Ван Тьечжу вместе с Гу Ли грудью встали на защиту лавки, схлестнувшись в яростной словесной перепалке с пришедшими верзилами. Дело едва не дошло до драки — стороны уже откровенно пихали друг друга в грудь, так что Му Цинлин, испугавшись, как бы его заступники не пострадали, поспешил оттащить обоих назад.
— Уважаемые, — с невозмутимым видом обратился он к непрошеным гостям. — Раз уж вы утверждаете, будто я украл рецепт у вашего хозяина, то ваш хозяин, надо полагать, и сам прекрасно умеет готовить яичницу с томатами?
Крепыши переглянулись. На самом деле они отлично понимали: их хозяин просто зарился на чужую стряпню и вознамерился прибрать прибыльное дело к рукам. Он пообещал им золотые горы: мол, добудете рецепт — и до конца дней будете купаться в роскоши, забыв о жизни на грани нищеты, когда каждый день приходилось рисковать головой.
Предводитель наглецов, свирепо сдвинув брови, рябкнул:
— Наш хозяин — человек богатый и знатный! С чего бы ему самому соваться к кухонному очагу?!
— Хозяин у нас добрый! — подхватил второй верзила. — Вернёшь рецепт — он так и быть разрешит тебе дальше торговать. Не будь дураком! Мы с тобой пока по-хорошему разговариваем, так цени милость!
— Раз так, — ничуть не растерявшись, ответил Му Цинлин, — давайте обратимся к властям. Вы обвиняете меня в краже, а значит, нужны доказательства.
— Это предков нашего хозяина секретный рецепт! — отрезал верзила. — Только на днях пропажу заметили! А раз во всем городе один ты эдакое блюдо готовить удумал, значит, ты и украл!
Му Цинлин аж опешил от такой «логики»:
— То есть ваш хозяин решил, будто я вор, только потому, что я умею это готовить?
Он запнулся, а потом невольно усмехнулся:
— Погодите-ка... Вы уверены, что у вашего хозяина пропал всего один рецепт? Вы точно в этом убеждены?
«А то ведь стоит мне приготовить что-нибудь новенькое, как этот пройдоха опять явится с претензиями, — подумал он с досадой. — Как жаба, залезшая на ногу: не укусит, так мерзостно измажет».
* * *
Верзилы смущённо переглянулись. Разве этой яичницы с томатами недостаточно? О ней уже весь город гудит, а в этой крошечной лавке с утра до ночи от покупателей яблоку негде упасть!
Му Цинлин небрежно махнул рукой:
— Пусть ваш хозяин сам придет ко мне на разговор. Либо пойдём в ямынь, к чиновникам.
На самом деле связываться с властями ему не хотелось. Он и сам забыл, насколько чиновники древнего мира отличаются от современных. Прежде Му Цинлин жил спокойной жизнью и не интересовался управителями города, поэтому понятия не имел, каков из себя местный префект. Впрочем, судя по тому, что горожане живут в мире и достатке, вряд ли тот был заядлым казнокрадом.
И всё же в этой эпохе четко разделяли сословия: ученые, земледельцы, ремесленники, купцы. Цинлин же считался торговцем, занимая самую низшую ступень, поэтому встреч с чиновниками лучше было избегать.
— И передайте своему хозяину, — добавил Му Цинлин, — если он не придет лично, даже разгром в моей лавке ничего не решит. У меня нет ни старых родителей, ни малолетних детей, терять нечего. В крайнем случае просто уеду в другой город.
Едва слетели с его губ эти слова, как в заведение ворвалась толпа посетителей — тех самых, что недавно допытывались у него насчет «квестов».
— Хозяин Му, даже не думай уезжать! Если ты уедешь, где нам обедать?!
— Верно! — подхватил другой. — Мы ещё при въезде в город про эту историю услышали. Не волнуйся, хозяин Му, мы всё уладим! Никто не смеет отнять у тебя секретные рецепты!
Му Цинлин тронут был до глубины души, хотя ситуация казалась ему весьма странной. Какая между ним и этими завсегдатаями глубокая связь? Ну, любят они его стряпню. Но, судя по скромной одежде, это простые люди. Зачем им ради хозяина общепита наживать себе врагов среди местных заправил?
Ван Тьечжу вновь заслонил Му Цинлина спиной и рябкнул бандитам:
— Возвращайтесь к своему хозяину и передайте: встретимся на другом поле боя. Нынешним вечером!
