётся ежедневно готовить не менее десятка различных кушаний, причём меню не должно повторяться. Всё будет зависеть от того, какие продукты удастся достать на рынке с утра.
Кроме того, острым вопросом вставал наём зазывалы и официанта. Хлопот прибавится, а Сестра Хуан едва успевает убирать столы за ушедшими гостями.
Тьечжу задумчиво почесал затылок:
— По-моему, отличный план! Если вы готовы меня учить, я из кожи вон вылезу, чтобы облегчить вам работу. Что до зазывалы — если среди игроков не найдём подходящего, наймём местного жителя вроде Сестры Хуан. Не проблема.
Му Цинлин продолжил:
— Второй вариант сложнее. Система предварительного бронирования: гости записываются минимум за день, указывают число персон, количество столов, все свои пожелания и запреты.
— Учитель, да это же настоящие банкеты получаются!
— Именно. И оплата будет фиксированной — за весь стол целиком.
Тьечжу заколебался. Основную массу клиентов составляли игроки. Хотя в игре они объединялись в гильдии и кланы, делились интересными находками, большинство всё же предпочитало бродить в одиночку. Раньше они приходили перекусить поодиночке или небольшими компаниями по два-три человека.
А банкетный стол — это минимум восемь человек. И Му Цинлин с его стандартами точно не станет подавать на банкет одну лишь жареную свинину да яйца с томатами. Придётся готовить солидные, трудоёмкие блюда. А значит, вырастет и цена.
Город Цяньчэн в мире Лянъи не считался бедным, но и до зажиточных центров ему было далеко. Средний доход местных жителей оставался скромным. Да и игроки без поддержки кланов жили от заработка до заработка.
Собрать восемь человек на банкет — задача выполнимая, особенно учитывая, с каким ажиотажем в Межзвёздной сети обсуждали снимки с приёма у господина Цюй. Если объявить о бронировании банкетов, игроки будут в восторге. Но у системы были и свои минусы.
Тьечжу взвесил все за и против:
— Нам больше подходит первый вариант. А насчёт банкетов... По-моему, выгоднее работать выездными поварами, как у господина Цюй. И заработок выше, и расходов на продукты никаких.
Тогда префект обещал двадцать лянов серебра, а в итоге довольная Старая госпожа Цюй отвалила сорок! И всё это — за полдня работы на всём готовом. В заведении же, чтобы выходить в плюс с учётом закупок и красивой подачи, придётся брать не меньше двух лянов за стол.
Цинлин кивнул:
— С бронированием банкетов нам было бы проще работать физически. Готовить по утрам несколько столов, плюс вечерняя смена. Но с учётом твоих доводов, первый вариант действительно разумнее.
Обсудив детали с Сестрой Хуан и Сяо Я, они получили единогласную поддержку.
— Решено, — Му Цинлин кивнул Тьечжу. — Неси тушь и бумагу, составим объявление о найме работника.
Едва успели приклеить бумагу к двери, как в заведение вошли двое — братья Цзян Юй и Цзян Чжоу.
— Хозяин Му! Слыхали мы, что вы открылись, примчались на всех парах! А почему дверь полузакрыта? Заказы принимаете?
— Только утром вас вспоминал! — обрадовался Цинлин. — Обещал же угостить обедом за помощь в суде, да не знал, где вы обитаете. Оставайтесь на ужин! Присаживайтесь.
Братья были парнями шустрыми и немного взбалмошными, но в деле показали себя с лучшей стороны — их свидетельские показания очень помогли Му Цинлину.
Цзян Юй пробежал глазами объявление:
— Работника ищете, хозяин Му?
Цинлин кратко изложил суть задуманных реформ.
— Вот это дело! — воодушевились братья. — Теперь у вас можно будет попробовать ещё больше вкусностей!
Меню-сюрприз, «слепая коробка» — звучало интригующе. К тому же генерал Чэнъин последнее время постоянно крутился возле заведения Му Цинлина, проявляя к нему странную привязанность, похожую на синдром цыплёнка. Братьям, выполнявшим тайную миссию по охране генерала, это было только на руку.
Как особые агенты, они обладали стартовым капиталом и не нуждались в ежедневном заработке, в отличие от рядовых NPC или игроков.
