В частной палате военного госпиталя отчаянно забились датчики медицинских приборов. На тревожный писк в помещение стремительно ворвался персонал.
Главный врач не скрывал ликования:
— Чэнъин! Ты наконец-то очнулся!
Мужчина на койке растерянно моргнул.
— Вы... кто? — с трудом выговорил он.
Врач на мгновение замер. Впрочем, Чэнъин и в виртуальном мире не помнил прошлого, так что подобное беспамятство после пробуждения казалось вполне естественным.
— Ничего, — поспешно произнёс он. — Главное, что ты вернулся в сознание. Это огромный шаг вперёд.
Однако едва доктор договорил, Чэнъин снова смежил веки и погрузился в глубокий сон.
Скачущие показатели на мониторах мгновенно выровнялись. Пробуждение казалось лишь мимолётным мороком.
Бай Бай — а именно так звали главного врача — немедленно приступил к углублённому обследованию.
Он, Чэнъин, Юй Са и ещё несколько их товарищей появились на свет в одной партии инкубационных капсул. Они вместе росли, вместе взрослели и стали друг другу роднее любых братьев и сестёр. С годами каждый выбрал свой путь, но детская привязанность никуда не исчезла.
Тяжёлое ранение Чэнъина заставило всю их компанию нежить себя тревожными мыслями. Впрочем, на самом поле боя генерал пострадал не настолько критично — во всяком случае, разум его оставался чист. Несчастье произошло на обратном пути, когда корабль проходил точку пространственного перехода. В тот злополучный миг с прыжковым узлом захлестнулась блуждающая чёрная дыра.
Мощнейший аномальный импульс застал и без того израненного воина врасплох, погрузив в глубокую кому.
Никакие передовые приборы не давали эффекта. Если выражаться понятиями Древней Голубой Звезды, его духовная сущность словно рассыпалась на мелкие осколки.
Бай Бай удостоверился, что жизненные показатели пациента в норме, а активность головного мозга возросла, и только тогда облегчённо перевёл дух.
Идея погрузить Чэнъина в виртуальный мир «Лянъи» была отчаянной попыткой. Они испробовали все традиционные методы и просто не могли сложа руки смотреть, как угасает близкий человек. К тому же Чэнъин являлся национальным героем Новой Голубой Звезды, и командование отдало жёсткий приказ: спасти его любой ценой.
В первые дни погружения приборы фиксировали лишь слабые колебания. Но со временем волны стали отчётливее — особенно в те моменты, когда генерал находился подле Му Цинлина.
Медики предполагали, что для полного пробуждения потребуется некий толчок, но не ожидали, что перелом наступит так скоро. Пусть Чэнъин пробыл в сознании всего минуту, процесс увенчался успехом. А там, где случился первый шаг, не за горами и второй.
Бай Бай тут же связался с Юй Са из военного ведомства.
Тот едва сдержал бурный восторг. Они настраивались на долгие годы ожидания, а тут — такой прорыв! Даже если генерал никого не узнал и отключился через минуту, сам факт пробуждения дарил огромную надежду.
Сопоставив данные, оба пришли к выводу: всплеск мозговой активности напрямую связан с Хозяином Му. Но что именно произошло? Какой стимул сработал? И что такого сделал с генералом этот загадочный кулинар?
Юй Са вызвал на связь братьев Цзян. Те, услышав расспросы, лишь растерянно переглянулись.
— Командир, как только лавка закрывается, мы уходим. Потом по очереди дежурим на крыше. Мы же не можем подглядывать через щели за тем, что происходит в спальне!
Их главной задачей оставалась защита генерала, а не тотальная слежка. К тому же начальство строго запретило нарушать личные границы Му Цинлина.
Да и попробуй загляни в щель между черепичинами — Хозяин Му парень смышлёный, заметит мгновенно.
Братья вздохнули. Они отправлялись в мир Лянъи с чётким заданием и ко всем местным персонажам относились как к обычным цифровым оболочкам. Ко всем, кроме Му Цинлина.
Тот казался настолько живым, что грань между пикселями и реальностью стиралась. Не будь на нём ярлыка NPC, его легко можно было бы принять за настоящего человека. Живого, подлинного, наполненного эмоциями.
С развитием технологий человеческие отношения в реальном мире заметно охладели. Рождение детей доверили инкубаторам, а чувства поблекли. Му Цинлин же на их фоне выглядел удивительно настоящим — в его улыбках, досаде и тихой радости брызгала сама жизнь.
