Му Цинлин не выставлял себя великим гурманом, испробовавшим все лакомства мира, но кулинарному искусству отдал не один год.
Две незамысловатые стряпни перед ним были приправлены одной лишь солью. И всё же безупречное качество продуктов заставило бы изумиться даже такого привередливого едока, как он.
Тем страннее казалось спокойствие матери и дочери. Их сдержанная реакция слишком уж разительно отличалась от дневного восторга посетителей.
«Что-то здесь не сходится...»
Если верить слухам, с кулинарией в этом мире дело обстоит из рук вон плохо. Неужто он упустил какую-то важную деталь?
— Не понравилось? — осторожно поинтересовался Цинлин.
— Что вы, хозяин, вовсе нет! — всплеснула руками сестра Хуан, мгновенно смутившись. — Вкусно до невозможности... Мы отродясь ничего подобного не пробовали.
Му Цинлин лишь сдержанно кивнул, хотя сомнения не развеялись. Быть может, они просто неприхотливы в еде и сдержанны от природы?
Впрочем, сомнения сомнениями, а решение созрело: завтра в меню появится яичница с томатами.
Приготовить её сложнее, чем обычную глазунью, зато можно настряпать сразу огромный котёл. Коли здешние жители сходят с ума от простых варёных яиц, к чему излишний изыск? Огромного чана хватит на всех.
Запасы томатов в кладовой подходили к концу. Дождавшись, пока мать с дочерью закончат уборку, Му Цинлин отсчитал связку медяков.
— Сестра Хуан, сделай одолжение, захвати завтра утром корзину сочных томатов.
Женщина охотно согласилась.
Так пролетел его первый день в этом чужом мире.
Суматошный, непривычный, но неожиданно понятный.
Му Цинлин думал, что уснёт с тяжёлым сердцем, одолеваемый тревогой. Однако, умывшись и опустившись на жёсткую постель, почувствовал удивительное умиротворение.
«А ведь всё складывается совсем неплохо», — мелькнула последняя мысль перед тем, как его сморил сон.
* * *
Сон был глубоким, без сновидений. Лишь когда утреннее солнце пробилось сквозь щели в ставнях и коснулось свернувшегося калачиком юноши, Му Цинлин зашевелился.
Разомкнув веки, он несколько мгновений смущённо разглядывал незнакомый потолок, пока разум окончательно не вернулся к реальности: ну надо же, он ведь действительно попал в другой мир.
Поднявшись, юноша умылся, на скорую руку перекусил — и смело шагнул в новый день.
Едва он отодвинул засов, как увидел на пороге сестру Хуан и малышку Сяо Я.
— Ваша забота — принимать заказы да протирать столы, — с ходу ввёл их в курс дела Цинлин. — Если на кухне станет совсем жарко, поможете разносить блюда. Справитесь на отлично — выпишу щедрые чаевые.
— Спасибо вам, хозяин Му!
— Хозяин Му, мне пять... нет, давай сразу десять порций парового яичного пудинга! — грянул прямо с порога знакомый баритон. Ван Тьечжу вошёл в игру ранним утром.
Му Цинлин усмехнулся:
— Нынче у нас новинка в меню. Не желаешь испробовать?
— Это какую же?
— Яичницу с томатами.
— Чего-о? — изумился Тьечжу.
Ван Тьечжу уже успел проникнуться уважением к стряпне хозяина: и глазунья, и пудинг вышли на загляденье. Но с чего вдруг кулинар решил заняться откровенным мракобесием? Разве томаты и яйца вообще совместимы?
Му Цинлин, прочитав на лице постоянного гостя всю гамму чувств — от искреннего недоумения до отвращения, — лишь тихо хмыкнул:
— Ладно, ты у меня постоянный покровитель. Приготовлю порцию на пробу за счёт заведения. Понравится — замолвишь за меня словечко перед знакомыми. А я пока пойду поставлю пудинги.
Сестра Хуан со Сяо Я тут же перехватили инициативу, принявшись обхаживать заходящих посетителей.
