На секунду в голове Му Цинлина воцарилась звонкая пустота.
«Неужели у прежнего хозяина этого тела было какое-то тайное прошлое?»
Однако посетители тут же поспешили прояснить ситуацию:
— Хозяин Му, мы имеем в виду другое! Дела у вас идут всё лучше, так, может, вам нужна помощь с закупкой или сбором ингредиентов и приправ?
— Нам бы только символическую плату за посылки, — подхватил второй.
Попроси они за работу ни гроша, умысел выставили бы слишком топорно. Такой проницательный НИП, как хозяин Му, мгновенно задозрил бы неладное.
Игроки пришли сюда лишь с одной целью: втереться к юноше в доверие. А вдруг он и их заодно научит готовить? Кто-то пустил слух, будто Ван Тьечжу с самого начала поставлял юному повару свежие яйца, вот и выслужился. Пошушукавшись, игроки решили: раз Му Цинлин умеет стряпать и другие блюда, но не добавляет их в меню, значит, у него попросту не хватает времени на закупку продуктов.
Побыть «на посылках» им только в радость: и кухонные запасы лавки пополнятся, и собственные желудки удастся порадовать. А самое главное — шаг за шагом завяжется полезное знакомство!
Му Цинлин, разумеется, и понятия не имел о хитроумных расчётах своих гостей, однако само предложение показалось ему весьма заманчивым. Бесплатные огороды за городскими стенами были настоящим раем для любого кулинара. Сам он открывал заведение на пять дней с одним выходным и тратить драгоценный отдых на регулярные походы за овощами не горел желанием.
Поразмыслив, Му Цинлин кивнул:
— Что ж, идея хорошая. Подождите немного, я составлю список. За доставку заплачу по рыночной цене.
Юноша обожал сычуаньскую кухню, поэтому без хорошей глиняной корчаги для заготовок ему было не обойтись. К счастью, ремесленники в этом мире славились мастерством, так что заказать пару качественных керамических кувшинов под соленья не составит труда.
Сычуаньские кисло-острые соленья паоцай — это совсем не то же самое, что корейское кимчи. Засолочные редька, стручковая фасоль, жгучий перец «соколиный коготь» и молодой имбирь — вот нерушимая основа. Такие заготовки идеальны и в качестве пикантной добавки к основным блюдам, и как самостоятельная закуска к пресной рисовой каше.
Му Цинлин набросал примерный перечень продуктов и строго указал нужное количество. На широкую ногу торговать соленьями он пока не собирался, так что двух больших кувшинов на первое время хватит за глаза — потом всегда можно доложить свежих овощей.
Закончив, он передал листок заводиле:
— Главное — не задерживайтесь и не берите лишнего. Овощи быстро портятся, а переводить продукты — грех.
— Не волнуйтесь, хозяин Му, мы всё сделаем в лучшем виде! — похлопал себя в грудь игрок.
Когда толпа наконец рассосалась, Му Цинлин погрузился в размышления о будущем.
Выручка за последние дни вместе со сбережениями прежнего владельца тела составляла внушительную сумму, но для открытия полноценного ресторана этого всё ещё не хватало. К тому же он оставался единственным поваром и физически не мог справиться с большим потоком гостей.
«Что касается учеников... Вечером поговорю с Ван Тьечжу, узнаю его мысли. Если не выйдет, придётся присмотреться к другим кандидатурам».
Маленькая Сяо Я, к слову, подходила идеально.
Хоть девочке исполнилось всего семь лет, она отличалась удивительной смышлёностью и трудолюбием. По вечерам, когда дневная суматоха утихала, сестра Хуан вместе с дочкой оставались вымыть посуду, и Му Цинлин всегда усаживал их ужинать вместе с собой. Сяо Я была смышлёной и милой, так что юноша любил поболтать с ней, расспрашивая, понравилось ли ей сегодняшнее угощение.
Сперва малышка стеснялась, но постепенно оттаяла и осмелела. К примеру, когда Му Цинлин готовил жареную картофельную соломку — будь то быстро обжаренная или сухая, с хрустящей корочкой, — Сяо Я с первого кусочка могла определить, промывали нарезанный картофель от крахмала перед жаркой или нет. Такой тонкий вкус в её возрасте — редкий дар.