Юй Са взялся за ум и подвёл итог:
— Ладно, возвращайтесь к работе. Генерал приходил в себя где-то на минуту. Завтра найдите предлог и аккуратно проверьте его состояние.
— Есть! — гаркнули братья.
Они расстались с генералом совсем недавно и во второй половине дня не заметили ничего странного. Откуда же взялся этот всплеск?
— И помните, — напутствовал Юй Са, — ваша задача — охранять, а не вмешиваться. Особенно в то, как они общаются с Хозяином Му.
— Всё поняли.
Завершив разговор, Юй Са помчался в госпиталь.
Бай Бай встречал его в палате.
— Ты чего среди ночи прилетел?
— Не утерпел, — вздохнул Юй Са. — Душа не на месте.
— Да успокойся ты, — врач протянул ему свежую распечатку. — Все показатели ощутимо выросли. Полное пробуждение — лишь вопрос времени.
Юй Са внимательно изучил графики и кивнул:
— Спасибо тебе.
— Скажешь тоже, «спасибо». Мы же свои люди.
Из той детской компании только трое пошли по военной линии: Чэнъин отправился на передовую, Юй Са занялся тыловым обеспечением, а Бай Бай стал врачом.
— Кстати, — Бай Бай кивнул на дверь. — Зайдёшь к соседнему пациенту?
Юй Са молча согласился и прошёл в соседний бокс.
На кровати лежал мужчина. Его лицо отличалось болезненной бледностью, однако приборы фиксировали ровные, стабильные показатели жизнедеятельности. При близком рассмотрении проступали удивительно утончённые, красивой лепки черты. Для взрослого мужчины подобная внешность могла показаться слишком мягкой, но в нём не было ни капли женоподобия — лишь глубокая, тихая мягкость.
И это лицо один в один повторяло облик Хозяина Му из закусочной города Цяньчэн.
— С ним всё куда сложнее, чем с Чэнъином, — тихо произнёс Бай Бай. — Генерала мы погрузили сами и при желании можем принудительно выдернуть из сети. А этого парня затянуло туда аномалией.
Юй Са нахмурился:
— Надо искать способ вернуть его. Человек из далёкого прошлого, с Древней Голубой Звезды... Разница в пять тысяч лет. Просто уму непостижимо.
Даже спустя пять тысячелетий человечество не изучило чёрные дыры и на один процент. А ведь они способны искривлять само пространство и время.
Му Цинлин мог бы стать неоценимым подарком для Новой Голубой Звезды.
В исторических хрониках подробности описывались скупо: древняя родина переживала катастрофу, и ради сохранения вида человечество объединило силы, построило ковчеги и отправило избранных в поисках нового дома. В те времена Голубая Звезда стала непригодной для жизни. Чтобы переселенцы выжили в бесконечном космическом перелёте, учёные синтезировали питательные гели — по две капсулы в день, и организм получал всё необходимое.
Позже, миновав аномалии, люди обрели новый дом, где на протяжении тысячи лет вели кровопролитные войны с инопланетными цивилизациями. В том хаосе пластов культуры просто не стало. Исчезла и традиционная кулинария.
Все привыкли к питательным гелям. И всё же в уцелевших хрониках сохранились упоминания о прежних деликатесах. Более того, древние семена, доставленные с родной планеты, чудом сохранились в идеальном состоянии.
Благодаря многолетним усилиям агрономов на столах вновь появились натуральные продукты.
Исторические записи дразнили аппетит, но ни одного рецепта не сохранилось — приходилось искать пути наощупь.
К тому же многие считали готовку бессмысленной тратой времени. Зачем возиться у плиты, если есть питательные гели? Да и кухонные комбайны выдавали лишь однородную массу — полезную, сбалансированную, но выглядевшую совершенно неаппетитно.
Ситуация изменилась, когда исследователи изучили геном людей, регулярно употреблявших натуральную пищу. Их иммунитет и физическое состояние оказались на порядок выше, чем у тех, кто сидел на гелях.
Власти принялись активно популяризировать традиционную кухню. Как говорили в древности: «Здоровое тело — залог любых свершений».
Вот только еда из кухонных комбайнов по-прежнему выглядела как унылая каша. Даже при идеальном подборе специй вид серого месива отбивал всякий аппетит, из-за чего большинство граждан Новой Поднебесной предпочитали не связываться с кулинарией. В других же государствах ситуация выглядела ещё плачевнее — там едва ли один из десяти соглашался променять гель на настоящие продукты.
И тут появился Хозяин Му.
Вместе с пространственным сдвигом на границе системы материализовались обломки древнего лайнера. Судно принадлежало к эпохе, предшествовавшей исходу с Голубой Звезды.