Сказать «нет» в такой ситуации у Ван Тьечжу рука не поднялась. В конце концов, в виртуальном мире «Лянъи» отирались миллионы игроков, но стать первым, кого решил угостить местный торговец... Это ли не признак того, что он сдружился с важным НИП?
А раз они друзья, надо отдать дань уважения.
Даже если блюдо окажется жуткой отравой, придётся запихнуть в себя хоть пару ложек. Вспомнив, какой утренней бурдой из риса и сомнительных добавок его потчевали дома в реале, Тьечжу вздохнул: у хозяина Му в составе хотя бы только яйца и помидоры. Поди не отравится... Наверное.
Паровой пудинг требовал времени, но Ван Тьечжу не спешил — он поджидал приятелей, с которыми списался накануне в Межзвёздной сети.
При регистрации в «Лянъи» точки появления и предыстории выпадали случайным образом, так что всю его компанию разбросало по разным углам виртуального континента. По правилам этого мира, разделённого сотнями ли заброшенных трактов без привычного межзвёздного транспорта, перемещаться приходилось либо в экипажах, если водились деньжата, либо на своих двоих.
Мечтавшим покорить этот игровой социум геймерам пришлось умерить пыл: за три месяца игры их затянула рутина, и собраться вместе так и не удалось. Впрочем, самому Тьечжу казалось, что неспешное исследование мира начиная с этого захолустного городка имеет своё особое очарование.
Вскоре подтянулись и знакомые из числа местной фракции.
— Хозяин Му, подай ещё десяток пиал с пудингом, я гуляю!
Вспомнив, с какими блаженными минами посетители вкушали яичную нежность накануне, Му Цинлин с удовлетворением отмечал: дело явно пойдёт на лад.
Он заранее взбил целую бадью яичной смеси, чтобы при новых заказах не терять времени, а сразу разливать смесь по формам и отправлять в пароварку.
Плата за труд в этих краях была мизерной, но для небольшого заведения помощи сестры Хуан и её дочурки вполне хватало.
Вскоре на стол перед компанией Ван Тьечжу легли дымящиеся пиалы с пудингом и щедрый подарок от хозяина — тарелка с яичницей и томатами.
Ярко-красные дольки томатов в обрамлении золотистых, пышных яичных хлопьев выглядели настолько аппетитно, что глаз невозможно было оторвать. А уж какой густой, чарующий аромат поднялся над столом!
Ван Тьечжу остолбенел. Он-то полагал, будто яичный пудинг — верх кулинарного искусства, но при виде этой гармонии красок и запахов осознал всё ничтожество своего опыта.
— Тьечжу, ты же про пудинг уши прожужжал! Это ещё что за шедевр? — сглотнул слюну сидевший рядом геймер.
Чутьё подсказывало Тьечжу: эта штука переплюнет пудинг в сотню раз!
Он суетливо сгрёб блюдо к себе и обвил его руками:
— Э-э, уговор был на пудинг! Налегайте, пока не остыло. А это — персональный подарок от хозяина.
— Чего-о?!
У остальных игроков от такой несправедливости мгновенно закипели мозги.
Здешние игроки начинали обычными простолюдинами, зарабатывая каждую медяшку собственным потом. Если не метить в зажиточные господа с кучей слуг, то пары-тройки квестов от местных НИП вполне хватало на пропитание и развлечения.
Вот только ни один неигровой персонаж никогда не проявлял к ним личной симпатии!
— Надувательство! — возмутился один из приятелей. — Я тут у старосты три дня на стройке кирпичи таскал, так мне кроме условленной платы даже глотка воды бесплатно не налили!
Ван Тьечжу прямо-таки замурлыкал от удовольствия:
— У каждого НИП свой искусственный интеллект и характер. Хозяин Му, видать, из щедрой породы.
— Зовёт кто? — Му Цинлин подошёл к их столику, уловив краем уха странные слова про какой-то «характер», но из-за шума в заведении ничего не разобрал.
Тьечжу прочистил горло:
— Да так, пустяки, хозяин Му! Парни просто локти кусают от зависти, что ты меня за свой счёт угостил.
