Игровой мир.
Значит ли это, что всё его тело теперь состоит из сплошного массива цифровых данных?
Му Цинлин провел подушечкой пальца по острому, как лезвие, краю стебля на грядке. Кожу тут же рассекло, и на поверхность выступила алая капля.
"Значит, всё-таки человек?"
— Ты что творишь?! — Чэнъин мгновенно сжал его руку, после чего ловким движением сорвал пару растущих неподалеку стеблей, быстро растер их в ладонях и прижал сочную зелёную кашицу к ранке.
Сдвинув брови, генерал хмуро произнёс:
— Что бы ни случилось, никогда не причиняй себе вреда. Пообещай мне.
Му Цинлин лишь качнул головой:
— Да нет, я просто хотел проверить, остался ли я человеком. — Он перевёл взгляд на пальцы, зажатые в широкой ладони Чэнъина. — А это что?
— Лекарственная трава, останавливает кровь, — ответил тот. — В мгновение испуга эти знания сами собой всплыли в голове.
Цинлин не удержался от лёгкого смешка, глядя, как под зеленоватым соком порез затягивается прямо на глазах, не оставляя и следа:
— Мне становится всё любопытнее, что же за мир, в котором вы живёте.
Пусть кровь всё ещё текла из ран, сама система этого мира тут же оптимизировала и исцеляла повреждения.
— Линлин, каково бы ни было устройство этого пространства, ты — это ты. Возможно, просто изменилась форма твоего существования.
— Я понимаю. — Му Цинлин пристально посмотрел на Чэнъина и спустя долгое мгновение тихо усмехнулся: — Знаешь... На самом деле я ведь вовсе не из вашего времени. Хотя, наверное, выразился не совсем точно. Судя по всему, в ваших глазах я — самый настоящий древний человек.
Правда, насколько именно древний — сказать было сложно.
Чэнъин ласково коснулся его макушки:
— Когда ты только оказался здесь, то наверняка испытывал такой же страх и растерянность, как и я тогда.
Му Цинлин отрицательно качнул головой:
— Как раз наоборот. В самом начале во мне практически не было тревоги — уж точно куда меньше, чем сейчас. Я искренне полагал, будто просто перенёсся во времени и попал в древнюю эпоху параллельного мира.
Он тогда решил спокойно принимать всё как есть и, руководствуясь найденными зацепками, открыл свою небольшую закусочную. И хотя время от времени накатывала тоска по прежней жизни, здесь у него быстро появились близкие люди и настоящие друзья.
Имея в руках мастерство и кулинарный талант, он превратил скромную лавку в процветающий ресторан. Бизнес спорился, а у него самого появилась ясная цель в этом новом окружении.
Да, вокруг происходило немало странного, но он лишь любопытствовал. Иной раз даже задумывался: а не сможет ли он, подобно Ван Тьечжу и остальным, путешествовать между двумя мирами? Ведь в том, прежнем мире он прожил больше двадцати лет.
Он размышлял, не попал ли он в книгу или в какой-то сложный гибридный мир... Но ему и в голову не могло прийти, что он находится внутри обычной виртуальной игры.
Чэнъин ненадолго замолчал, а затем тихим голосом произнёс:
— Мне как-то довелось слышать одну притчу. Если выпустить несколько рыбок в огромный аквариум, они никогда не смогут найти себе подобных.
Ведь их жизнь и окружение полностью контролируются кем-то извне. Но до тех пор, пока они не пытаются вырваться за пределы стекла, они способны спокойно и беззаботно прожить в этом аквариуме отведённый им срок.
Возможно, из-за провалов в памяти история Чэнъина звучала немного сбивчиво, но Му Цинлин прекрасно понял подтекст: генерал просто пытался его утешить.
Чэнъин продолжил:
— Линлин, твоя ситуация отличается от положения тех рыбок. Быть может, ты считаешь себя чужаком, но разве я не такой же? Я должен быть вместе с Ван Тьечжу и остальными, однако разительно от них отличаюсь.
В каком-то смысле они оба являлись аномалиями для этого пространства. Иными словами, они были собратьями по судьбе, отыскавшими друг друга в этом странном, искусственном мире.
