Тот смутьян, затеявший драку, и сам происходил из семьи зажиточной, однако от лёгкой наживы никто не откажется. Он мгновенно разглядел в происходящем огромную выгоду. Как именно какой-то непись сумел воссоздать кулинарные шедевры Древней Голубой Звезды, его не волновало. В его глазах это был лишь бездушный алгоритм, с которым нечего церемониться.
Даже теперь, когда поднялся шум, этот тип беззастенчиво заявлял, будто действовал из благородных побуждений — исключительно ради того, чтобы жители реального мира как можно скорее вкусили легендарные томаты с яйцом.
И ведь нашлись те, кто клюнул! Подобные речи прибавили ему немало сторонников. В их представлении Хозяин Му оставался всего лишь программой, и если отобрать у него рецепт, польза будет для всех реальных людей. Заодно они призывали Гу Ли и Ван Тьечжу не лезть не в своё дело, а на Тьечжу и вовсе обрушился шквал обвинений в лицемерии: мол, сам рецепт получил, а на стримах самое интересное замазывает — жадничает, боится, что другие научатся.
Словесная перепалка вспыхнула с новой силой.
Обычные же наблюдатели находили правду в словах обеих сторон. С наступлением эпохи голографии виртуальные личности прочно вошли в повседневность. Те, кто не желал связывать себя с настоящими людьми, легко заказывали персональных цифровых спутников. Благодаря высочайшим технологиям такие пары жили ничуть не менее счастливой жизнью, чем обычные семьи, окружённые взаимной привязанностью.
С неписями в виртуальных мирах дело обстояло похожим образом. Мир Лянъи поражал реализмом: каждый его обитатель обладал уникальным характером и предысторией. С самого запуска игры они существовали в своей реальности как полноценные, живые люди, а вот игроки на их фоне казались скорее незваными пришельцами. И то, что Ван Тьечжу завязал искреннюю дружбу с одним из местных жителей и теперь отчаянно защищал своего приятеля, выглядело вполне естественно.
Жаркие споры утихли лишь тогда, когда в Межзвёздную сеть вышли те, кто успел усвоить урок Му Цинлина и уже опробовал рецепт на практике. В доказательство они без лишних слов выложили снимки готовых блюд.
Всего за сутки кулинарным искусством овладели десятки игроков. При этом все они, точно сговорившись, отказались публиковать пошаговые инструкции. Игроки прекрасно понимали: если Хозяин Му открыто обучил столько народу, значит, он ничуть не опасается конкуренции в городе.
Впрочем, проглотить обиду за мастера они не могли. Каждому из них безумно нравилась эта стряпня. Стоило выйти из погружения и увидеть на настоящем обеденном столе унылую безвкусную жижу, как аппетит пропадал начисто — уж лучше проглотить баночку стандартной питательной эмульсии! Однако они пытались заслужить расположение кулинара честным путём, а не разбоем.
Появление кулинаров-учеников заставило критиков примолкнуть. Никто не ожидал от Хозяина Му столь изящного хода. А последующие слова Ван Тьечжу и вовсе повергли общественность в шок:
— Хозяин Му передавал: отныне пару раз в месяц он будет устраивать показательные готовки прямо у дверей лавки. Прийти и научиться сможет любой желающий.
На фоне такого великодушия попытки вымогательства выглядели совсем уж гнусно.
В этот момент вмешалась администрация игры «Лянъи». Разработчики обратились к игрокам с призывом относиться к неписям как к живым людям. Желание добыть редкий рецепт вполне понятное и естественное, но добиваться цели следует хитростью и умом, а не грубым грабежом. Позволь они подобный прецедент, и их идеальный, мирный мир Лянъи погрузится в хаос.
Виновника происшествия приговорили к блокировке аккаунта на три дня. Наказание казалось мягким, но служило строгим предупреждением: в следующий раз легко отделываться никто не станет.
Ван Тьечжу облегчённо перевёл дух. Раз уж Хозяин Му стал его наставником, он был обязан защищать его интересы до конца.