Пусть пока мала — не беда, вырастит. В древности люди взрослели рано. Поучит её пару лет, заложит крепкую базу, а там можно и к кухонному очагу подпускать.
План выходил замечательный.
Пока в заведении не было посетителей, Му Цинлин подозвал сестру Хуан и Сяо Я, протиравших столики, и без лишних экивоков изложил свою задумку.
Мать и дочь обомлели от радости. Работая в закусочной семьи Му, они своими глазами видели, как процветает дело, а сам хозяин Му был человеком редкой доброты и великодушия.
Сестра Хуан тут же затормошила дочку:
— Сяо Я, скорей падай на колени, блей челом мастеру!
Му Цинлин поспешно подхватил девочку:
— Не стоит, не нужно. Сяо Я ещё совсем кроха, да и за печь её пока не поставишь.
Она ведь даже до разделочного стола толком не доставала. Использовать детский труд юноше не позволяла совесть, но в этих реалиях они с прежним хозяином честно платили сестре Хуан за двоих. Для одинокой женщины с ребёнком лишняя монета означала лишний шанс на выживание.
Му Цинлин продолжил:
— Чуть позже я найму ещё одного помощника, а Сяо Я пусть пока помогает мне на кухне: разводит огонь в очаге да выполняет мелкие поручения.
Сестра Хуан рассыпалась в бесконечных благодарностях. Сяо Я, хоть и оставалась молчаливой, смотрела на него с нескрываемым восторгом.
Му Цинлину вдруг показалось — или это не иллюзия? — будто в матери и дочери проступило больше жизни, словно они из плоских персонажей превратились в настоящих, живых людей. Наверное, всё дело в том, что в их беспросветных буднях наконец затеплилась надежда.
Окончив разговор, они наскоро перекусили сытным рисом с яичницей и томатами. Впереди ждал вечерний наплыв гостей.
Едва они отставили пустые пиалы, как на пороге появился Ван Тьечжу с корзинами, доверху набитыми свежими яйцами и спелыми помидорами. Следом за ним вошла молодая девушка.
Му Цинлин узнал её — она тоже успела стать постоянной посетительницей. Девушку звали Гу Ли, она вела игровой блог. Недавно они с Тьечжу провели совместную трансляцию, после чего стали неплохо общаться. Вчера вечером Гу Ли напросилась к Тьечжу в личные сообщения, расспрашивая про загадочного хозяина Му и его невероятную стряпню, а сегодня они решили прийти вместе.
Тьечжу привычным жестом оттащил припасы в кладовую и уселся за свободный столик:
— Хозяин Му, мне как обычно — порцию яичницы с томатами. И моей подруге, госпоже Гу, то же самое!
Предыдущая партия как раз оставалась горячей, так что сестра Хуан быстро наложила две щедрые порции.
Му Цинлин присел рядом:
— Кстати, Тьечжу... Вчера ты вызвался помочь с рекламой хозяйке Тан, а уже к утру к ней хлынула толпа покупателей. Как тебе это удалось?
Вопрос звучал ненавязчиво, но юноша затаил дыхание. А вдруг Тьечжу — действительно главный герой какой-нибудь истории о непобедимом человеке, наделённом невероятной удачей?
Тьечжу на мгновение замер, застигнутый вопросом врасплох. Не мог же он вывалить правду про межзвёздную сеть и стримы! Пришлось на ходу сочинять правдоподобную сказку:
— Да большинство из них — наши деревенские! Ну и остальные, видать, прознали от рабочих, когда те возвращались с промысла. Сами знаете, сарафанное радио быстро работает.
Му Цинлин задумчиво кивнул. Такое объяснение звучало вполне логично. В эту эпоху общинные связи устроены иначе: в иной деревне живут всего два рода, но зато какими огромными семьями! А леденцы — штука невиданная, диковинная, вот весть и разнеслась по окрестностям со скоростью лесного пожара.