— Я знаю, — вздохнул Му Цинлин. — На самом деле всё в порядке. Просто в ту секунду, когда я всё осознал, шок оказался слишком велик. Сейчас мне гораздо лучше.
Разумеется, не последнюю роль в этом сыграли поддержка и присутствие Чэнъина.
— Линлин, ты так и не рассказал, как именно ты попал сюда.
Му Цинлин задумчиво проговорил:
— Авиакатастрофа... Самолёт. Ты знаешь, что это такое? Транспортное средство, способное летать по небу. Что именно произошло в воздухе, я не ведаю. Я просто дремал в кресле, когда началась дикая, страшная тряска, а затем последовало стремительное падение. А когда я снова открыл глаза — уже очутился в этом мире.
Он даже не успел почувствовать боли.
«Самолёт...» — в голове Чэнъина мгновенно пронеслась вспышка разорванных воспоминаний, сопровождаемая отголосками чужих взволнованных голосов:
«Чёрт возьми, да что это там болтается прямо в точке пространственного перехода?!»
«Похоже на обломки какого-то древнего летательного аппарата... Но такой материал точно не принадлежит нашей Новой Голубой Звезде!»
«Там люди! Внутри кто-то есть! Быстрее, задействовать спасательную капсулу!»
Хаотичные образы нахлынули разом, отзываясь в ушах оглушительным гулом от сильного удара. Чэнъин судорожно зажмурился, его дыхание мгновенно участилось.
— Что с тобой?! — испугался Му Цинлин. Он обнял его за голову и принялся бережно растирать виски: — Не думай об этом, не пытайся вспомнить! Успокойся, прошу тебя, успокойся!
Состояние Чэнъина постепенно стабилизировалось. Открыв глаза, он уставился на Му Цинлина.
— Что-то ещё вспомнил? — тревожно спросил Цинлин.
Чэнъин поджал губы и после короткого колебания произнёс:
— Ты можешь не поверить, но... похоже, я видел тебя ещё до того, как попал в этот мир.
Он и сам с трудом верил в подобное, но среди вспыхнувших обрывков памяти совершенно отчётливо промелькнул лик Линлина. Правда, при каких обстоятельствах и где именно это произошло, он пока не мог разобрать.
— Что?! — у Му Цинлина окончательно голова пошла кругом.
Почему всё становится только запутаннее? Как Чэнъин мог видеть его до погружения в игру? Даже если их миры находились в одном измерении, судя по уровню технологий, цивилизация Чэнъина опережала его родной век минимум на сотни, а то и тысячи лет! При таких раскладах они никак не могли пересечься.
— Может, ты видел кого-то очень похожего на меня?
— Нет, — твёрдо отрезал Чэнъин. — Даже если бы это были близнецы с одинаковой внешностью, их аура и энергетика разнились бы.
Формулировка звучала довольно абстрактно, но Чэнъин был абсолютно уверен: в том воспоминании являлся именно Линлин.
Му Цинлин беспомощно развёл руками:
— Вот уж действительно чудеса... Неужели я тоже потерял часть собственных воспоминаний?
Да нет, не могло такого быть.
Чэнъин мягко разгладил пальцем морщинку у него меж бровей:
— Не забивай себе голову. Рано или поздно всё прояснится. Когда моя память окончательно восстановится, мы узнаем разгадку.
Му Цинлин снова вздохнул:
— Просто всё это кажется каким-то сюрреалистичным. Сам-то я в порядке, просто ситуация выходит за грань понимания.
Удар по восприятию действительно вышел мощным. Раньше он полагал, будто попал на страницы книги. Но даже мир романа — это нечто целостное, пусть и созданное чьим-то воображением. А здесь — самая настоящая компьютерная игра.
Безусловно, такие игроки, как Ван Тьечжу, являлись живыми людьми из плоти и крови. Но вот Сестра Хуан или малышка Сяо Я... Неужели они лишь бездушные программные алгоритмы? Для него-то они всегда были абсолютно живыми!
И только теперь выяснилось, что все эти близкие ему персонажи — лишь искусственно созданные NPC.