Ван Тьечжу внимательно наблюдал за братьями. Эти двое давно казались ему подозрительными. Но сегодня было не до расследований.
Тьечжу и Сестра Хуан заранее договорились провести полноценный обряд ученичества — с земными наклонами и подношением чая. Помешавшие ранее неприятности улеглись, и настало время уладить всё по правилам.
— Мастер, давайте я сегодня ужин приготовлю? Я кое-чему научился, отдохните!
— Хорошо, — улыбнулся Цинлин. Тьечжу радовал его: трудолюбивый, толковый, с лёгким характером.
Только Ван Тьечжу юркнул на кухню, как тут же выскочил обратно:
— Мастер, взгляните-ка, чем там Дылда занимается!
За разговорами они и не заметили, как верзила прошмыгнул к кухонному столу.
Войдя на кухню, Му Цинлин застал Дылду с маленьким ножом в руках: тот ловко вырезал из обычной картофелины фигурку птицы.
Цинлин присел перед ним на корточки:
— Зачем режешь? Где научился? Очень красиво получается.
Дылда лишь глуповато улыбнулся в ответ.
Тьечжу фыркнул:
— Мастер, да он просто к вам привязался!
— Ничего страшного.
— Так вы действительно его оставите? — Тьечжу всё ещё сомневался. После выхода из игры он пытался разузнать на форумах, что за баг этот Дылда, но ответа так и не получил. Вдруг это секретный NPC с особым сюжетом? Оставлять его жить у учителя казалось рискованным. — Может, пусть лучше у меня поживёт? Я один обитаю, комната свободна. А утром буду приводить его с собой.
Му Цинлин качнул головой:
— Не стоит усложнять. Пусть живёт на втором этаже. Парняга он рослый — если ночью заберутся воры, хоть отпугнёт кого.
Тьечжу расхохотался:
— Тоже верно! Пусть отрабатывает хозяйские хлеба!
Му Цинлин тоже улыбнулся:
— Да и видом он не обделён. Помнишь, как он сидел у нашего порога, а прохожие ему еду носили? Вот отмоем его, принарядим — пусть днём у входа гостей зазывает.
— Отличная идея! — поддержал Тьечжу. — Заодно сходите с ним в аптеку, поменяйте повязку, а я пока подумаю над ужином.
— Договорились, — Му Цинлин решил заодно купить верзиле пару комплектов одежды. Взялся опекать — отвечай до конца.
Едва Му Цинлин увёл Дылду за порог, Тьечжу перемигнулся с братьями Цзян:
— Парни, помогите-ка мне с водоносом навести порядок.
Сестру Хуан он тоже тактично отослал:
— Сестра Хуан, приведите Сяо Я в порядок, переоденьте её к обряду.
— Хорошо! — женщина сияла. Обряд ученичества дочки был для неё важнейшим событием, определявшим её будущее.
Когда мать с дочерью ушли, в лавке остались только Тьечжу и братья Цзян.
Цзян Юй прищурился:
— Брат, ты явно хочешь о чём-то перетереть без посторонних?
Цзян Чжоу мысленно ухмыльнулся: они крутились здесь только ради генерала Чэнъина. И пока тот был у лекаря, братья могли позволить себе минутку расслабления.
Цзян Юй отмахнулся:
— Да брось, Ван! Мы с братом и в реале братья, а в игру зашли чисто развлечься. Просто стряпня у хозяина Му отменная, да и сам он NPC любопытный.
— Злого умысла у нас точно нет, — добавил Цзян Чжоу.
— Точно? — Тьечжу всё ещё сомневался. — Может, сходим в реал, зафрендимся в Оптическом мозге?
— Без проблем! — легко согласился Цзян Юй.
Убедившись, что братья не врут, Тьечжу отмяк:
— Кстати, после реформы цены в лавке поднимутся.
— Оно и понятно, — кивнул Цзян Юй.
— Я вот подумал... Вы видели объявление о найме? Нам нужны чистые, шустрые ребята. Оплата — двухразовое питание от хозяина Му. Как вам вариант?
Братья переглянулись. Еда от мастера Му бесплатно?
— Договорились! — в один голос воскликнули они. — В реале за нас роботы готовят, а тут даже огонь развести — целая наука. Мы за такую работу обеими руками!