Правила игры строго запрещали обсуждать реальный мир при НИП, и геймеры молчаливо отыгрывали роли осторожных попаданцев, боясь сорвать покров тайны. И хотя все понимали, что виртуальные персонажи вряд ли способны осознать термины межзвёздной эпохи, порядок есть порядок. Раз уж взялись играть, нужно соблюдать регламент.
Му Цинлин и впрямь не вдавался в подробности — в конце концов, этот мир с самого начала казался ему странным, так к чему ломать голову?
— Я зашёл узнать, как вам новое блюдо? Нет ли замечаний?
Вместо ответа Ван Тьечжу зачерпнул полную ложку яичницы с томатами и смёл её в рот с такой скоростью, будто за ним гонялись черти.
Остальные игроки набросились на паровой пудинг. Едва первая ложка коснулась языка, их глаза округлились:
— Да разве яйца вообще могут быть такими вкусными?!
А затем их взоры сфокусировались на тарелке Тьечжу. Раз уж обычный пудинг вызвал такой гастрономический экстаз, то что говорить о томатах с яйцом? Вглядевшись в то, как озверело Тьечжу работает челюстями, они дружно взмахнули палочками и кинулись в атаку.
Му Цинлин лишь улыбнулся: в кулинарном деле вкус — единственный неоспоримый закон.
Не навязывая своих услуг, он вернулся на кухню. Нужно было обзавестись нормальной разделочной доской. Кусок обрезка твёрдой древесины размером с ладонь, оставшийся от прежнего владельца, совершенно не подходил для работы.
Вскоре сестра Хуан, убрав пустую посуду, доложила: компания за столом Ван Тьечжу потребовала ещё десять порций яичницы с томатами.
Му Цинлин засучил рукава и принялся за работу.
Посетители шли непрерывным потоком, и абсолютно каждый заказывал пудинг да яичницу с томатами.
«Удивительно, — недоумевал Цинлин. — Вчера до безумия упивались яичницей-глазуньей, а сегодня так легко переметнулись?»
Он и не подозревал, что среди друзей Тьечжу оказалась девушка по имени Гу Ли — популярный стример и видеогейминг-блогер из реального мира.
Она специализировалась на обзорах и нарезках игрового процесса. Попробовав пудинг и кисло-сладкую яичницу с томатами, Гу Ли мгновенно превратилась в преданную поклонницу кулинарного таланта хозяина Му. Едва выйдя из Сети, она бросилась искать информацию.
В исторических архивах Древней Голубой Звезды ей действительно удалось откопать отрывочные упоминания: оба блюда считались классической домашней стряпнёй предков, вот только рецепты были утеряны навсегда.
Однако дальнейшие поиски повергли её в глубокое замешательство. В реальном мире, во всей Межзвёздной сети, ни один заоблачный ресторан не способен был приготовить ничего подобного!
«Как такое возможно? — поражалась девушка. — Кулинарные шедевры, отсутствующие в реальности, воссозданы в виртуальной игре?!»
Тщательно смонтировав видеоролик о посещении закусочной семьи Му, Гу Ли прикрепила ссылку на прошлый отзыв Тьечжу и выложила материал в сеть.
Обладая солидной аудиторией, она моментально спровоцировала информационный взрыв. И хотя скептики привычно выражали сомнение, безудержный жор, с которым компания геймеров уплетала угощение, выглядел сшибающе убедительно.
На Новой Голубой Звезде эра полного погружения длилась уже не одно столетие. Высочайшая точность симуляции позволяла передавать вкусы и запахи с абсолютной достоверностью.
Тысячи пользователей глотали слюнки перед экранами, а игроки «Лянъи» проклинали судьбу за то, что их точки возрождения оказались в сотнях ли от заветного городка. Ради сохранения баланса сервер строго лимитировал количество жителей в каждом поселении.
Вскорости ушлые пользователи засыпали официальный аккаунт разработчиков «Лянъи» требованиями открыть полное сенсорное восприятие для видеороликов.
Сотрудники техподдержки, ответственные за мониторинг Межзвёздной сети, читали эти сообщения в глубоком недоумении.