Если задуматься, странности бросались в глаза уже давно. С самого начала покупатели постоянно донимали его расспросами о каких-то «квестах». Первым про эти задания заговорил как раз Ван Тьечжу. Но Цинлин тогда не придал значения, списав всё на особенность местноречия.
А сколько шаблонов прослеживалось в поведении местных! Хозяйка Тан каждое утро как по часам интересовалась, поел ли он, а двое слуг из соседней лавки вечно бездельничали в одно и то же время.
Да и эта самая грядка с дикими овощами... Когда-то ему говорили, что острые блюда здесь не в почёте, и свой первый куст перца он отыскал в глухом глухом уголке, причем рос тот из рук вон плохо. Но стоило ему начать готовить острую еду, как перец мгновенно заполонил весь этот пустырь и стал разрастаться с поразительной пышностью.
Му Цинлин качнул головой и вновь тяжело вздохнул. И тут же над самым его ухом раздался уверенный голос Чэнъина:
— Линлин, пока ты здесь — я буду рядом с тобой.
Му Цинлин благодарно улыбнулся:
— Ну как так можно? Когда к тебе вернётся память, а тело в реале полностью поправится, тебе нужно будет вернуться к своей обычной жизни. Пообещай только, что будешь иногда навещать меня.
В душе всё же царила лёгкая досада. Раньше он надеялся, что если удастся разгадать секрет перемещений Ван Тьечжу, он тоже сможет путешествовать между мирами. Теперь же стало ясно — это невыполнимо. Ван Тьечжу и остальные — реальные игроки, подключающиеся через специальные устройства, а он... всего лишь виртуальный персонаж.
Как же жаль!
Шорох листвы, сияние солнца, свежесть дождевых капель — всё в этом мире ощущалось столь неимоверно настоящим. И при этом сам он был лишь цифровым кодом. Пожалуй, единственной несомненной реальностью в то мгновение оставалось лишь тёплое прикосновение пальцев Чэнъина, крепко сжимавших его ладонь.
— Кто-то идет, — чуткий слух Чэнъина уловил приближающиеся шаги. Он тут же потянул Му Цинлина за собой, заставляя присесть в густой траве.
Но едва они опустились на землю, тело Цинлина внезапно обмякло, теряя всякую опору. Он мгновенно лишился чувств.
Пренебрегая опасностью быть замеченным, Чэнъин подхватил бессознательное тело на руки и стремительно выскочил за пределы огорода.
А шаги тем временем звучали уже совсем рядом.
— Большой Чэнцзы! Ну наконец-то мы тебя нашли! — к нему, тяжело дыша, подбежали Цзян Юй и Цзян Чжоу.
Вообще-то они обязаны были неотлучно находиться подле своего генерала, а если и возникали неотложные дела, то хотя бы один из них должен был оставаться на дежурстве. Однако произошёл непредвиденный сбой.
Поскольку оба они заходили в игру через официальный закрытый канал спецсвязи, минуя стандартный этап выбора параметров и распределения для обычных пользователей, экстренная оптимизация игрового сервера вызвала критическую ошибку в их программе. Их просто принудительно выбросило из системы.
Точно так же выбросило и кулинаров, прибывших на обучение. Правда, повара вместе с Ван Тьечжу заранее планировали остаться в игре до утра, чтобы подготовиться к завтрашнему свадебному пиру в поместье Чжан, но их тоже благополучно вытравило техническим сбоем.
Обычно во время профилактики игроки не могли ни выйти из сети по своей воле, ни зайти обратно. К счастью, стояла ночь, и парни надеялись, что ситуация не критична. Ведь все NPC во время обслуживания системы погружались в глубокий сон и ничего не замечали. За хозяина Му они не переживали.
А вот случай с генералом стоял обособленно. Капсула Чэнъина изготавливалась по особому спецзаказу, и отключать его от виртуального пространства без крайней необходимости строго запрещалось. Они лишь опасались, что если генерал проснется посреди ночи и увидит беспросветную тьму, то начнет тревожиться.