Остальные посетители дружно поддержали его громкими возгласами. Поняв, что численный перевес теперь не на их стороне, верзилы струхнули. Придется возвращаться к хозяину и держать совет. Главный из них бросил напоследок пару угрожающих фраз, после чего вся ватага поспешно ретировалась.
Гости тут же окружили хозяина: одни помогали расставлять пошатнувшиеся столы и лавки, другие принялись наперебой утешать Цинлина.
Тот ощущал одновременно благоговение и искреннее веселье:
— Сердечно благодарю вас всех за помощь. Однако... не стоит ради меня наживать себе неприятностей с этими головорезами. Свяжешься с ними — потом не отвяжешься. К тому же у меня уже есть решение, так что не переживайте.
Посетители лишь дружно замахали руками, уверяя, что с ними ничего не случится и ему не о чем беспокоиться.
Глядя на это, Ван Тьечжу аж скривился от досады. Они ведь все — игроки, появившиеся при старте в одном и том же городе, да к тому же постоянные клиенты лавки. Даже если лично не знакомы, лица друг друга запомнили. Раньше эта братия воспринимала хозяина Му лишь как очередного безымянного NPC и парой слов с ним не перекидывалась, а теперь эвон как выслуживаются — смотреть тошно!
Тьечжу бесцеремонно растолкал собравшихся:
— Чего сгрудились? У меня тут с хозяином Му важное дело. А про того гада, что решил рецепты утянуть, погуторим позже и в другом месте!
Игроки переглянулись и решили, что он прав: не стоит при хозяине Му обсуждать, как они выйдут из сети и устроят местному заправиле весёлую жизнь на форумах. Время ещё оставалось, так что никто не спешил уходить. Рассевшись по три-пять человек за дальними столиками у стены, они принялись шушукаться.
Гу Ли примкнула к ним. Как-никак она была блогером с миллионной аудиторией и могла оказать существенную поддержку. Судя по всему, после выхода из игры начнется настоящая информационная война.
Му Цинлин не слышал их шепота, да и своих мыслей хватало. Честно говоря, ему и самому уже порядком наскучило готовить одни лишь томаты с яйцом — какой кулинар выдержит изо дня в день стряпать единственное блюдо? Но безропотно отдать рецепт означало проявить крайнюю слабость.
В этот момент к нему подошёл Ван Тьечжу:
— Хозяин Му, тут такое дело... У меня есть дальний родственник, он ведет дела в далеких краях. Приехал навестить родню, услыхал про твою яичницу с томатами и загорелся идеей купить рецепт.
Говоря это, Тьечжу пристально следил за выражением лица Му Цинлина. Прежде он считал, что сделка у него в кармане, но после сегодняшней заварухи угадать настрой хозяина было нелегко.
Цинлин искренне удивился:
— Так я же тебя сам научил!
Ван Тьечжу смущенно ухмыльнулся:
— Родственник-то для торговли берет. Но ты не сомневайся, в наших краях он открываться не станет, твоей лавке никакого урона! А заплатит деньги — и тебе польза, и ему спокойнее.
Цинлина тронула такая честность. Ведь родственник Тьечжу собирался торговать вдали отсюда, да и сам Ван уже освоил блюдо — они вполне могли бы просто забрать рецепт даром. Тот факт, что парень настаивал на оплате, доказывал его благородство и порядочность.
Му Цинлин немного подумал и произнёс:
— Рецепт яичницы с томатами я не продам. А вот к другим блюдам присмотрись в ближайшие дни. Выберешь несколько рецептов — как раз хватит, чтобы открыть полноценный ресторан. А то что это за заведение, где подают всего одну-две позиции? Смех, да и только.
У Ван Тьечжу при воспоминании о кушаньях, откушанных им в поместье Тан, аж глаза засияли. Любое из тех блюд было стократ лучше яичницы с томатами! Раз хозяин Му так говорит, значит, скоро в меню появятся новые шедевры. Просто пока яичница с томатами бьет все рекорды популярности.
Тьечжу энергично закивал:
— Тогда можно я эти дни помогу тебе в лавке? Платы за работу не надо!
— Идет! — легко согласился Му Цинлин.