И тут на связь с Тьечжу вышел другой игрок, обосновавшийся в Цяньчэне. Тот сумел пристроиться советником при дворе самого префекта. Через несколько дней мать господина Цюй праздновала шестидесятилетие, по случаю чего намечался пышный пир. Советник вскользь упомянул кулинарные таланты Му Цинлина, и префект обещал подумать над этой кандидатурой.
Суть предложения сводилась к следующему: Тьечжу должен аккуратно разузнать, согласен ли Хозяин Му взяться за столь ответственный заказ и хватит ли у него умения сработать праздничный стол. Если всё пройдёт гладко и префект останется доволен, кулинар обретёт весомое покровительство и высокий статус в Цяньчэне, и тогда никакие мелкие сошки больше не посмеют к нему цепляться.
В реальном мире пылкая молодёжь при поддержке администрации сумела уладить конфликт, но как быть с обитателями виртуальной реальности? Среди местных тоже хватало негодяев. Если пакостит игрок, с ним всегда можно разобраться на форумах или после выхода из сети, а вот противостоять произволу влиятельных неписей куда сложнее.
— Не сомневайся! — обрадовался Ван Тьечжу. — Наставник у меня мастер на все руки, блюд знает неисчислимое множество. Справится в лучшем виде!
На следующий день Тьечжу пришёл в заведение и пересказал разговор Му Цинлину. Тот искренне воодушевился, хотя и усомнился:
— В самом деле резиденция префекта? Откуда у тебя такие связи?
У Тьечжу отговорка имелась загодя:
— Да земляк мой помогает. Читать-писать обучен, устроился к господину Цюй младшим управляющим. Считает отлично, вот и сподобился на пару слов с самим префектом.
Му Цинлин задумчиво кивнул:
— Взяться-то я не против, но надо обговорить всё заранее: сколько накроем столов, сколько гостей за каждым, каков бюджет и есть ли особые пожелания к блюдам.
Он не собирался хвататься за заказ вслепую. Одно дело — верить в своё мастерство, и совсем другое — организовать пышный приём. Тут мало стараний одного повара, требуется слаженная работа всей челяди. К тому же речь шла о первом лице города. Продемонстрируешь оплошность в древнем мире — и голова с плеч.
«Лучше проявить осмотрительность», — решил Цинлин.
— Ладно, вечером расспрошу обо всём подробнее, — серьёзно пообещал Ван Тьечжу.
Едва они закончили обсуждение, как на пороге появилась соседка — Хозяйка Тан.
— Утречко, Хозяин Му! Уже позавтракали?
— Только-только, — Му Цинлин уже привык к её манере здороваться. — А вы что же, Хозяйка Тан, не заняты?
Вчера вокруг его лавки царила суматоха, но он успел заметить, что и у соседей дела шли бойко. Покупатели валом валили за фруктовой карамелью.
— Да всё благодаря вашей подсказке, — улыбнулась женщина. — Я как раз по делу заглянула. Хочу кое-что обсудить.
— Говорите, с удовольствием послушаю.
— Делу быть вот какому: у двоюродного брата моего мужа — нашего господина префекта — матушке исполняется шестьдесят. Потребуется накрыть достойный праздничный стол, вот и хотели вас просить взять это на себя.
— Ученик только что рассказывал мне об этом, — изумился Му Цинлин, — а дело уже решено?
Он и подумать не мог, что у Хозяйки Тан имеются столь влиятельные родственники.
— Вчера в резиденции кто-то замолвил про вас словечко, — со смешком пояснила соседка. — А мой муженёк как раз заходил туда по делам вечерком. Господин Цюй вспомнил, что мы торгуем бок о бок, расспросил о вас подробнее — ну и сразу принял решение.
«Судя по всему, Второй господин Цюй замолвил за меня словечко перед префектом, — догадался Цинлин. — Проведал об устроенном вчера дебоше и решил поддержать».
Такой долг признательности следовало запомнить. А раз уж рекомендация поступила сразу с двух сторон, отказ выглядел бы прямой обидой.