Поэтому высшее руководство в лице Юй Са оперативно связалось с администрацией игры, и для двух охранников выделили изолированный коридор подключения, чтобы вернуть их в виртуальное пространство. План был прост: если генерал проснется, объяснить ему всё в общих чертах, не раскрывая всей правды, и успокоить.
Кто же мог подумать, что они опоздают!
Переподключившись к игре, парни обнаружили, что в доме нет ни генерала, ни Му Цинлина. Это нешуточно их перепугало. Самовольная отлучка генерала еще поддавалась логике — он ведь по сути считался особым игроком. Но куда делся хозяин Му?
Поскольку профилактика на сервере продолжалась, им оставалось лишь отправиться на поиски. Они прочесали все возможные места: были и в заведении, и дома у Сестры Хуан, и возле жилища Ван Тьечжу. На счастье, дом Тьечжу располагался совсем рядом с огородом, и парни решили проверить пустырь, где наконец и наткнулись на беглецов.
И только подойдя ближе, они разглядели, что генерал держит на руках спящего Цинлина.
Цзян Юй и Цзян Чжоу замерли в крайнем замешательстве.
— Э-э-э... Чэнцзы, а зачем ты вытащил хозяина Му на улицу?
Они единодушно решили, будто генерал, очнувшись ото сна и не сумев разбудить Му Цинлина, заметил аномалию вокруг и в панике бросился искать помощь, таская Цинлина на руках.
Взгляд Чэнъина полыхал алой вспышкой:
— Я его не таскал. Он потерял сознание только что, у меня на руках.
— Что?! — Цзян Юй и Цзян Чжоу опешили, не веря своим ушам. — Хозяин Му отключился только что?! Выходит, все это время он бодрствовал?!
Да как такое возможно?! Вся цифровая массовка погрузилась в анабиоз. Пока они искали генерала по всему городу, им встречались лишь редкие игроки, решившие из любопытства остаться в сети на время профилактики. Абсолютно все NPC спали беспросветным сном! Как мог бодрствовать Му Цинлин?
Да, хозяин Му всегда казался довольно необычным персонажем, но его статус цифрового объекта не вызывал сомнений. Неужели в коде произошёл очередной системный сбой?
Оба подчиненных выглядели абсолютно растерянными.
Чэнъин чеканя каждое слово спросил:
— Что здесь происходит на самом деле?
Цзян Юй сбивчиво ответил:
— Ну... примерно через пять-шесть часов всё вернётся в норму. Вы не волнуйтесь, хозяин Му тогда же и проснется.
Цзян Чжоу поспешил добавить:
— Давайте лучше отнесём его домой, нечего на холоде стоять.
Но Чэнъин уже терял терпение:
— Мне известно, что этот мир — виртуальная игра. И прямо сейчас идёт техническое обслуживание системы.
Эту информацию он почерпнул из подслушанных разговоров случайных игроков.
Цзян Юй и Цзян Чжоу вытаращили глаза, едва не лишившись дара речи от ужаса.
— К-к-как... как такое возможно?! — зазаикался Цзян Юй.
Если про игру узнавал сам генерал — это было полбеды. Рано или поздно, восстановив память после выздоровления, он всё равно раскрыл бы эту тайну. Но Му Цинлин-то считался обычным цифровым персонажем! Осознать искусственность собственного существования — разве это не прямой путь к безумию для любого разумного существа?
Это всё равно как если бы человечеству вдруг явились создания из высших измерений и объявили людей лишь подопытными питомцами в банке.
— Выходит... хозяин Му потерял сознание от ужаса?!
Но парни всё равно не понимали: даже будь хозяин Му цифровым объектом, по сюжету он оставался древним человеком! Откуда у древнего жителя могло взяться представление о виртуальных играх с полным погружением? А сам генерал из-за потери памяти вряд ли сумел бы доходчиво всё объяснить...
Ситуация запутывалась с каждой секундой.
Чэнъин качнул головой:
— Нет. Он отключился прямо у меня на руках. Так что происходит с этой игрой? Вы утверждаете, что Линлин очнётся через пять или шесть часов?
Цзян Юй и Цзян Чжоу переглянулись, абсолютно не ведая, как выкручиваться.