Он и сам помышлял об этом. Прежде Цинлин намеревался ещё какое-то время присматриваться к парню, но то, что Ван Тьечжу, уже выучив рецепт, всё равно пришел покупать его честным путем, окончательно убедило хозяина в надёжности юноши. А вопрос с ученичеством можно будет решить после того, как уляжется нынешняя буря.
Ван Тьечжу добавил:
— А насчёт того самодура, что вознамерился умыкнуть секрет... Не тревожься, хозяин Му. Я человек простой, особо великими талантами не блещу, зато связей у меня хоть отбавляй. Обязательно помогу всё уладить!
Му Цинлин усмехнулся:
— Не стоит так спешить. Тот проходимец заявляет, будто каждый, кто умеет готовить яичницу с томатами, украл его семейный рецепт? А что, если этому блюду выучится полгорода?
Тьечжу от таких слов только затылок почесал. Насколько он знал, сейчас рецептом владели лишь сам Му Цинлин, он сам да, может, ещё повар из дома Тан.
А Му Цинлин тем временем взмахнул рукой:
— Сестра Хуан, будь добра, достань из кладовой угольную жаровню и малый котелок!
Госпожа Хуан и Сяо Я тут же засуетились. Ван Тьечжу поспешил им на помощь, хотя искренне не понимал, зачем понадобилась маленькая печурка. На таких ведь обычно варят горькие да вонючие целебные снадобья?
Женщины всё ещё пребывали в испуге после явления давешних наглецов, но, не имея возможности помочь иначе, старались вовсю проявить усердие в работе.
— Сестра, давайте я сам! — Тьечжу подхватил жаровню. — Хозяин Му, куда ставить-то?
Му Цинлин указал прямо на порог:
— Сюда, у самого входа.
После чего, повернувшись к улице, громко объявил:
— Экая досада! В кухне очаг развалился! Придется мне сегодня пополудни стряпать прямо на пороге, на этой жаровне!
От этих слов у игроков, досель увлечённо шептавшихся за столами, глаза на лоб полезли. Кулинарить прямо на улице?! Это же значит, что весь процесс будет у всех на виду! Лавка хозяина Му была скромных размеров, обеденную зону от кухни отделяла лишь тонкая перегородка, но и сквозь неё разглядеть хитрости кулинарного дела обычно никому не удавалось.
Му Цинлин повернулся к Ван Тьечжу:
— Овощи нарезать сумеешь? Нужно томаты помельче, кубиками.
— Сделаю! — ударил себя в грудь Тьечжу. — Дело нехитрое!
Цинлин перевёл взгляд на Сяо Я:
— А яйца взбить сможешь?
Девочка энергично закивала:
— Смогу, хозяин!
— Вот и ладно, сегодня будете у меня на подхвате, — улыбнулся Му Цинлин и обратился к замершим посетителям: — Ну что, господа, желает кто-нибудь яичницы с томатами? Сегодня готовлю прямо при вас, под индивидуальный заказ!
Игроки переглянулись и тут же наперебой ринулись делать заказы.
Му Цинлин усадил Ван Тьечжу и Сяо Я за небольшой столик неподалёку кромсать овощи да взбивать яйца, а сам развёл огонь в жаровне, поставил котелок и плеснул масла.
Вообще-то большинство игроков отличались высокой сознательностью. Хотя хозяин Му стряпал у всех на виду и достаточно было лишь обернуться, чтобы выведать все секреты, многие стеснялись откровенно подглядывать. Му Цинлину от такой деликатности оставалось лишь с улыбкой качать головой.
А вот Ван Тьечжу наконец-то в полной мере осознал замысел хозяина. Поймав взгляды собравшихся, он с особым значением подмигнул им:
— Тот болван болтает, будто всякий, кто умеет готовить яичницу с томатами, слямзил его семейную реликвию? Так что ж... А если мы ВСЕ научимся это делать?
Игроков словно озарило, и они мгновенно обступили жаровню плотным кольцом.
Му Цинлин не произносил ни слова, лишь нарочито замедлил движения, дабы каждый смог во всех подробностях разглядеть процесс.
Ван Тьечжу время от времени подавал пояснения:
— Кожицу с томата сдёрнуть проще простого — обдайте его кипятком, она сама сойдёт. А резать надо помельче, чтобы сок быстрее пошёл...
Вскоре у дверей закусочной семьи Му собралась внушительная толпа зевак. Здесь были и игроки, и местные горожане. И никто не ограничивался простым глазением — каждый считал своим долгом заказать порцию.