Поразмыслив мгновение, Му Цинлин произнёс:
— В таком случае попрошу вас, Хозяйка Тан, передать дворецкому или старшему поварни из резиденции приглашение зайти ко мне. Нам необходимо обсудить число гостей, их вкусовые предпочтения и ограничения в еде.
— Дельное замечание, — кивнула соседка. Хоть они и состояли в родстве с чиновником и поддерживали связи, натуры с чинами требуют особого подхода. — Пошлю человека с вестью. Около полудня, когда у тебя схлынет основной поток, пусть и приедут.
— Договорились. Огромное вам спасибо, Хозяйка Тан.
— Ну что за церемонии между соседями! — всплеснула руками та. — Ты мне дал рецепт для заработка, а я же не кланяюсь тебе на каждом шагу, к чему эта сухость?
Му Цинлин сдержал улыбку: обычная вежливость, только и всего.
Хозяйка Тан ушла к себе, а в закусочной семьи Му наступала пора открывать двери.
— Наставник, позволь мне сегодня приготовить томаты с яйцом! — воодушевлённо попросил Ван Тьечжу.
Он искренне радовался: если мастер заручится благосклонностью градоначальника, лавка обретёт надёжную крышу. А с нападками в виртуале они, ценители хорошей кухни, и сами сродни застрельщикам разберутся!
Однако Цинлин лишь качнул головой:
— Томатов с яйцом сегодня не будет. Вчерашний наплыв выгреб все запасы, рассчитанные на два дня.
— А? Так я живьём побегу докупать! — спохватился Тьечжу. Прежде он привозил продукты раз в два дня, и лишь изредка требовались дополнительные закупки, о чём наставник предупреждал заранее. Вчера поставка уже была, и расчёты строились с заделом на сегодня.
Но вспомнив утренний ажиотаж, юноша поневоле улыбнулся:
— И каково же меню на сегодня?
— А вот, взгляни, — Му Цинлин кивнул в сторону улицы. — Нынче готовим жареную свинину с острым перцем.
К заведению как раз подходили Сестра Хуан и Сяо Я, сопровождая мясника с нагруженной тележкой. Цинлин затребовал целую тушу свиной грудинки, и Сестра Хуан попросту не смогла бы донести такой груз самостоятельно, поэтому торговец взялся привезти товар лично.
Хозяин Чжу славился душевной простотой. Выгружая мясо, он добродушно гудел:
— Вот тут ещё рёберные косточки, мяса на них почти нет, так я их даром отдаю. Обычно их не берут, а моя-то вчера у вас томаты с яйцом готовить научилась... Мать честная! До чего же вкусно получилось, я, Старик Чжу, до сих пор тот вкус забыть не могу!
Душевные, искренние люди жили по соседству.
Не только Му Цинлин испытывал тёплые чувства, но и Ван Тьечжу ощутил нечто подобное. Стоило перестать относиться к обитателям мира как к цифровым ботам и открыться их чувствам, как граница между реальностью и виртуальностью начинала стираться.
— Спасибо вам, Хозяин Чжу, — поблагодарил Му Цинлин. — Мясо у вас отменное, свежее. Если и впредь качество останется на высоте, буду брать только у вас.
Мясник размашисто ударил себя в грудь:
— За это, Хозяин Му, ручаюсь головой!
Запасы доставлены, пора приниматься за дело.
Те, кто вчера не успел на мастер-класс по томатам с яйцом, с утра пораньше толпились у входа. Узнав, что сегодня повторения не будет, они поначалу разочарованно загудели. Впрочем, досада быстро улеглась: секрет кушанья уже разошёлся по городу, и у каждого наверняка найдётся знакомый или родственник, овладевший рецептом.
А раз уж пришли к заведению Му Цинлина, грех не заглянуть внутрь и не поддержать хозяина медяком.
Жареная свинина с острым перцем? Что за диковина такая? Неизвестно, но отчего бы не попробовать!
В очагах зажёгся огонь, под котлами затрещали дрова, и над лавкой вновь поплыл умиротворяющий, живой дух домашнего уюта.