Среди выживших оказался Му Цинлин. При каждом пассажире нашли пластиковую карточку — удостоверение личности с указанием имени, даты рождения и места жительства. Судя по документам, самолёт совершил прыжок прямо из 202x года.
С помощью передовой медицины найденышей вернули к жизни. Выжившие долго не могли поверить в произошедшее, но постепенно смирились со своей судьбой.
Сейчас они проходили реабилитацию. Пять тысяч лет не прошли даром: изменилась гравитация, состав воздуха и даже продолжительность жизни, достигшая двухсот лет. Новичкам требовалось провести генетическую трансформацию и усвоить знания новой эпохи.
И лишь один из них так и не очнулся. Травмы зажили, а сознание не возвращалось.
Случай один в один как у Чэнъина.
Сначала врачи не связывали Му Цинлина с поваром из «Лянъи». Всё прояснилось, когда один из выживших пришёл навестить больного. Они не были знакомы лично, но парень оказался поклонником фуд-блогера Му Цинлина и узнал его.
От него же узнали о былой популярности юноши. А когда в сети вирусно распространился рецепт яичницы с томатами, а затем и блюда с банкета в поместье Цюй, сомневаться не пришлось: эти угощения пришли прямо с Древней Голубой Звезды.
Затем выяснилось, что NPC в игре выглядит точь-и-точь как Му Цинлин, носит то же имя, а главное — меню в его лавке изменилось на следующий день после спасения пассажиров.
Сопоставив факты, специалисты пришли к выводу: разум Му Цинлина застрял в виртуальном мире.
Но как извлечь его оттуда? Физически парень здоров, однако тело спит, а дух блуждает по цифровым просторам.
Юй Са поинтересовался:
— За последнее время никаких изменений в показателях?
Бай Бай отрицательно качнул головой:
— Полный штиль. В отличие от генерала, Му Цинлин пока не реагирует на внешние раздражители. Мы обсуждаем с разработчиками создание персонального капсульного модуля.
— Есть шансы?
— Никто не даёт гарантий. Ситуация беспрецедентная, — вздохнул врач.
— Что бы вы ни предпринимали, его текущее состояние не должно ухудшиться, — строго предупредил Юй Са. — Если в игре пострадает его ментальная оболочка, он может не проснуться вовсе.
— Понимаю. Но может, стоит открыть ему правду? Вдруг он сам попытается выйти из системы?
— Не спеши, — возразил Юй Са. — Как ты объяснишь человеку из XXI века, что он очутился в виртуальной игре через пять тысяч лет в будущем? Другие выжившие могут выйти на улицу и увидеть новый мир своими глазами. А Му Цинлин убеждён, что попал в Древний Китай, и уже наладил там жизнь. Если оглушить его этой новостью, не имея возможности вытащить... мы только навредим. Сначала найдём техническое решение.
К тому же игра оставалась неприкосновенной: даже деньги Хозяину Му передавали исключительно через Ван Тьечжу.
— А что с Тьечжу? — спросил Бай Бай. — Ему тоже молчать?
Юй Са ухмыльнулся:
— Парень ещё молодой, вспыльчивый. Скажешь ему — завтра вся Межзвёздная сеть брызнет подробностями. Ты глянь, что там сейчас творится.
Игроки, подсмотревшие кулинарные секреты Му Цинлина, вовсю хвастались в сети своими успехами. Фотографии трёх выученных блюд выглядели весьма достойно. Некоторые даже включали трансляцию для друзей, позволяя опробовать результат.
Конечно, до мастерства Му Цинлина им было далеко, но сам факт того, что люди начали готовить настоящую еду, стал огромным прорывом.
Служба поддержки «Лянъи» вовремя подхватила волну и официально опубликовала рецепты. В древности секреты кухни берегли, но здесь цель была иной — вернуть людям вкус к настоящей еде.
Пока в реальности кипели страсти, внутри игры царила умиротворённая тишина.
В своей комнате Чэнъин лежал на постели, уставившись в потолок.
Он не понимал, почему, заснув на мягких перинах, на мгновение очутился в странном, холодном помещении перед незнакомым человеком. Но самое удивительное — то место и тот мужчина казались ему смутно знакомыми.
В памяти всплыл недавний вопрос Му Цинлина: «Помнишь ли ты, где жил раньше?»
Ответа не было. Лишь густой туман в голове, скрывающий обрывки чужих образов. Неужели то странное место и есть его дом?
Запутавшись в догадках, Чэнъин так и не сомкнул глаз до самого рассвета.