Чэнъин строго продолжил:
— Часть информации мне уже известна. И хотя я не ваш прямой начальник, моё воинское звание выше вашего. Это приказ: доложите истинное положение дел или объясните, как мне вернуться обратно!
Обрывки его memories всё ещё оставались разрозненными. Раньше он не торопил события, поскольку жизнь здесь протекала мирно и дарила долгожданный покой, а близость Линлина приносила умиротворение. Но события сегодняшней ночи вышли далеко за пределы их понимания и превзошли все допустимые пороги безопасности.
И если бы не ровное дыхание и нормальный пульс Цинлина, свидетельствующие о том, что тот просто погрузился в глубокий сон, генерал уже давно потерял бы контроль над собой.
Услышав слово «приказ», Цзян Юй и Цзян Чжоу сработали на чистых рефлексах, вытянувшись во фрунт и отдав воинское приветствие:
— Товарищ генерал! У нас есть инструкция не разглашать сведения, однако в боевой обстановке командир имеет право принимать решения по ситуации! Что именно вы желаете знать?!
Оба мгновенно перешли на сторону своего командира. Ситуация и впрямь сложилась экстренная: сервер находился на техобслуживании, связаться с руководством не представлялось возможным, а поднять вопрос наверх они смогут лишь после завершения работ. Экстраординарные обстоятельства требовали решительных мер.
— Всё, что вам известно обо мне.
Цзян Юй и Цзян Чжоу снова переглянулись.
— Здесь не лучшее место для разговора, — тихо заметил Цзян Юй. — Вдруг неподалёку бродит кто-то из игроков. К тому же... вам не стоит постоянно держать хозяина Му на руках.
Было решено вернуться в резиденцию Му.
Новую усадьбу купили и обустроили совсем недавно, и надо же было такому случиться прямо после новоселья.
Чэнъин бережно уложил Му Цинлина на кровать и заботливо укрыл тёплым одеялом. Дыхание Цинлина оставалось ровным, температура тела — в норме, он выглядел так, будто просто крепко спал.
— Теперь говорите.
Подчиненные не знали, с какого бока подступиться к рассказу — если выкладывать всё от начала и до конца, не хватит и трёх дней. Поразмыслив, они решили начать с последнего сражения генерала: с момента начала битвы, получения тяжелейшего ранения и разгрома инопланетных захватчиков, гарантировавшего Новой Голубой Звезде как минимум столетие мирной жизни.
Затем они описали, как физические раны генерала исцелились, но сам он так и не очнулся, из-за чего лучшие умы вроде Бай Бая и Юй Са оказались бессильны. И наконец, как кто-то предложил подключить сознание генерала к виртуальному миру.
О событиях внутри самой игры распространяться уже не требовалось.
Слушая их пояснения, Чэнъин чувствовал, как разрозненные осколки памяти постепенно складываются в единую картину. И хотя к нему ещё не вернулась полная память, перед глазами перестали мелькать хаотичные вспышки. Он вспомнил своё имя, суровые армейские будни и кровавый всполох той последней битвы.
Чэнъин подумал, что если бы эти двое заговорили раньше, он, возможно, вернул бы память намного быстрее. И тогда не оказался бы в полном тупике перед лицом нынешнего кризиса.
— А что с самой игрой? Почему вдруг потребовалось это обновление?
— Дело в том, — пояснил Цзян Юй, — что раньше время в игре и в реальности текло одинаково. Из-за этого многие пользователи не могли своевременно заходить в сеть из-за дел в реальном мире. Нынешняя профилактика как раз и предназначена для того, чтобы инвертировать временной цикл, позволив людям играть по ночам.
Чэнъин мгновенно вспомнил слова лекаря Ли о ночных прогулках, а также тот случай, когда Ван Тьечжу заснул среди бела дня.
Цзян Чжоу добавил:
— Поэтому сейчас в игре должны пройти две ночи подряд. Прошло уже около восемнадцати-девятнадцати часов, осталось всего пять или шесть. Когда работы завершатся, всё вернётся в норму, а обычные NPC даже ничего не заметят.