Му Цинлин уже собрался спросить, не хочет ли Тьечжу пойти к нему в постоянные помощники (он планировал присмотреться к его характеру и человеческим качествам, прежде чем предлагать ученичество), как снаружи раздался оглушительный шум.
В заведение ворвалась ватага дюжих, свирепого вида молодчиков. Не успели гости опомниться, как пришлые дебоширы с грохотом опрокинули несколько столов прямо у входа.
— Кто тут хозяин?! Выходи!
Му Цинлин поднялся, хмуря брови. Гости явно пришли с дурными намерениями. Сам он никому дороги не переходил... Неужели прежний владелец лавки успел где-то нажить себе врагов?
Впрочем, вряд ли. За столько времени старые долги давно бы всплыли.
— Что вам нужно, почтенные? — спокойно спросил Му Цинлин, выходя навстречу. Кем бы они ни были, сперва стоит выяснить суть претензий.
Однако за его спиной Тьечжу и Гу Ли переглянулись, и в их глазах вспыхнул праведный гнев.
Эти рослые головорезы хоть и числились НИПами, на самом деле служебными наёмниками управлял один из игроков. В «Мире Лянъи» разработчики создали невероятно гибкий ИИ: неписи могли быть как добрыми, так и злыми, а некоторые менялись под влиянием жизненных обстоятельств. С самого запуска игры сюжет катился по совершенно непредсказуемому руслу.
Тьечжу и Гу Ли одновременно заслонили Му Цинлина своими спинами.
— А ну не смейте устраивать здесь беспредел! — рябнул Тьечжу, не скрывая раздражения.
Он уже видел в Межзвёздной сети сюжеты про этого игрока. Тот начинал как хозяин обычного бюро охранения, занимаясь сопровождением торговых караванов. Но со временем съехал с катушек и превратил наёмников в банду: за хорошую плату они брались за любую грязную работу.
Если они помогали обездоленным НИПам вернуть захваченные родичами земли — это ещё куда ни шло. Но чаще всего банда нанималась к заправилам игорных домов выбивать долги или помогала зажравшимся помещикам кошмарить крестьян.
Тот игрок открыто заявлял в Межзвёздной сети: «Это всего лишь виртуальная игра! Я содержу ораву наёмников, заставляю их есть и пить за мой счёт. Если не брать денежные заказы, на что мне жить?»
В сети его поступки вызывали бурные споры. Одни считали, что в игре всё дозволено, другие наотрез отказывались сочувствовать подобному цинизму. Тьечжу принадлежал ко второй категории.
Похоже, сегодняшнее дело миром не кончится.
Тьечжу сделав шаг вперёд, процедил:
— Передайте своему боссу: закусочная семьи Му — не то место, где можно безнаказанно махать кулаками.
Заводила бандитов с размаху грохнул пудовым кулаком по дубовой столешнице:
— Мне плевать, откуда вылезла ваша лавчонка! Наш старшой сказал чётко: этот тип по фамилии Му вглухую спер у него кулинарный рецепт! Мы пришли забрать то, что принадлежит нашему боссу!
Му Цинлин от такой наглости едва не расхохотался.
«Украл рецепт яичницы с томатами?!»
Вот уж не думал, что за время жизни в этом мире успеет кому-то перебежать дорогу. Похоже, его успешная торговля просто встала костью в горле у конкурентов.
Наёмник между тем продолжал гаркать:
— Если хозяин Му по-хорошему отдаст рецептуру и технологию, наш старшой пообещал не доводить дело до крайности. Живи себе дальше да торгуй!
— Бессовестные твари! — от возмущения у Тьечжу перехватило дыхание.
Теперь всё встало на свои места. Это был не заказ очередного местного НИПа — сам игрок позарился на чужой успех. Если бы за этим стоял здешний купец, Му Цинлину просто не дали бы работать. А игроку нужен был сам рецепт, чтобы затем продавать блюдо на реальном рынке или в игре, получая колоссальную прибыль.
В «Мире Лянъи» действовали строгие системные ограничения: игрок не имел права убивать НИПов, кроме случаев самообороны. Однако отжим чужого бизнеса и вымогательство под рамки прямого запрета, увы, не попадали.