* * *
Му Цинлин проснулся в прекрасном расположении духа. Пользуясь выходным, он немного повалялся в постели, но вскоре вспомнил, что сегодня должны прийти печники, и нехотя поднялся.
Дверь в соседнюю комнату оставалась закрытой.
— Эй, Дылда, просыпайся! — Му Цинлин постучал в косяк. — А то завтрак остынет.
— Встаю, — отозвался Чэнъин. Голос звучал необычайно чётко. — Сейчас выйду.
Му Цинлин улыбнулся: парень с каждым днём говорил всё лучше. Глядишь, скоро удастся разузнать об этом мире поподробнее.
На завтрак Му Цинлин решил приготовить что-нибудь лёгкое. Он поставил вариться густую белую кашу, а сам достал из глиняного чана маринованную фасоль. Добавив немного свиного фарша, он задумался о зажарке.
Рубленый фарш с маринованной фасолью — идеальное дополнение к пресной рисовой каше.
Рецепт не требовал лишних ухищрений. Фасоль сполоснули и нарезали мелкими кубиками. На сковороду вылили каплю масла и вытопили из фарша лишний жир, чтобы блюдо получилось сочным, но не приторным.
Когда мясо подрумянилось, Му Цинлин плеснул немного домашнего соевого соуса для цвета, бросил щепотку сычуаньского перца и пару сушёных стручков чили. Едва по кухне пошёл пряный аромат, в сковороду отправилась фасоль.
Несколько быстрых движений лопаткой — и ароматная зажарка готова.
Чэнъин уже ловко орудовал у печи и даже успел ополоснуть пиалы.
— Сначала поедим, потом приберёмся, — Му Цинлин поставил угощение на стол. — Сегодня всё равно никуда не спешим.
Чэнъин молча взял палочки и наложил себе полную чашу каши.
— Голова не болит? — поинтересовался кулинар. — Повязку пора бы снять, сегодня как раз зайдём к лекарю.
— Всё хорошо, — отрывисто произнёс Чэнъин.
И впрямь, речь становилась всё складнее.
Они едва успели доесть, как у ворот раздались знакомые голоса.
— Хозяин Му, вы дома?
На пороге возникли братья Цзян.
— Вы чего в свой выходной припёрлись? — удивился Му Цинлин.
— Тьечжу сказал, сегодня печники придут, — заулыбался Цзян Юй. — Вот мы и решили подсобить.
Говоря это, братья искоса посматривали на Чэнъина, пытаясь понять, что изменилось после его ночного пробуждения. Но генерал лишь невозмутимо уплетал кашу, не наградив их и взглядом.
Му Цинлин решил, что парни просто проголодались.
— Каша в котле. Накладывайте сами, да посуду потом помойте.
Братья умяли по щедрой порции, нахваливая хрустящую фасоль с остро-солёным фаршем. Чэнъин одарил их ревнивым взглядом, но перечить не стал.
Вскорости подошли и мастера — братья Ню Да и Ню Эр.
Му Цинлин быстро обсудил с ними размеры будущего очага, а Цзян Юй и Цзян Чжоу принялись расторопно выносить из кухни утварь и приправы во двор, чтобы ничего не запылилось.
— Чэнцзы, иди помоги парням, — кликнул Му Цинлин.
Чэнъин послушно отправился во двор.
Пока печники замеряли угол, Цзян Чжоу нагнал генерала у водомойки и тихо спросил:
— Чэнцзы, прошлым вечером ничего странного не происходило?
Чэнъин замер с пучком бамбуковых палочек в руке. На мгновение в его глазах проскользнуло замешательство, а затем он строго спросил:
— А вам-то что с того? Вы что-то знаете?
Братья Цзян чуть не уронили кувшин. Обычно генерал и словом с ними не обменивался, а тут выдал целое предложение — да ещё так свободно!
— У вас, наверное, масса вопросов, — понизив голос, произнёс Цзян Юй. — Но сейчас не время. Главное, верьте: мы на вашей стороне.
Чэнъин прищурился:
— Тогда зачем вы сблизились с Хозяином Му?
Братья открыли рот, чтобы объяснить, что охраняют его покой, но в этот момент на пороге заднего двора появился Му Цинлин.
— Чэнцзы, собирайся, нам пора. А вы, ребята, присмотрите за печниками.
— Сделаем, Хозяин Му! — в один голос отозвались братья.
Чэнъин отложил работу, бросил на спутников долгий, испытающий взгляд и молча пошёл вслед за Му Цинлином.