Правда... случай с хозяином Му являлся явным исключением. Впрочем, само существование Му Цинлина в этой системе изначально выглядело как сплошной баг.
— Да-да, — подхватил Цзян Юй. — Сбой в программе хозяина Му наверняка вызвал его преждевременное пробуждение, а сейчас система исправила ошибку и погрузила его в сон, как и остальных цифровых жителей. Как только профилактика закончится, он обязательно проснётся.
Глядя на спящего Му Цинлина, Чэнъин всё равно не мог успокоиться. Он знал гораздо больше своих спутников: пусть тело Линлина и считалось объектом виртуального мира, его душа принадлежала настоящему человеку из другой реальности. И генерала терзали смутные опасения.
Что если... когда наступит утро и он откроет глаза, перед ним окажется вовсе не тот Линлин, которого он знал?
— Как мне вернуться в реальный мир?
— Ваша ситуация кардинально отличается от нашей, — ответил Цзян Юй. — Мы подсоединяемся через стандартные вирт-капсулы, а ваше оборудование создавалось по индивидуальному проекту. Изнутри игру не покинуть. Вам необходимо самостоятельно пробить ментальный блок и прийти в себя в реальном теле. Оба раза, когда вы ненадолго приходили в сознание там, происходили именно так. Вся проблема в том, что в реальности ваше тело находится в коме, и всё зависит исключительно от вашей воли.
Но прямо сейчас сделать это было невозможно — шлюзы подключения блокировались системой. Даже если бы генерал смог очнуться в реальности, он всё равно не сумел бы разорвать связь до окончания работ.
Заметив глубокую тревогу генерала о судьбе Му Цинлина, Цзян Чжоу внезапно предложил:
— Если вам удастся полностью восстановиться и очнуться, вы сможете лично обсудить статус хозяина Му с разработчиками и руководством проекта.
Чэнъин промолчал, не зная, что ответить. Неужели остается только беспомощное ожидание?
Сохраняет ли Линлин способность мыслить во время этого странного сна? Не охвачен ли он паникой там, в темноте?
Генерал сжал его ладонь, чувствуя живое тепло человеческой кожи, и это принесло долгожданное успокоение.
— Расскажите мне остальное... — тихо попросил он, надеясь зацепиться за любую мелочь.
* * *
Му Цинлин находился в состоянии глубокого сна, но его разум бодрствовал внутри странного сновидения.
Вокруг простиралась непроглядная, молочно-белая пелена. Он метался сквозь туман, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то выход, но в какую бы сторону ни направлялся, пейзаж вокруг оставался неизменным.
Он словно попал в замкнутое, изолированное пространство.
Что делать, если ему никогда не выбраться отсюда?
Он только-только смирился с ролью обычного цифрового персонажа, а его уже заперли в этой ловушке! А ведь у него оставалось ещё столько незавершённых дел!
Тревога отступила лишь в тот миг, когда он ощутил знакомое тепло, коснувшееся его ладони. Мысли прояснились, а паника сменилась умиротворением.
Му Цинлин перевёл дух и опустился прямо на туманную землю. Он твердо верил: Чэнъин обязательно придумает, как вызволить его.
В этом странном месте время не имело значения. Му Цинлин понятия не имел, сколько просидел в тумане, как вдруг на него накатила непреодолимая дремота, и он бессознательно погрузился в глубокий сон.
* * *
Когда сознание вернулось к нему вновь, первым, что зафиксировал слух, был мерный, резкий писк электронных приборов.
Этот звук неприятно резал слух.
Следом донеслись торопливые, дробные шаги.
Слишком яркий, слепящий свет заставил Му Цинлина долго щуриться, прежде чем он сумел окончательно разомкнуть веки.
Всё вокруг выглядело совершенно незнакомым.
Стерильно-белая комната, а к его собственному телу тянулось множество проводов от непонятно устроенной аппаратуры.
Первой мыслью Му Цинлина было:
«Твою же мать... Я что, опять куда-то переместился?!»
Он пребывал в полном оцепенении. Он допускал, что Чэнъин попытается спасти его, но каким образом он очутился в этой странной лаборатории?!